方澤芹道：「從沒聽人提起過。」
姚伯仁道：「我與伯禮先行一步，未投公館，只沿途暗訪，誰曉得會忽然毒發，這事還請先生別對外聲張。」
方澤芹道：「自然，我已吩咐過福伯，只說你兄妹二人是我的朋友，其餘一概不提。」
姚伯仁問：「方渭帥可在府上？」
方澤芹據實以告：「他受命在涇河支流修築沙堡，接連兩個月未見到人，年裡也沒回家，據說在沙堤上同鄉兵們一道吃的團圓飯。」
姚伯仁笑嘆：「方渭帥真乃國之棟樑，兵民之父母。」
因他病體虛弱，聊不多時又沉沉睡去。方澤芹在外間相陪，取出浸毒的黑針放在燈火下細細觀察，忽見窗外人影一晃，他立時起身，推門而出，乍見一團黑乎乎的物事迎面飛來，方澤芹伸手接下，是個黑布包袱，打開一看，裡面竟裝著兩個血淋淋的人頭。
嘶啞的聲音從側方傳來：「這二人尾隨姚家兄妹至此，一路上密謀設陷，被老子拿住拷問，一個不留神便給弄死了。」
方澤芹循聲望去，只見從樹影下走出一名身材瘦削的黑衣少年，滿頭亂發、膚色發青，背負一柄黝黑大鐮，活似閻王殿裡出來的索命鬼差。
此人名為羅剎，是個收銀取命的殺手，專在西南地下命市揭榜做人命買賣，因羅剎是玉竹和玄度的拜把小弟，方澤芹自是熟識，也不多客套，只提起包袱問：「你因何追蹤他們？」
羅剎道：「這二人是蕭森門下走狗，蕭賊投效夏廷，暗派人馬刺殺使臣，想借此挑起爭端，命市發下黑榜，廣急能手除此敗類，我本想放長線釣大魚，誰知這兩小嘍囉盯上了一路私訪而來的姚家兄妹，欲施毒計陷害，我沒耐得住性，便手起刀落結果了他們。」
方澤芹沉吟片刻，問道：「屍王蕭森早在十三年前便隱沒江湖，說他投敵可有確鑿的證據？」
羅剎道：「有同黨供出師門，兼之賊屬的武學、兵器與用毒手法皆是那一門所傳，即便不是蕭森本人，也必是門下惡徒作祟，如今姚家兄妹在你府上，出入還需多加留意。」說罷幾個騰躍跳上牆頭，縱身沒入黑暗裡。
方澤芹將兩個頭顱拎到屋裡查驗，見斷首處血色漆黑，湊近嗅聞，竟與姚伯仁所中的毒一樣。
他暗自尋思道：看來這二人在生前便被人埋了毒，從這些死士口中探出的情報也未必可信。
思前想後，於次日將人頭給姚伯仁看了，只說是有人丟在門前，留了張字條道明首級乃是叛賊朋黨，姚伯仁驚疑不定，囑咐不可將此事外傳，悄悄把人頭埋了。
此後，姚家兄妹便以友人身份客居府上，方澤芹專心診治姚伯仁，伯禮卻偏愛逗著應笑耍樂，時常說些離經叛道的話，惹得雪娥好生不快，雖不當面與她爭執，只在私底下告誡應笑不可倣傚。
應笑可就為難了，她既喜歡雪娥姐姐的溫柔可親，又喜愛姚伯禮的直爽豪邁，可她二人說話一個向東，一個向西，總是背道而馳，也不知到底誰才是對的。
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正逢晴日，因府上野梅早放，王氏治酒食邀請家中女眷客友往園中賞花，花會需對詩詞，每張桌上都備有筆墨紙硯，王氏執筆書下「詠梅」二字，將紙條兒掛在樹枝上，便是今次的題目。
雪娥與伯禮對桌而坐，應笑打橫居中，姚伯禮朗聲道：「梅花有錚錚傲骨，天成鐵石身，淩寒報春，不畏冷冬，實乃花中丈夫。」
提筆草書，調寄[竹枝詞]，詞曰：青冥斷雲掠函關，丸泥化丘鐵蹄寒，只聞雪落疏梅點，才感山巔初日斜。
寫完後將紙一展，托起下巴看嚮應笑，挑眉問道：「如何？女兒當如梅，做個萬花叢中的英雄。」
應笑「唉」了聲，伸頭吹紙，在心裡讀了一遍，卻是不懂詞中的豪情。
雪娥不會作詩詞，只抄了曲描述閨中趣事的醉花間，細聲細氣地道：「梅清雅高潔，堅貞自愛，應笑，姑娘家便當自重自持，做個不與萬花爭春的賢德女子。」
