這半個月，沈南呂最近的心情很不錯。
捏著手上的請柬，他笑了出聲。
「沈郎何事這般高興？」問話的女子叫鳳竹，是他新納的妾婢，寵愛異常。
沈南呂沒有急著回答，而是將手中請柬遞給她。
鳳竹展開一看：「徐刺史要設宴？他不是昨日才上門來拜訪過郎君麼？」
堂堂一州刺史主動上門來拜訪一個商賈，這聽著就令人無法置信。
但在邵州，這卻是有可能發生的，因為商賈不是尋常商賈，沈南呂是太后內侄，邵州刺史換了幾任，他還穩如泰山。
「他應該是要找我借錢。」
「啊？」鳳竹愣愣道：「徐刺史還要跟郎君借錢？」
沈南呂擰了她的臉蛋一把，調笑：「你這是什麼反應？前任給他留下了那麼大一個爛攤子，他這個刺史當得一窮二白，連餉錢都快要發不出來了，不跟我借，他上哪兒弄錢去？我還當這徐澈能堅持多久呢，結果上任至今，連一個月都沒能撐過去！」
這裡沒有外人，不妨礙他對徐刺史大聲嘲笑，並表達鄙夷之情：「有色心沒色膽，連要個女人都得思前想後，猶猶豫豫，我建議他下藥，直接先把人弄過來，生米煮成熟飯，屆時想如何便如何，還不是聽憑擺佈，結果他居然說要讓她心甘情願跟著自己，哈！真是滑天下之大稽，那女人就算有幾分姿色，也不值如此！」
鳳竹見過徐澈幾回，對方風姿卓絕，她雖然面上不顯，內心對這樣的俊美郎君，自然也是暗生好感的，只是這種好感不能在沈南呂面前表現出來，她強忍住想為徐澈辯解的念頭，笑道：「郎君口中的女人是誰？讓我來猜猜，莫不是周家藥鋪的女當家？」
沈南呂哈哈大笑：「那你可就猜錯了，焦氏比周氏還是要多幾分姿色的！半個月前的慶生宴，那會兒你沒有出席，自然也沒有瞧見徐澈看愣了眼的模樣，我還當他有多清高，還不是見了女人就腿軟的貨色！」
他撇撇嘴，想起顧香生，又嘖嘖出聲：「不過話說回來，若非徐澈看上了焦氏，我又想借此籠絡他，那焦氏我自己便收了，哪裡還輪得到他！」
鳳竹嬌嗔：「焦氏當真就那麼漂亮麼，比妾還要好看？」
沈南呂似乎並不顧及愛妾的心情，居然實話實說：「嗯，的確比你好看，那等姿色，饒是我從前在京城，也沒見過幾回。」
眼看愛妾的美目都快要委屈得蘊出淚水了，他才哈哈笑起來，攬過人親了一口：「好啦，吃什麼乾醋，這不是讓給徐澈了麼！」
大多數女人對於同性更能博取異性的喜愛這一點，總是抱著敵意與嫉妒，更何況是徐澈看上的人，鳳竹不願再從沈南呂口中聽見焦氏的好話，便順勢撒嬌轉了話題：「徐刺史先前不是清高得很麼，閉門不出，連您下帖子去拜訪也不見，怎麼這會兒又改了主意，難道就為了區區一個女人？」
沈南呂哂笑：「怎麼可能？他先前清高，只是他還沒能看清形勢，端著宗室子弟和刺史的架子呢，現在低頭，那是因為他知道，不對我低頭，他在邵州永遠就是個空頭刺史，寸步難行，到時候邵州出了什麼事，朝廷追究下來，還不是要他負責！」
「現在旱情剛過，有幾個州縣鬧起瘟疫，他們肯定會上書請州府撥款賑濟，糧商那邊也開始鬧了，徐澈不來求我，還能求誰？」
他言語之間，頗為得意。
「當年太后還說我不爭氣，不上進，沒能立足朝廷，為沈家爭光，可她老人家那會兒肯定沒想到，我不當官，不照樣能把那些官兒玩弄於股掌之間麼？什麼宗室子弟，還不如我一個外戚呢！」
