實際上，國家小不小，跟國內安穩與否是沒關係的，只要有利益糾葛，再小的地方也能鬥得起來。
南平如今的皇帝是個少年天子，還未成年，便由沈太后攝政，沈家就是太后的娘家，所以底氣才那麼足，沈傢俬下經營藥材生意，所以周娘子方才提到的「沈、黃、林、周」四家，以沈家為首，壟斷了近半個南平。
但南平的混亂不止於此，因為國內各州府都由宗室擔任刺史，現在天子柔弱，太后當政，底下就有人蠢蠢欲動，不太安分。
說白了，南平看上去還是一個國家，還沒到各自為政的地步，但各州府都有自己的小算盤小主意，不會對中央朝廷唯命是從。
只是顧香生之前在魏國，關注的重點是魏齊兩國的局勢，頂多再捎帶一個吳越，至於南平，因為國家太小，反倒不引人注意。
結果現在一聽，好傢伙，竟然比魏國還亂！
魏國頂多就分成魏臨和魏善兩撥人馬，南平小小一個國家，疆域僅為大魏的五分之一，卻分了好幾股勢力。
所以現在邵州遭災，朝廷撥款賑災是不用指望了，沈家仗著是太后娘家，也拿捏起邵州刺史。
一方面是趁機將藥材抬價，私下謀取暴利。
另一方面，州府現在要賑災，沒錢買藥材，沈家就提出以稅抵債，也就是說沈家現在提供藥材給州府，以後州府每年的稅收，要拿出一部分來還沈家。
哪個商賈敢這樣威脅官府，趁火打劫，放在別處怕是早就被鎮壓了，但在邵州，州府都被上一任刺史虧空完了，想等朝廷撥款不知道要等到什麼時候，新刺史要想有所作為，只能自力更生，沈家正是看中這一點，有恃無恐。
這種時候，顧香生他們到邵州來兜售藥草，肯定是要被壓價的，價格被壓得很低，沈家收了過去，然後再高價出售，謀取暴利，如果顧香生他們不肯賣給沈家，那麼邵州城就沒有別的藥鋪敢收。
林家和黃家都唯沈家之命是從，沈家不買，別家就更不敢收了。
所以顧香生就算走遍邵州城的藥鋪，也無濟於事。
席二郎聽罷怒道：「這簡直是一手遮天啊，難道邵州刺史就任由他們擺佈麼！」
周娘子微微嘆了口氣。
顧香生倒沒有席二郎那樣憤怒，因為周娘子和他們說這麼多，明顯是動了心想收自己的藥草的，她還擔心自己會按捺不住先賣給沈家，所以才說了這麼個來龍去脈，想先穩住自己。
所以對方不主動開口，她也很沉得住氣，就這麼坐著。
藥鋪裡上的茶是藥草茶，裡面放了金銀花，清熱去火，乍一喝味道有些奇怪的酸澀，但入口之後卻有股甘甜。
果不其然，周娘子忍不住了。
她覺得顧香生簡直就是個怪胎，明明是來賣藥的，倒整得好像他們求著她賣似的。
「焦娘子，不知你有什麼打算？」
「什麼打算？」顧香生裝傻，「若果真如你所說，沈家刻意壓價，大不了我們就不賣了，沒有這樣欺負人的道理。」
周娘子沒辦法，只好道：「我買你們的藥，而且，不壓價，按照行價來，能夠保證你們的利潤。」
顧香生：「你不怕得罪沈家？」
周娘子沉默片刻，苦笑：「老實說，有點怕，所以我需要時間再考慮一下，你們能在邵州城多逗留兩天麼？」
「可以。」顧香生點點頭，沒有說自己已經在城中租了房子。
周娘子似乎舒了口氣：「多謝，還請焦娘子將落腳處告知我，回頭我派人與你聯繫。」
顧香生：「兩日之後我們還是到這裡來找你罷。」
周娘子：「也好。」
她起身，親自送了顧香生和席二郎出門，又看著他們離去的身影，對旁邊穆掌櫃道：「這件事不能再拖了，單憑我們，根本不可能和其它三家作對，勞煩你盡快聯繫相熟的人，替我給刺史遞個消息，就說我想盡快拜見他。」
