方澤芹聽聞此言，便知這永昌侯乃是無知無能之輩，他將柳葉刀抖在手心裡，捏了會兒，又收了回去，暗暗琢磨：如此了賬未免便宜了他們，我才找著應笑，節外生枝反為不美，官路走不通時再走行路。
打定主意後便離了朱雀樓，又去蘆葦蕩裡，發現只有一艘游舫泊在沙洲上，另一艘游舫與那四個小道士卻沒了蹤影，再到閣子裡查探，留下的這艘游舫是私藏賑糧的船，夾放在隔板裡的麻袋沒動，櫥櫃卻被翻得東倒西歪。
方澤芹心道：想是那四個道士見走失了應笑，怕擔責任，便蒐羅財物結伴私逃去了。
他躊躇半晌，留了個字帖釘在船板上，上面寫道：花中蝶聞得舫內花香，踏芳而來，採擷歸去，特此相告，感激不盡。
這花中蝶是個惡名遠播的採花賊，神出鬼沒，擄掠良家婦女，每擄一女，必留下字帖道明身份，方澤芹冒名留字，是因花中蝶只劫色，其餘不問，也好讓子元真人放寬心，再繼續做他的營生，若不然，叫這一尾滑溜的泥鰍聞風而逃，日後想要再揪出來便難了。
方澤芹設下套後沿湖北上，果見一艘游舫泊在岸邊，四個鬼祟人影擠擠挨挨地往山道上奔逃。方澤芹躡足潛行，欺上他四人的後心，迅疾出手點住定身穴，抽出腰刀往前一橫，將明晃晃的刀刃立在四人臉前，道士們連聲大喊：「大王饒命！大王饒命！」
方澤芹放沉嗓音，低喝：「若再大聲吵嚷，就是一刀下去。」
四人忙閉緊了嘴巴，抖抖瑟瑟地僵在原地，方澤芹道：「報上姓名籍貫，師承何家。」
小道士們挨個回答，分別是王有真、嚴懷准、胡東胡明兩兄弟，都是益州人士，師父不消說，自然就是那子元真人。
方澤芹問道：「子元真人是何來頭？」
王有真道：「實實不清楚，我四人本在青城山萬壽觀修道，老住持手段不行，把好好的廟寺給敗了，弟子也走得沒剩幾個，忽一日那子元真人來到觀裡，扶鸞相面是樣樣在行，隨行弟子個個面紅氣潤。」
胡東接道：「是呀是呀，連那束髮髻的玉帶釵子都比咱們精細，我等見那子元真人是個活絡人，便拜了師，指望跟在他身後撈些好處。」
嚴懷准道：「師父結交甚廣，在各地都有熟人，沒見他定過腳，也不知到底是哪座神仙廟裡出來的。」
方澤芹又問：「他還有多少弟子，現在何處？」
四人骨碌碌轉動眼珠，方澤芹便知他們要耍詐，立時橫過刀，將刀刃逼在胡東脖子上，稍一使力，血痕立現。胡東被嚇得連聲討饒，把該說的不該說的全倒豆子般吐了出來：「師父還有三個相好的弟子，都住在小龍山的三星觀裡，那三人會使拳腳功夫，專幫著幹些暗昧的事。」
方澤芹厲聲逼問：「什麼暗昧的事？說！」他又加重手勁。
胡東只得招了，原來府尹受侯爺指示，在路關設陷，看到難民裡有美貌康健的婦人便帶去三星觀，對外只說是分散收管，其實是要送給侯爺享用的。子元真人替侯爺辦得妥當，侯爺便將賑災的糧草銀子當作酬禮，一個買一個辦，配合無間。
方澤芹沉吟了會兒，從腰間掏出個小小瓷瓶，倒下四粒漆黑的丹藥，讓道士們服下，冷聲道：「這藥名叫半歲逍遙散，若沒有我的解藥，不出半年便叫你們毒發身亡。」
正說時，小道們便覺體內奇癢難當，片刻後，瘙癢又變成了刺麻，好似有成百上千的蟲蟻全都從四肢百骸往胸口鑽去，撕心扯肉，疼得四人齜牙咧嘴，卻動不了，又不敢放聲喊疼，只能涕淚齊下，哀聲求饒。
方澤芹再餵他們吃下紅色丹丸，疼痛立減，那四人本還對方澤芹說的話將信將疑，如此一來，不由得不信。
方澤芹道：「這毒每隔半月發作一次，毒發時如萬蟻攢心，只叫人生不如死，中此毒的大多熬不到半年便自求解脫，我給你們留條活路，天明後去荊湖村找一名公孫先生，將你師父與那侯爺做下的勾當全盤托出。」他將瓷瓶塞進胡東的衣襟裡，又說，「這止疼藥是兩個月的份量，你四人需聽公孫先生差遣，說一不二，若是乖順，兩個月後再來此處，我會給你們備好續命的藥，若是耍花招，便叫你們身首分離！」
說著手腕一抬，揮刀橫掃，將四人頂上髮髻貼著頭皮削落，胡東慘叫一聲，翻著白眼暈了過去，其他三人也嚇得心膽俱裂，哪還能說出半個字來。
方澤芹收起腰刀，將四人的包袱拆開搜查，摸出四封沉甸甸的銀包，往革囊裡揣好，解開定身穴，讓他們先找地方藏身，自己卻縱上梢頭，一路飛奔回村，這時天交五鼓，已是平旦時分，東方露白，他悄悄開門進屋，在竹屏前朝裡窺視，見應笑還睡著，便換下夜行衣，將所有行囊俱都藏在藥箱背層。
忽聽應笑在裡間問話：「是師父嗎？」
方澤芹道：「是師父。」快步走到床前，見應笑縮在被子裡，雙手捂臉，額上全是汗，他忙揭開被子，扯來外袍替她擦汗。
