荊南疫情平定之後，龐公結案回京，公孫先生自去投奔包大人，方澤芹依約把解藥給了四小道，帶應笑回到渭州，在州府登了戶，仍宿在草園子裡，把那三科要考的大經小經詳說細解，傾囊而授。應笑早晚不離草園，只認師父，再不與旁人搭話。
這日午後，方澤芹出診去了，應笑獨自在院內謄抄經本，甄氏與雪娥不請自到，送來布緞水禮，使喚僕從一樣樣搬進屋內。
應笑聽那呼喝聲，不覺有些心煩，在桌前站了會兒，仍是依著禮數迎上前，交手道個萬福，也不抬頭，低聲道：「應笑見過三夫人，見過雪娥姐。」
甄氏忙上前扶起，滿面堆上笑，熱絡道：「快讓三娘好好瞧瞧，怎的瘦了？看這小臉煞白如雪，一點血色也沒了，唉……說不得，這三年可苦了你了。」前一刻嘴角還揚著，倏地就見那淚珠子撲朔朔滾落下來，雪娥站在後頭，也不時拿帕子拭淚，滿面的愁容，叫人見之心酸。
應笑不知如何應對，只能先將二人迎到桌前，甄氏一見紙上墨字，登時眉開眼花，捧起紙來細細品賞，滿口的誇讚。應笑一昧謙遜，收了筆墨紙硯，進屋捧來茶盤。
甄氏忙拉她坐下，吩咐貼身丫環阿寶張羅茶水，笑道：「這些事叫下人們做就成了，何勞咱家這貴客來動手？」
應笑拘謹地坐在桌前，只將眼光落在茶盞上，輕聲問道：「三夫人可是來找師父的？他出診去了，一時半刻回不來。」
甄氏牽著她的手，將她上上下下做了一番打量，笑著說：「大公子天天見，找他作甚？咱是特地來看你的，你說那大公子也真是，只把你藏著不讓人見，卻不知咱方府上下為了找你這小姑奶奶，可把整座城給翻倒過來，這急得呀，日日想夜夜念，你雪娥姐也沒少為這好妹妹落過淚，好在盼天盼地，總算把你給盼回來了。」
應笑恭恭敬敬地道：「難為夫人姐姐了，被應笑如此帶累，真是對不住。」
甄氏將臉一擺，說道：「都是自家人，有什麼帶累不帶累？休再這般說。」話到此處嘆了口氣，悠悠道，「該是咱們說對不住，若不是三娘畏事，叫你一人擔了責任，家人也不會錯待了你，是三娘虧欠你的，你要怨，便都怨我吧。」
雪娥低頭不語，自垂下淚來。應笑在心裡嘆氣，見了故人再不似往年的情境，想要勸時卻說不出好話來，便裝起糊塗：「三夫人說什麼虧欠你虧欠我的？當時府上正在為太夫人辦喪，各個都忙得歇不下腳來，自然顧不上應笑，怎能叫錯待呢？杭州山清水秀，賢婆婆把我當親孫女兒般對待，我在那兒住得可舒服啦，真要怨，也該怨那些枴子，怎怨得上三夫人？」
甄氏此番前來便是要探應笑的口氣，怕她早將當年換藥的事抖摟出來，聽她這麼一說便放下心來，只道小兒不醒事，再沒顧慮，對雪娥使了個眼色，雪娥將食盒捧上桌來，端出一碟碟香糖果子，柔聲道：「姐姐去果子鋪裡挑了些小食兒，不知合不合口？」
應笑看時，見有霜糖梨條、棗圈、糖絲梅等，都是她愛吃的果脯，心道：也難為她費下心思了。
便伸手抓了兩根梨條塞進嘴裡，強顏笑道：「我最愛吃這梨條。」
阿寶等不及插嘴道：「你愛吃什麼，我家小姐可都記在心上，時時買了存著，就盼著你早日回來。」
應笑已有幾分不耐，只想能早些得個清淨，誰知甄氏三人你一言我一語，咭咭呱呱，只管拉扯閒話。應笑見雪娥從袖中掏出繃子繡花，心知她們是坐定了，沒奈何，只能悶頭吃果子。
正自焦躁間，就見方澤芹提了一罈酒緩緩走進來，應笑忙喚道：「師父。」跳下凳子跑了過去，甄氏、雪娥都起身相迎。
方澤芹將酒罈交給應笑送進屋裡，對甄氏等人作揖施禮，卸下藥箱，同在桌前坐了，問道：「三娘來此有何要事？」
甄氏笑道：「也沒什麼緊要的，就是來探望應笑，你也是，怎能把孩子總關在院裡，可別悶壞了。」
方澤芹道：「多謝三娘關愛，應笑明年春試，不可有絲毫鬆懈，熬過這段日子便好。」
雪娥為方澤芹斟了杯茶，捧托上前，微微低下頭，輕道：「公子，請用茶。」
方澤芹道：「不勞煩姑娘，坐。」接過茶後也不喝，隨手擱在一邊。雪娥瞥了他一眼，默默退回座上。
