話說回頭，王氏的乳母賢婆居住在杭州錢唐縣湖濱村，全家老小過著漁獵農耕的樸實生活，賢婆因見應笑生得精緻，又是王氏送來的，便將她當作小姐相待，告誡家人要謹守主僕身份，一絲不得踰矩。應笑在方府受了許多冷眼，來到這陌生環境更是沉默少言，終日悶在房裡讀書彈琴，也不出來見人。
一日，城裡辦廟會，賢家爺兒三帶著婦人小孩去湊熱鬧，只留賢婆與應笑在家，日中時分，外頭有人敲門，賢婆出來一看，見是個青衣尼姑，便問：「師傅，可是來化齋的？」
那女尼手捧心口，懨懨道：「貧尼法名慧淨，是雲觀庵的弟子，本是下山來化緣，誰想這會兒犯了心疼病，懇請老施主讓我進去歇一歇。」
賢婆是個虔誠的佛徒，見這女師傅生得白皙乾淨，覺得無甚妨礙，忙扶進草堂坐下，慧淨只伏在桌上唉唉叫喚，連腰也直不起來。
賢婆慌道：「許是個重病，家裡沒有治心疼病的藥，這可怎生是好？」
忽聞牆外鈴聲響動，有人吆喝著念唱：「養病如養虎，虎大即傷人，若有病起時，鈴響救星來，雜病早來治，手到病立除。」
賢婆一聽串鈴聲，知道是遊方郎中來了，喜道：「師傅，外頭有個郎中，你且掙紮著些，老身去問問他賣不賣心疼藥。」
慧淨豎掌施禮：「那就勞煩施主了，阿彌陀佛。」
賢婆出去看時，那江湖郎中舉著個布襯子已走出老遠，她連忙叫喚著追上前，問有沒有心疼藥賣？那郎中不說有，也不說沒有，把藥箱放在地上，將屜子拉開，把藥材的名稱、功效一樣樣說給賢婆聽，東拉西扯，把個老媽媽急得直跳腳，嚷道：「老身問你有沒有心疼藥賣？哪兒來那麼多閒話？」
那郎中卻又一連串地問道：「你家是什麼人生病，多大年歲，男的女的，病有多久，你說要心疼藥，可知是怎樣一個心疼法？」
如此消磨許久，好容易抓了藥回去，卻發現那尼姑不見了，賢婆怪得很，又在屋前屋後找尋，哪兒還能找到？她只當那尼姑有甚急事要辦，沒將此事放在心上，待晚間去應笑的閨房裡送飯，拍了半天門，見無人應，自推進去一看，可了不得！連小姐也沒了蹤影。
原來那郎中與慧淨是流竄的枴子，每到一個地方，便由郎中在各村鄉里考察，相中了哪家的閨女稚子，先提前議定好計畫，今日因村民都去趕廟會，村裡人少，又瞅準賢婆家沒男子，就布下這個套，由郎中拖住賢婆，慧淨自找去閨房，以袖中迷藥迷住應笑，夾起來從後門出去，那兒早有同夥架車接應，人一拐到即按定好的路線撤離。誰又能想到那眉清目秀的少年郎中與枴子是賊鼠一窩呢？
賢婆忙吩咐家人分頭出去找尋，連個去向也沒探聽到，只能投告到縣裡，衙門發下廣捕追查，也不知要找到猴年馬月。如今方府那邊要來接人，賢婆卻交不出人來，見瞞不住了，沒奈何，只得將小姐被枴子拐走的事俱實吐露。
僕從回府稟報，方澤芹一聽說應笑被拐帶，只急得方寸大亂，四處托關係找人，生怕小徒弟有什麼閃失。王氏也差遣僕從往各縣鄉里搜尋打探，新上任的渭州府尹是方昱台的學生，得知此事，立時發下榜文，繪了應笑的畫像到處張貼，行開各州路府衙，務必要將那群枴子捉拿到案。
方澤芹從渭州一路往杭州查探，誰知途遇封城，被拖延在江陵府城裡，原來太湖地區爆發瘟疫，難民紛紛從淮南西遷而來，將疫病傳播至荊南一帶，因天氣炎熱，疫情發展迅速，尤以鄉里為重，許多村莊因這瘟疫死了全村的人，為防止疫情進一步擴大，各州府長官下令封城設路關，但凡西逃難民均被安置在離城百里的難民營中。
方澤芹剛走到城門前便被守城士兵攔住，他拱手道：「官爺，我有急事，可否通融通融？」
守城兵見他身後背著藥箱，便道：「惠民藥濟局正在募集散醫去城外救濟難民，你需領得帖文才好放行。」
方澤芹謝過，匆忙趕到惠民藥濟局，只見三名醫官坐在堂前打呵欠，方澤芹正待上前問詢，不想旁邊走來個儒生，將他拖到一旁槐樹下，方澤芹看時，見這儒生穿著一身灰色道袍，頭戴烏角巾，斯斯文文，便問道：「先生何事？」