應笑放下手，仍閉著眼睛，問道：「師父去了哪裡？」
方澤芹隨口道：「去了趟茅房。」
應笑沉默片刻，輕哼了聲，轉身朝向床裡，氣鼓鼓地說：「你們大人專會騙小孩子，這兒與師父家不同，街巷小民之家多無坑廁，只用馬桶，鄉里鄉間更無茅房，攢著黃金要去澆灌田地呢！」
方澤芹暗道「慚愧」，心想三年不見，這孩子是越來越不好唬了，便說：「師父怕把你臭到，自去林子裡解決的。」
應笑哼哼地道：「那敢情師父是鬧肚子了？」
方澤芹微愣，問道：「應笑醒了多久？」
應笑道：「有些時候了，喊師父沒人應，徒兒又不敢睜眼看天色，不知到了什麼時候。」
方澤芹聽她語氣沖沖的，憋屈地很，心下好笑，從後輕輕抱住她，問道：「為何不敢睜眼？這麼大的姑娘還怕黑麼？」
應笑道：「徒兒是為師父著想。」
方澤芹奇了：「這怎麼說？」
應笑道：「師父適才跟徒兒說了什麼？『明兒早上一睜眼，保準叫你看到師父』，若徒兒睜了眼，師父又不在，豈不是叫師父做了不守信義之徒？所以徒兒只能閉著眼等師父回來呀。」
方澤芹聽出她在賭氣，好聲好氣地道：「為師已經回來了，來，轉過來看我一眼。」說著伸手去扳她的肩膀。
應笑起先倔著勁，被師父扳了兩下後氣就順了，乖乖轉過身來看師父，張大眼睛眨了眨，抬高手從師父頭上摘下一片葉子，拈在兩指間轉動，說道：「這是水杉的葉子，荊湖岸邊才有。」
方澤芹心知這孩子不好糊弄，只得老實坦白：「除了上茅房，為師還去幹了些別的事。」
應笑扒拉在師父身上聞了聞，又伸手輕摸微濕的長髮，說道：「師父下水了，有湖水裡的草腥味，你又到游舫上去做什麼呢？」
方澤芹笑道：「替應笑把辛苦錢討回來，再猜猜，師父還去了別的地方。」
應笑搖頭回說：「猜不到，師父回來就好。」
方澤芹道：「我去城裡打探荷雲的下落。」
應笑一愣，彈身坐起來，方澤芹拉住她，也跟著起身，見她著緊那毒婦，心中不免鬱悶，應笑輕聲問道：「那……找著了嗎？」
方澤芹躊躇不決，暗自想道：應笑竟這般重視那荷雲，若說出真相必會惹她傷心。
掙扎良久，按住應笑的肩頭道：「荷雲此刻正在朱雀樓，卻不是被捉去的，是她心甘情願送上門，為師見她在樓裡過得舒服自在，便隨她的意了，你也無需再為她擔心。」
應笑垂下眼，低聲問道：「子元真人沒為難她麼？」
一回想在樓裡的所見所聞，方澤芹就怒火中燒，吐納數回方才壓下怒氣，嘆道：「他二人同桌飲酒作樂，有甚為難？應笑，她對你的好並非出自真心，師父不想讓你傷心難受，卻也見不得你對那樣一個口蜜腹劍的毒婦人投下感情。」
應笑咬住嘴唇，喃喃道：「我能瞧見別人面上的好壞，又瞧不見心裡的，誰知道心裡是黑是白呢？也只能認面上的好了，她對我好時，我便也對她好，對我不好時，那不理會就是了，我也不傷心，也不難受，因她對我不好才是應當的，我不是她生養的，為何要對我好？」
方澤芹不禁愕然，絕沒想到她會有這樣的想法，只聽得心驚膽跳，不知該如何接話。應笑復又躺下來，將頭髮絲繞在指頭上把玩，說道：「我仍是感激她的，如今曉得她心地不好，以後不見就是了，聽師父說她過得快活我就放心了。」
方澤芹怔愣半晌，也睡下來，攬住她道：「能看得開是好事，只是你這番話倒叫為師不甘心了，你也只認師父面上的好，卻不相信我是真心待你？」
應笑道：「我看不到別人心裡的好壞，卻曉得師父是個大好人，你對不認識的都好，對徒兒就更好了，徒兒當然認師父的好，面上也好，心裡也好，若要說有哪些不好……」說到這裡她就抿起嘴巴了，怯怯瞥了方澤芹一眼。
方澤芹坦然笑道：「師父有哪些不好，你說出來，為師改就是。」
應笑卻道：「改不了，只因師父是大人，你們這些大人總是仗著年歲長就不把小孩子瞧在眼裡，我見到的都是這樣，師父比旁人好些，也還是有這個怪毛病，可不知你們大人的言行舉止可全落在孩子眼裡呢，我看著、記著、想著，時常覺得你們怪滑稽可笑的。」
方澤芹驚笑，問道：「師父哪兒讓你覺得滑稽可笑了？」
應笑有板有眼地道：「師父睜眼說瞎話的時候就挺可笑，你道小孩子好哄騙，卻不知咱們也會裝傻哄大人樂，應笑不想對師父裝傻，以後師父也別再隨便誑我，不然應笑會暗地裡埋怨師父，還會在心裡笑話你。」
方澤芹連聲說是，心道：這孩子怎的成了個小人精？往後的日子可要有意思了。
他見應笑用孩子氣的口吻說這些老成話，只覺可愛逗趣，忍不住摸摸頭髮，捏捏鼻尖，恨不得將這討喜的小徒弟搓成麵糰揉在懷裡。