雨足足下了三天。
久旱逢甘霖，這本該是人生大喜之一，可因為老村長的死，這份喜悅就沖淡了不少。
不光是老村長，除了那三個山賊之外，那天晚上還死傷了幾個村民，不過死的都是勾結山賊當了叛徒的人，他們的家眷也因此在村中抬不起頭，但村民們擔心他們將崖鹽的秘密外洩，又無法將他們趕走。
事情陷入一個兩難的境地。
原本能給村民們帶來巨大收益的崖鹽，轉眼卻成了一個禍端。
財帛固然動人心，可村民們也在想，那地方說不定是受過什麼詛咒的，山賊們因此倒霉，現在輪到席家村了。
顧香生自然沒有這些想法，但她也覺得，是該好好梳理一下村子以後的問題了。
她讓席大郎和席二郎將村民們召集起來。
自從老村長死後，席大郎整個人就以肉眼可見的速度飛快成熟起來，而且很有了兄長的影子，操辦喪事，照顧祖母和弟弟，一切做得有條不紊，甚至對顧香生，也表現出前所未有的恭敬。
經過村民和山賊勾結這件事，席家村暴露了一個問題，之前贊同老村長，堅決站在顧香生這邊的，要麼姓席，要麼是跟顧香生有淵源的，譬如陳弗他們家。席家村雖然姓席，可它並不全都是席家人，還有其它姓氏的，這就導致席姓族人跟外姓村民之間隔著一層距離，平時也許不顯，遇到利益攸關的事情，矛盾就出來了。
席姓族人可以團結在老村長周圍，但別的姓氏卻未必能做到。
顧香生看著在場的村民，幾乎每一戶都來了人，那些死了男丁家長的，也會有女眷出席，屋子不夠坐了，眾人都坐在之前小孩兒們上課的棚子裡，乍看上去像是顧香生要給他們上課，頗有些滑稽。
她一開口，不是給眾人出主意，而是先說明自己的情況：「我雖受老村長臨終之托，但自家知道自家事，我畢竟是外姓人，也沒有在席家村長久安居的打算，咱們這些日子同甘共苦，也算有了些情分，但我不會以為自己真就能當上村長，對你們指手畫腳，亂出主意。」
「焦娘子，您說這話，是折煞我們了！劉大郎那些人不懂事，我們卻是明白的，您是真心待我們好的！」
「是啊，焦娘子……」
眾人七嘴八舌說了一陣，見顧香生作了個手勢，又趕緊安靜下來。
「我既然答應了老村長，就不會食言，但我想聽聽你們的想法，對那個鹽洞，你們是怎麼看的？」
眾人面面相覷，一人鼓起勇氣道：「焦娘子，你放心罷，我們都想明白了，那鹽洞再好，也是老天爺的，不是我們的，那些山賊和劉大郎就是因為貪圖自己不該有的東西，才會惹來這些禍端，害了老村長，我們想著，要不將那鹽洞給封了？」
其他人聽他這樣說，也都沒露出什麼不滿之色，反倒紛紛點頭。
顧香生啼笑皆非，雖說不貪婪是件好事，可這些村民是一朝被蛇咬，十年怕井繩，完全矯枉過正了！
「鹽洞本身沒有害人之心，能害人的只有人自己，那些鹽若是用好了，同樣也可以造福席家村。我這幾天想了想，心裡倒是有些主意，只是還要與你們商量過方可。」
眾人忙道：「焦娘子，您有話只管說好了，老村長不在，我們就都聽您的，您說什麼，我們就幹什麼？」
在他們說話的時候，顧香生一直注意觀察所有人的表情，見他們所說的確出自真心，心下微微欣慰，想起老村長的死，又有些酸楚。
「如今雖然下了雨，但經過旱季，田地荒蕪，要重新播種耕種，也要出外買糧以備過冬，樣樣都需要錢，鹽洞乃天賜之物，正可派上用場，不過你們又不是山賊，不可能靠把持鹽洞來過日子，也沒有跟官府作對的打算，經過昨夜的事情，你們應該也知道，若當真有官兵過來，這村子裡的人，根本不可能抵抗。」
