年關將近，府裡來了一個梁雪娥，是甄氏的侄女，年已及笄，生得容姿秀美，行事說話進退得宜，登門當日便獻上一幅親手繡成的[壽仙遊春圖]，翠柏仙鶴，形態生動逼真，把老太太樂得嘴也合不攏。
閒聊之中，王氏提到要給應笑找教引媽媽一事，甄氏插嘴道：「梁家是開織坊的，雪娥打小就跟著學做女紅，縫補織繡無一不精，她與應笑年歲相近，不如就讓她去做個伴，姐妹倆也能說說話。」
王氏但笑不語，老太太被說得心活，只怕孫兒不肯，便叫甄氏去探個口風。甄氏倒不著急，也讓梁雪娥去方文岳那兒讀書。
雪娥去觀察了兩日，見應笑總是獨自一人讀書習字，便故作駑鈍，時不時挑些易解的問題去請教她。應笑見有人主動找她說話，不覺驚喜交加，又見小姐姐溫柔可親，便一問十答，話也多了起來。
雪娥做了些小荷包、金線箍分發給孩童，隨身揣著繡繃，那布面上是繡了大半的[金魚戲浪圖]，閒暇時便拿出來戳幾針，引得丫環僕婦們爭相傳看，又挨門去問候大娘娘小娘娘們，將面上的禮做得沒有一處疏漏，在府上廣得人心，老小主從沒有不喜歡她的。
雪娥擅長各種兒戲，帶孩子玩樂時總是拉上應笑。一日，方澤芹回來得早，見應笑不在草園子裡，便想去書房探視，經過花園時卻見她正與一群孩子們拋花球玩，當下也不出聲，只站在側方不遠處觀望，發現那花球拋來拋去，總是傳不到應笑手上，唯獨雪娥接下後會拋給應笑，他便有個七八分數，心裡兀自不痛快。
雪娥瞟見方澤芹站在一旁，忙叫個停，領著大夥過去見禮，孩子們對方澤芹不熟悉，只知道他在府裡地位高，也不喊兄長，都跟著下人們喚他「大公子」，有些敬畏之意。
雪娥走上前深深道個萬福，含笑道：「公子來接應笑了？」
方澤芹還了個禮，說道：「小徒多蒙梁姑娘照應，方某不勝感激。」
雪娥道：「公子嚴重了，應笑聰慧過人，我倒常得她提點一二。」
應笑聽人稱讚自己，心裡高興，不由得垂下臉面微微而笑。方澤芹把小徒弟喚到身邊，見她面頰泛紅、額上冒汗，當即用袖子輕輕擦去，蹲□來問道：「可要跟為師回去歇息？」
應笑有些遲疑，看看天色，搖了搖頭：「不累，師父先回去吧，雪娥姐姐今兒要做豆荷包，我也想跟著學，女孩兒家該多學些針指細活。」
方澤芹愣了一愣，剛想開口，甄氏卻從那頭走了過來，笑眯眯地道：「聽說女娃娃身子虛，可別累壞了，針線活計在哪兒做不成？讓雪娥去草園子給你做個伴便是。」嘴上說著，手也不閒，將其他孩子全都哄走。
應笑拉著師父的手輕輕搖動，抬頭看去，眼神裡有些期許，方澤芹把她抱起來，說道：「那就勞煩梁姑娘了。」
雪娥回道：「小事而已，公子不必多禮。」
方澤芹抱著應笑，雪娥尾隨在後，三人一同去了草園，方澤芹備了熱茶熏籠，讓雪娥與應笑在房中自便，自己卻提著風爐去前院煎藥，過不多時，雪娥托著茶盤出來，方澤芹即刻起身接迎，雪娥將盤盞放在石桌上，倒了杯熱茶遞送上前，關切道：「外頭天寒地凍，請公子喝杯茶暖暖身。」
方澤芹道：「多謝梁姑娘關心。」接過茶盞輕抿，只是做個樣子，水沒沾唇就隨手擱在一邊。
雪娥看向爐上藥罐，問道：「不知應笑患的何病？」
方澤芹道：「只是有些氣虛而已，平日裡多帶著調補即可，也算不得什麼病。」應笑的病實則是個生來便氣血雙虛的虛證，調理不好便會往惡處發展，許多孩童都因此症夭亡，方澤芹不說是病，全因今日見應笑受排擠，若再讓人知道她生來帶病恐怕不妥。