鳳竹咯咯一笑：「南平宗室那麼多，郎君卻只有一個，他們如何能與郎君比？」
沈南呂聽得通體舒暢，拈了顆葡萄往她嘴裡送：「就你這張小嘴會說話！」
鳳竹：「那郎君還去不去刺史府？」
沈南呂：「當然要去，你還不知道罷，我先前提出，讓徐澈用邵州稅賦來抵債，他先時不肯答應，這回怕是要服軟了！」
鳳竹很吃驚：「用稅賦來抵？」
沈南呂哼笑：「現在州府沒錢賑災，朝廷又撥不出錢，他除了向商人開口，還能向誰借？在這邵州城裡，如果我不開口，有誰敢借錢給他？借了錢，當然要還債，我讓他拿賦稅抵債，不是天經地義的事情嘛！那些愚民將前任刺史趕走了有什麼用，到頭來邵州還不是我說了算！」
鳳竹挨著他，嬌聲道：「那郎君能不能也帶上妾，妾還從未去過刺史府呢！」
沈南呂斜睨她一眼：「你是看上了徐澈罷？」
鳳竹心頭一驚，忙想說點什麼話來辯解，卻聽得外頭下人來報，說周家藥鋪的當家求見。
沈南呂也顧不上教訓小妾了，聞言就挑起眉頭：「她來作甚？」
下人道：「周當家帶了禮物，說是要來給郎君賠禮道歉的。」
沈南呂明白了，周枕玉肯定是看見新刺史對他的態度，心知無法與他抗衡，終於要來低頭了。
想及此，他哈哈一笑：「讓她進來！」
又對鳳竹道：「你不必避開，正可瞧瞧，那周氏先前何等硬氣，還不肯屈從於我，這會兒還不是要乖乖過來認錯？」
這話說了不一會兒，沈家僕從便領入兩人，一個是周枕玉，一個是跟著他過來的穆掌櫃。
沈南呂端坐不動，懷裡依舊摟著鳳竹，態度十足輕佻，也不讓人奉茶：「周當家，好久不見，別來無恙啊！」
周枕玉勉強笑道：「沈郎君貴人多忘事，半月前慶生宴上，我們方才見過的。」
沈南呂哦了一聲，慢吞吞道：「好像是有這麼回事，我記得，當時你非但不肯跟我合作，還說要買下焦氏的藥草，是罷？」
周枕玉：「我這人生性衝動莽撞，常常得罪人，今日是特地來賠罪的，還請沈郎君不要放在心上。」
說罷她起身行了一禮。
沈南呂當然會放在心上，他本來就是一個記仇的人。
「周當家說笑了，我這人最討厭的，一是有人搶我看中的買賣，二是有人自作聰明，偏偏你兩樣都佔全了。女人本來就應該安安分分待在家裡相夫教子，你卻毫無自知之明，明明沒有做生意的本事，偏還要強出頭！我於心不忍，提議周家與沈家聯姻，你卻將我一番好心當成驢肝肺，想也不想就拒絕了，現在後悔了罷？我告訴你，遲了！」
周枕玉藏在袖下的手悄悄攥緊了拳頭。
什麼好心好意，沈家當初提出聯姻，分明是覬覦周家密不外傳的那幾分獨家丹藥方子，結果到了沈南呂口中，卻都黑白顛倒了！
她隱忍道：「昔日少不經事，不知經營艱辛，以致於讓周家在自己手中一日日衰落下去，身為周家子孫，我著實寢食難安，每每思及沈郎君當初的提議，就覺得自己的確是不識好歹，還請沈郎君給我一個賠罪的機會！」
看著她低聲下氣的模樣，沈南呂大感快意，他就喜歡看別人在自己面前求饒，尤其是那些一開始自詡骨氣不肯屈服的人，求饒的聲音就更美妙了。
「焦氏的買賣，你還搶不搶了？」他慢條斯理地問。