眾人聽她所說，隱約有了點方向，但聽起來還是模模糊糊的，禁不住就問：「焦娘子能否說得更明白些？」
顧香生笑了笑：「我的意思是，趁著官府還沒發現這個秘密之前，你們可以拿一部分鹽去賣，換取生活所需，但村子的出路不能靠這個，還得另外找活計。」
席二郎年紀雖小，人卻很機靈，此時聽見顧香生一口一個你們，就明白她沒有長久留在村子裡的打算，心裡開始暗暗盤算起來。
有人就道：「焦娘子有所不知，這席家村窮鄉僻壤，雖然靠山吃山，得個溫飽，可因為通往鎮上遠不如走另外的路來得方便，只有迷路走岔道的人才會從這裡經過，想找活計，難啊！」
顧香生：「以往是難，現在卻有個契機，就是這旱災。旱情持續這麼久，席家村人少，大家又有水源，不至於走投無路，但外頭卻不同，久旱成災，災後便有瘟疫，有瘟疫就需要藥，村子緊挨著的那座山上，不就有不少草藥麼，屆時只要拿到州府上去賣，定能賣上個好價錢，若是能找到長期合作的藥商，定期供貨，席家村以後就有額外的生計了。」
眾人一聽也有道理，但許多人半輩子連鎮上都沒聽過，更不要說州府了，打心底就有股發虛：「可是您說的藥商要怎麼找，聽說無奸不商，那些商賈都卯足了勁要坑錢的……」
顧香生：「所以我要親自去州府一趟，打探情況。不過在那之前，先要將鹽拿出一部分來賣，這樣你們才有錢買種子和新農具。過陣子，等大家的生計都能安頓下來之後，我建議還是將鹽洞的事情告知官府，由官府來處理，這樣方可避禍，當然，你們若不想交，我也不會勉強，這件事最終還是得由你們來決定。老村長所托，我會盡力幫忙，但不會越俎代庖。」
席三牛道：「焦娘子，您這麼為我們著想，我們雖然魯鈍些，卻不是狼心狗肺，您怎麼說，我們就怎麼做，是絕無二話的！」
眾人紛紛應是，又有人問道：「可既然官府禁止販賣私鹽，咱們這鹽又要怎麼賣呢？」
顧香生笑了笑：「拿到魏國試試罷，席家村隸屬南平，魏國管不著，如今魏國忙著鎮壓內亂和對付外敵，更何況你們要賣的量肯定不多，官府懶得管這種雞毛蒜皮的小事的。」
她樣樣都考慮齊全了，村民們自是感恩戴德。
事情就這麼定了下來。
賣鹽之事，顧香生決意不插手，但村民對魏國不熟，她仍是派了林泰跟著席大郎他們一同去，也不叫林泰干涉賣鹽的具體事宜，只提了幾點建議：一是販賣的量，可小不可大，不要貪心帶太多，頂多兩擔，能賣出去再說，如果發現不妥，把鹽捨出去也無妨。二是不要讓人知道席家村有鹽洞，否則別人起了貪念，肯定會像劉大郎和山賊那樣。三是賣鹽的價格，不用抬得太高，有利潤賺即可，也不要一次性賣給同一個人，要分批份量賣，這樣才不容易惹人起疑。
經過劉大郎的事情之後，席大郎成長了不少，對顧香生的話也肯聽從了，其他村民更不會自作聰明，更何況還有林泰在，這一行想必能夠順利。
安排好一切，顧香生則帶著人，前往邵州城。
邵州城的規模不大，在魏國頂多算個中府，但在南平這種小國，卻已經可以稱為上府了。
不過這上府現在卻稱不上繁華，店舖蕭條，行人委頓，一眼望去，好像每個人都無精打采。
「怎麼這邵州城還比不上咱們那會兒過來的玉潭鎮？」碧霄掀起車簾子往外頭探看，一邊評頭論足。
「你忘了，先前不是說邵州城出了個慣會斂錢的刺史，把百姓的血都吸光了麼，現在又遇上旱災，肯定一時半會還未能恢復過來。」詩情道。
柴曠在外頭趕車，席二郎也死皮賴臉跟來了，這會兒正跟柴曠坐在車頭，兩人聊天的聲音透過車簾子傳進來，說的約莫也是這個話題。
