方澤芹出得帳外，見應笑正背著手原地踱步，便吩咐道：「你也回帳吧。」
應笑作揖禮，問道：「師父怎來這冷清的營裡，不去那邊陪姚將軍吃酒盡興？」
方澤芹輕笑了聲，說道：「我是何等身份，不過一個醫人，少少吃些便夠了。」
應笑逕自往前走去，方澤芹緊緊跟隨，二人一前一後，各自默不作聲，繞過幾座幕帳，到得營前空曠處，應笑回頭道：「師父去歇著吧，讓徒兒自個兒呆著。」
方澤芹疾走兩步，轉到她身前站定，說道：「應笑，為師有話要問你。」
應笑垂手恭聽，方澤芹便問：「你多大年歲了？」
應笑心想：我多大年歲，師父怎會不知？這時問起必有緣故。
於是回說：「年後便十五了。」
方澤芹道：「十五及笄，乃是女孩兒許嫁之年，需知矜持，不可與男子在夜間獨處。」
應笑微微一愣，問道：「師父指的可是徒兒與向天？」
方澤芹也不隱諱，直言道：「不錯，為師知你二人交情匪淺，畢竟男女有別，當謹守禮法，不可大意對待，以免日後遭致口舌。」他先前在帳後站了許久，見應笑與向天並肩而坐，言談行止還如幼時那般不知顧忌，心下煩憂，當下不知該進該退，後再一想，應笑自小無娘親教誨，哪裡懂得那些男女之事，他這做師父的又豈能當作沒看見？
應笑笑盈盈地答應：「徒兒聽師父的話，師父若不願看我與其他男子獨處，那徒兒小心避著便是。」
方澤芹卻道：「這無關乎為師願意與否，而是關係到你的名譽，應笑，姑娘家名聲要緊，為師不想聽到旁人說你的閒話。」
應笑想到他曾說過：「我自做我的，何需管他人看法？」這時不覺微惱，只斂去笑容，抿起嘴點點頭，輕聲說：「徒兒明白，多謝師父教誨。」便想上前拉他的手。
方澤芹卻將兩手負在身後，小退半步，道：「應笑，你如今已長大，不可再像兒時那般與為師親近。」
應笑蹙眉道：「師父在入營前說過，師徒之間不必以俗禮視之。」
方澤芹道：「你我二人在此獨處交談便是未循俗禮，那日只是怕你受凍方才不得已展開衣服相護，尋常若無必要，不可有再踰越。」
應笑見他面色沉肅、言語冷淡，不免心生怨氣，縱使千般萬般不順心，唸著他是長輩，不敢以下犯上，便咬著唇，把頭低了道：「師父說的是，怪徒兒不好，日後自當守禮，再不敢叫師父為難，時候不早了，徒兒也不打攪師父，這便告退。」躬身施禮，轉頭便往營中跑去。
你道這先生為何忽然作出這等冷漠態度？他也是一片好意，見應笑與向天處得融洽，便起了撮合之心，向天品行端正不說，爹娘皆是寬容大度之人，不怕應笑將來會受公婆的氣，亦且他與南員外頗有交情，彼此知根知底，待應笑過門後，兩邊還能常來常往，豈不好過那些沒來由的人家？
方澤芹見向天有意，應笑卻還無心，未免有些難言的顧慮，怕是他這做師父的不曉事體，叫小徒弟放不開眼、敞不開心，若因此白白誤了這一樁良緣，豈不可惜？這花一樣的小女兒，誰捨得真叫她去出家？方澤芹自是從來未曾想過。
這師父為徒兒可說是費盡心力，頭髮也不知白了多少根，徒弟卻恁地不領情，往後數日只把臉冷著，不搭便不理。
且說姚伯仁班師回朝、還歸三軍。方澤芹捎了書信回醫聖門，因著年關將近，便留在渭州家裡過年。應笑拗著脾氣，不肯住進草園子，王氏便收拾了一所偏院給她，配了個丫環葫蘆留在院裡伺候。
葫蘆是個聒噪的阿姐，應笑不睬她，她自對自也能說起話來，把這方家大宅裡裡外外都叨咕了個遍。
