應笑扶春花回房，自去院裡煎藥，將藥湯端去床前，春花笑道：「我已經不瘋了，你就別再餵我喝蒙汗藥啦。」
應笑見她笑，心裡微喜，搖頭道：「這不是蒙汗藥，是補血益氣的藥，我給你診過脈，產後體虛易致風寒濕邪，需好好調養才不會落下病根。」
李春花接過藥湯慢慢喝完，應笑把空碗擱在桌上，拉過被子替春花蓋上，仔細掖好被角，坐在床頭相陪。
春花盯著她瞧了好一會兒，問道：「這幾年你過得可好？一直跟著先生學醫麼？」
應笑道：「學醫是學的，倒不是一直跟著。」便將別後的遭遇說給她聽。
春花苦笑道：「看來咱倆都不走運，沒想到先生那般善良，他家裡人沒個好心眼，叫你受委屈了。」
應笑搖頭道：「跟你比起來，那算什麼委屈？雪娥和二娘雖是心口不一，但也沒想著去害誰，多是圖些小私小利，那個永昌侯卻是大惡人，他家裡也盡出些牛鬼蛇神，我本以為龐公能治他的罪，誰想還是不成，為何他做了那麼多壞事還能逍遙自在？只因他是皇后內侄便能無法無天麼？」
春花道：「這世道如此，但凡有家資的，就要佔著錢多欺人，惹了官司只需上下使錢打點，總能叫有罪變無罪，無罪的卻被栽贓陷害，那權貴之家有財有勢，官員競相攀附，哪兒是咱們老百姓能惹得起？我在外行乞多年，早看透了，從來只想著惹不起便躲，誰知竟連躲也躲不過。」
應笑道：「聽師父說，包大人是個剛正不阿的好官，即便治不了那惡人，也總能還你清白。」
春花道：「我也是因此才自投縣衙裡來，若是被侯爺府的人拿到，定會直送州府論斷，那時可就連申辯的機會也沒有了。」
應笑見她面容疲倦，便拍了拍被子，輕聲道：「你好好睡吧，養足精神才好與那些惡人當堂對質。」
春花道：「不急，我還有事沒對你說。」她摘下太極盤遞給應笑，「這是你家傳寶貝，還是由你戴著為好。」
應笑不明所以，也不肯伸手去接，春花道：「你可知周家二老為何要收養我？正因這太極盤是陳氏夫人的家傳物，你這面是陰盤，還有面陽盤隨著你外婆下了葬。」
應笑不覺驚訝，問道：「那陳氏夫人……與我有何關係？」
春花道：「她正是你的姨媽，也就是你娘的姐姐，她姐妹倆在逃難時失散，這太極盤便是妹妹的隨身物。」
應笑喃喃道：「可……可我娘姓柳呀……」
春花道：「我養母說過，妹妹跟母親姓柳，單名一個育字，想是你娘用了別的名兒。」
應笑心道：人之名與表字或是相通或是互補，元春有始生之意，正與「育」字相通，育是名，元春實是我娘的表字？看來是這般沒錯了。
春花道：「小啞巴，是我貪圖安逸，一直沒說出真相，巴巴佔了你的親人，合該有此報應。」
應笑搖頭道：「你定是見那張氏嫂子為人不好，怕我去了應付不來才什麼也沒說。」
春花愣了一愣，問道：「你就這麼信我麼？你怎不想想我過了多少苦日子，那時苦盡甘來，誰捨得把這等美事白白讓給別人。」
應笑從衣襟里拉出「銀縷朱結鎖」，微微一笑，道：「你能用一子兒一子兒積攢下來的錢買這朱結鎖，我便知道在你心裡，我是比那些錢財重要的。」她拿起太極盤又掛回春花的頸項上，「你戴著，我沒把這當成家傳物，即便是家傳的，那你如今真正成了我姐姐，給你戴著再合適不過。」
春花心頭髮熱，坐起來抱住應笑，說道：「小啞巴，你給我的一塊餅、一件衣衫，你對我的好，我全都記著，我怎會不念你？這些年來我日日想著你，常會夢見你，想去找你，想要見你，卻又不知道你在哪兒，找也沒處找。」
應笑輕拍她的背，柔聲道：「我住在醫聖門，就在彭山縣仙女峰裡，是座道觀，偶爾會隨師父回渭州探視親人。」