顧香生這次來邵州城，不僅僅是為了給村民們搭橋牽線，找一條適合的生計，她也準備暫時先在邵州城安頓下來，住上幾個月，再作打算。
碧霄回過頭，見顧香生靠在車璧上閉目養神，忍不住湊過去，拉著她的袖子：「娘子，您為什麼忽然想在邵州城住下來？」
顧香生睜開眼睛：「此處離蜀中尚遠，現在趕路的話，去到那裡肯定已經是冬天了，那裡濕寒，很是難熬，咱們又人生地不熟的，還不如現在這裡待到明年春天再啟程。席家村那邊，我畢竟受了老村長之托，雖然不想再多摻和，也不好說走就走，這樣的距離，正好幫扶他們一陣，又能過自己的日子，離得遠了，才不會生出太多麻煩。」
詩情也點頭贊同：「娘子所慮甚是，席家村畢竟偏遠不便，若真想買點什麼，還要費上老大工夫，邵州城總歸是個大城，眼下雖然蕭條些，宅子肯定也因此便宜，咱們想找個地方住，反而方便呢！」
碧霄高興起來：「那起碼要買個兩進的，不，三進的，這樣院子也大一些，娘子喜歡栽花種草，到時候咱們要在院子裡都種滿了！」
詩情生怕主人想起傷心往事，忍不住白了她一眼：「你沒聽娘子說麼，咱們住一陣就要走的，浪費那些工夫作甚！」
碧霄噘起嘴：「住一陣也是住啊，屋子得用心佈置了，住得才舒心呢！」
顧香生攬住她們安慰：「好啦好啦，碧霄到時候愛怎麼擺弄就怎麼擺弄，住到明年開春呢，也不短了，不過咱們現在又沒有進項，宅子不用大，夠住就行了，雖然暫時不愁錢，也要省著點，有備無患。」
說話間，馬車在牙行面前停下。
這年頭買賣房子有牙行專門負責，就跟後世的房產中介一樣，顧香生他們來邵州之前做了功課，挑的這塊地方距離邵州官府比較近，算是邵州城的黃金地段，鬧中帶靜，因為旱災的緣故，先前有幾戶人家賣了宅子搬去南平京城投奔親戚了，牙行夥計效率很快，聽了他們的要求，便帶著他們到附近轉了一圈，將符合條件的宅子都看一遍。
顧香生看中了一處宅第，朝向好，採光好，隔壁過兩條街就是採買的集市和商舖，只是跟她先前計畫的還有些區別，這宅子是三進，對他們五個人來說，稍大了些，就算再加兩個可能會常來常往的弟子，也過於寬敞了。
不過其它都合適，單單因為大小而推卻，為免可惜，顧香生仔細盤算了一下，他們帶來的錢，尋常用度，無須節儉，也不過分揮霍的話，三五年還是不成問題的，便答應下來。
碧霄和詩情都很歡喜，她們繞著宅子裡裡外外逛了一圈，總也看不夠似的，席二郎跟在後頭，腦袋也跟著轉個不停，他自小生在席家村，只到過一回鎮上，邵州城更是來也沒來過，此時正正就跟鄉巴佬進城一樣，滿臉的新鮮。
牙行夥計見的人多了去了，很看不上席二郎這般大驚小怪的表現，不過礙於顧香生等人在旁邊，他沒好表現出來，依舊很有職業道德地陪在旁邊，給他們介紹宅子各處。
自進宮之後，長秋殿雖然是顧香生作主，但那畢竟只是偌大皇宮的其中一處，許多事情都要看人臉色，瞻前顧後，到了淮南王府，詩情碧霄雖然有頭有臉，卻也不能在王府裡大喇喇地頤指氣使，及至見了這宅子，想想往後自由自在的日子，禁不住就舒心起來，這些日子的種種不愉快和驚心動魄，彷彿也跟著不翼而飛。
「灶房還挺大的，娘子好些日子沒喝湯了，到時候這邊用來熬湯，那邊用來蒸煮……」
「我方才看了，廊下寬敞得很呢，到時候養上幾盆花，再弄隻鳥兒如何？」
「還是養隻貓兒罷，以前在顧家的那隻沒能跟著咱們一道進宮，可惜呢……」
兩人嘰嘰喳喳說個沒完，連以往更穩重一些的詩情，臉上也洋溢著難以錯認的喜悅。
