三人同在桌前坐定，公孫先生早將湖水濾進甕中，此時加麻子、赤小豆與馬尾草煎煮成湯，待三滾之後篩進壺裡，一人斟上一杯代茶水喝，這是《本經新撰》中所記載的淨水方，可去諸毒，殺三蟲，辟水之百惡，公孫先生將此方教給難民，凡從河流湖泊中取來的水必須經過濾、煎、篩三道工序才能盥洗飲用。
應笑托著茶杯不敢輕嘗，拉拉師父的袖子。方澤芹俯身將耳朵湊到她嘴邊，應笑兩手遮擋著嘴巴悄悄道：「師父，這淨水方子用下去，水性微涼，虛寒的人和孕婦不宜喝，我知道前面小龍山裡有座三星觀，觀裡有口地井，吉靈社便在那處落了戶，日常飲用與煎藥都是用那井裡的水。」
應笑以《本經》入門，書裡摘錄的古方妙法她都記在心裡。
公孫先生聽見了，笑道：「這小女娃倒是懂得多，師父教導有方。」
應笑面上泛紅，端正地坐好，方澤芹問道：「可吃過了？」
應笑小聲說：「吃過了，子元真人雖凶狠，卻不曾叫我挨餓受凍，一日兩頓少不了，遇上他順心時，還會從城裡帶些細果點心回來。」
公孫先生暗自起疑：近來封城封得嚴，耗子擠不進一隻，他怎能出入自如？
便問：「子元真人時常進城去嗎？」
應笑道：「是聽道士們說的，若是不進城，那船要泊在荊湖北岸，我們得回三星觀歇宿，若要進城，便泊在蘆葦蕩裡，待到天明還要去南岸接他。」
方澤芹道：「聽說那子元真人與一個頗有來頭的京官過從甚密。」便將在游舫上發現濟賑糧草一事據實相告。
公孫先生大吃一驚，問道：「那京官可是永昌侯？」
應笑道：「不知是什麼候，小道士只稱呼侯爺便是。」
公孫先生砸拳捶掌，忿忿道：「那便是了！我在東京時聽聞天子詔令永昌侯南巡賑災，那時便覺不妥，你道那永昌侯是誰？乃是郭後堂兄郭衙內的兒子，據我這一路所見，他哪有救災濟民之心？有道是天高皇帝遠，自在山中稱大王，若是遇到個廉正剛直的清官還有個盼頭，恐怕這地方府尹也是貪享富貴的，把個府城大門一關，全不管難民死活，只偶爾齎發糧草做做場面，還設個什麼難民營，明著是收容，實是要把人暗暗磨死呢！」
方澤芹沉吟片刻，建議道：「不如上京投告。」
公孫先生道：「我正有此打算，只不過這上京路遠，父老們體衰病弱，需把身體調養好才成，我再想法子籌借些路費，定要把那禍國殃民的蛀蟲給治了。」
方澤芹笑道：「先生真是個直腸熱性的人，方某在附近倒有認識的朋友，小有家資，也是個仗義疏財的，盤川倒是不必愁。」
二人你一言我一語談得投機，應笑默默旁聽，起先十句裡還能聽進去七八句，到後來睏意上湧，對著公孫先生直行點頭禮，公孫先生見狀，算算時候也不早了，便起身告退，自往耳房裡睡去。
方澤芹將應笑扶上床，拿把葵扇坐在床頭給她搧風，應笑雖是睏倦，可在床上翻來覆去總也睡不安穩，一會兒看師父一眼，一會兒又拽住師父的袖子，方澤芹道：「若覺著熱便將外裳脫了再睡。」
應笑搖頭道：「不是熱，是怕睡了之後，師父又不見了，起來後哪兒也找不到。」她往床裡挪了挪，拍拍蓆子，「師父也上床來睡吧，這屋裡黑咕隆咚的，我有些怕。」
方澤芹本覺不妥，聽小徒弟說怕，語氣委屈得很，當下把那些陳詞俗條全拋在腦後，脫鞋上床，還像以前那樣，讓應笑枕在臂上，另一手輕輕拍哄，問道：「應笑，方才聽你說，若子元真人進城，道士們便要在次日天明開船去接他，難不成他要在城裡住上一宿嗎？」
應笑回道：「許是要住一宿，每回把游舫停在蘆花蕩裡，子元真人就徹夜不歸，據道士們說是去朱雀樓耍樂了，聽他們話裡的意思，那朱雀樓也是個勾欄院，聽說那些官兵把姐姐們和年輕的婦人都賣進了勾欄院裡，荷雲姐姐定是在那兒被子元真人發現的。」
方澤芹沉吟片刻，問道：「那荷雲姐姐對你很好？」
應笑沒有立即回答，想了想才道：「挺好的呀，與雪娥姐姐一樣好。」
方澤芹想起在府裡時旁人都說應笑的不是，唯獨雪娥向著她說話，不由心生感激，笑道：「那確實不能袖手旁觀，需找個機會進城打探她的下落。」