「如今再給我一百個膽子，我也不敢與沈郎君搶了。」周枕玉面色蒼白。
沈南呂：「聯姻的提議呢？」
周枕玉沉默片刻：「沈郎君的意思是？」
沈南呂：「你別怕，你這種姿色，我還看不上，我也沒興趣收你當小妾，從前提議的那樁婚事，我那堂兄如今已經成了親，也只好作罷，不過呢，我還有個堂弟，經常跟在我身邊做事，叫沈南秋，想必你也見過的，他正室兩年前死了，如今還差一個打理中饋的，若是你願意，倒是一樁門當戶對的姻緣，你看呢？」
周枕玉的臉色更白了一點，沈南秋她的確是見過的，生得膀大腰圓，一雙色眯眯的眼睛成日不安生，見了女人就往對方身上瞟，身邊的妾侍也不知有多少個了，周枕玉都懷疑他的元配是被活活氣死的，只因沈南秋對沈南呂言聽計從，且辦事勤快，很得沈南呂的喜愛，在邵州城也算得上一號人物。
若換了往日，以周枕玉的脾氣，她估計直接就隨手抄起點什麼東西朝沈南呂扔過去了。
但此刻，她也只是咬咬牙，低下頭，聲如蚊吶：「妾……沒什麼可說的。」
這就是默許的態度了。
穆掌櫃睜大了眼睛，忍不住急道：「當家……」
周枕玉打斷他：「別說了！」
沈南呂呵呵一笑：「周當家何必作出這等不情不願的架勢，我沈南呂可沒有逼良為娼，你若不願意，我也沒有強迫的意思啊！」
周枕玉忍氣吞聲：「多謝沈郎君的抬舉，我，我只怕自己年紀大了，不太合適……」
沈南呂擺擺手：「年紀大些也無妨，反正我那堂弟是娶繼室，他也不是不缺女人，你這樣的，正好。」
評頭論足似的語氣，讓周枕玉幾乎咬碎了一口銀牙，可她還不得不道：「那就……聽憑沈郎君作主。」
沈南呂拍拍手：「這就對了，識時務者為俊傑嘛！」
周枕玉很是明白他要什麼：「……周家祖上流傳下來幾張藥方，憑著它們，方能維持周家這麼多年的聲譽和地位，若沈郎君不棄，我願將這幾張藥方列為嫁妝之一，還請沈郎君高抬貴手，幫忙保全周家，周家不能在我這個不孝女手上敗落。」
沈南呂笑吟吟道：「放心罷，等你嫁入我們沈家，成了周家婦，周家的事自然也是沈家的事，我不會袖手旁觀的！你看你，早點開竅不就好了，非要吃了苦頭才知道後悔，早些嫁進來，周家就還是邵州城的四大家，保你榮華富貴，一樣不差！」
正事談妥，他也沒興趣再對著周枕玉，揮揮手，像趕蒼蠅似的：「行了，那你走罷，婚期我會和南秋商量，你就在家等著準備嫁妝好了！」
周枕玉起身，默默行了一禮：「那我就不叨擾沈郎君了。」
竭力控制自己的步伐更沉重一些，直至出了沈府，上了馬車，方才長長鬆了口氣。
馬車上坐著另一個人，見她如釋重負，不由笑道：「周姐姐的演技可比徐使君好多了，不必這麼擔心！」
周枕玉沒聽過演技二字，但也能明白大致意思，嘆道：「方才我真怕自己控制不住，一巴掌摑了過去，到時候就壞了大事了！」
顧香生撲哧一笑，相處越久，她就越覺得周枕玉是個有趣而且不錯的人，行事堅強獨立，雖然處處被打壓，骨子裡依舊有股不輸給男人的韌性。
「沈南呂提的條件，你都答應了？他沒起疑罷？」