她們畢竟沒有在外面生存過，少了些閱歷，沒談妥價格之前，就貿然表現出對宅子的喜歡，賣家肯定是要坐地抬價的，但看見二人這樣高興，顧香生心頭也跟著歡喜起來，不忍心去打斷她們，只讓柴曠和牙行夥計談價格，談好了就直接買下來。
她自己則帶著席二郎往外走，在城中各處閒逛，一邊尋找藥鋪打聽情況。
藥材的情況很容易打聽，現在旱季剛過，邵州城還算好，周邊有幾個縣鎮都出現旱情和饑荒，其中兩個縣還有瘟疫的跡象，現在邵州城裡的人聽說消息之後，都想多買些防治瘟疫的藥回去以防萬一，城中藥材的價格一下子就提了上來，饒是如此還有不少缺貨斷貨的，像其他生病的患者，需要用到同一味藥的，就會出現供不應求的情況。
席二郎聽了這種情況，初時還很高興，因為藥材價高，就意味著他們從山上摘采下來的藥草不愁沒人買，而且說不定還能賣個好價格。
但出乎意料的是，他跟著顧香生一圈轉下來，竟沒找到個合適的賣家。
出來的時候，席二郎背了一小籮筐藥草，都是山上現采的，主要是給賣家看看品相，總不能張嘴就說，這樣誰也不會買。
誰知道他們將藥草擺出來，卻沒有出現對方驚喜交加，趕緊出大價錢把藥材買下的情景。
兩人所到之處，藥鋪都諸多搪塞挑剔，言語之間，很是看不上他們的藥材，要麼說現在不是很需要這幾種藥材，要麼又說品相不好，到最後就算鬆了口，也把價格壓得很低。
顧香生自然不可能接受。
於是他們逛了城中三四間藥鋪，卻發現自己帶來的藥草根本就賣不出去。
席二郎有些氣憤：「他們不是缺藥麼，怎麼我們送藥上門，他們反而不要了？」
顧香生也覺得蹊蹺，但她沒說什麼，只道：「前面還有一家，先去看看再說。」
但凡藥鋪，賭館，當鋪，食肆一類經營目的明確的商舖，都會在門口一側掛上望子，寫一個字，讓人遠遠就能瞧見。
二人走入藥鋪，顧香生抬頭看了一眼。
春秋堂。
這名字倒挺有氣魄的。
可惜內裡有些陳舊了。
有個坐堂大夫在，跟別的藥鋪不同，這裡的病人很少，才小貓兩三隻。
藥鋪夥計看見他們走進來，原本還趴在矮幾上打盹的，一下子精神了，趕緊迎上來：「兩位還請這邊等等，還有三位便輪到你們了，不過我們這兒藥材不齊，等會兒若是沒有你們需要的藥材，可能就要麻煩你們去別的地方抓藥了。」
顧香生笑道：「我們不是來看病的，是來賣藥的。」
賣藥？
夥計的眼睛一下子亮了起來，旋即又滅了，搖搖頭：「我們不買藥材。」
一個缺少藥材的藥鋪，卻不買藥材，這是什麼怪地方？
顧香生道：「你們東家可在，我想見一見他，買不買藥材，也該由他來定才是。」
藥鋪夥計道：「實在抱歉，我們東家和掌櫃這會兒都不在……啊，回來了！」
他逕自繞過顧香生二人，迎了上去行禮。
顧香生和席二郎轉身，便見幾人從外頭走進來，為首的是個年輕女子，眉清目秀，年紀跟顧香生應該差不多，想必應該就是這春秋堂的東家了。
「藥鋪今日如何？」她問的是藥鋪夥計。
「還好還好，一切安好！」夥計回道。
席二郎積了一肚子氣，忍不住出聲：「看病的人這樣少，你還說還好還好，這不是睜眼說瞎話麼？藥鋪裡明明缺少藥材，我們想賣藥材給你們，你們卻還不要，天下沒有比這更可笑的事情了！」
那女子原先應該也以為顧香生二人是來看病的，聽見席二郎這樣說，臉上就露出點意外的神色，卻沒有責備夥計，只是微微嘆了口氣：「兩位是來賣藥材的？不知從何處而來？」
顧香生道：「此處說話不便，不如尋個安靜地方再談？」