穆掌櫃唉聲嘆氣：「有用麼，區區一個刺史，難道敢得罪沈家？」
周娘子：「他要是不得罪沈家，遲早就要去喝西北風了，總得試試罷！」
話雖如此，她臉上卻沒有什麼過多的期待。
那頭顧香生和席二郎從春秋堂出來，就收到了一份請柬。
請柬上大意是邀請她去參加明晚在福慶莊的宴席。
席二郎在旁邊跟著瞄了兩眼，莫名其妙：「我們剛到邵州，人生地不熟的，怎麼就有人送請柬上門了？」
目光掃到落款的沈字，顧香生將請柬拿在手裡，又折回去，詢問周娘子。
方才寥寥數語，但一番交談之後，她對這位周娘子還是比較有好感的，起碼說話坦誠，有什麼難處，需要什麼利益，都明明白白擺出來，也沒有其它藥鋪盛氣凌人的態度。
當然這也跟周家現在的沒落有關，換了周家現在要是財大勢大，不一定回搭理顧香生，但現在滿城藥鋪都跟在沈家後麵糰團轉，顧香生他們初來乍到，的確需要一個突破口。
周娘子見他們去而復返，還有些訝異，看見她遞過來的請柬，便道：「這是沈家的請柬，他們準備在福慶莊擺宴，邀請了本地官員士紳。」
又解釋道：「福慶莊就是邵州城最大的飯莊。」
顧香生笑道：「我們才剛跟你談過，他們立馬就得知了，還送來一張請柬，可真是神通廣大啊！」
周娘子咬了咬下唇，臉色也有點難看。這擺明了是不把周家放在眼裡。
「焦娘子，你要去嗎？」她問顧香生。
顧香生反問：「你覺得我們應該去嗎？」
周娘子苦笑了一下：「在他們眼裡，你們非但不肯按照他們的價格出售藥草，還跑到我這裡來商談，請柬是假，下馬威才是真，我也收到這樣的請柬了，至於去不去，我說了不算，你們自己作主罷。」
顧香生沉吟片刻：「想來周娘子應該也是要去的，既然如此，到時候便作個伴罷，你應該不介意多帶上一個人？」
周娘子其實想勸顧香生別去，因為照沈家的風格，不可能無端端邀請兩個剛到邵州城的鄉下人去赴宴，他們是開藥鋪的，又不是開善堂的，肯定不懷好意。
她自己現在雖然是周家的掌舵人，但周家風雨飄搖，已經大不如前，細論起來，和眼前這兩人的處境也差不了多少。
「自然不介意。」周娘子道，看了看他們的裝扮，含蓄提醒道：「不過這世上有不少看人下菜碟的勢力之徒，二位若是要赴宴的話，這身穿著怕是容易惹來小人非議。不過現做怕是來不及了，若是不嫌棄的話，我讓人帶你們去成衣鋪子買兩套新衣裳。」
顧香生卻婉拒了：「多謝周娘子的好意，我們自去便可，明晚我們過來找你，再一併過去罷？」
周娘子道：「也好，那我就不送了，你們慢走。」
出了藥鋪，席二郎問：「師父，沈家的宴會，應該就是書上說過的那種鴻門宴罷，咱們可不就成了劉邦了？」
這弟子舉一反三，也忒機靈了，顧香生就笑：「鴻門宴是鴻門宴，可咱們還不夠資格當劉邦呢，頂多只是捎帶的，他們肯定是想借此脅迫周家低頭，像咱們這種小嘍囉，去見了那種大場面，指定嚇得魂不附體，到時候還不是任由他們搓圓捏扁？至於更多的目的，就不是咱們能瞭解的了，總得去了才能知道。」
她語氣諸多調侃，席二郎也聽得有趣，在他心目中，師父幾乎是無所不能的，區區宴會，想去就去，師父說可以就可以，根本不需要猶豫什麼。
兩人回到租好的宅子，一路還順帶逛了一下店舖，買了點米和面，不敢買多，因為現在旱情剛過，物價飆升，許多東西都貴得不得了，再這樣下去，只怕整個邵州城都要人心惶惶了。