周枕玉點點頭：「他素來就瞧不起我，之前提出聯姻，也是因為看中了我們周家幾張丹藥方子，現在的情勢，任誰看來，我都已經走投無路了，除了向他低頭妥協之外，沒有別的選擇，所以他對我的來意，並沒有起疑。」
說罷，她還是有點擔心：「不過你們的辦法當真可行麼？沈南呂是太后侄兒，若他出了事，朝廷肯定會追究徐使君的責任……」
顧香生笑道：「所以我們準備了半個月的時間，就是為了能夠收拾將沈南呂扳倒之後的局面。」
周枕玉不解：「難道你們派人去京城賄賂朝中重臣，讓他們到時候能為徐使君說好話？」
顧香生：「求人不如求己，那些人說上一萬句好話也沒用，關鍵在於沈太后現在有沒有能力對付我們。」
周枕玉搖搖頭，表示沒有聽懂。
顧香生：「我且問你，前任刺史鬧得民怨沸騰，當時朝廷除了將刺史撤職之外，可有調兵過來鎮壓？」
周枕玉：「那倒沒有，當時僅僅是命邵州長史暫時充任刺史一職，然後讓他安撫下屬，又命邵州府兵去平叛，後來邵州長史不得不開倉放糧，又抓了兩個賊首，砍頭示眾，其餘的人方才被鎮壓下來。」
顧香生：「那便是了，我也聽徐使君說，如今各州府暗地裡不聽調遣，朝廷如今在京兵力不過五萬，要用於拱衛天子太后尚且不及，不可能再有多餘的兵力來鎮壓地方叛亂，所以只能讓各州府自行平叛。所以，就算到時候沈南呂被抓，只要有正當的罪名，朝廷頂多也只能申飭訓斥，又或者免了徐使君的官職，卻無法為此大動干戈，派兵過來的。」
周枕玉啊了一聲：「朝廷會免了徐使君的官職？那他豈非白白受連累？」
顧香生：「到時候，徐使君走不走，是由邵州百姓說了算，而非朝廷說了算。」
周枕玉聽了這語焉不詳的話，知道顧香生他們一定是另有打算，便也沒有多問。
她此刻更擔心的，自然是沈南呂到底會不會倒霉，如果沈南呂不倒霉，那倒霉的可就要換作她自己了。
顧香生彷彿看出她的憂慮，拍拍她的手，安慰道：「周姐姐就算不相信我，也該相信徐使君才對，我們既然請你合作，就不會讓你身犯險境的。」
周枕玉聞言反是一笑：「其實比起徐使君，我對你更信任一些。」
顧香生奇道：「這是為何？」
周枕玉：「徐使君固然比前任刺史好上太多，但我看得明白，他做事怕是少了些魄力，若非你極力說服，說不定現在他還沒有下定決心對付沈南呂。徐使君畢竟是宗室，就算被沈南呂逼得無路可走，大不了去職回京就是，於性命無礙。我卻不同，如今周家生死全在我一念之間，正如背水一戰，沒有任何退路，我也輸不起。」
說到這裡，她朝顧香生微微笑道：「畢竟徐使君可沒有陪著我去赴鴻門宴，單憑這一點，我就得領你的情。」
顧香生故作無奈地攤手：「周姐姐說得我頓感責任重大，若是此事失敗，我可沒法變出一個周家來賠給你，看來只能硬著頭皮全力以赴了！」
馬車行至半路，她與周枕玉說了一聲，先行下車，帶著柴曠直接往刺史府而去。
刺史府上下對她早已熟悉，見她到來，也無須通報，直接就引著人朝花廳方向走去。
「使君沒在書房麼？」她問。
「焦娘子，使君說了，您一來，便讓您過去。」這僕從是跟著徐澈從京城過來的，叫徐厚，忠誠度毋庸置疑，許是徐澈之前吩咐過他什麼，他對顧香生的問話素來是爽快得很，有問必答的。