便說那甄氏自忖在府中的地位不尷不尬，上有王氏掌權管事，下有李月蘭得老爺寵愛，她本想藉著甥女攀上嫡長子，日後雪娥做了長媳婦兒，她的身份不也跟著顯貴起來？誰想方澤芹眼界甚高，偏是瞧不上，沒奈何，只能將雪娥找戶富貴人家嫁了。
沒了雪娥，甄氏算是心灰意冷，卻還有那一些撥著小算盤，指望沾些油水的親眷找著機會將姑娘往府裡塞。甄氏自個兒做得的事，見了別人做卻老大不樂意，時常在王氏耳邊小敲小打，多是些斤斤計較的牢騷話。
王氏幾頭圓著，哪方也不得罪，暗裡卻要估量一番，若是個好品性的，便也留得，權當多了個食客，若是行止不端的，還得想個妥善法子將人請出家門。只把個當家主母做得兢兢業業，不失一點身份。
再說那些小家姑娘心裡仔細，進了門後總要暗暗將公子們挨個盤算一遍，見大夫人對方澤芹態度恭謹，不同一般，連大老爺在他面前也斂了聲息，便知這嫡長子地位穩固。有道是甯做貴人妾，不為下賤妻，但凡有心的，無不瞄著他那牢靠身份去。也有那等無心摻攪的，便端著膀子在一旁冷眼相看。
元夕午後，應笑隨方澤芹出診歸來，自回房裡編錄診籍，葫蘆推門說：「小姐，殷家小姐和馮家姐妹倆來找你了，都在院裡等著呢。」
應笑正抄得用心，被這麼一擾，心覺煩悶，皺眉問道：「什麼殷家小姐、馮家姐妹，有何事？」
葫蘆滔滔不絕地說：「殷家小姐是五奶奶家裡的，馮家姐妹是潘姨媽家裡的，都是沾著親帶著故來府裡寄居的姑奶奶們，我見她三人手裡提著食盒，想是來找小姐攀交情的。」
應笑略感訝異，問道：「我也不識得她們，有何交情好攀？」
葫蘆挑眉一笑，說道：「小姐這可就不曉得了，她們實是衝著大公子去的，攀掛上你，便是攀得了大公子。」
應笑擱下筆，淡淡地說：「師父在草園子裡，也不是月中嫦娥，何需攀？自去找他便是。」
葫蘆又是一笑，說道：「直著找可不成，香閨裡的花姑娘可得端著身份、守著矜持，再說那大公子雖溫吞隨和，卻是個飄著仙氣的高貴人士，也不常出來走動，即便出來了，兩眼也不知瞧著哪邊，若是搭不上，豈不叫人看了笑話去？她們定是覷著小姐年小，姊妹間好說話，鬧了口角也不妨事，便要先來探探你的口風。」
應笑肚裡尋思：這真是開門閉門都不得安寧，也罷，年後便回師門去了，也沒幾天應付的。
便收拾桌子，起身出門，走到院裡看時，卻見三個姑娘圍簇著方澤芹站在石桌前，這個喊著頭疼，那個叫著腦熱，爭相要他看病。方澤芹也只是笑著問些症狀，並不去與她們把脈，見了應笑來，忙快步迎上前。
應笑躬身作揖，恭敬道：「徒兒見過師父，這就去為您老人家泡茶，您看是要龍井還是秦山茶？」
方澤芹道：「不忙，與師父去市裡走走可好？」
聽他這一說，殷家小姐便道：「我三人也要去市裡，這不正來找應笑妹妹同往？可巧大公子也來了，不如一道兒去，彼此間也好有個照應。」馮家姐妹自然在旁附和。
應笑卻不願與她們兜在一塊兒，只道：「師父，徒兒有些不妥，你便與姐姐們同去吧，我想回房歇著。」
這不正遂了姑娘們的心意？個個眉眼含春，暗把歡喜藏在懷裡。方澤芹豈不知那等小心思，他素來寬以待人，唯獨一件不能忍，便是如雪娥、荷雲那般帶著目的去騙取應笑感情的人，當下斂了笑容，冷聲道：「小徒體弱，方某還需為她診治，你三人若不識得路，可去大夫人那兒要兩個本地丫頭作陪，我這小徒兒經不得喧鬧，往後有什麼事，先來問過方某，葫蘆，把小姐們好好送出院子！」
這冷言冷語一出來，只把三個姑娘羞得臉蛋通紅，也無需送了，你怨著我，我怨著你，急急走去，一溜煙的沒了身影。