儒生向前一揖，道：「在下複姓公孫，舒州同安縣人士，日前上京赴考，不中，只得回鄉，豈料被困在這府城裡，本想冒領個字帖混出城去，誰想領那字帖要驗福牒，需正經醫生方能發放，我看先生神姿不俗，又直往藥濟局走去，想是個有心濟世的良醫了，敢問先生可有福牒？」
方澤芹道：「確有福牒，先生有何見教？」
公孫先生道：「在下雖非醫者，卻自家鑽研過醫書，醫理藥性盡皆知曉，懇請先生收我做個伴當，一同出城救濟難民。」
方澤芹見他舉止有度，談吐不俗，便問了些望聞問診的學識，見他對答如流，再問到行醫之道，竟是別有一番見解，且言語中自流露出一股胸懷廣志的氣魄，便料定此人日後若得機遇，必成棟樑之才。
方澤芹當即道：「那就委屈公孫先生了。」
二人一同到藥局前，方澤芹遞上福牒，只說公孫先生是隨行伴當，那醫官展開細軸略掃一眼，懶懶地道：「這字帖只管出不管進，出得城想再回來是不成的，你們可還願去？」
方澤芹道：「自是要去。」
那醫官也不多問，標了花押，即發下字帖與藥濟局的牌符，另贈十兩銀，囑咐道：「你們去了只管說是官家派來濟賑的，若缺藥少糧可憑牌符到城外領，自會有人送出去。」
站班公差喝來兩名土兵運送米糧和藥材，公孫先生道：「疫情如此嚴重，為何不派遣醫官院士去營中開方並藥以療民疾？」
那醫官瞥了他一眼，陰不陰陽不陽地道：「你怎知沒派人去？再說我等只受命募集醫員施藥濟賑，不管那等事。」
公孫先生聞言便不再作聲，與方澤芹二人跟隨土兵徑出城外，行有百餘里，看到前方葉叢中隱現一座村落，那兩個拖車的土兵到此地就不肯走了，說道：「那村便是難民所，裡頭有得病的，去了怕是會被染上，咱倆就送到這處，你們在村頭喊一聲便成，那些難民自曉得到這兒來拿藥。」
方澤芹聽這話說得蹊蹺，便問：「怎能讓那些人自來拿藥？沒有大夫開方合藥如何使得？」
兩個土兵對望一眼，其中一個道：「看你二人都是正直君子，我便實話說了吧，這村名叫荊湖村，與淮水相接，是這一帶最早爆發瘟疫的村落，村人都死光了，大人將難民營設在此處，便是要任他們自生自滅的，你們就是走了也沒人會怪罪。」
公孫先生怒道：「豈有此理，據聞官家派了朝官到各地濟賑，單這江陵府無人可管了嗎？」
兩名土兵不敢再多話，擱下板車匆匆回頭，公孫先生要攔，方澤芹卻道：「由得他們去吧，我們自去我們的，有什麼事到村裡一問便知。」
二人拖車進村，發現這村裡以老人病患居多，有些人歪歪倒倒地靠在牆根下，還有那些病到不能起身的，全都在屋裡躺著，各個面色焦黃、萎靡不振，見到人來全都圍聚上前討要米糧，更有少數年輕有力的，排開眾人伸手就要搶奪。
方澤芹橫臂攔下，與公孫先生一人守住一車糧草，沉聲威嚇：「不要哄搶！我們奉命放糧，挨個來領，人人皆有份，若強行搶奪，有了這頓便再無下頓！」
眾人被喝聲震住，又聽是奉命放糧，誰也不敢造次，方澤芹叫人抬來兩張桌子拼在一處，與公孫先生坐在桌後，往人群裡看了一回，把適才沒搶糧的年輕農夫叫到前面來，問了名姓，叫趙宏，見是個老實人，便讓他從旁幫襯，先將村裡所有難民全召集到一塊兒，遇到病弱不能下床的，需記下人數與住處，這般一清算，村內難民總有三十七人，合計十二戶人家，能走動的全都在桌前列起隊來，公孫先生挨個詢問這些難民的姓名籍貫，逐條記錄在案。
方澤芹點了點人數，問那趙宏道：「村附近可還有人家？」
趙宏答道：「老弱病窮的、沒去處的流民都到這兒來了，早前人還多些，病死了不少。」
又一個叫秋香的婦人插嘴道：「村西荊湖邊停了一艘游舫，是兩個月前來的，自稱吉靈官社，社裡供奉靈姑一名，懂得軒轅氏符章秘方，能調百草還魂湯醫治瘟疫，據說靈驗得很，可那藥太貴，普通人家尚且買不起，更何況咱們這些落難的貧民。」
方澤芹暗自留心，發完糧後，挨門挨戶替病人診治開方，將各家住處稍作調整，但凡無病的老人與婦女都安置在前村屋舍裡，青壯居中而住，以便兩頭照應，染了病的全集中在後村，再三叮囑難民不可去荊湖汲水飲用，正因南方河多井少，日常用水都從河裡取用，若一人得了病，只要把那得病之人的馬桶在河裡涮一涮，旁人再打水吃喝洗刷，自然跟著染上。
