是夜。
華燈初上。
刺史府門口停了幾輛馬車。
數量不多，但能夠停在這裡的，定然是邵州城中非富即貴的人家，平日的宵禁對於他們而言，僅僅是一紙空文。
沈南呂下了馬車，身邊還帶著那個新寵鳳竹。
他雖然喜新厭舊，但喜愛一個人的時候，必然也會將她捧到天上去，更何況鳳竹比起以前那些妾室，更加善解人意，更加溫柔體貼，沈南呂沒有理由不寵愛她。
鳳竹很注意分寸，她並沒有恃寵生嬌，跟沈南呂並肩同行，而是稍稍落後半步，一邊好奇地打量著刺史府的內部。
直到一個男人在旁人的簇擁下從內廳走了出來。
是邵州刺史徐澈。
鳳竹的視線落在對方的容貌上，目不轉睛，心裡再一次暗暗讚嘆他的風姿儀態。
只是為了不讓沈南呂發現，她不能將這種讚歎表現出來，看了幾眼便強迫自己移開目光。
隨即她注意到，徐澈作為邵州刺史，竟然親自迎了出來，與他一起的還有邵州府的屬官，以及提前到達的林家黃家的人。
喔，還有周枕玉，那位周家的當家。
鳳竹對周枕玉其實沒有太多的惡感，也許緣於同是女人，也許是那天周枕玉在沈家低聲下氣的表現，勾起了鳳竹的同情心，她不由多看了周氏幾眼。
對方跟在林家人後面，低眉順眼，穿著也很普通，幾乎沒什麼存在感。
誰讓你得罪了沈家呢？鳳竹暗暗嘆了口氣。
就連徐使君也得低頭呢。
一行人寒暄幾句，入內就座，鳳竹就坐在沈南呂旁邊，與他同用一張桌案。
其他人都沒有帶侍妾出席，但誰也沒有對沈南呂帶著鳳竹表示什麼不滿，就連徐澈也沒有。
徐刺史拍拍手，侍女魚貫般入內，手中端著果品菜餚，琵琶聲隨之響起，若溪水璁瓏，為平靜的夜晚平添幾分抒情。
「也不知沈當家喜歡什麼，今日便沒有讓人準備歌舞，只以琵琶伴奏，也方便談話。」徐刺史道。
鳳竹仔細一聽，果然發現這琵琶樂聲另有玄虛。
聲音若小若大，凝神去聽的話自然能夠聽得見樂曲，但若將注意力放在眼前的對話上，樂聲就成了背景。
很妙。
沈南呂顯然也挺滿意：「徐使君費心了。我聽說如今官倉內虛，連俸祿都發不大出來了，今晚這樂師菜餚，莫不是使君自個兒花錢請的？」
鳳竹心頭一跳，她心裡早已暗暗偏向徐澈，覺得這話說出來，徐刺史不定會如何難堪。
但徐刺史似乎一無所覺，反而嘆了口氣：「沈當家真是一針見血，如今旱情剛過，各州縣的賦稅都收不大上來，其中還要抽出不少上繳國庫，我自來到邵州之後，便覺得處處掣肘，寸步難行，還真不如在京城的時候，無官一身輕呢！」
沈南呂哈哈大笑：「徐使君會這樣說，只不過是還沒體會到當官的妙處，若等你體會到個中三味，就是讓你辭官，你怕也舍不得走了！」
戲肉來了！
便是鳳竹這等不參與其中的無關人等，也察覺到場面在那一瞬間緊繃起來。
其他人雖然在低頭品菜，又或是低聲交談，但沈南呂的話剛出口，他們的動作便都頓了一頓，悄悄豎起耳朵。
徐刺史：「不知當官的個中三味是什麼？沈郎君有以教我。」
見他昨天明明答應得好好的，現在卻在眾目睽睽之下裝傻充愣，沈南呂的笑容一收，將酒杯往桌案上重重一放，也懶得與對方周旋廢話，直接便道：「使君現在不是缺錢缺藥麼，我聽說本月邵州府連俸錢都發不出去了，丹縣與嵩縣已經開始有瘟疫的苗頭，若是使君願意，我即刻便可奉上錢與藥，保管使君不必再為此發愁。」
徐澈苦笑：「在場都是熟人，我也就不瞞你們了，如今州府的確拿不出錢，也沒錢買藥，上回沈郎君所言的以稅賦抵債，我也仔細想了想，你提的兩成，實在太多了，每年州府賦稅交上來，七成要給國家，州府只餘三成，若是你拿走了兩成，等於州府就剩一成，只怕難以為繼啊！」