詩情碧霄也把宅子收拾得差不多了，詩情和柴曠還順帶去外頭逛了一圈，回來同樣說起這件事：「娘子，米價現在太貴了，咱們也就罷了，還算有點存錢，可普通老百姓怎麼買得起，可別到時候有水喝了，反倒餓死人！」
碧霄奇怪：「官府怎麼不開官倉放糧呢？」
顧香生道：「開倉放糧不是那麼簡單的事情，現在城中還沒到無米可吃的程度，尋常人家一般都有存糧，米價貴是因為糧商們有意囤貨，抬高價格，想趁著災難發一筆橫財，官倉裡的存糧，一般要到走投無路的情況下才會開放賑濟，否則官倉糧食有限，人又是每天都要吃飯的，遲早都會耗光，還容易讓許多人產生依賴心理，以為一切都有官府在。」
席二郎恍然大悟：「那不就跟那幫無良藥商一樣麼，難怪都說無奸不商呢，個個都瞅準了機會想吸百姓的血！」
見其他人都還不知道他在說什麼，席二郎便將他們出去這一趟發生的事情都說了一遍。
碧霄也聽得義憤填膺：「呵，真當我們好欺負呢，怕是還想喊我們過去，看我們丟人呢！」
詩情倒是笑吟吟：「你氣什麼，咱們娘子難道是任人宰割的麼，怕是到時候反要嚇死他們呢！」
顧香生對兩人的惡趣味不予置評：「別太早下定論了，我們初來乍到，他們才是地頭蛇，我們只是想給席家村後山的藥草找一個足以長期來往合作的人而已，沒有必要涉入太深。」
收拾這宅子花了不少時間，詩情和碧霄也沒空精心料理什麼飯菜了，幾個人煮好一鍋小米粥，就著從席家村帶來的醬菜和乾糧，一頓晚飯就算解決了。
不像是在席家村，需要三人擠一個房間，來到這裡之後，顧香生終於有了獨自的居所，因為人少宅子大，詩情和碧霄也可以單獨各住一間，居室就在顧香生兩邊。
被縟是詩情白天特意拿在院子裡曬過的，上面似乎還殘留著陽光的味道，顧香生躺在上面，望著窗外隱隱綽綽，稀疏搖曳的樹木。
今天是來到邵州的第一天。
距離他們離開魏國京城，至今過了多久呢？
她忽然發現，在自己剛剛出來的那幾天，晚上有時候還會去數日子，但時間過得越長，心裡的印象就反而越模糊，到現在，已經有許久許久不曾去數過日子了。
從春天到夏天，好像是兩個月，也好像有三個月了。
又或者是更長的時間。
前面還有許多事情等著她去做。
不管如何，已經過去的人和事，永遠都無法回頭了。
魏臨的形容自腦海中浮現，也漸漸的，不再像以往那樣帶著一絲刺痛和惆悵。
時間總能治癒一切。
她的內心，就像外面的明月一樣，平靜寧和。
……
傍晚時分，周枕玉已經準備妥當，只在等顧香生他們了。
行宴總得有個由頭，沈家用的理由是家中小兒一歲生辰。
沈家在本地的少東家，叫沈南呂，是當朝沈太后的內侄，關係算是很親近的，現在沈家當家的，就是沈南呂的父親，如此說起來，沈南呂在沈家的地位是舉足輕重的。
但周枕玉卻知道，這個所謂的一歲小兒，不過是沈南呂的其中一個庶子，只是正好被他拿來作由頭罷了。
由此也可以看出沈家的霸道，你明知道人家給庶子慶生，你還不能不赴宴。
周枕玉覺得這是沈家有意的羞辱，但她沒有辦法不去，她只能希望昨天那兩個人能晚一點來，這樣她就可以光明正大地晚一些再過去，好給自己留出更多思考的時間。
穆掌櫃走了進來，他這幾天都有些愁眉苦臉：「哎，娘子，刺史府那邊不肯見我們……」
