當晚在內院鋪設酒宴為方澤芹接風撣塵，應笑在桌上又見了許多陌生面孔，依舊是記不住相貌，只曉得有兩個年歲與她相仿的孩子，是四娘生的一對龍鳳胎。席間，那名叫靜兒的丫環扶著一個嬌弱纖細的美人款款走來，便是新迎進門的小夫人。方公忙起身接迎，領著她拜過太老夫人與妻室，指著方澤芹道：「這便是我常說的那個不肖子，可總算倦鳥知歸了！」
老太太輕哼一聲，面色凝了起來，甄氏也不怎麼搭理，唯有王氏兩頭安撫，報了美人名姓，叫李月蘭。
方澤芹起身作揖，恭敬道：「見過小娘娘。」卻不看她，只將視線落在杯盞上。
李氏輕「嗯」一聲，面上端的是冷若冰霜，一雙如水美目卻顧盼生姿，在方澤芹的臉龐上來回打量三番，輕聲慢語：「大官人果真一表人才，子仁好福氣。」
方澤芹只微微一笑，小徒弟雖坐在身側，他卻不提，待李氏離開復又坐下來，將兩手按在腿上，只壓得指尖泛白。
應笑見狀，忙捧起茶盞端上，小聲說：「師父，徒兒給您敬茶。」
聽這綿軟漏風的聲音，方澤芹胸前滯氣立散，笑著接過茶盞，問道：「怎會忽然想到要給為師敬茶？」
應笑擠眉弄眼地說道：「喝茶暖心，心一暖氣就消，師父，您老身子骨要緊，為這事兒氣壞了可不值當。」這是她聽說書學來的詞兒，說完之後還作勢空拎了兩塊梨花片啪啪敲打，自然是敲不出聲音來了。
方澤芹忍俊不禁，湊近她耳畔悄聲問：「你可知為師因何氣，又是所為何事？」
應笑想了半天，細聲咕噥道：「師父啊，您是嫌娘親太多了吧，可再多也都不是您的親阿娘，您見著那些娘娘們便思念起親阿娘，對麼？」
方澤芹沒說話，輕撫她的頭，應笑看上去，迎著師父柔和的眼光，只覺得這眼光比茶水還溫暖，心裡甜絲絲的，真如吃了一罐霜糖。
自此，應笑就在府裡住下了，為了讓小徒弟安心調養，方澤芹將瑣碎雜務盡都擋在門外，待徒兒適應氣候之後便時常帶她去附近縣鄉出診，平日裡讓她謄抄診籍、誦讀經書，總是帶進帶出，寸步不離左右，與家人倒顯生疏。
師徒間的親密看在旁人眼裡又是另一番光景，方家人多嘴雜，姬妾僕婦中少不得有那幾個愛嚼舌根的，聚在一起東家長西家短，自然會提到方家的浪蕩少爺。
這個道：「魏媽媽自入了草園子裡便閒著兩手沒事幹，太老夫人本是叫她去照應小徒弟，誰想那大公子將梳洗更衣一手包辦，親生子女也沒這般膩乎勁兒。」
那個悄聲說：「可別真是親生的，公子雖年少，到底是咱老爺的兒子，虎父焉有犬子？」
又有人不正不經地調侃：「聽說那女娃娃今年剛八歲，八年前公子才多大？換做是虎頭獅身的老爺那也不成啊！如今大公子到了年歲，卻成日圍著女徒弟打轉，哎喲，這像什麼話？依我看哪，師徒名分不可盡信。」
這些流言蜚語可讓老太太煩神了，連忙叫來王氏、甄氏一起參合這事，就說：「八九歲的女娃說大不大，說小可也不小啦。」
甄氏道：「可不是，聽魏老姑說，師徒倆同寢同食，無論梳洗打扮、沐浴更衣，那大公子都不讓人插手，碰也不能碰一下，就是待親女兒也沒這般的，咱家們誰不是婆子媽媽帶養大的？下人們當面不說，背後可搗鼓得歡咧，你道說什麼——可別是明面上充作師徒，實是當養媳婦來待哩。」
王氏道：「若真如此倒也罷，我見那娃娃乖巧懂事，日後說不準是個持家的能手，怕就怕男兒心粗，只道有了師徒名分便無所顧忌，卻不曉得會損害女兒家的名節。」
甄氏道：「正是此理，再說她一女兒家當什麼大夫？再過個把年頭也該找人家了，這麼成日跟進跟出不怕遭人口舌？別說同房，便是同院也使不得。」
王氏道：「不如去問問文草，若真是另有一番打算，還得讓那孩子跟著教引的媽媽學些家務，若沒那心思，需得提點提點。」
甄氏微微抿嘴，垂下頭默不作聲，老太太搖頭嘆道：「文草命苦，是我老婆子虧欠他們母子的，你們且去替我探探口風，若文草果真中意那女娃便由得他去吧，會不會操持家務無甚緊要，那孩子自個兒喜歡便成，只有一節，切不可壞了別家女孩兒的名聲。」