聽著徐刺史用近乎商量的語氣討價還價，鳳竹心裡有點難受。
可現實由不得她作主，她連插嘴的資格都沒有。
沈南呂似乎以為難徐刺史為樂，他自然不會有半分退讓：「徐使君應當比我清楚，天底下沒有白吃的午餐，按照沈家借出的東西來算本利，便是這兩成稅賦，使君也得連著還三年，才能還清呢！」
刺史三年一任，他說三年，這就是想將徐澈在任期間都牢牢捏在手心。
如此一來，即便是刺史，也不過傀儡一個。
徐刺史臉上果然露出難堪的神色，他不由看向在座的其他人，似乎想讓他們出來打個圓場或者說句話，可惜被他看到的眾人，要麼低下頭，要麼紛紛移開視線，沒有一個人敢開口。
也是，在邵州，誰敢違逆沈南呂呢？
沈南呂看著徐刺史的表情變幻與掙扎，心頭暗自得意，舉起酒杯兀自喝了一口，心想刺史府的酒味道居然還不錯，回頭要問問是從哪個飯莊買來的，自己也去進一批。
過了好一會兒，徐刺史終於出聲了：「……就依沈郎君所言罷。」
他的聲音有些暗啞，似乎經過了劇烈的心理掙扎。
沈南呂忍不住嘴角上揚：「徐使君真是通達明理之人，有您這樣的父母官在，邵州城很快就能恢復往日繁華了！」
好處到手，他不吝於給對方一頂高帽子帶。
徐刺史苦笑了一下：「如今州府屬官小吏之俸祿僅發了七成，丹縣嵩縣兩縣百姓正等著米糧下鍋，藥材治病，還請沈郎君趕緊向城中糧商打聲招呼，好讓我派人向其購糧賑災！」
「自然，自然，藥草和糧食都是現成的，只要使君一聲令下，明日我保證準備齊整！」沈南呂看向其他人：「想必其他各家也是如此。」
林家黃家的人也附和沈南呂的話，紛紛應是。
沈南呂在邵州城的影響力可見一斑。
在這裡當刺史，似乎只有兩個選擇：要麼跟前任一樣，和沈家狼狽為奸一起貪污坑錢；要麼跟沈南呂唱反調，然後被灰溜溜地趕走。
在兩人達成初步協議之後，場面立時比之前活絡了許多，鳳竹不著痕跡地暗中觀察徐刺史的表現，發現他依舊談笑風生，看上去似乎沒什麼不適。
她心裡有些難過，因為她覺得像徐澈這種人，更適合當個遊山玩水，談詩論道的名士，而非在污濁的官場裡染上一身腥。
不單鳳竹覺得徐澈辛苦，徐澈自己也覺得辛苦。
為了等待即將到來的時機，他不得不跟這些平日裡自己最討厭的人打成一片。
在跟沈南呂親自接觸之前，徐澈沒少私底下派人調查，對沈南呂在邵州城做的事情，他說不定比沈南呂本人還清楚。
有一次沈南呂看中了一個女人，這女人生得很美貌，可已經嫁了人，還有個七歲的女兒，沈南呂便讓人去向這女子的丈夫要人，對方自然不答應，沈南呂並沒有因此罷休，他也不玩強搶民女那一套，而是設計讓這女人的丈夫在童生試中屢考不中，使其灰心喪氣，又指使對方的朋友將其帶到賭館賭錢，使其欠下巨資，讓男人將妻女賣掉來抵債，那母女二人，最終還是落入沈南呂的手中。
不過故事並非以沈南呂霸佔那女子為妾而告終，他玩弄了那女子幾回，厭煩之後，便當著那女子的面，褻玩其女，女子大受刺激，當場崩潰，又被失去了興趣的沈南呂隨手賣入風塵，至於那個被褻玩的小女孩，後來也不了了之，無人知其下落了。
這樣一個惡行纍纍的人，如果不是為了配合顧香生的計畫，徐澈是絕對不可能在這裡跟他說話的。
只是顧香生那邊，到底順不順利呢？
他手中無意識地轉著酒杯，一時沒注意旁人到底說了什麼，直到有人道：「徐使君以為如何？」
徐澈才回過神，朝對方笑了一下，又怕露了形跡，只好隨意胡謅了個藉口：「離京日久，心頭有些思念，一時忘情了。」
