方澤芹沿著荊湖一路向南搜尋，遠見蘆葦蕩中有燈光忽隱忽現，此時天色已黑，一輪明月高掛天頭，方澤芹見左右無人，施展輕功，攀上岸邊的楊柳樹，登在梢頭向下查探，原來在蘆葦叢中有座浮起於水面的沙洲，兩艘游舫並排泊在沙洲旁，四個道童坐在甲板上飲酒談笑。
方澤芹見陸地上矮草連綿，一眼望去了無人跡，便輕躍下地，將袍角掖起，繞到游舫後方，泅水上了沙洲，見這游舫上造了座四四方方的小閣子，上有棚頂，三面圍板，前方掛著珠簾、兩側開有雕花窗。方澤芹擰去袍上的水，輕悄悄來到船尾，縱身躍上棚頂，使了個倒掛式懸在窗前，舔破窗棚紙朝裡窺探。
閣中只有一人，背向而坐，連頭裹著布毯，在草墊子上蜷縮成一小團，墊子周圍堆著一摞摞書冊，細看之下，竟全是醫經典籍，還有些散落的紙頁，上頭都密密麻麻地寫滿小字。方澤芹只把心提著，又到另一艘游舫上查探，裡外無人，閣子裡有櫥櫃等簡單陳設，還可見風爐、石碾等醫用器物。
正自留心時，忽聽一個道童忿忿地說：「師傅只管去城裡耍樂，卻留我四人在此喝冷酒，真不痛快。」
另一個嘆道：「都說西子湖畔美人多，朱雀樓裡風月香，想咱們向來是替師傅傳情的，何時才能得些滋味？」
又一個回頭向閣子裡望去，方澤芹忙縮身貼覆在頂棚上，那個道：「不是還有個小丫頭在嗎？雖然年歲尚小，生得倒是俊俏動人，又彈得一手好琵琶，不如叫她出來陪咱們樂一樂。」
正待起身，那一直悶頭喝酒的道童卻發話了：「那丫頭臉上的胎記瘮人，再說師傅買了她來是當金元寶供著的，若出了差錯，你我可擔待不起。」
聽到此時，方澤芹屈指輕彈，射出一條草葉，將吊在棚頂下的燈籠扎破，葉片穿心而過時掀起一股風，不強不弱，正夠將燭火吹熄。
那四個道童還當是風大，正你推我、我推你，要央個人去點蠟燭，方澤芹將身一翻，人便輕飄飄落在甲板上，那四個道童渾然不覺，只彼此拉扯著哄鬧不休，方澤芹迅疾出手，屈起中指，以指關節叩擊四人耳後，直取耳門穴，這是個致命的穴位，只要強力突刺擠壓，便會使人腦部受損，重則當場喪命。
方澤芹只用了兩成力道，那四個道童只覺腦中嗡響，立時就暈了過去，方澤芹掀簾而入，喚了聲：「應笑！」
閣子裡那人聽到聲響後刷地轉過頭，布毯半掩，露出一張稚嫩的面龐，不是柳應笑又是誰。
方澤芹見她臉色煞白，左面頰上卻長了塊巴掌大小的紅斑，像塊殷紅的胎記，忙蹲□要碰，應笑往後縮去，探頭看向簾外，伸手指了指。
方澤芹道：「外頭那四個道童都睡著了，師父給他們喝了迷藥，一時半刻醒不來，你不必顧忌。」
應笑掀開布毯，托著燈燭走出閣子，果然見那四個道童東倒西歪地躺在甲板上，這才回頭看向方澤芹，往前邁了一小步，似有些畏怯。
方澤芹把她拉進懷裡抱了會兒，推遠些細細打量，只見個頭高了些，下巴尖尖的，臉龐略顯消瘦，相貌沒大變，只那左臉頰上的大塊紅斑觸目驚心，方澤芹伸手輕觸，感到指尖滑膩，不覺犯疑，心道：這塊斑痕既沒凸起，觸感也未見異樣，倒真像胎記一般，可應笑面上哪有胎記？
便問：「這紅斑是怎麼回事？」
應笑回道：「師父不知道，我在杭州住時被枴子拐走，賣到了太湖邊上的勾欄院裡，那樓裡有個頭牌紅人，花名叫荷雲，她用家鄉秘方替我染了面，平常水洗不去，需熬藥汁才能洗淨，對外就說我生了面瘡，生面瘡的接不了客，媽媽沒奈何，見我懂些醫理，便叫我跟著管事的打雜幫工，專替姐姐們熬藥汁。」
「那管事的也懂醫，我時常向他借些醫藥典籍來看，半年前，那地方盛行瘟疫，只鬧得民不聊生，院裡的媽媽和姐妹們各自都捲鋪蓋跑了，只把我和染病的姐姐給落下，我看院裡還藏有不少藥材，便按以前師父開的一個方子配了藥，姐姐們服下藥後，大約五天便有好轉，十日也就恢復了，咱們隨著難民一路往西避災，在淮南路上被守關的士兵攔住，他們把姐姐們和一些年輕婦人都帶走了，剩下的全被送到這附近的難民營裡，那兒有人發糧散藥，也有三個大夫看病。」