這番談話過後，甄氏急修書一封回娘家，信中只說近來身子虛弱，想是思鄉病犯了，叫把小侄女送來相陪，旁的什麼也不提。
王氏讓教引的老姑嚴加管教丫環，若再聽到有誰亂嚼舌根，也無需問了，結了月錢後直接辭退，姬妾間若有不省事的，全記下來，按例扣月錢、布緞。
吩咐已畢，那邊報說大公子回來了，王氏從房裡蒐羅出幾樣首飾裝入八寶盒，揣在袖袋裡，也不帶丫環隨從，獨自一人徑往草園子去了。
方澤芹領了生藥材回來，正與應笑在門台上鋪曬，見王氏過來，忙起身相迎，作揖拜見，應笑跟在師父身後，甜喚了聲「二娘」，雙膝一軟，便要行跪禮。
王氏托住她，笑道：「家裡沒這見面就跪的規矩，不必拘束，你自去忙你的，我與你師父有些話談。」
柳應笑往後退了一步，看向方澤芹，方澤芹抬手在她肩上拍了拍，吩咐道：「將藥草鋪好便進房歇息去吧，秋天氣燥，多喝些水。」
柳應笑點點頭，跑去門前繼續整理藥草。方澤芹領王氏到石桌前坐下，進房端了茶水出來斟上，問道：「二娘找我有什麼事？」
王氏看了應笑一眼，說道：「聽聞小徒弟年方八歲。」
方澤芹道：「再過兩個月便要九歲了。」
王氏笑道：「看起來倒顯小，瘦伶伶的，需多補補。」說著，她從袖袋裡掏出八寶盒放在桌上，推至方澤芹身前。
方澤芹也不接過，只問：「這是何意？」
王氏道：「九歲正是懵懂之年，女兒心思大多發於此時，同款的禮我早備下三件，便是留著送給兒媳的，遲送不如早送，這裡頭裝的是釵梳小件，儘是城裡的走俏貨，女娃娃沒有不愛的，正好給她頭上添些花色。」
她這麼一說，方澤芹心裡便明白了，按桌起身，繃緊面孔道：「二娘許是有些誤會，應笑是我的徒弟，我只將她視作親人，絕無他心！」
應笑聽到聲音朝這邊望來一眼，方澤芹又緩緩坐下，表情雖未變，眉心卻攏了起來。
王氏沉默片刻，笑著說：「我聽丫頭們拉家常，說大官人帶了個養媳婦回家，因顧著孩子年幼，才暫以師徒相處，太老夫人也說中意這姑娘，我便當了真，唉……看來確是二娘誤會了。」
方澤芹緊握杯盞不出聲，王氏盯著那顛動的茶湯瞧了許久，緩緩道：「文草應知名節聲譽對女孩兒有多緊要，你是心無俗念，我也知你對她只有師徒之情，可他人不知，府裡已自傳出閒言碎語，在外頭亦不知要生多少口舌。」
方澤芹道：「旁人如何說是旁人的事，我自問心無愧即可。」
王氏笑著搖頭，「人言可畏，一傳十，十傳百，能傳出千般花樣來，今兒個是府裡丫頭碎嘴，明兒你的妻若聽到這些閒言，心裡作何想法？若你徒弟日後有了中意的男子，那男子見你師徒如此親密，又聽得那些捕風捉影的訛傳，可會生疑？」
「即便你不在乎，你徒兒會如何想？她可受得起那諸多青白眼光？女子的名節是什麼，那便是世人看待你的眼光，說什麼行得端坐得直，不做給旁人看，有誰認你的？再說，凡這男女之事，捅出簍子來，總不會計較男人的過失，錯的都是女子，你說是也不是？」
方澤芹心口微堵，卻也明白這道理說得實在，當下回道：「確是我考慮不周，二娘說的話在理，我會好好思量。」
王氏道：「能明白便好，我也不是成心要讓你師徒疏離，既是教徒弟，常帶在身邊也是理所應當，諸如梳洗更衣這等私事卻要避嫌，遇到那些慣常愛污人的也好有個分辨。」
方澤芹一昧客氣道：「多謝二娘提點，我自會留意。」
王氏頷首，站起身來，伸手拍拍那八寶盒，笑道：「這盒子你拿著，送小徒弟也好，留給媳婦兒也罷，給你了便是你的，沒有再收回的道理。」又寒暄幾句便即離開。
方澤芹直送到院門外，折回屋裡，見應笑立在桌前謄抄診籍，腳下還踩著矮凳，雖身量不足，姿態動作卻自然流暢，運筆間頗得要領。方澤芹越瞧越欣喜，便拖張凳子坐在應笑身旁看她寫字，不時點撥兩句，心裡卻暗自琢磨著王氏所說的話。