對方明顯是不信的，曖昧一笑：「徐使君莫不是在思念哪個美人兒不成？」
說話的是林家一個子弟，旁人見沈南呂對徐澈不甚尊敬，自然也有樣學樣。
沈南呂哈哈一笑：「你倒是說對了，徐使君的確看上了一個美人，不想那美人居然挺有骨氣，還敢婉拒了徐使君想納為妾室的提議，如今使君正發愁著要如何將人弄到手呢？」
那林家子弟很不可思議，估計是覺得徐澈外表身份都不遜色，居然還有女人不買賬。
徐澈心頭反感之極，面上還得配合他們的調笑，露出無可奈何的表情：「用強無甚趣味，還是要心甘情願才好。」
「其實，用強也別具一番滋味，與馴服一頭野獸，頗有異曲同工之妙！」
這話說完，便引來好幾個人心照不宣的嘿嘿直笑。
除了周枕玉和鳳竹，在場賓客都是男人，面對一個弱勢的刺史，談論這種話題更不必忌憚失禮。
眾人談興正高，外頭忽然匆匆走入一人，步伐飛快，衣袍揚起的風幾乎令廳中的燭火都晃了一晃。
所有人都朝他望去。
那是一張很陌生的面孔。
沈南呂跟徐澈打的交道還不多，一時也無法肯定他身邊是不是有這麼一號人物。
只聽見對方朝徐澈拱手，擲地有聲：「使君，都辦妥了！」
辦妥了？
辦妥什麼？
聽見這句話，眾人皆是一頭霧水，沈南呂心下暗覺不妥，皺眉便想說話。
然而徐澈的動作比他更快，下一刻，對方直接就將酒杯往地上狠狠一扔。
沈南呂忽然想起那天慶生宴上，自己想撮合焦氏嫁給徐澈為妾，那個不識抬舉的女人也是這樣舉起酒杯往地上一扔，碎片還濺傷了他，這絕對不是一個美好的回憶。
徐澈現在的動作怕是用上了十成力道，比焦氏還要顯得更猛烈。
擲杯為號！
沈南呂讀書不多，但這個典故他還是聽過的，腦海轟的一聲，像是有什麼炸起，他騰地站起來，差點讓倚靠在他臂膀上的愛妾一頭栽倒在地上。
然而已經太晚了！
就在沈南呂剛剛起身的那一瞬間，他就被來自身後的巨大壓力撲倒，整個上半身被按在桌案上動彈不得！
隨之而來的是脖子上冰冷的觸感，以及鳳竹驚慌失措的尖叫聲。
沈南呂從未感覺死亡離自己如此之近，就算當初前任刺史惹了眾怒，刺史府差點被圍起來的時候，沈南呂也一早就得到風聲，跑回京城去避風頭了，轉眼拍拍屁股又回來了，毫髮無傷。
腦子裡空白了好一會兒，他才反應過來，發出怒吼：「徐澈！豎子敢爾！」
他左右兩條胳膊被狠狠扯了起來，人旋即被五花大綁，捆成一隻粽子。
徐澈！
徐澈！！！
區區一個宗室子弟，還是去過魏國當質子，在南平根本說不上話的宗室子弟，對方哪裡來的膽子，居然敢這樣對他？！
身邊傳來驚呼聲和怒罵聲，那些埋伏已久的人手不知何處忽然竄出來，把廳中所有人都包了餃子，連同鳳竹在內，這些人似乎並不顧及鳳竹的性別，同樣也來了個五花大綁。
哦不，還是有一個例外的。
是周枕玉。
只有周枕玉毫髮無傷。
這他娘的到底是怎麼回事！
沈南呂覺得自己的腦子有點不夠用，一方面他不認為徐澈有這麼大的膽子，另一方面事實又擺在眼前，由不得他不承認。
徐澈終於開口了。
他的聲音變得很冷，與之前的軟弱、賠笑，甚至低聲下氣相比，完全判若兩人。
「沈南呂，你勾結前邵州刺史，貪贓枉法，魚肉百姓，凌虐良善，肆意妄為，更兼私制私藏天子冠服，包藏禍心，惡逆已極，你可知罪？」
沈南呂抬起頭，對上徐澈冰冷的視線，呸了一聲：「你他娘別亂給我栽罪名！什麼私制天子冠服，我不認！」
徐澈冷冷道：「沈家剛剛被搜出一套天子冠服，如果不是你藏的，難不成還是你那些小妾藏的？」
