便說看燈這夜，應笑忽覺腹痛胸脹，她卻不說，直到疼得禁不住了才覺壞事，就讓葫蘆去找師父。這時天已破曉，方澤芹聽到急報，連外袍也顧不上穿，匆忙奔至偏院，進房一看，就見應笑昏沉沉地躺在床上，嘴角溢出赤黑的血絲，一診，脈弦而沉，遍體高熱，當下便知道是如何起的病，只在心裡連叫大意。
方澤芹讓葫蘆在外把門，讓應笑趴在床上，輕輕褪下衣裳，指取穴位，針刺放血，然而這毒雖與軍中官將所中的毒是一個源頭，卻並非自皮肉滲入，而是直下腑臟，又且應笑體內正氣不足，一時毒邪橫肆，莫可阻擋。
眼見毒發迅猛，方澤芹這下是著了慌，想他行醫多年，治過多少危症，但凡還存一線生機，他也絕不放棄救治，唯獨這次方寸大亂，心底恐懼，待要施治，那手卻是顫個不停，連針匣也捧不穩當。
應笑醒時，見了師父憔悴的臉龐，便知毒傷難治，懨懨說道：「師父不要難受，徒兒下輩子還做您的徒弟，把這世少了的時日全用在下世去孝敬您。」
方澤芹抓住她的手道：「不許說這傻話，為師必要設法救你。」
應笑感到他手顫得厲害，腹中雖痛，心裡卻覺溫暖，低聲說道：「師父，徒兒是你養大的，跟了這些年頭，學了許多為人、行醫的道理，去軍營走了一遭，方知再大的事兒不過一死方休，中這毒是徒兒學藝不精，辜負師父的期望，該當的，能活到今日我也知足了。」
方澤芹輕撫她的額頭道：「你才多大歲數，師父還未活夠，你怎敢說知足？」
應笑咳了一陣子，輕喘道：「因徒兒這輩子便如此了，沒什麼盼頭，多一日少一日也無甚差別。」
方澤芹忽覺怒火上衝，心裡酸苦難言，忍著氣數落道：「你這孩子，你這孩子！你氣為師疏遠，便有心說這些來叫我難受？小小年紀敢說甚沒盼頭！不准你再講這喪氣話，知道麼？」
應笑乖乖答應，方澤芹便給她餵藥，卻是吃不進多少，因著咽喉灼熱腫脹，難以吞嚥，藥汁全順著嘴角流了出來。方澤芹本還想以竹管插、入喉口餵藥，誰想管頭剛探進舌底，應笑便犯起嘔，咳嗽不止，只將前頭吃的藥一併吐了出來，藥湯中還摻著血。
方澤芹知她咽痛，不捨得再下竹管，便以口哺餵，將藥湯緩緩渡進她嘴裡，餵完之後正要起身，卻聽應笑輕聲低喃：「師父，徒兒很愛你。」
這一聽不覺心中大動，只驚得將藥碗也落翻在地，怔怔然不知該如何說話。應笑咳了會兒，又道：「徒兒愛師父便如同敬愛自家爹娘。」話是這麼說著，淚珠子卻如斷了線似的，成串滾落下來，她也不出聲，直直躺在那兒望著帳頂，淚水便悄然濕了枕巾。
這沒聲息的哭最是惹人憐，方澤芹看在眼裡，真個是心如刀割，忙去抹淚，邊說著：「師父何嘗不喜愛你，真是愛苦了你，快別哭，別把氣全給哭亂了。」
應笑道：「徒兒的娘親走得早，沒能服侍到，本想把師父當爹娘來伺候，跟在您身邊孝敬到老，師父卻不歡喜，定要將徒兒往別人家推，徒兒這會兒走了倒好，還有師父來陪，若在別人家裡病了，怕是連最後一眼也瞧不上，徒兒想著害怕，那往後的日子還有什麼盼頭？」
方澤芹聽她說得可憐，模樣也淒慘，恨不能代她受罪，只把能用的藥全都用上了，衣不解帶地守在床頭照料，叫葫蘆在外看著，誰也不許進院，誰也不能來攪擾。看著小徒弟日漸消瘦，身上長出了癰疽，枕上全是掉落的頭髮，還顧得旁人說什麼？只怕少瞧了一眼，人就沒了。
熬到第五日，應笑瘦得形似鶴立，肚腹深陷，胸口只是微微起伏，一時昏一時醒，口裡喃喃喚著「師父」。方澤芹打來水為她擦洗更衣，自她頸上摘下春花送的朱結鎖與一個錦繡香囊，正想擱在櫃上，卻見一縷頭髮自囊口滑脫出來，掉落在腳邊。
方澤芹彎腰拾起，一摸，驚覺這縷髮束不是別人的，正是他的頭髮，這才募然想起曾有一日摟著應笑入睡，待要起時發現頭髮被攥在小徒弟手裡，便以柳葉刀將那縷發輕輕割去，回頭收拾床鋪時未找到頭髮，只當被扔了，原來是讓應笑收進了這小小香囊裡。