方澤芹將難民都安撫妥當之後便出村尋找潔淨的水源。公孫先生留在村內照看，他將藥材一副副包好，按量分發，把那些煎藥事宜都交待妥了，看看天色尚早，便叫趙宏帶路往荊湖而去，途間探問：「聽說聖上派遣朝官往各地救災，詔令諸州集結醫官救治疫民，為何你這處無人管照？」
趙宏道：「曾來過三個大夫，不知是不是你說的醫官，他們自稱是藥濟局派來放糧施藥的，倒是在村裡停了數日，誰知有個大夫染病死了，另二個被這一嚇，哪兒還敢留下來？我自廬州避難而來，連城門也沒見著就被守關的士兵帶來這村裡，其他事全然不曉得。」
公孫先生暗自琢磨，走了約有大半個時辰，來到荊湖邊，果見有艘紅木游舫停靠在岸頭。離船不遠處用木欄子搭了座祭台，台下圍聚著一群人，男女老少皆有，都面朝祭台行跪拜禮。再看台上，有三張桌子圍成的神案，桌上香爐燭台一應俱全，一個穿八卦道衣、戴牛鬼面具的法師正在桌後舞劍弄法，另有兩名道童居後而站。
趙宏悄聲道：「那就是吉靈社的大法師子元真人，聚在台下的人應是從附近縣鄉趕來求藥的，那游舫在荊湖上往來巡迴，指不定會停在哪處，今兒算是給咱們趕巧了。」
公孫先生冷笑道：「且在此看他如何耍弄。」便與趙宏站在一株柳樹下遠遠觀望。
子元真人舞完劍，從道童手裡拿過淨瓶往上一揚，灑出漫天水花，高喝一聲：「請靈姑！」
就見一架雙人抬的竹木小轎「吱嘎吱嘎」從游舫閣子裡晃出來，小轎無頂，竹椅上坐著一個小小道姑，頭頂蓮花冠，身穿青色袍服，戴著張煞白的紙面具。
道童將轎子抬下游舫，扶那小道姑走上高台，在桌後坐定。子元真人高聲道：「昨夜靈姑請來三元大帝降下甘露神水，特以神水煉得靈丹妙藥，名為回元丹，包治百病，無病者服之更能補元生氣、延年益壽，現已煉得回元丹五瓶，諸位且在心中祝禱，虔誠之人便能得到靈姑眷顧。」
台下眾人如同參拜神佛般垂首祝禱。台上道童奉上筆墨紙硯，那靈姑抖了抖袖子，露出如玉雕般雪白的雙手，托袖執筆，在紙上書寫。
公孫先生看得嘖嘖稱奇，嘆道：「看那小道姑的身量體格，不過是個十二、三歲的娃娃，運筆卻如此流暢，難得難得，可惜可惜。」
待靈姑寫好之後，子元真人展紙誦念，原來寫的是五人的姓名、籍貫、家境與病症，被叫到名字的人即上台交錢領藥，公孫先生看那子元真人將一封封紙包收入囊中，不覺搖頭嘆息，心道：這必是巫醫趁著災亂訛人錢財，實是可恨。
趙宏卻道：「這便是那靈姑的神奇之處，據說她從不離開游舫，也不與人說話，自在帳中卻能將病患的姓名病症逐一對上，她的藥雖價錢不菲，卻極其有效，在這一帶頗受追崇。」
公孫先生好奇那藥的成分，見靈姑被扶下祭台，忙快步走上前，兩名道童橫身一擋，呵斥道：「這是哪兒來的書生，好沒規矩，快走快走，回元丹已發放完了！」
公孫先生拱手作揖，笑道：「道爺誤會了，小可並不是為回元丹而來，聽聞貴社有種能治瘟疫的百草還魂湯，我家中有人染病，特來求仙姑賜藥。」
兩個道童見他裝扮粗陋，都冷著臉愛搭不理的，其中一個輕哼道：「你要求也成，一副藥三兩銀子，治那病需下十副藥，待你籌得三十兩再來吧。」
公孫先生連三兩也湊不出來，哪兒來的三十兩銀？自討了個沒趣，只得摸摸鼻子，又朝那靈姑望去一眼，只見她轉頭對向這方，雖看不到表情，但那十根玉柱似的指頭卻緊緊攥住道袍，子元真人在她身後輕咳一聲，那靈姑渾身一抖，立即轉回頭，又坐得筆直端正。
公孫先生不免生疑，回村後心神不寧，總覺得那吉靈社有些歹怪，待到傍晚，方澤芹巡山歸來，二人對桌吃飯，公孫先生便將小道姑與吉靈社的事描述一番，本想找個人共同商討，誰知方澤芹聽了之後面色驟變，摔下碗筷奪門而出。
公孫先生被嚇了一跳，追出門時已尋不見他的蹤影，兀自發了半天呆，吶吶道：「我道這是個學識淵博的好大夫，誰想還有通天遁地之能……」
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