周枕玉點點頭，臉上沒有意外，還反過來安慰他：「我早料到了，你也別急，興許今晚能見著，沈家舉宴，不可能不請刺史的。」
穆掌櫃：「我聽說那刺史清高得很，就怕他放不下架子，不肯去，而到時候沈家又在宴會上逼我們低頭，那可就……」
他搓著手，沒再說下去。
周枕玉也沉默了。
直到門外走進了幾個人。
周枕玉抬起頭，下意識就愣住了。
而穆掌櫃還未認出來，上前幾步道：「幾位，春秋堂今日不接待外客，請移步……」
為首的女子微微一笑：「穆掌櫃，昨日才剛見過面，你就不認得我們了？」
穆掌櫃也結結實實愣住了。
昨日米分黛未施，今日卻略施了薄米分，原本就清麗的臉越發容光懾人，烏髮還是簡簡單單挽成髮髻在頭頂，但周枕玉細心地注意到，昨日的木簪換成了玉簪，那身粗布衣裳也換成了素色的半臂裙，沒有多餘的裝飾繡花，也許對方並不想特意突出外貌，但那已經足夠令人不由自主將視線頻頻落在她身上。
就這樣稍稍一打扮，整個人看起來就完全不一樣了。
這並非是說對方打扮起來，容貌就傾國傾城了，她當然是很漂亮的，就算穿著布衣也掩不住姿色，但此刻，姿色卻並不是別人注意的重點，反倒是她那身行止氣度，才是令人過目不忘的關鍵。
若說昨日僅僅是氣質容貌出眾一些，需要通過談話接觸才能更加深入瞭解的話，那麼今日她單單只是站在門口，周枕玉便能斷定，這位焦娘子絕對不是尋常人物。
她自己便是大家閨秀出身，可焦娘子看起來，怎麼也不像一般大戶人家的千金，就連南平京城裡那些世家千金，還未必有這樣的風儀神采。
破天荒的，周枕玉失了禮數，沒有先打招呼，而是按捺不住問了一句：「敢問閣下，當真是來自席家村？」
聽見她話語裡的質疑，顧香生撲哧笑了：「周娘子難不成懷疑我捏造來歷麼，我們要賣的藥草，的確來自席家村，若是不然，我們上哪兒找這麼多的藥草呢？總不可能自己種罷？」
周枕玉也覺得自己太過多疑了，那一瞬間，她甚至懷疑對方是沈家派來的，但很快她又推翻了這種想法，以沈家的作風，要派也不可能派這樣一位女子過來。
她有點兒不好意思：「對不住，您這樣的神仙人物，別說席家村，就是放眼邵州城，怕也找不出幾個，是以我才多問了兩句。」
頓了頓，她又道：「不過，那宴會上不知會有什麼人出席，沈家在邵州城行事霸道，你我畢竟是女流，我怕有些人會……」
周枕玉沒有說下去，但她覺得對方應該能聽得懂自己的意思。
顧香生當然聽懂了，她苦笑搖頭：「可我總不能穿著原來那身衣裳過去罷？」
周枕玉也微微苦笑，其實顧香生的確沒怎麼打扮，頂多是換了一身衣裳，連髮型都沒變化，首飾更是一件不戴，但就算這樣，美人就是美人，依舊能夠一眼吸引住別人的目光。
話又說回來了，心懷歹意的，就算她穿著原來那身衣裳過去，難道就可以倖免了麼？
「要不，今晚你不要去了。」周枕玉猶豫片刻，說出這麼一句話來。
其實她當然希望顧香生能去，因為不管怎麼樣，四大家裡，只有周家是女性掌舵，而且周家現在不肯跟其它三家合作，正處於備受打壓的境地，多一個顧香生，起碼心裡也能安定一點。
然而她還是過不了自己的良心這道檻。
說完這句話，周枕玉就暗自苦笑，心想活該你把周家經營成這樣，對一個素昧平生的女子都下不了狠心。
顧香生笑道：「多謝你的好意，不過你跟其它三家不和，我們正好也不想賣藥草給他們，咱們現在算是同在一個戰壕裡，多一個人，起碼也多個伴不是嗎？」