待應笑抄完後，方澤芹將八寶盒放在桌上，道：「這是二娘送你的禮。」
應笑看時，見是一個精巧的紅木小盒，黃銅包邊，盒面上點綴八塊卵形翠石，接縫處還有個籐條似的鎖扣，她伸手輕摸，小心翼翼地捧起來端量，不由嘖嘖讚歎：「師父，這木盒真好看。」
方澤芹笑道：「更好看的在裡邊兒，打開瞧瞧。」
應笑在鎖扣上輕拈兩下，將八寶盒遞給方澤芹，說道：「師父開，徒兒怕把盒子弄壞了。」
方澤芹拍拍她的頭，扭開鎖扣，翻起盒蓋，就見盒裡有兩層隔屜，上層裝著簪釵鐶鈿，下層則是梳篦與各色絲帶軟巾，應笑雙眼發亮，雙手捧起盒子不肯丟。
方澤芹問道：「可還喜歡？」
應笑點頭，露齒一笑，脆聲回說：「喜歡，可喜歡了！」
方澤芹拈起一朵葵花鈿簪在應笑的發髻上，退後品賞，笑道：「你用這些飾物還太早了，再過個三五年，等你長大了方能用得上。」
應笑道：「那徒兒想快快長大。」她跳到床前坐下，取出掛鏡瞧了又瞧，直到晚上睡覺才捨得把花鈿摘下來。
方澤芹這才領會到何為「女兒心思大多發於此時」，當晚，他便讓魏媽媽領應笑去槽房裡洗澡，將臥房以竹屏隔成內外兩間，應笑睡裡間，他只在外面搭個胡床當鋪子。
方澤芹還怕小徒弟心存芥蒂，時不時噓寒問暖——
問在後槽房裡洗澡還習慣嗎？答曰水多槽大可游泳，好生舒服。
又問魏媽媽梳頭可適應？答曰髮式天天換，花樣日日新，可好看了。
尤不死心，再問一個人睡可安心？答曰床大褥軟能舒開手腳，燈明屋亮，再也不怕了。
方澤芹唯有嘆氣，夜間總要進出數次，在徒兒床頭望望，見燈芯長了便剪去，小徒弟睡得香，他卻覺得懷中空蕩蕩，總也不踏實。
一日忽下暴雨，電閃雷鳴，到得三更時分，裡間傳出細細的抽泣聲，方澤芹跳下胡床、轉過屏風，就見應笑用被子矇住頭，縮成一團瑟瑟發抖。方澤芹忙走過去，揭開被子把小徒弟抱進懷裡，應笑立即像小烏龜般扒拉在師父身上，鼻涕呼啦地哭著說：「師父，雷公要來抓小孩兒了，徒兒怕，陪我睡。」
自此之後，但凡打雷下雨，不等小徒弟叫喚，方澤芹自會入內陪睡，那些丫環姬妾們在王氏的管教下自不敢再搬弄是非。
再說那方家小姑是當今世上少見的才女，滿腹經綸、博古通今，是府裡現成的飽學夫子，專事訓教小輩，她見應笑字寫得好，便起了惜才之心，對方澤芹道：「古之賢女無不好學，女孩兒家豈可不讀《孝經》《論語》略通大義？」
方澤芹正想趁此機會讓怯生的小徒弟學著如何與同輩相處，便暫不帶她出診，好讓她能與年紀相仿的孩子們多接觸。
應笑乖順隨和，在中保村時能與南向天、李春花兩大頑童結為夥伴，按說在方家大宅也該得人緣，豈知孩子極易受身邊大人的影響，且不說李春花無父無母，就單說南向天那小太歲，他父親南員外心胸豁達，母親也是個賢良淑德之人，從不在下輩面前說三道四，是以南向天對應笑的種種刁難歸根結底只是孩子心性。
方文岳的學生大都是姬妾子女，心比針眼細，聽說應笑「寄人籬下」，是「沒爹娘的孤女」，自是瞧不起她，小孩不像大人那般懂得賣笑虛應，愛憎情緒單看言行便一覽無遺。
應笑對他人眼光極為敏感，本就戰戰兢兢，受到排擠後更是畏縮，若沒人找她說話，她便不敢主動與人打交道，常遠離人群，獨自坐在角落裡看書，方文岳只當這女娃文靜，遇到哪一個頑劣難教的孩童便先拿應笑的乖巧來作比照，揚一個抑一個，殊不知這麼做更孤立了應笑。
方澤芹對這些情況毫無所知，等他出診歸來，小徒弟早在草園子裡坐著了，問起白天的事，應笑只說好的，不說愁的，一來不願令師父操心，再則是知足常樂，想當初她還在學堂外咿呀學語，如今卻能與同齡孩子坐在一起吟詩誦經，單此一件便已大感滿足，再多煩心事，只要一迎上師父溫柔的眼光便都消散而去，只餘濃濃暖意。