徐厚低聲道：「照您的吩咐，使君將司兵參軍事宋暝，都尉於蒙等人都召過來了，不過好像因為俸祿的事情，談得有些不愉快。」
這事之前徐澈曾經跟顧香生說過，朝廷國庫現在沒錢，俸祿也沒能發夠足額，只發了七八分，連續數月都如此，加上前任刺史虧空，徐澈剛上任的時候也發不出錢，府兵們早就心有不滿。
這半個月裡，席大郎和林泰等人從魏國那邊回來，成功將鹽賣了出去，又買了不少農具種子帶回席家村。
對於顧香生將鹽洞盈利的大頭交給邵州官府這件事，村民們並無不滿，反是感激，因為他們都明白，若非顧香生從中斡旋，以後被官府發現這個寶藏，他們就一分錢都別想得到了，如今還有三分盈利，等於坐地收錢，已經足夠好了。
經過老村長的事情之後，席大郎也成長起來了，他非但沒有反對顧香生的決定，還幫忙勸說村民，讓他們心悅誠服接受這個結果。
有了賣鹽的這一部分錢在手，徐澈現在也能補足俸祿給底下的人了。
按理說，能夠發足俸祿，韶州府的屬官兵員們應該歡天喜地才對，又怎麼會談得不愉快？
顧香生有些奇怪。
她讓徐厚領著自己從花廳後門進去，在屏風後面站定，朝徐厚作了個手勢。
徐厚心領神會，點點頭，悄聲退下。
廳中的人沒有注意到她的到來，依舊在繼續對話，從語氣上聽，的確不那麼愉快。
「使君，我於蒙是武人，說不來文縐縐的那一套，請恕我直言了，你願意自掏腰包給我們發薪俸，我們不是不領情，也不是不感激，但若是要讓我們與沈家作對，卻是辦不到的！」
徐澈的聲音也有些生氣了：「沈家不過一商賈耳，沈南呂在邵州城作威作福，至今無人敢管，朝廷自有朝廷的法度，他趁著旱災抬高藥價，又威脅我以邵州賦稅抵藥錢，這等無法無天的行徑，換作旁人，早已砍頭十次不止了，緣何還能毫髮無傷，爾等身為邵州官員，自該為邵州百姓著想！」
於蒙冷笑一聲：「使君，您說的這些大道理，我不懂，也不想懂！我只知道，您得罪了沈南呂，屆時朝廷一紙敕旨下來，您拍拍屁股就能走，我們卻還是要在邵州繼續混下去的，得罪了沈南呂，到時候讓折衝府的弟兄們去喝西北風麼？」
邵州地處南平與魏國邊境，原本應該設有軍鎮邊防軍的，但因為南平國小力弱，朝廷國庫空虛久矣，目前跟魏國也沒有戰事，南平就將這一支邊防軍給裁撤了，又因兩國邊境商貿往來頻繁，南平又不足為慮，魏國那邊索性也就撤去關口盤查，只餘邊防駐守，也就是說，從玉潭鎮進入邵州，有軍隊駐守，但無需盤查，這是顧香生為什麼當初選擇從這裡走的原因，因為很方便。
那麼問題就來了，沒有軍鎮邊防軍，邵州就剩下一支軍事力量，也就是於蒙現在統領的折衝府。
徐澈來上任的時候，自己也帶了數十人，足可信任，但他在邵州，以後不可能長期依賴這幾十個人，有事還是得靠於蒙這樣的武官。
但於蒙的態度很明確：有錢領，很好，我們要，但讓我們去抓沈南呂，沒門。
眼看氣氛有些僵凝，宋暝打圓場道：「於蒙，使君在此，豈可無禮？使君，您不要與於蒙一般見識，他說話就這樣，直來直去，您初來乍到，不太瞭解邵州的情況，沈南呂雖為一介商賈，但他有太后撐腰，且在邵州經營多年，軍中也頗有人脈，許多事情，不是我們說了算。抓人的事情，還需從長計議，不急於一時。」