春花道：「你好好學醫，日後多救濟那些沒錢請大夫的窮苦人家，若然遇到像永昌侯那等作惡多端的直娘賊，也甭治了，索性加把廢人藥，叫他們吃了之後全變成殘廢，再也做不成壞事。」
她只是隨口一說，應笑卻深以為然，將這番話牢牢記在了心上。
再說方澤芹與南向天離了衙門之後徑奔侯爺府宅而去，來到鎮上，在西街見有一大戶，粉牆黑瓦，內中樓閣重重，便是侯爺府。
方澤芹宅前宅後繞了一圈，將方位記下，又去隔街一間鬧熱的分茶鋪子，後院聚著一眾人，正在那裡斗茶賭錢，堂倌托著茶盤走進來，小聲嘀咕：「盡做些扒牆拐帶的龜子，今兒倒是被那侯爺給相中眼了，瞧那小人得勢的嘴臉！」
方澤芹耳力好，將這一句聽得清清楚楚，便對南向天說：「走，過去搏兩個茶錢使。」
南向天不覺訝然，問道：「先生也做這等事？」
方澤芹笑道：「耍一耍罷了，無傷大雅。」
南向天皺起眉頭：「咱們不是出來打探消息的麼？怎能在此消磨？」
方澤芹道：「這茶館裡人多嘴雜，是個探聽事情的好去處。」
南向天仍有遲疑，他心裡惦掛春花的案子，哪能安心在此耍樂？方澤芹見他焦躁，便道：「若不然，你去街市上走走，咱們分頭行動也省得受人矚目，晚了便各自回去，你看如何？」
南向天自然樂意，茶也不喝便匆忙出去了。方澤芹搖搖頭，出得堂外，到了院子裡，裡邊那堂倌走出來，捧個木盤子問：「客倌是要看還是要搏？」
方澤芹往盤子上灑了七文錢，問：「還有幾人？」
堂倌一見他出手便知是個懂行的，發了籌子，笑眯眯道：「不多，這局過去便到你了，咱這小鋪子裡多是不通門道湊熱鬧的，從來都是看得多搏得少。」
方澤芹擠入人群一看，就見長檯上有兩個儒生對坐搏技，一高一矮，一俊一丑，堂倌悄聲道：「那俊俏書生叫盧忠定，是個能手，還沒人能搏得過他。」
只見各自點好三盞茶，分給三位外請的老先生評鑑，斗茶勝負一看湯花的色澤和均勻程度，二看湯花能否咬盞，最後才是聞香品味。那丑書生的茶盞裡未過多久便出現水痕，俗語說：水腳早現，茶湯必劣。也不用喝了，定是要輸的。
丑書生只得將二人的茶錢都付了，又對了籌子，輸錢三十文，灰溜溜自後門出去了。夥計上來收拾桌子，又換上兩副茶具，銀羅斗碾一應俱全。
方澤芹走到桌前，將藥箱落在腳邊，盧忠定拱手作揖，笑道：「小生盧忠定，這廂有禮了。」
方澤芹見他眼帶桃花，油腔滑調，品性定然不端，又見他贏了之後眾人都不叫好，那堂倌前頭又出言抱怨，心知此人甚是惹嫌，便有心要挫挫他的銳氣，也將手一拱，回禮道：「在下方澤芹，不知閣下想要搏什麼？如何搏法？」
盧忠定將他上下打量一番，眼露不屑，仍是笑道：「看先生也是個辛苦之人，要下多少籌子，便由你說了算，小生自是無妨。」
方澤芹托起茶盞道：「我見你用的是惠山茶，茶湯色黃，顯不出這黑釉盞子的好處，不如換上福鼎白茶，你意下如何？」
盧忠定一愣，心道：這江湖郎中好大口氣，茶以白茶為貴，福鼎白茶又是白茶中的上品，豈是一個走腳大夫會喝的？
便道：「換是換得，你可要再三思量，福鼎白茶乃是細貴的上品茶。」
方澤芹笑道：「既要搏，當然得搏上品，否則如何盡興？」
堂倌擦汗道：「客倌，咱茶鋪店小，沒那種白茶，你看正安片茶可成？」
方澤芹道：「將就吧。」又從兜囊裡取出十兩銀往籌子上一壓，拍了拍桌板，高聲道，「在下可是把老本都給下了，說什麼也要勝這一局。」
眾人擊掌叫好，都說這先生爽氣，盧忠定暗道：這郎中下了老本，我若不跟，豈不叫人笑話？