進房之後，應笑請師父上座，奉上熱茶，自坐在下首默不出聲。方澤芹盯著她瞧了又瞧，也只能瞧見頭頂兩個發漩，暗自驚奇：這孩子小時是個單頂，何時變成了雙頂？莫怪乎兒時乖巧，大了卻顯出擰脾氣來。
便道：「若不願見人，叫葫蘆打發便是，為師也不樂見她們來擾你。」
應笑小聲道：「徒兒明白，她們若再來，便按師父吩咐的，叫葫蘆去應對，徒兒再不敢露面。」
方澤芹問道：「適才說不妥，是哪處不舒服？」
應笑打從營裡回來便覺胸口氣悶，自診了脈，想是在軍中染的熱毒，症狀並不重，也就吃了散氣清毒丸，卻也不說出來，只道：「徒兒無礙，方才是想避人才借的故，並非成心要騙師父。」
方澤芹見她始終低著頭，心下嘆氣，說道：「應笑，可能抬起頭來讓師父看看你的臉？」
應笑回道：「若是師命，徒兒不敢不從，只是徒兒還不想看見師父的臉。」
方澤芹聽她這麼說，胸上似被壓了塊重石，半晌沒透上氣來，問道：「應笑對師父生厭了？」
應笑悶聲道：「師父，您老說反了，不是徒兒對師父生厭，是師父不再疼愛徒兒，我若見了你的臉，想起以前的光景，便覺止不住的難受。」
方澤芹一時如鯁在喉，半晌方道：「為師怎會不疼你？縱是不如兒時親近，你始終是師父最看重的家人，為師心裡依舊疼愛如昔。」
應笑道：「徒兒明白，師父這麼一說，徒兒便不難受了。」
這般口是心非，方澤芹豈會毫無所覺？恨不能抱她入懷哄哄，卻礙於師徒身份，無論如何也不能像兒時那般隨性，只得將拳頭在腿上按了又按，勉強笑道：「既是如此，可願陪師父去市裡看看，買些物事？」
應笑自然恭順答應，二人同去市集，往那紙燈鋪子裡買了許多燈籠，有小小的蓮花水燈，有帶軲轆的兔子燈，還有提在手上的金魚燈，回府拴了花燭，纏上彩條，吃完飯後，方澤芹便帶了應笑，攜著燈籠，一道上燈市遊玩。
應笑這是第二次在渭州看燈會，方澤芹自是知道她前一次未能盡興，那蓮花燈、兔子燈、金魚燈，都是小徒弟曾相中要買的，那回卻是不了了之，這回便任著她玩樂。應笑到底年歲小，見了綺麗絢爛的街景便將煩心事盡都拋在腦後，只覺滿眼生花，看的是目不暇接。方澤芹見她開懷，心裡也不勝歡喜，只把香糖果點一袋袋兒地往袖裡收，時不時拿出來討好小徒弟。
到得戌亥之交，方澤芹帶應笑去橋頭放水燈，師徒倆倚在欄前看蓮花燈順水漂流，直到這時，應笑才偏頭去看方澤芹的臉，卻不想他也正望過來，二人目光相對，便都愣住了，各自移轉不開。
方澤芹笑了一笑，柔聲道：「記得七年前來看燈時，你還騎在為師頸上，轉眼間便長成了大姑娘。」
應笑心中微酸，拉住師父的袖口，輕聲說：「徒兒不願長大，還願像小時那般坐在師父肩上。」
方澤芹笑道：「在為師眼裡，你仍是個孩子，若不然，怎會說這等不願長大的孩子話？」終是忍不住捏捏她的鼻子。
應笑臉一紅，偏身靠上，將手伸到他的掌前碰了碰，悄聲說：「師父，市裡人多，徒兒怕走丟了。」
方澤芹聽她軟聲細語，又見她張著水盈盈一雙大眼睛望上來，心中波動，當下握緊了她的手，這一握，卻是再也不捨得放下，便這般牽手而行，直至回府方才分開。
誰想這夜過後，應笑得了一場大病，幾乎沒把小命給斷送去。原來她在軍中總以竹筒為傷患吸毒，到底初治毒傷，經驗不足，難免將毒血咽進肚裡，日日吞下一些，便如同服食性緩的毒藥，積少成多，初時覺察不出，待到病發已是一發不可收拾。