單說方澤芹尋不著徒弟，正自心焦，卻見前方好一片嫣然花景，叢花爭豔，團簇著一座宮院，牌頭寫有「怡寧院」三個大字，探問之下方知應笑被接進院內，只得求見主人家，卻不知何人會居住在這幽靜之所，侍從只說不知，想是有心避諱，便由他入內通傳。
不一時出來，將方澤芹引至廳上，見簾櫳後坐著個富貴老母，再看服色，不由吃了一驚，上前拂袍跪倒，秉正參拜。
你道這老母是誰？正是本朝太后劉娘娘，這怡寧院乃是她的養靜之所，既是養靜，自不願被人知曉，滿院侍從丫鬟無不緘口。太后此時整裝肅容，高坐太師椅上，將方澤芹細細打量一番，抬手道：「卿家平身，不必多禮。」
方澤芹起身恭立，太后故作不知，問道：「卿家到此所為何事？」
方澤芹道：「不瞞娘娘，臣是為尋小徒而來，聽聞她在院內，可否請出一見，我自帶她離開，不敢叨擾娘娘清閒。」
太后見他言語乾脆，行止間不卑不亢，頗有氣度，心內倒奇了：這男子分明是果決淩厲之輩，若是不然，如何能持掌醫門，怎的聽應笑所言，倒成了個不利索的柔性男子？
便想試他一試，說道：「你那小徒弟在哀家花園裡暗自垂淚，這會兒正擰著性子，怕是不願出來會面。」
方澤芹眉心微蹙，仍是道：「還請娘娘讓我見她，我師徒之間自能處得圓融，想她亦是孩子心性，一時的情緒而已。」
太后暗自尋思道：這先生倒是大膽，面上恭順，話裡卻是在暗指我不該管他家閒事，看這師父對徒弟巴得甚緊，豈會心心唸唸要送她出嫁？
沉吟片刻，問道：「你可知你家小徒弟並非姓柳，而是姓陳？」
方澤芹道：「回娘娘，臣也是後來才知曉，聽聞錢塘縣有戶周姓人家，院君陳氏與應笑的娘親柳元春乃是同胞姊妹。」
太后又問：「你可曾看過應笑身上那面太極盤？」
方澤芹道：「確曾見過，據說是陳家家傳之物。」
太后笑道：「那面太極盤正是哀家賜給陳遇陳太醫的鎮宅物，想來那陳氏與柳元春均是陳遇的女兒。」
方澤芹聞聽微微一愣，那陳遇又名陳清志，乃是本朝第一位翰林院使，三朝醫藥方書皆由他參與編修，方澤芹身為醫者，豈會不知？據聞先帝卒年，陳遇因受新舊黨爭所牽累，被外放至潁州，後自請辭去官職，帶著一家老小遷徙到偏遠之地，自此銷聲匿跡，不想應笑竟是陳遇的後人，莫怪乎柳元春精通藥理，原是出身醫家。
正自思考時，又聽太后道：「陳太醫對哀家有救命之恩，如今見了他的小孫兒便覺投緣，還想多留在身邊陪幾日，你自去你的，哀家會好好照應她。」
方澤芹道：「娘娘有所不知，小徒生來便帶著個氣虛之證，前段時日大病一場，還未調養周全，需得我隨在身邊照應。」
太后道：「你家小徒弟自是個好大夫，該吃甚麼藥還不明白麼？這府裡多的是細貴藥材，應有盡有，你若不放心，便開下藥方，哀家自會差人去按方抓藥，怎也不會虧待了你的徒弟。」
方澤芹只道「不敢」，又說：「那還請娘娘讓我見她一面，有些話需當面囑咐。」
太后便讓人引他去東角院的茶房，進門看時，卻見應笑早已端坐桌前，一改原先的道童裝扮，穿上輕紗羅裙、白底紅蝶紋的衫子，靜靜坐在椅上，似是真又似畫。她見了師父，忙起身作揖，還似往常般恭敬道：「徒兒見過師父。」
方澤芹上前扶起，竟有些不敢看她，只道：「應笑，你讓為師好找。」
應笑低了頭道：「是徒兒任性，師父莫見怪，下回再不敢了。」便請師父上座，斟了盞茶捧托上前，小聲說，「師父，徒兒給您賠罪。」
方澤芹接下茶盞輕啜一口，隨手擱在案上，說道：「為師並不怪你，是我的過失，叫你受氣了，向天那處我自會去說明，日後便讓你陪在為師身邊，可好？」
應笑卻不言語，站在他面前把指頭扭成個玉疙瘩，想是對這回答不甚滿意。方澤芹把她的手輕輕拉開，握住拍了拍，問道：「你可知這院主人是誰？」
應笑道：「嬤嬤稱呼娘娘，想是府裡的老夫人。」
方澤芹道：「應笑，那老夫人乃是皇母太后，是這天□份最尊貴的夫人。」
應笑只把太后當作親切的長輩相看，對她是甚麼身份並不在意，便直言道：「我曉得她對我好便成了，是誰的娘親有何分別麼？」
她道這茶房裡只有他們師徒二人，豈知嬤嬤正躲在屏後窺伺，這嬤嬤是太后從娘家帶進宮的貼心人，聽應笑一說，心知這女娃品行端正，自是歡喜倍常。方澤芹卻早便留意到屏後的聲息，他不知太后有何意圖，是以言語之間多有顧忌。
方澤芹與應笑閒談幾句，見她似消了氣，便小心翼翼地問道：「應笑，娘娘有意留你陪她多盤桓數日，你意下如何？」