於是也押了十兩銀。夥計生起爐火，奉上兩塊茶團，均是小份，用藤紙包得嚴實。方澤芹束起袖子，洗淨雙手，將茶具攤開，單手在爐上一覆，便知火候大小。他用竹夾夾起茶餅在爐上烘烤。盧忠定見他手法純熟，不敢輕慢，也如法炮製。
待到茶餅裡的水分被炙去，茶面上出現了龜紋，便擱在竹屜上風乾，放涼之後以木椎將茶餅搗碎，盡數掃入碾子裡碾磨成末，裝入羅子裡過篩，需篩過三次，再看茶末，以細如粉屑為上。
再來用帶細嘴的茶瓶煮水，盧忠定見瓶嘴裡冒出熱氣，揭蓋一看，水滾了，便開始沖茶，方澤芹卻不揭蓋，聽音辨識，一沸的水只用來燙盞，將茶末分出三份，每份二錢多，分別掃入三盞中，還要再等，待水湯過了二沸，才取水調膏。
他將沸水順著茶盞邊沿注下，一邊用竹製的茶筅來回擊拂，指拈柄端，指繞腕轉，由輕至重地靈活擊打，將茶末調成極其均勻的茶膏，再繼續注水擊拂，共注七次，只見乳霧雲湧，溢盞而起，四周的湯花緊咬茶盞，持久不褪，到得最後一湯，方澤芹提高茶瓶，手腕運轉，水流如絲，綿延流下，水與細膩的茶末相撞，竟在湯麵上繪出一幅淡雅疏朗的山水圖來，眾人看了無不拍手稱奇。
方澤芹的水中丹青還未消散，盧忠定的湯花已褪了去，他情知這回是遇上了高人，唯有忍痛付了茶錢，在一片噓聲中溜竄出門。
方澤芹將盧忠定輸的銀子撥出五兩來請堂裡客人喝茶，眾人見他豪氣，皆圍聚在桌前爭相攀交。方澤芹說了許多自謙之詞，聊熟之後才進入正題，笑著道：「在下只是運氣好，方才那位盧先生的茶技亦是了得啊，不知是何方名士？」
店夥嗤笑道：「什麼名士？先生，我看你是從外地來的吧，那盧忠定在咱們這一帶可是出了名的潑賴貨，他也不是本地人，剛來鎮上那會兒窮困潦倒，因肚裡有幾滴墨水，便不知廉恥地跑去與鴇母勾三搭四，那媽媽見他伶俐俊俏，自是歡喜，便讓他在勾欄院裡當起了龜子，就是前頭的卉芳園，專事訓教娼妓，偶也陪客吃酒，便是以這茶技來博人歡心。」
方澤芹故作好奇地問：「先前聽人說那個盧忠定與侯爺有交情，侯爺怎會結交這等賤民？」
便有那膽大的魯漢子調笑：「先生不知，那侯爺是咱鎮上頭等好色之徒，誰家女子若有幾分姿色，那可都得看緊了，要麼不出門，要麼塗炭抹面，省得叫那色公子相上。」
眾人哄堂大笑，店夥走過去又走回來，插嘴道：「姓盧的許是個牙子，與那侯爺府裡的牙嫂往來密切，私下裡買賣瘦馬，進而賣給侯爺為妾，出而賣給勾欄瓦舍，不知害了多少好人家的姑娘。」
方澤芹忿然道：「豈有此理！難道官府不管麼？聽聞天長縣的包大人為官剛正，怎容得眼皮子底下有這等無法無天的勾當？」
大漢道：「要抓人也需有證據，那侯爺有地方和州府長官護持，在朝中亦有靠山，包大人不過是一縣之長，我看是心有餘而力不足。」
方澤芹順勢問道：「我來時路過縣衙，見門上張有榜文，那侯爺家裡像是出了樁人命案子，是誰那麼大膽？」
掌櫃的道：「傷人命的女子是侯爺的姬妾，我去送茶時與她照過數面，看那面相，不像是個會害人的。」
旁邊有個棗販「桀桀」笑了兩聲，怪腔怪調地說：「誰曉得呢？聽說那姓盧的與侯爺家的姬妾有染，沒準就是她，出事那晚，姓盧的也在侯爺府裡，嘿嘿，可別是被捉姦了才殺人滅口。」
方澤芹暗中拈起一顆花生米，屈指輕彈，打在那棗販的門牙上，只聽棗販哎喲一聲，摀住嘴巴大叫：「掌櫃的，你這花生裡怎的還摻了石子，磕壞我的牙了！」