他慢條斯理，說話的確比於蒙要讓人順耳多了，但兩個人的意思其實都一樣：他們不想摻和徐澈與沈南呂之間的恩怨。
徐澈沒有想到，之前手頭沒錢，他寸步難行，如今手頭有了錢，卻依舊沒法發號施令。
邵州府屬官不少，各成一派，大家都有各自的小算盤。
這些日子徐澈也不是光閒著，他仔細觀察了底下的人，發現於蒙和宋暝這兩個人，並沒有和沈南呂勾搭到一塊去，還是屬於可以拉攏收用的那一撥。
誰知道，人家壓根就不想蹚這趟渾水。
場面一下子冷了下來，徐澈沒有說話，其他兩人也沒說話，花廳安靜得連屏風後面的腳步聲都能聽見。
屏風後面……的腳步聲？
於蒙和宋暝俱是一愣，不由抬頭望去，便見一名女子自那裡走了出來。
「沈南呂所作所為，早已天怒人怨，兩位雖然口口聲聲說不參與，但心中對此人，未必是沒有怨言的罷？」
對方似乎並不覺得自己出現在這裡是一種突兀，淡定自如地笑了笑，聲音出奇好聽。
但宋暝皺起眉頭，沒有像於蒙那樣被對方的容色攝住心神：「沒想到在使君這裡說話，還要防備隔牆有耳呢。」
言下之意，是暗暗諷刺徐澈放縱家眷在這裡偷聽。
顧香生不以為意，盈盈一笑：「我姓焦，是徐使君的表妹，方才怕唐突了二位，是以沒有及時出現，並無竊聽之意。」
驟然間多了個「表妹」，徐澈剛入口的茶差點嗆到鼻孔裡去。
但他素來是拿顧香生沒有辦法的，從前如是，現在也如是。
略帶無奈地想著，他聽到顧香生對宋、於二人道：「使君此番請二位前來，其實並不是想讓二位幫忙，而是想要二位一個承諾。」
見宋暝於蒙都看向自己，徐澈只得點點頭：「她的意思就是我的意思。」
宋暝：「什麼承諾？」
顧香生：「我知道兩位素有風骨，不肯投靠沈南呂，但也有所顧忌，不敢貿然支持使君，這點我們並不勉強，只希望屆時不管我們與沈南呂那邊起什麼衝突，兩位都能保持中立，尤其是於都尉，還請轄制好自己手底下的兵員，別被沈南呂給利用了。」
於蒙有些惱怒，覺得這女人漂亮歸漂亮，說出來的話卻一點也不可愛，想也不想便道：「沈南呂那龜孫子，如何能指使得動我，我自然不可能偏幫他！」
「於兄！」宋暝還要阻止，卻已經來不及了，對方明擺著知道於蒙是兩人中比較衝動的那一個，所以先設下點語言陷阱引他上當。
顧香生轉向他：「宋兵掾想必也答應了？」
宋暝暗嘆口氣：「我們自然不會插手，但使君若要我們幫忙，我們也愛莫能助。」
顧香生點點頭：「只要不插手便可以了。」以後有你們主動上門的時候。
她忽然想到自己前世看見的一句話：今天你愛答不理，明天我讓你高攀不起！不由撲哧一聲，引來其他人莫名的眼神。
「還有一件事，」她道，見宋暝於蒙一凜，又笑著補充：「與方才之事無關，二位不必緊張。是我先前路過折衝府，瞧見都尉手下兵員在訓練的情景，那場面……」
於蒙還當她要說些趨奉討好自己的話，便冷笑：「怎麼，那場面嚇著你了？那不是你一個婦道人家應該看的。」
顧香生這才把沒說的話說完：「那場面，實在不堪入目，我從未見過箭術爛成那樣，刀槍使得那樣有氣無力的府兵，真是大開眼界了！」
於蒙的臉色一下子就黑了。