方澤芹一見她皺起臉便又起逗弄之心，看小娃娃發急也頗有樂趣，但想到應笑暑熱未清，終於還是忍住了，洗了腳後將髒水潑在院子裡，把澡盆也抬了出去，見應笑抱著竹枕在床榻上翻來滾去，便問：「現下感覺如何？」
應笑攤開手腳貼在草蓆上，笑嘻嘻地說：「舒服了，師父，您這床可真涼快。」
方澤芹把蔗汁端過去，說道：「不是想喝涼湯嗎？來，嘗嘗味道如何。」
應笑遲疑半晌，皺起眉頭說：「娘曾講蔗性寒涼，從不讓我食用。」
方澤芹道：「生蔗本性帶涼，蒸熟了卻無此顧慮，蔗汁又稱復脈湯，不僅能潤肺去火，更有補益生氣之能，正和應笑之症。」
應笑聞言，隨即捧過碗淺啜一口，只覺得甘甜如蜜、爽口潤心，她「咕嘟咕嘟」喝得底朝天，舔舔嘴唇，還意猶未盡，眼神又瞟向桌上那四碗。
方澤芹拍拍她滾圓的小肚子，笑道：「等這兒癟下去再喝，飲多腹脹，興許還會鬧肚子，那時可就要嘗到貪嘴的苦頭了。」順手便將她嘴角溢出的甜汁抹去。
正說時，敲門聲響，福伯的聲音傳進來：「少爺，老爺回來了，老太太、二小姐和夫人們都在正堂裡等著你哪！」
方澤芹走去打開房門，客客氣氣地道：「煩請福伯先去回一聲，就說我即刻便到。」
福伯應聲而去，方澤芹換上新衣，結髮整裝，戴起皂羅紗帽，只對應笑說要見家人，旁的話也不多提，幫她穿了鵝黃繡鞋，又梳丫髻，反覆拆編三次才梳得似模似樣，再以藍色絹帶紮起，打點齊整後才牽著走出草園。
應笑見園外立著座座石山，老松古柏環繞群山間，地下碧草綿延，偶見星星點點的野花，登上遊廊穿堂再看，各處寬敞，所有陳設均不見浮華俗態，樸素自然，觀之可親。
柳應笑一路看景，跟隨方澤芹進入正堂，只見堂上聚有男女老少十來個人，正對大門坐著三人，當中的老母鬢髮斑白，手裡拄著壽仙枴杖，一男一女分坐在側，左側男子面貌英武，寬肩闊胸，一把長髯拖垂胸前，他身穿朱色公服，戴襆頭，腰結銀魚袋，腳蹬革履，一身凜然正氣，正是方澤芹的父親方昱台。
右側坐著的婦人身材豐腴，肌膚如脂，柳葉眉斜吊，丹鳳眼精光熠熠，她上穿鸞鵲海棠紋的窄袖襦裳，下著黑底團花長裙，紅線絲絛結定翠綠玉環，簡約中不失貴氣。這婦人乃是方昱台的側室王氏，誥命病逝後，她便升為正妻，因持家有度，頗得老太太歡心。
堂上其餘人等分站兩側，無論主僕都是衣冠濟濟、舉止端正，自有一股與市井小民截然不同的風範。柳應笑心裡畏怯，不自禁地往師父身後縮去。
方澤芹將應笑兜攬在身側，跪下行拜禮，恭敬道：「孩兒給太婆請安。」又朝左右拜見了父親和二娘。
應笑見狀，也連忙跪了下來，「咚咚咚」連磕三個響頭，卻張著嘴巴不知該說什麼好。老太太忙拄著壽仙杖上前托起，方公與王氏從旁攙扶。
老太太將枴杖交給兒媳拿著，雙手捧住孫兒的臉細細端量，眼裡泛著淚花，嘆道：「你這狠心的孩子，一去兩年音訊全無！瞧這臉，黑了、瘦了，在外可吃了不少辛苦吧？」
方澤芹低頭任老太太撫摸，回道：「孩兒不孝，讓太婆掛心了。」
方公見長子歸家自是滿心歡喜，面上卻放不下來，端著架子冷哼道：「虧得你還曉得家門在哪兒！不然老子豈不是要八抬大轎出城迎你進門？」
方澤芹束手垂面，恭順聽訓，見應笑抬頭望來，面上滿是擔憂之色，便悄悄投去一個安撫的笑容。王氏輕撫丈夫後背，笑盈盈地說：「婆婆是喜極而泣，老爺是喜得茶壺悶餃子，貼心話都藏在肚裡呢，咱家們日盼夜盼可總算把人給盼回來了，回來便好，回來便好。」
夫婦倆扶老太太回座，方澤芹獻上香茶，將應笑攏至身前，說道：「這是孩兒收的徒弟，姓柳名應笑，應笑，快見過太老夫人。」
柳應笑忙行禮拜見老太太，方澤芹又將其他人一一指給她認識，先認長輩與幾個能夠與主人家齊位的老僕，再認小輩與眾姬妾。應笑逐個拜見過，稱呼倒是記下了，卻對不上人，只鬧了個暈頭轉向。
正熱火著，就見一傳報的丫鬟匆匆趕來，在門外報導：「太夫人、老爺，小夫人稱病不能前來。」