方澤芹也不理會，向旁人問了棗販的姓名住地，喝完茶後起身告辭，出了茶館沒走多遠，就見南向天垂頭喪氣地過來，顯然是一無所獲。方澤芹也不與他多講，看看天色不早，兩人一同回到縣衙，南向天自悶悶不樂地進房去了。
方澤芹卻到書房面見包公，恰巧公孫先生也在場，問道：「先生探聽得如何？」
方澤芹道：「小有收穫。」便將在茶館中的見聞細說一遍。
公孫先生笑道：「你可知侯爺府上的牙嫂是誰？」
方澤芹一愣，隨即會意過來：「莫非那牙嫂正是春花的嫂子張氏？」
公孫先生道：「不錯，張氏對外稱是侯爺的姬妾，實則暗中替侯爺物色良家婦女，若是見有美貌的，便要想方設法弄進侯爺府裡，那盧忠定原先寄宿於一所道觀中，那道觀裡的住持門人實是一夥枴子，龐大人查賑經過此地，接到投告，早將那賊窩連根拔起，只因盧忠定是外客，沒牽連到他頭上，如今想來，這拐帶人口的勾當他必定也摻了一腳，所以留了門路，盧忠定與張氏二人裡應外合，私下交易，行事極為小心，再加上地方偏護，要抓到把柄不容易。」
方澤芹道：「我在茶館聽一棗販說，命案當晚，盧忠定就在侯爺府上，你想他一介平民，如何能進得了侯爺府？此中必有緣由。」
包公問道：「你可問過那棗販住在何處？」
方澤芹道：「問了，那棗販名叫王三，就住在銅鑼鎮蘆花村裡，離此不遠。」
公孫先生「哎呀」了聲，拊掌笑道：「那人我倒認識，常在村裡聚眾賭博，有人曾來縣衙裡告他耍詐訛錢，大人為此還升堂審過。」
包公被這一提醒，便想了起來，立刻差人去蘆花村拿王三。
方澤芹暫且迴避，來
到客房，見應笑正坐在桌前謄抄診籍，便問：「不去陪春花了嗎？」
應笑悶聲道：「春花睡了，她產後體虛，需好好休息，我不想擾她，自個兒呆著又煩悶，便來師父房裡坐坐。」說著擱下筆，拿了條布巾撣去方澤芹身上的灰塵，打水給他洗手擦臉，這邊才放下盆，那邊又忙著去泡茶。
方澤芹拉她坐下，輕聲道：「別忙了，陪師父說說話。」
應笑雖是坐著，卻在凳上搖來動去，像身上爬了成千上百條蟲子。方澤芹問道：「哪兒不舒服？」
應笑回道：「哪兒都不舒服，一歇下來總是心跳跳的，忙活的時候反倒不會想事情。」
方澤芹嘆了口氣，伸手輕撫她的頭頂，柔聲問：「在想春花的事？」
應笑垂下頭，撅著嘴不說話，方澤芹輕戳她微鼓的臉頰，勸道：「過去的事便過去了，你再怎麼想也挽回不了，眼下最緊要的是還春花一個清白。」
應笑沉默許久方才開口：「師父，本來該受罪的是徒兒，是春花替我遭了罪，徒兒心裡難受，怎麼也想不開。」
方澤芹問道：「從何說起？」
應笑便將那周家夫妻因何要收春花為養女等種種因由說給方澤芹聽，揪著道袍說：「師父，原來那陳氏夫人是我的姨娘，春花因見嫂子為人刻毒，又找不著我，便代我受了那些罪，可她卻一點也不怪我，徒兒恨極了，恨那惡毒的張氏，恨那作惡多端的侯爺，還恨自個兒什麼也做不了。」
想她以往受了那麼多委屈尚能寬容對待，連一句重話也不曾吐出口，如今卻說起「恨」來，方澤芹暗自心驚，見那雪白的手背上青筋隱現，可知她心裡蘊藏了多大怒氣，不由尋思道：這孩子看來乖巧，原來還是極重情義的，自身被苛待尚且能忍，卻見不得朋友受罪？她不似向天那般直性，有氣總要往心裡憋一憋，這歹怪了，怎的教著教著，竟教出個小氣包子來？
應笑捏著拳頭道：「師父，連龐大人也治不了永昌侯，包大人再厲害，恐也拿他沒法子，玄度先生曾送我一對金鐲，那裡頭有迷毒，若聞久了能使人殘廢，不如給他下藥，叫他再也不能作惡。」