雪娥又問：「可還有哪些需留意的？」
方澤芹回道：「別讓她太過疲累。」
雪娥喃喃道：「如此說來，需得多琢磨些文戲，那些個帶跑動的耍子，孩子一玩起來便收不住，拋花球倒也還成。」
這一說倒提醒了方澤芹，他問道：「應笑與其他孩子處不來嗎？適才看你們玩拋接花球，卻無人願意傳給她。」
雪娥遲疑道：「這……許是還未處慣吧，這兒的孩子淘氣異常，令徒卻是個愛靜的，不要緊，孩子心直，只是對外客感到生疏，接了球定是想先傳給跟自個兒要好的，再處段日子，等彼此熟悉了便好。」
方澤芹沉吟半晌，拱手道：「有勞姑娘多照應。」
雪娥笑道：「公子多禮了，應笑是個聰明乖覺的娃，誰見了不喜歡？」
一語未休，應笑從簾子後探出頭來，揚聲喚道：「雪娥姐姐，這線上結了個疙瘩，該怎麼辦？」
雪娥道：「這就來。」對方澤芹點頭示意，又回屋裡去了。
方澤芹見雪娥落落大方，不似有其他心思，也就把顧慮收了起來，難得應笑願意親近外人，便由得她進出草園子。雪娥對應笑關懷倍至，除了教針指，還為她量身裁衣，及至後來，兩人吃飯也要挨在一處坐，閒暇時更是形影不離，宛若親姐妹般。
老太太將這些事落在眼裡，心頭暗喜，只道孫兒終於開了情竇，她又喜歡雪娥，便時常在言語中明著暗著露些意思出來，這正遂了甄氏的心意，便開始放手撮合。
轉瞬即到元宵燈節，方澤芹正想帶應笑去看花燈，甄氏便讓雪娥隨行，唯恐方澤芹拒絕，特地撥了個貼身丫頭阿寶跟在左右以示「避嫌」。
四人來到北大街的燈市上，只見遊人仕女穿梭如織，車馬喧囂，燈火如金樹銀花綴滿長街。應笑頭一次看燈會，不覺興奮異常，拉著師父的手東跑跑、西溜溜，卻因人多總也看不痛快。
方澤芹讓她騎在頸項上，問道：「如何？看清楚了麼？」
應笑初時還有些害怕，待她一抬頭，眼前星辰閃爍，宛如置身夜空中，當下樂得拍起小手，低呼道：「看清楚了，這是鯉魚躍龍門，那兒是蓮花寶頂，啊呀！前頭還有座燈塔，那麼高，那麼大！師父，那上邊兒還在冒火花呢，像流泉飛瀑似的！」
方澤芹扶住應笑的腿，笑道：「不急不急，今兒任你看個夠，咱們一處處慢慢瞧。」
扛著小徒弟去每個攤子上轉一轉，仰頭說：「應笑，若是想要哪一個便告訴我。」
雪娥與他並肩同行，掩嘴笑道：「公子，你這師父當得可真似親爹爹。」
沒等方澤芹說話，應笑便道：「師父常說師如父母，可師父能做爹爹卻沒法子做阿娘，阿娘需得是個女的。」
那丫頭阿寶見縫插針地道：「奴婢在這後頭看哪，小姐與大公子可不正是天造地設的一對兒？再加上小徒弟，便是一家三口子啦。」
方澤芹偏頭掃了一眼，梁雪娥始終留意他的言行舉止，見他神情淡漠，連忙低斥：「阿寶，休要再胡言亂語。」
阿寶拍拍嘴，見好就收，倒是應笑孩子心性，直言道：「我有親阿娘，也不想讓師父當我爹爹，那雪娥姐姐只能當應笑的師娘了。」
阿寶在旁吃吃悶笑，梁雪娥羞紅了臉，垂下頭一言不發。方澤芹實是無奈，背過手在小徒弟的屁股上輕拍一下，嘆道：「童言無忌，還望梁姑娘見諒。」
雪娥囁嚅低應，已自羞得不敢抬起頭來。應笑見阿寶和雪娥一個笑一個羞，趴在師父頭上悶悶問：「師父，徒兒說錯話了麼？」方澤芹苦笑著搖頭，拉過扒拉頭髮的小手貼在面頰上，對著小徒弟是半點脾氣也沒有。
正走之間，忽然燈塔那裡傳來一陣騷動，就聽有人大呼：「可有出來賞燈的大夫？快來救人！」