應笑問道：「城門都關上了，還有士兵把守，師父要怎麼進去？」
方澤芹輕撫她的臉頰，柔聲道：「總是有法子想的，乖孩子，好好睡覺，養足精神，看你身強體健，師父才安得下心來。」
應笑將方澤芹的一縷長髮抓在手中，繞了兩圈，睡眼惺忪地望向他，含著聲音咕噥道：「師父，你哪兒也別去，一直陪著徒兒。」
方澤芹被她嗲聲嗲氣的模樣逗樂了，抱著哄道：「明兒早上一睜眼，保準叫你看到師父。」
應笑得了保證才放心睡去，到了二更時分，方澤芹便要起身，見頭髮還被小徒弟抓著，從袖裡取出一枚柳葉刀，輕輕削斷長髮，下床後又俯身凝望許久，見應笑像隻貓兒般團著拳頭貼在臉前，又覺可愛又是疼惜，在她微微鼓起的臉頰上親了親，轉身走到外間，脫下長袍，自藥箱背板的隔層裡取出夜行衣換上，將革囊兵器俱都扎縛停當，靠在窗前側耳聆聽，屋外寂靜，他便悄悄出去，回身帶上門，從外閂上，又將窗板掩實，縱躍上房，離開村莊。
到得城外，遠見城門緊閉，一隊士兵在門前守夜，方澤芹繞到城西，避開巡邏兵，來到城牆根下，從革囊裡取出兩把鐵爪，以五縷絲絛串連相結，攥住絲絛，將一頭的鐵爪繞著手腕轉了幾圈，用力向斜上方擲去，待觸上牆面時往下一拉，爪鉤便牢牢嵌進磚塊的縫隙裡。
方澤芹手拉絲絛，腳蹬磚芽直攀而上，爬了近半，又將另一頭的鐵爪朝上拋，鉤上了牆頭，沒幾下便爬到頂端，正當此時，五個手持火把的土兵巡遊過來，方澤芹忙撤下鐵爪，如壁虎般趴伏在外牆上，待巡邏兵走遠才翻身上了牆頭，到另一邊朝下觀看，見左右無人，便將鐵爪掛在牆頭，順著絲絛一滑落地，將手一抖，收回鐵爪，仍是放在革囊裡，使出輕功，在屋脊上躡足飛走，不一時到了風月巷裡，見那樓坊最高、燈籠成串的便是朱雀樓。
方澤芹拉起黑布矇住臉，自後院翻牆而入，摸進花廳，見前面拱門下進來兩個丫環，手捧食盤匆匆而行，盤上托的全是珍饈佳餚，尋常酒樓裡也難見幾回。
方澤芹尋思道：什麼樣的貴客吃得上這些山珍海味？必定是送給那侯爺的。
便尾隨在丫環身後進了一間院子。院內有座兩層花樓，樓下是個寬敞的大堂，有龜子守著，見了送酒食的丫環，忙迎上前道：「可總算來了，侯爺正愁著菜不夠下酒的。」
兩個丫環忙跑著上樓，方澤芹心知找對地方了，縱身躍上二樓的遊廊，尋個有樹杈遮蔽的所在，悄然隱在窗下，窗內燈火通明，隱約可見人影晃動。
只聽一男子道：「都說蘇杭小娘子柔似楊柳，果真其妙無窮，只是有那二個婦人不服貼，尋死覓活，實是惱人。」
方澤芹聽他說話時帶著濃重的淮北口音，想來就是受命南巡的永昌侯。
又聽一婦人道：「侯爺莫惱，女人家需要好好兒去哄的，就是要那等貞烈女子軟□來才越能得個興味。」
侯爺道：「我的好姐姐，你侯爺便是愛吃那些個軟綿綿水滋滋的，你可得替我多勸慰勸慰，務必要把她們的心給說活了。」
一個嘶啞的老聲嘿嘿笑道：「那有何難，荷雲丫頭最擅個誘字，准保替侯爺您打點得妥妥噹噹。」
方澤芹暗自吃了一驚，心道：這荷雲莫非就是應笑說的那個荷雲姐姐？聽她說的這些話，絕不是個品行端正的女子，莫非是顧忌永昌侯，故意裝出不端的模樣？
他指沾唾沫，輕輕點破窗紙，閉著一隻眼朝裡窺探，就見桌前坐著二男一女，中年男人賊眉鼠眼，唇須稀稀拉拉，穿著深藍寬衣，正是吉靈社的子元真人，年輕的後生便是永昌侯，他一身錦衣白袍，面龐光潔，容貌秀美，抱定那個嬌豔婦人戲謔嬉笑，一看便是個貪色之輩。
方澤芹見那美婦眼角帶媚，勾著唇，賣弄渾身風情，哪有絲毫不樂意？便覺不快，暫且按下心頭疑慮，繼續聽他三人說話。
侯爺呷了口酒，仰頭嘆氣：「那些女子好是好，就是年歲大了些，雖識得風情，卻少了些樂子。」
荷雲「咭咭」笑道：「原來侯爺喜歡年小的，我有個好人選，就在道長的船上。」
侯爺問道：「莫非是指那小靈姑？」