應笑同「唉」了聲，也去幫她吹吹墨漬，更不知何為賢德，見伯禮與雪娥你一言我一語，字字句句針鋒相對，便以為她們在爭吵，只急得不知如何是好，偷個空閒跑回草園子，見方澤芹正在前院煎藥，忙過去叫道：「雪娥姐姐與伯禮不知為何吵了起來，師父，徒兒來看著爐火，你快去勸勸她們。」
方澤芹笑道：「是如何吵法，應笑，你學來給為師看看。」
應笑「嗯」了聲，做出個提袖研磨的姿態，挺胸昂首道：「梅花……實乃花中…丈夫，咳嗯！」接著空懸右手做一番龍飛鳳舞，兩手提起一拉，托起下巴搖頭晃腦，兩邊眉毛往上直挑，嘴歪眼斜的，從鼻子裡哼出聲來，「如何？女兒就該做英雄，要做花中的英雄！」說完還把肚子往前一挺。
方澤芹忍住笑，又問：「那你雪娥姐姐又是如何回她的？」
應笑理理裙襬，翹起蘭花指，嘴角往一邊斜揚，憋起嗓子道：「梅堅貞自愛，姑娘家當自持，你可要做個賢德女子。」說罷還扭了扭腰，孩子哪來的腰？只從上到下一齊搖動，活似個不倒翁。
方澤芹破功大笑，說道：「應笑，她二人並非在爭吵，只是各持己見，你就別操心了，來，陪師父煎藥。」
應笑道：「花會還沒完呀。」這般說著，卻端來個矮凳靠在師父身旁，嘟噥著問，「師父，怎樣才算是賢德女子，為何要做花中英雄？雪娥姐與伯禮總是說得不一樣，該聽誰的好呢？」
方澤芹道：「你是為師的徒弟，自然誰的也無需聽，只要聽師父的便夠了。」
應笑戳著額角想了會兒，臉色舒展開來，歪頭問：「那師父想要徒兒當賢德女子還是花中英雄呢？」
方澤芹捏捏她的翹鼻頭，笑道：「都可，只要你能笑口常開，當什麼為師都樂見其成。」頓了一頓，又問，「應笑喜歡做什麼？」
應笑掰起手指，一樣樣數道：「讀書，寫字，拋花球，盪鞦韆，吹叫子……哎呀，多著呢，數也數不清。」
方澤芹不覺微感失落，問道：「應笑不喜歡隨師父出診麼？」
應笑甜甜一笑，扒在師父腿上仰頭望去，眼睛晶亮，脆聲回答：「喜歡啊！幫師父替人診治，給師父謄抄診籍，陪師父煎藥，徒兒最是愛做了，最是喜歡！雖然旁人都說女兒家不該當大夫，但日後我還是想跟著師父一起行醫……」
方澤芹心裡激動，剛想說話，卻聽她接著道：「等哪天雪娥姐姐做了徒兒的師娘，咱們一家三口便能一起到各地遊玩啦。」
方澤芹一口氣噎在喉嚨裡，半晌無言，吶吶問道：「是誰這麼告訴你的？」
應笑心直口快地道：「大家都這麼說，太夫人也提過，說若是能得個像雪娥姐那般賢慧的長孫媳婦兒便放心了，師父是長孫，那長孫媳婦兒自然是師娘了，師父，你何時娶雪娥姐姐過門呢？」
方澤芹摸摸她的額發，輕描淡寫一語帶過：「師父沒這個打算，應笑，難道比起師父，你更喜歡師娘麼？」
應笑忙道：「徒兒最喜歡師父，師父排頭一位，雪娥姐、伯禮、春花、向天，都一般喜歡，分不出上下來。」
方澤芹問道：「那比之與為師二人相處，應笑更喜歡三人同行？」
應笑想了想，回說：「沒有哪個更喜歡，不都是與師父在一塊兒嗎？」
方澤芹笑著嘆氣，只道孩子太小，也不與她多說，熄了爐火，將藥湯端進屋裡，應笑小跑著跟在師父身後，跨過門檻時拉住他的衣袍，說道：「別人再好也不及師父一分好，還是與師父二人相處自在，可師父總歸要娶師娘，那……盼師父能娶個徒兒喜歡的師娘。」
方澤芹道：「若應笑不喜歡，為師決計不會娶。」他見應笑有學醫的志向，便有意要培養她，只待清閒下來之後再慢慢做一番打算，誰想還未等到姚伯仁病癒，方昱台便帶著傳令官匆忙回府，原來因夏人兵擾邊地，聖上決意收復河州、隴州，委派方昱台為知軍事，置安撫司，令姚伯仁為長官。
姚伯仁帶傷上陣，就地徵調軍隊，仍招納方澤芹為帳下醫官，統兵直趨抹邦山，居高臨下，威壓敵軍而陣，這一去三年，歸期遙遙。
師徒別後，應笑還與魏媽媽住在草園裡，雪娥仍對她關懷倍至，本也過得無憂無慮，不想這期間卻鬧出一樁生離死別的大事來。