「也好，是我怠慢了。」女子道，將他們請到後堂，落座之後，先自我介紹：「我姓周，是春秋堂的東家，這位是穆掌櫃，還未請教兩位姓名？」
「我姓焦，這是我的學生，席姓，行二。」顧香生開門見山：「我們是從席家村來的，席家村靠著座山，山上藥草頗多，這次雖然遭逢旱季，因有水源之故，山頂的藥草也都還能活下大半，聽說這次邵州附近州縣遭災嚴重，缺醫少藥，正需要這些。」
周娘子道：「春秋堂在城中雖有三處分號，但陳設古舊，規模也不如其它藥鋪來得打，不知兩位緣何略過那些藥鋪，獨獨找上我們？」
顧香生沉默片刻：「實不相瞞，我們一開始去的也是其它藥鋪，但他們都不收。」
周娘子蹙眉：「不收？」
她跟穆掌櫃對視一眼，兩人好像都有些奇怪。
周娘子：「席小哥腳邊那個簍子裡可是從席家村帶來的藥草？能否讓我看看品相？」
席二郎看了顧香生一眼，見後者點點頭，方才把簍子往前一推：「喏，看罷。」
藥草摘下來之後自然是先曬過了，顧香生雖然不會品鑑藥材，也覺得那些藥草品相都不會差。
周娘子和穆掌櫃略略看了一下，也都點點頭：「品相甚佳，能賣個好價格。」
顧香生看她的表情：「周娘子想必知道他們為何不收我們的藥草了？」
周娘子嘆了口氣：「是，我明白了，他們不是不收，而是想壓你們的價，等你們在城中走投無路，無人肯買，最後還是得回去找他們。」
席二郎道：「這城中藥鋪不少，就不信找不到一間肯買的！」
周娘子：「兩位有所不知，邵州城的藥鋪分為四大家，沈、林、黃、周，這四大家，我們周家雖然名列其上，但不過是陪襯而已，到了我這一輩，家道中落，已經大不如前，只剩下邵州城這三間藥鋪，說來十分慚愧。至於其它三家，卻掌握著南平近半數的藥鋪，這邵州城裡基本上都是他們三家開的分號，如果他們不收，就算還有零散藥鋪，那些人肯定也不敢冒著得罪他們三家的風險，來收你們的藥草。」
顧香生明白了，那沈、林、黃三家，就相當於藥鋪行業的壟斷，看準了顧香生他們是小鄉村裡出來的，一無後台二無背景，所以存心壓價，要逼他們賤價出售藥草。
但周娘子為什麼會解釋得這樣相信呢？
只要稍稍一想，便不難得出答案了。
顧香生微微一笑：「別人沒膽子收，周家想必不會沒有膽子罷？周娘子解釋這麼多，看來是誠心要與我們做這筆買賣了。」
旁邊穆掌櫃一聽，不由急了起來：「娘子，沈家那邊……」
周娘子抬手制止了他的話，對顧香生露出苦笑：「你猜得不錯，我的確想收，但我還要仔細想想，這其中利害關係錯綜複雜，非寥寥數語能解釋得清，還請你見諒。」
顧香生頷首：「我明白，你如果買了我們的藥草，就要冒著得罪其它三家的風險，的確應該慎重考慮。」
周娘子有些訝異。
不，她的內心遠遠不止面上表露出來的這麼一點訝異。
打從顧香生出現並自我介紹的時候起，她就有股揮之不去的違和感。
她不像席二郎他們，眼界有限，就算看見顧香生諸般厲害之處，也不會多加聯想，周娘子自小跟著父親走南闖北，見識不凡，這番交談下來，就覺得對方雖然粗布衣裳，但容色清麗，談吐文雅，渾然不似一個小鄉村裡走出來的。
對方還能一語道破她現在的困境，這就不由得周娘子不吃驚了。
她斟酌了片刻，在斷定了顧香生的確是誠心來賣藥，而非別有目的之後，終於決定吐露實情「你說得不錯，但這件事情，牽涉的不僅僅是藥鋪生意，還有邵州城，乃至南平的局勢，所以我方才如此猶豫不決，讓你見笑了。」
這回卻輪到顧香生詫異了：「買不買藥，跟南平局勢有何關聯？」