甄氏道：「你別說三娘迂腐，女孩兒家去參加什麼春試，拋頭露面，與男子相爭，傳出去怕是有損閨譽。」
方澤芹笑道：「三娘有所不知，當今聖上主張女子讀書，認為古之賢女，無不好學，甚至允許女子參加童試，宮內有女官預政，邊關有女將衛國，士人高官家中若出了個女才子，無不引以為榮，開封有李娘娘的香材鋪，杭州有王賢人的分茶坊，若去福建臨海再看，在那市場上掌持物價的盡皆有能為的婦人，愚夫庸奴莫敢逼視。」
甄氏是婦人見識，哪裡懂得那許多，聽他說得振振有詞，便全都當真了，殊不知話中亦有誇大不實之處。
雪娥道：「應笑聰慧好學，何需與男子相爭？本就勝過男兒，若對她的才華視而不見，只以俗世教條為限，那才真是屈了她。」
甄氏堆起笑容道：「是是是，是三娘沒見識，我道咱家姑娘是顆玲瓏心，正指望她給我抹回些面子，誰知卻被大公子兜攬去了，你倆倒是心有靈犀。」
雪娥面色微紅，低下頭，卻還抬眼偷覷，方澤芹與她眼神相對，便有七八分會意，當下移開視線，裝作不知，再不看向她，只與甄氏周旋。
正談笑間，應笑端盆熱水送到桌前，擰了條布巾給方澤芹擦臉。甄氏見狀，又有話說了：「這偌大一個草園子，怎沒個照應的媽媽，卻要小姐來做這些下人的事？」
方澤芹坦言道：「徒弟理當孝敬師父，這不妨事，我師徒倆彼此照應慣了。」
甄氏問道：「應笑多大年歲？」
方澤芹道：「年方十三。」
甄氏皺眉道：「你莫嫌三娘多話，應笑已到了當嫁之年，你二人縱是師徒，這般孤男寡女共處，難免會遭人口舌。」
方澤芹豈會不知這個道理？卻不願為此疏遠小徒弟，內心亦多有掙扎，只道：「三娘說得在理，我日後自當注意。」
甄氏道：「莫若這樣，讓應笑晚上到我院裡睡，正好有雪娥給她做個伴，白天還來草園子讀書學習，內外有人服侍，也叫那些閒人挑不出刺來。」
應笑在桌下輕拉方澤芹的袍子，伸指在他腿上寫了「不要」二字，方澤芹微微一笑，說道：「我自有打算，有勞三娘費心了。」
甄氏也不把話說僵，點到即止，看看天色不早，便帶著雪娥離去。
她三人走後，師徒倆收拾桌子，自回房裡。應笑聽甄氏一席話，心裡總不安心，見師父回得也不乾脆，更覺不快意，往桌前一坐，兀自擔憂起來。
方澤芹道：「應笑，不開心要對師父說，別悶壞了自己。」
應笑搖搖頭，癟著嘴看向師父，半天才道：「師父，應笑不與她們住，就是搬到空屋裡，也不要與她們住一塊兒。」
方澤芹有些意外，問道：「應笑不是喜歡那雪娥姐？以前還與她一同睡過，不記得了麼？」
應笑回道：「三年沒見，我快不識得她了，興許我從來沒識得過，只當她喜歡我，我也喜歡她，說不準，想來也是自以為是。」
方澤芹道：「我見那雪娥姑娘對你倒是滿懷善意，你不在時，她也當為師的面說過你的好，適才也對你誇讚有加，不是喜歡你麼？」
應笑道：「喜歡呀，與那荷雲姐姐一樣喜歡，面上的好應笑都認，心裡好不好我卻是不在乎的，師父，求你別讓我與她們住，若住在一塊兒，想不在乎也難。」
方澤芹自忖道：這孩子不說理則罷，一說起理來倒頭頭是道，聽著沒一句錯，細想之下卻是不妥。
便道：「應笑，表裡不一是常事，每個人都如此，你無須看得太重，該怎麼應對便怎麼應對，有師父在，還會讓你受委屈嗎？不要多想，好好讀書就是。」
應笑道：「若這個來一日，那個來一日，叫徒兒如何安心學習呢？師父，她們既然不願見我倆同住，那徒兒搬出草園便是，可我不與別人住，給我一間空屋就成，像小娘娘那樣也挺好，沒人煩也沒人擾。」
方澤芹怎肯讓她搬出去，酌情考量，在草園裡紮下籬笆牆，隔成前後兩個園子，方澤芹住在前園，將應笑安置在後頭書房裡，又找來個老嬤嬤守院門，雖則同園，被這籬笆牆一擋，各歸各的，還有老嬤照看，這場面上的活一做，誰也沒的說，還叫應笑得了個清淨。