方澤芹被嚇了一跳，當即拉下面孔訓斥：「醫者怎能有害人之心？這話對我說過便算了，日後休再提起，也不可到外頭亂說！」
應笑癟起嘴，神情極是委屈，想來心有不甘，可她也不說話，就這麼不聲不響地憋著，方澤芹想試她一試，便輕咳一聲，道：「應笑，為師有些累了，不想走動，你去替我泡壺熱茶來。」
應笑二話不說，站起來便往門外走，不多時，捧著茶盤迴來，提壺滿斟一杯，捧托著遞上前，恭敬道：「師父請用茶。」
方澤芹接下茶盞，暗想：看來也沒跟我慪氣。
卻見應笑又坐回凳子上，托著腮幫悶悶不樂，方澤芹是越發弄不明白了，心想：這孩子怎一會兒氣鼓鼓的，一會兒又乖巧聽話，這到底是個什麼性子？
他喝了兩口茶，清清嗓子，又道：「應笑，為師走了一天的路，肩背痠痛，能否幫師父捏捏？」
應笑答應說：「好呀。」也沒見一絲不情願，還像往常般捏肩捶背，力道不輕不重，恰到好處。
方澤芹捨不得叫停，給她捏了半柱香工夫才道：「夠了夠了，過來，到我面前來。」
應笑背著手走到師父面前站得筆直，眼神卻斜在一邊，盯著牆面看得出神。方澤芹實在琢磨不透，只得拉拉她的手，問道：「在想什麼？」
應笑回說：「沒有呀，什麼也沒想。」
方澤芹問道：「那是在發呆？」
應笑點點頭，面色泛紅，低聲說：「想太多了，亂糟糟的，不知不覺就發起呆來。」
方澤芹不知她說的是真是假，只在心裡直嘆氣，道：「應笑，不管想什麼都要對師父說出來，別悶在心裡。」
應笑道：「可徒兒適才說了心裡話，卻被師父罵了，還是不說為好，免得讓師父生氣。」
方澤芹呆了半天，抬手輕撫額頭，執起小徒弟的手拍了拍，慢慢地說：「應笑，為師是在教你做人的道理，並沒有生氣。」
應笑歪過頭，眨了眨眼睛，方澤芹見她一言不發地望著自己，忽然感到困窘，忙又道：「是為師說得重了，你……你別往心裡去，若覺得師父有哪處說得不對，你提出來，若真是為師的錯，那自當改正。」他傾身按住應笑的肩頭，柔聲問，「可是覺得師父的話不對？應笑，你講給我聽，有錯便要改，知道麼？你不告訴我，讓我如何改過？」
應笑心裡有些著慌，往後退了兩步，避開方澤芹的手，低頭看向鞋尖，輕聲道：「師父是好人，好人總是沒錯的，錯的是那些惡人。」
方澤芹懸著兩手在半空中停了會兒，緩緩收回，嘆道：「且不說為師是好是壞，好人沒錯這說法我可從沒聽過，應笑，在你眼中，師父就僅僅是個沒錯的好人？」
應笑臉一紅，搓著手指道：「師父還是個好大夫、好師父、好堂主，怎麼都是好的。」
方澤芹暗自好笑，心想：大夫、師父、堂主不都是人麼？這孩子看人怎麼只分好壞，殊不知這好壞是最沒定數的。
他還想再多問幾句話，應笑卻已走到門邊，回頭道：「師父，我去看看春花，您老也歇著吧，別累壞了。」說著頭也不回地跑出去。
方澤芹納悶得很，自己坐著發起怔來，只道孩子長大了，越來越有主見，不再像以前那樣黏在身前身後打轉，心裡想什麼也不全吐露，總是說三分留七分，叫人琢磨不透，想著想著，也發起悶來。
不知呆了多久，聽到屋外傳來交談的聲音，方澤芹踱到門前一看，就見應笑和向天並肩走在院子裡，應笑自顧自地不知在說些什麼，向天提著水桶，眼神始終在她身上流連忘返，每當應笑抬起頭，他又忙不迭避開。
方澤芹嘆了口氣，心裡暗想：應笑情竇未開，向天是有得等了。
正自出神之際，卻見應笑偏頭望來，目光相對時先看她愣了一愣，接著垂下眼眸微微而笑，又像沒看見似的，轉回頭繼續與向天說話。
方澤芹不覺蹙起眉頭，胸口直髮緊，好似有什麼在心裡打了個結。