荷雲道：「可不是，那丫頭不僅懂醫理，琴棋書畫樣樣通曉，是個極有肚才的，她今年十三歲，還不通男女之事，侯爺若想要時，便讓道長將她帶來，我自有法子哄她。」
子元真人卻是不大樂意，他發現應笑有過目不忘之能，拿在手裡總有用處，便道：「十三歲的女娃懂什麼，別唧唧哇哇哭起來，擾了侯爺的興。」
荷雲卻媚著眼笑道：「這道長可就不明白了，正因她不懂才好哄騙，你上上下下弄得她麻麻癢癢，她卻不曉得是怎回事，還道得了什麼病，再使些手段讓她舒服了，便說是治這個病的方，一來二回，你看她一日日舒活起來，便像有了癮似的，不比那些個自投入懷的更得滋味？」
這一席話說得色侯爺口角流誕，只把方澤芹氣得咬牙切齒，額角暴起青筋，也虧他修為好，還能按得下怒火。
子元真人連連擺手：「不成不成，那丫頭臉上生了一大塊面瘡，殷紅如血，侯爺見了准要敗興。」
侯爺是個貪愛美色的，聽說有面瘡便退卻了：「本候沒見過那小靈姑，若是個無顏的那便算了。」
荷雲道：「這倒無妨，那丫頭面上紅斑是我給她染上的，只需拿桃枝、白芷、皂角熬汁便可洗去。」
侯爺好奇道：「你為何要替她染面？」
荷雲掩唇嬌笑，細聲細氣地道：「侯爺這就不懂了，咱們院裡的姐妹為爭個頭牌不知要耗下多少心血，有強拼硬搶的，有背裡抹黑的，總不過就一個『斗』字，奴家卻不使那一套，最重個人緣，那丫頭是個美人胚子，又會彈琴寫字，媽媽自然歡喜得了不得，定要悉心栽培她，再過兩年不又是一根紅苗苗？」
「當著侯爺的面，奴家也不說違心話，這頭牌位子是奴家吞了多少怨氣才爭來的，自不想白白送給那丫頭，我見她怯生生的，見了人便往牆角縮，就作個親切樣貌，先唬她一唬，說說那些接客待客的難處，她自是怕了，連房門也不敢出，只當人人都要害她，這時奴家再給她出主意，讓她心甘情願的染上紅斑，一來奴家的牌子保住了，再來還送她個人情，此後便以姐妹相稱，時常差她做些雜事，那丫頭還道奴家愛親近她，感激得很，奴家說什麼她都順著。」
子元真人冷哼一聲，說道：「她可真當你是親姐姐般，剛被我抓上船時還有些硬性，不願做的事即便挨打也強著不做，我一說拿住了你，她便乖巧了，你這般欺她一個小娃，可覺良心不安？」
荷雲笑道：「道長這話可就說得怪了，良心是給自家人的，奴家的良心呀，這會兒可全在侯爺身上。」她輕拍侯爺的心口，磨蹭著嬌滴滴地道，「奴家也不要名分，只喜愛侯爺人俊風流，奴家都把裙底兒揭給您瞧了，你可不能放著奴家不管，以後您到哪兒可要將奴家帶到哪兒。」
侯爺滿口應道：「好好好，本候哪捨得丟下你這好娘子呢？你再替本候多出些力，好好調教那些沒眼力的婦人，好叫本候在此處過得快活舒心，回京時自然不會落下你，到我府上還有得你忙哩。」
荷雲登時眉開眼笑，忙斟酒夾菜，使出渾身解數百般討好。
方澤芹出了一身冷汗，暗自咬牙道：這婦人實是歹毒，幸而及時將應笑救了回來，再遲，恐就要陷進她的毒計裡去了。
又聽子元真人道：「此番多謝侯爺慷慨贈藥，又讓我吉靈社能在三星觀落戶安家，只是根基尚淺，日後還要靠侯爺多扶持。」
侯爺笑道：「本是官家的財物，何費我一金一銀？那三星觀原就沒香火了，只有個快進棺材的老兒在守著，我不過動動嘴皮子而已，道長無需掛懷，只需將我交代的事辦妥，莫說是藥材米糧，就是要修觀擴廟也不在話下。」
子元真人沉吟道：「只怕漏了風聲，追究下來可就不好辦了。」
侯爺道：「道長何需畏懼？本地府尹是我爹的學生，也是靠著我爹一路提拔才高昇至此，再則聖上仁厚寬大，被一個小小判官當著群臣之面冷言譏嘲，也不過就皺了下眉頭，后妃失手將熱湯潑在龍袍上，他也不忍苛責，原渭州府尹方昱台性好風月，多次遭彈劾，聖上卻屢屢偏護，本候乃皇后內侄，縱使犯些小過也無甚緊要，本候也不是沒放賑，不也在城外設了難民營？不也叫大夫去看了？醫不好又怪得了誰！」