「可那三個大夫開的藥跟師父方子上的藥相悖，師父開的是補氣的溫藥，那三個大夫開的是苦寒的青蹩丸，吃壞了很多人，可那些村民寧可吃壞了再吃，也沒人肯聽我的。再不久，我便被個道士趁夜擄到這游舫上來，他們也不知從哪兒知道了師父那張方子，非逼著我配藥煎湯，又假托個靈姑的名號，把熬出來的藥湯高價賣出去，也不許我在人前露臉說話，找了四個道士日夜看守，我想逃也逃不掉，那個叫子元真人的道長可凶了，我若不聽話就要挨他打罵，比我娘打得還重。」
說著撩起袖子，露出兩條傷痕纍纍的胳膊，看那細長的紅痕，竟是被竹鞭子抽出來的，方澤芹一看，臉色當場就沉了下來，怒氣直往頭頂心上衝。
應笑放下袖子，聳肩垂頭，斜眼觀察師父的神情，又道：「帶著我西遷的姐姐當中便有教我染面的荷雲，我倆情同姐妹，不知那子元真人從哪裡聽說了這件事，抓住了荷雲姐姐，用她來要脅我，若我逃走，荷雲姐姐可就要倒大黴了。」
方澤芹聽她言語明晰、知情達理，自己身處險境卻還先為他人考慮，不由又是心疼又是驚喜，攬住她道：「應笑，那荷雲既然對你照顧有加，為師定然會設法救她，此處不是說話的地方，你先隨我走。」
應笑偏頭問道：「去哪兒？應笑沒有家，離了這兒便沒去處了，師父這回還想將應笑丟在哪兒呢？」
這句話說得方澤芹心口刺疼，再看她黯淡的眼神，更是自責不已，蹲□與她平視，輕聲道：「師父從沒想過要丟下你，日後無論為師去哪兒，都會帶上應笑，師父在哪兒，哪兒就是應笑的家。」
應笑癟起嘴，鼻尖紅了，淚珠在眼眶裡來回滾動，終於「哇」的一聲大哭起來，撲進師父懷裡，兩手揪住他的前襟，邊哭邊抽噎道：「師父，應笑想你，你為什麼總也不來，他們都聽你的，沒人肯信我，太夫人白白的走了，他們卻說是我害的，村裡人也不信我，都白白的走了，好容易有個信的，卻是個壞蛋！我天天唸著師父來救我，可是你總不來，總不來！」
方澤芹用力抱緊她，一疊聲地道：「是師父的錯，都是師父的錯……」
應笑邊哭邊扯著道袍的寬袖子擤鼻涕，直把眼睛哭成了兩顆腫核桃才偃旗息鼓，抽抽嗒嗒地說：「其實也不能全怪師父，師父去戰場是為了救人，要怪就怪應笑自個兒年歲小，學藝不精，沒人信也尋常得很。」
方澤芹深深吸了口氣，肅然道：「跟著師父，為師會讓天下人都信你，信你柳應笑這響噹噹的名字！」
應笑道：「跟著師父便夠了，他們不信我，也總歸會信師父的。」
方澤芹摸摸她的頭，笑道：「師父找你也找得甚苦，如今既被我找到了，說什麼也不會再放你一個人，走，我先帶你泅水上岸，湖水涼，你需忍著些。」
應笑道：「還有件事，是道士們飲酒作樂時透出的風聲，聽說那個子元真人與京裡來的什麼侯爺有交情，從那侯爺手裡買下濟賑的藥材，我親眼瞧見道士們將藥材抬進隔壁那艘船裡。」
方澤芹驚愕異常，從閣子裡取出燈台往隔壁船上搜尋，果真在棚頂與遮風板的夾層裡找到兩個印有押字的麻袋，他不動聲色地退出來，應笑問道：「找到了嗎？」
方澤芹頷首，應笑道：「那一起帶走吧，本是要無償分發給難民的，留在這兒，只會被子元真人拿去訛人錢財，師父那方子也被他抄了去。」
方澤芹道：「茲事體大，暫不可打草驚蛇，若這時搬走，便給了他脫罪的機會。」
應笑皺起眉頭：「師父說的話，我怎都聽不懂了？」
方澤芹笑道：「回村我再慢慢告訴你。」
再不耽擱，夾著應笑跳下船，帶她游上岸，打橫抱起，一口氣跑回荊湖村，公孫先生正在村口翹首等待，見到人來，忙迎上前，見方澤芹從頭濕到腳，愕然問道：「你怎滴滴答答的？」
方澤芹心寬意爽，不由開起玩笑：「我見荊湖裡草密魚肥，一個不留神就跳了下去，沒撈著魚，卻撈出個不得了的寶貝來。」說著將縮在身後的小徒弟攏上前，「這是小徒應笑，應笑，見過公孫先生。」
應笑白天見過公孫先生，因見他眼神正直，與方澤芹有幾分相似，便有心求救，誰知被子元真人發現她的意圖，回到船上後又是一頓好訓。
應笑挨在師父身邊見了禮，公孫先生一眼便認出她來，訝然道：「莫不是吉靈社的小道姑？怎成了先生的徒弟？」
方澤芹苦笑道：「一言難盡。」
公孫先生見二人如同落湯雞般，忙讓進屋裡，向對門婦人家借來兩件衫裙，方澤芹在外間更衣，應笑在裡間換下道袍，衫裙又肥又長，拖在地上還多出半截，她只能把裙襬紮在腰帶裡，晃裡晃蕩走出來，活似個米袋子，把方澤芹和公孫先生給樂得不行。