周枕玉一怔，兩人四目相對，佛多了一些之前沒有的東西。
周家被其他三家聯手打壓，父祖昔日交好的朋友不是袖手旁觀，就是搪塞推脫，不敢插手得罪沈家，偌大擔子都落在周枕玉一個人身上，夜深夢迴時，她也曾淚濕枕巾，人前又得默默做事，築起一副堅強的面具，面對人情冷暖，然而驟然聽見這樣的話，她心頭還是禁不住一暖。
連萍水相逢的人都能如此仗義，枉費父親從前對那些人那麼好，他們卻……
穆掌櫃在旁邊道：「娘子，時辰不早了。」
周枕玉回過神，對顧香生道：「那我們啟程罷？坐我的馬車去。」
語氣之中多了幾分親近。
「好。」
二人上了馬車，顧香生帶的是柴曠和席二郎，兩人跟穆掌櫃一起，坐在後面的馬車。
周枕玉給她講起宴會的注意事項，諸如席位如何坐之類的規矩，應該是擔心她去了那裡被人嘲笑，她說的那些規矩，顧香生都知道，但人家一片好意，她也沒有打斷，反而認真地聽著。
他們到福慶莊的時候，那門口已經人來人往，異常熱鬧。
今日沈家包下了整個飯莊，在這裡進出的人，自然都是來為那沈南呂庶子慶生的賓客。
賓客雖多，女子也有，可都是跟在男賓身後的女眷，少有像顧香生和周枕玉這樣，單獨作為賓客出席的，不免被諸多注目，周枕玉畢竟是周家的當家人，還有人過來打招呼。
「你怎麼來啦？」說話的是個白鬍子老頭，看上去與周家還有幾分交情，走過來之後沒有寒暄，反是說出這樣一句話。
周枕玉笑了笑，不答反問：「鐘阿翁，您身體可還好？這陣子瑣事繁多，我也沒能上門拜訪，還請您多見諒。」
那鐘姓老頭子嘆了口氣，低聲道：「宴無好宴，沈家正等著你上門呢！」
周枕玉道：「來了，還有一線生機，不來，就真的走投無路了。」
兩人的對話活像打機鋒，顧香生也沒有深究，她跟著周枕玉往裡走，順帶不著痕跡打量週遭。
福慶莊據說是邵州最大的飯莊，內裡自然是富麗堂皇，氣派得很，不過比起魏國京城的六合莊來，還是稍遜了幾分。
邵州城中正在鬧糧荒，但這裡頭卻是一派觥籌交錯的熱鬧，人人華服，笑容滿面，一牆之隔，兩般模樣。
夥計領著兩人入座，不知是有意還是無意的安排，她們倆的座位居然與主位很靠近，也就是在其他三大家當家人的那一撥裡，這讓周枕玉有點意外，因為她本以為沈家要趁機羞辱，肯定會將他們的作為安排在外圍的。
附近談笑的人依舊在談笑，對二人的到來視而不見。
周枕玉似乎也不以為意，反是給顧香生介紹起附近這些人。
主位自然是沈南呂的位置，不過他還沒來。
旁邊應該是留給邵州刺史的，也還空著。
其他人依次下來，分別是林家，黃家的當家人，還有邵州城內一些有頭有臉的官紳。
雖說士農工商，但商賈一旦與官家搭上關係，其實已經不能算是純粹的商賈了，像沈家，雖然經營著藥材生意，但在南平，誰敢將他們看作一般商人？
「有人向你敬酒，你不想喝的話，就不用多喝。」周枕玉小聲給顧香生道。
後者微微點頭，表示明白。
這話才剛說完，一行人就走進來了，在座賓客紛紛起身行禮，口稱沈郎君，想必為首之人正是沈南呂了。
顧香生和周枕玉也跟著眾人站了起來。
沈南呂年紀不大，面容也清秀，就是看著有些城府，不易捉摸。
眾人向他行禮，他僅是微微頷首，一路走過來，將架子端得十足。
走到周枕玉她們面前時，卻偏偏停了下來，視線掠過周枕玉，停在顧香生身上。
「原來是周當家，好久不見，未知你身旁這位娘子是？」