應笑微愣，正要說話，卻又聽他急匆匆地開口：「為師不願與你分開，你若是想隨我回去，娘娘那邊我自會去對她言明。」
應笑垂下眼，沉默了會兒，盈盈一笑，說道：「徒兒也喜歡娘娘，我沒有見過祖母，若祖母還在，想必便是娘娘那般模樣，徒兒要留下來與娘娘作陪，師父不必掛心，專於正事便是。」
方澤芹苦笑道：「說的甚麼話，你何嘗不是我的頭等大事？」
應笑不答，雙手合握茶盞輕輕摩挲，方澤芹又問：「可知道每日該吃甚麼藥？」
應笑道：「方子已記下了，徒兒自會按期服用，不叫師父為我煩神操心。」
方澤芹本以為這受氣包子還要耍些小性子，卻不想她如此曉事，好似裝扮改了，連性情也換了個樣，忽的就變成個冷靜通達的大姑娘。這師父哪知小徒弟心裡依舊憋屈，只因聽了娘娘一席話，便不想再被師父看小，只忍著氣在裝門面呢。
方澤芹只道徒弟年歲漸長，不再像小孩子似的黏著大人，心中不覺得歡喜，反倒像失了心頭肉，只感滿懷空空蕩蕩。二人有一搭沒一搭地閒話許久，眼見外頭天色已暗，那老嬤嬤便作個態從屏後繞了出來，喚道：「小姐，時候不早了，也讓大人赴壽宴去吧，娘娘不願在人前露面，只叫你陪在園中吃飯。」
應笑乖巧答應，自送方澤芹出門，到了院外，這師徒倆面對面站著，還要叨絮不休，誰也舍不得先走。應笑將方澤芹拉到高牆下，悄聲說道：「師父，徒兒有件事想對您說，卻不能叫旁人聽到，勞你附耳過來。」
方澤芹依言俯□，將耳朵湊上前。應笑卻偏頭在他嘴角邊親了下，方澤芹驚愕異常，剛想抬頭，卻聽她在耳邊吐氣：「師父，徒兒愛你。」說著便紅了面頰，別開臉看向腳下。
方澤芹低眼看過去，只覺她面似芙蓉，可愛之中又添了些女兒家的嬌態，這一瞧便動了心氣，未及細想已抱她入懷，乾乾地道：「為師…為師自是喜愛你的。」
應笑卻把他推開，才想著不能被看小，聽這「喜愛」兩字卻如黃豆掉進熱油裡，劈里啪啦地爆開了花，滿心委屈地說道：「師父的喜愛與徒兒的不同，你對我從來是百依百從，卻又別無他求，徒兒提的你都願意去做，叫你攙著便攙著，叫你抱著便抱著，想是叫你娶我，你也不得不順從，可這些事兒，沒有一件是你自己想做的，如此這般，豈不就像是被我綁了手腳？徒兒並不想困著師父呀，不是您老人家自個兒想做的事，我逼著你來做又談何心甘情願，能得到甚麼快樂？」
「今日見你有意將我許給向天，徒兒想了又想，果然是師如父母，哪家爹娘不指望給孩子尋戶好人家？便知師父始終是將徒兒當作異姓女兒來看，自小到大一些也未變，徒兒可算想開了，何苦這般狗舔熱盤子似的巴著不放，與其沒完沒了的摻攪下去，毋寧放開來得快活。」
方澤芹面色微變，正要說話，見應笑落下兩行淚來，忙伸手去拂，她卻偏頭避開，自提起衣袖拭乾，又仰頭微微一笑，軟聲道：「徒兒日後便學著將師父當作爹爹來喜愛吧，再不敢這般沒大沒小的衝撞您，師父此去珍重，容徒兒先告退。」說著轉身便走，頭也不回地進了影壁。
方澤芹可被噎得受不住，撫著嘴角呆站許久，猛地一掌拍上牆面，愣是把堅硬的青石板上給陷出個清晰的手印來，他往牆上瞅了眼，啪的又是一掌，裡外裡來一對湊成雙，接著拂袖而去，瞧那臉色是黑了一整片，再也裝不出雲淡風輕的模樣來了。
那老嬤嬤在樹後看得可樂了，手舞足蹈地跑去對太后稟報，說這是郎有情妹有意，只欠一把火候，大師父絕非沒脾氣，怕是想得太深才束手束腳，他越是不敢輕舉妄動，不越能顯出對小徒弟那抽腸刮骨的愛護？
太后見應笑的心性頗似她年少之時，心內既是歡喜，又是憂心，相處幾日下來，看她不僅精通醫術，還能書善畫，又烹得一手好香茶，更是萬般憐愛，便將她認作養孫女兒，封了個「歸德公主」的號，日則同行，夜則同息，真個是如膠似漆，兼之應笑乖巧懂事，還時常親調膳食，太后服了藥膳心寬氣順，腿腳也靈便不少，這一來，愈發不捨得放她離去。方澤芹連跑兩趟要討回徒兒，都是趁興而來，敗興而歸，連個面也沒見到。
太后卻不是有心刁難他，說起這兒女情長，她可是過來人，亦有一段難以言說的荒唐往事，雖則情深意濃，然而能為這私情奮不顧身的終究只有她一人，那冤家卻是顧頭顧尾，把盡忠盡孝禮儀家業順著排一遍，輪到她身上的情還剩多少？終至造成不可挽回的遺憾。
太后覺著這師徒之間的感覺與她那時尤為相似，為免重蹈覆轍，便有意再探探方澤芹的底細，若然兩情相悅自是由得他們去纏磨，若然師父無心，還需及早了斷，又豈能放任應笑在他身前受委屈？