方澤芹托著頭髮怔愣許久，轉而將這縷發丟進火盆燒成灰燼，只把書箱藥櫃給翻倒了個，非要找個救命的法子出來，不意翻出一對金鐲，當下猛拍腦門，暗叫道：瞧我給急昏了頭，竟忘了還有個解毒的高手在。
這解毒的高手指的便是鳳仙樓的樓主玄度先生，方澤芹當即差人快馬送信，怕應笑等不及，便死馬當成活馬醫，把金鐲裡的解毒藥先餵了，每日運氣逼毒以續生機。
且說玄度先生接到急函，大略掃過，立即帶了藥材藥具隨至渭州，被引入房裡看時，只見方澤芹蓬頭垢面地坐在床頭，心知情況危急，當即辯證施治，卻是毒入腑臟，難以根除。
玄度先生道：「這娃娃血脈阻滯，淤毒已久，怕是臟腑已生病灶，單服藥絕不能治，唯今之計只有開腹取疾，她所中的毒乃是西夏特有的一種毒材，在下有一劑十清正氣散正是應對此毒而配，需敷在內創上方能化去毒囊。」
方澤芹暗中尋思道：開腹術大損元氣，應笑本就氣虛，好容易調養得似個模樣，若再這般大動干戈，只怕日後離不了藥了。
可這時已上了絕路，再無它法，便在淨室裡鋪桌拼成長台，把應笑搬至台上，下了麻黃湯，兩先生協力救治，剖開肚腹，割除潰瘍，以十清正氣湯洗滌毒穢，引桑皮線仔細縫合，涂以神膏，通身敷上桑白皮，將肚腹傷口密密裹緊。
二人自清晨起始，直忙到午後，應笑的面色稍見紅潤，待到傍晚高熱漸退，人還沒醒，只閉著眼睛要水喝，這時卻不能給水食，方澤芹便坐在床頭，指裹絹布，蘸水擦拭她的嘴唇，你看這先生夾著眼淚，也顧不得玄度先生在場，盯著小徒弟是看了又看，睡便靠在櫃上，吃便坐在床前，守著護著，片刻不捨得離開。
這日夜裡，方澤芹偏靠床頭小憩，忽聞應笑輕喚：「師父，師父。」忙直身看去，就見小徒弟半睜半閉著眼，醒了。方澤芹心頭一喜，忙撲在床前握住她的手，連聲道：「應笑，師父在這兒，師父在這兒，你如何了？能聽見師父說話麼？」
應笑微微偏頭，「嘶」了聲，皺起眉頭道：「師父，疼。」
方澤芹忙道：「別動，沒事、沒事了。」
應笑啞著嗓音又道：「師父，徒兒想喝水。」
方澤芹忙跑去桌前倒水，誰知慌手慌腳，把茶壺盞子碰得翻的翻，落的落，好一陣叮鐺亂響。玄度先生在外間歇息，聽到動靜也醒了，好心提醒他：「還未到時辰，不能給水。」
方澤芹暗叫「慚愧」，驚出了一身冷汗，拍拍腦門又折回床前，拿濕絹布輕擦應笑的嘴唇，說道：「為師與玄度先生為你開腹洗毒，這會兒不能喝水，忍著些。」
應笑看向竹屏外，勉強出聲：「應笑謝過玄度先生。」
外頭傳來聲輕笑，便沒了聲息。應笑細聲嚶嚀，虛弱地央求：「師父陪。」
方澤芹輕撫她的額頭，柔聲安撫：「為師陪，為師陪著你，哪兒也不去，應笑，你只管好好養傷，莫憂心。」
應笑要師父握著手才肯安心睡去，如此躺了四五日，傷痛漸緩，吃了些軟面爛粥，略有些精神，玄度先生見狀，留下些細貴的藥材便帶著僮僕辭行離開，方澤芹也不多留，僅是道了聲謝。
此後，方澤芹又將應笑接回草園子來住，也不過問她的意願，只道師如父母，處處替這小徒弟作了主，待她能下床時便扶著來回走動，一日將朱結鎖與香囊歸還，應笑拉開香囊一看，見沒了髮束，卻多出一張平安符，心裡好生困惑，還向師父討要頭髮。
方澤芹道：「為師自在你身邊，何需要這離身之物？給你求張平安符，日後無病無災才好孝敬師父。」便將香囊與朱結鎖給她戴上。
那邊葫蘆還站著沖這兒張望，應笑奇道：這一病，師父倒不提避嫌了。
便試探著問道：「師父，徒兒走累了，你抱我回房，可好？」
方澤芹道：「再支撐著多走走，若因護疼不走動，反不利於傷口癒合。」
應笑仰頭望他，伸出手道：「那師父讓徒兒靠著歇會兒。」
方澤芹便將她攬入懷中輕輕抱著，應笑卻是有些糊塗了，只道病了也有病了的好處，一時心氣順暢，不出二個月便已康復。只因這開腹術傷了大元氣，使得應笑身子更虛，日日以藥為伴，經不起操勞。
這虛症不知何時能調養得好，如此一來，方澤芹便絕了要嫁徒弟的念頭，把上門求親的媒子逐一打發走。