老太太拉下臉，枴杖頓地，瞪了兒子一眼，冷聲叱道：「你帶進門的好菩薩！無事便沒病，但凡有些事叫她，便這兒也不順那兒也不順，尋常供著也罷了，今兒卻不容她使性子，你去把她叫過來！」
方澤芹愣了愣，在他的印象中，小夫人便是指的四娘，可四娘正穩噹噹站在堂前，哪兒又冒出個小夫人來？轉念一想，不覺苦笑，心道：是了，看來離家這兩年間，爹又為我多添了個五娘。
方昱台此人為官正直，能體恤民情，戰時驍勇，是個軍民稱道的好長官，唯獨有一點為人詬病，那便是風流成性——三妻兩妾，陪侍七人，在內有良人賢妻，在外有紅粉知己，出入青樓如逛菜市。曾有監察御史因此一節在朝堂上參奏彈劾，好在方渭帥從不因私廢公，素來知曉輕重利害，聖上愛惜良才，見他無甚大過，便用「清官難斷家務事」給圓過去了。老太太為此少不得要捶胸頓足，時常動用家法伺候，方昱台沒少吃板子，被打得半死不活之餘仍不忘風流韻事，老太太見他背上長繭、屢教不改，無奈，只能睜隻眼閉隻眼得過且過。
兩個月前，方昱台又納新妾，是在勾欄院裡陪才子吟詩的清倌人，年方十八，只比方家大小姐年長三歲，把個老太太氣得一佛出竅、二佛升天，若只是出身不好倒也罷了，老太太喜愛勤快人，要求家人居安思危，不可當那等揮霍無度的閒澇子，偏那小夫人臨水獨居、腳不沾塵，平素兩耳不聞窗外事，只愛琴棋書畫，不懂操持家務。方昱台自是欣賞她不食人間煙火的清高孤傲，不過那等脫俗氣質看在老太太眼裡就變成四字——好吃懶做。
新妾正當寵時，方昱台對小夫人可說是一求百應，可這回是老太太親下的命令，他不敢違逆，只得磨磨蹭蹭站起身來，朝王氏使個眼色。王氏心領神會，面上堆笑，對老太太說：「這歡喜日子何必找個敗興的摻和？您看文草面上灰撲撲的，想是進了家門後還未歇下腳來，聽福伯說小娃娃病了，不如先讓他們好好歇一宿，有什麼話明兒再談。」
這話既順了方昱台的意，又得了婆婆的心，老太太當下舒開面容，對方澤芹道：「娃子年歲小，需找個人跟著照應，不如就住在你小姑姑院裡，她是個墨斗子，又慣於做細活，正好教些針指。」
女眷中走出個削肩細挑的婦人，杏眼修眉、眼眸如星，正是方昱台的小妹方文岳，這是個年方二十六仍待字閨中的老姑娘，因她眼界過高，文人武官沒一個上眼的，老太太乾著急，她自個兒倒老神在在，半分不愁。
方文岳笑道：「針指也教得，書畫也教得，這女娃是侄兒的徒弟，少不得要替他抄方謄經，多識些字總有利處。」
老太太橫了她一眼，嗔怪道：「別學得像你一般，滿腦子奇思怪想。」
方澤芹道：「不勞煩小姑，應笑住在草園子裡即可，她是我的徒弟，自當由我來照料。」
王氏好言提醒：「縱然你二人名為師徒，可這男女之間總有諸多不便。」
柳應笑不願離開師父，聽她們這麼一說便有些著慌，挨近師父，兩手緊緊抓住長袍，方澤芹輕撫她頭頂，坦然道：「無妨，我視應笑為親女，常言道師如父母，這孩子自喪母之後便一直由我照顧，我亦在她母親棺前許下諾言，定要親自將她養大成人。」
老太太聽了這話是心酸心疼，思及方澤芹也是自幼喪母，不覺對應笑又多了幾分憐憫之情，方公對長妻深懷愧疚，他自己生性風流，哪兒還有臉提什麼男女之防？
三妻甄氏拭著眼淚走上前，彎下腰來，執起應笑的手輕輕拍撫，悲慼戚道：「可憐了這標緻的女娃，才多大年紀，怎就偏要受這等苦害。」
柳應笑縮回手，轉到方澤芹身後探個頭出來，驚疑不定地看向甄氏，不知她為何流淚，只覺得那眼光閃爍，分明帶著笑意。王氏蹙眉道：「瞧你，哪壺不開提哪壺，別惹得小娃娃難受。」
甄氏拍嘴一笑：「姐姐說得是，今兒個歡喜，咱不說這些傷心話。」她盯著應笑上下打量一番，對方澤芹道：「我想前日送來一批緞子，顏色太亮，倒正好用在小娃娃身上，過會兒就叫人給你送去。」
方澤芹笑道：「勞煩三娘了。」
老太太又說了些體己話，將繁雜瑣事都交給長媳打理，衣物被縟等常備用品自是不消煩神，王氏本還想安個身邊的丫頭在草園裡陪侍，方澤芹婉言謝絕，只留了個魏老媽媽在間壁管照，也不要她伺候寢食起居，只當個傳報的信子。