沈南呂睜大了雙眼，饒是他再不敢置信，這下也肯定了，自己由頭到尾都被這個看似無害的徐澈給算計了！
他先假意服軟，借宴會之名將自己引過來，然後拖延時間，轉頭卻讓人去抄沈家！
「徐澈你這廝好大的狗膽，竟敢抄沈家，還往我頭上潑髒水，不要命了嗎！有本事你就把我殺了，看你到時候怎麼跟我姑母交代！」沈南呂仰著脖子大聲叫囂，一點也不把自己目前的處境當回事。
因為他堅信徐澈完全是瘋了。
普天之下莫非王土，南平雖然是個小國，可在南平境內，自然是由把持朝政的沈太后說了算，徐澈就算抓了他又如何，沈太后一紙申飭下來，難不成他還要抗旨不遵？
徐澈挑眉：「太后她老人家公正嚴明，從不徇私，我相信若她知道你的所作所為，也定然不會姑息的。帶下去！」
他揚起手，沈南呂等人隨即被押了下去。
在罵罵咧咧的余聲中，外頭走入一個人。
徐澈長吁了口氣：「你回來了。」
顧香生含笑：「我本來以為你會下不了手，如今看來，使君手段堪稱雷厲風行了！」
徐澈搖搖頭：「既然已經開始，就不能反悔。」
「那我們接下來應該怎麼做？」周枕玉不如他們輕鬆，面對沈家，她始終有股壓力在，並不覺得對方會這麼輕易垮台，更何況背後還有沈太后這座大靠山。
徐澈看向顧香生。
周枕玉不知道他們接下來的計畫，會擔心也是情理之中的事情。
顧香生道：「接下來，使君會向朝廷呈稟沈南呂的罪狀，單是私制天子冠服一項，便足以令他翻不了身了。」
周枕玉蹙眉，什麼罪名沒關係，問題是朝廷肯定不會相信啊，到時候追究下來，徐澈還不是要倒霉？
顧香生似乎看出她的心思，解釋道：「太后肯定會追究，但現在天子無兵，她不可能派人來討伐徐使君，其它各州早已對沈家不滿，充其量也只會看好戲，而不可能聽憑太后驅遣，所以太后只能以天子敕旨的形式對徐使君加以訓斥，並要求他立即放人。」
周枕玉她經商的手段還不錯，但對於朝廷官場上那些勾心鬥角，就明顯認識不足了：「那到時候我們再放人？」
「非也，放了人，我們豈不是前功盡棄了？」
顧香生笑道，「太后得知此事需要時間，天子的旨意到邵州也要一段時間，使君還要上疏為自己申辯，可到時候，沈家早就被抄乾淨了，我們該做的事情也都做了，太后迫於民心，最後也只能無可奈何，不了了之。」
周枕玉：「民心？」
顧香生點點頭：「邵州民風質樸剽悍，如徐使君這樣為百姓著想的父母官，百姓自然也會由衷愛戴，民心可用。」
周枕玉覺得跟顧香生說話，對方總是會冒出一個又一個的謎題，讓自己需要不停地去動腦猜測。
徐澈剛到邵州不足一月，邵州城的百姓未必都還知道刺史換了人，哪裡又會有什麼民心可言？
大家對沈家倒是咬牙切齒，說不定徐澈今晚抄了沈家，大家會因此額手稱慶，對新刺史刮目相看，從而死心塌地地愛戴追隨？
這也不無可能。
就在她絞盡腦汁苦苦思索的時候，徐、顧二人卻相視一笑，彼此心照不宣。
……
周枕玉雖然未能猜出全部真相，但她很快就會知曉了。
八月十三日，就在沈、林、黃三家剛剛被查抄的隔日，徐澈宣佈開倉放糧，其中一半用於賑濟邵州府因旱情而三餐不繼的災民，另外一半運至丹縣、嵩縣兩地，用於更進一步的賑災。
與此同時，源源不斷的藥材也同時運往這兩個地方，同行的還有周家的大夫，為了此行順利無礙，周枕玉親自隨行，有她在，顧香生可以放下大半的心，著手做其它事情。
因著這次旱情，不少農田至今無法耕種，眼看初冬將至，若沒有徐澈及時宣佈開倉放糧，到了冬天，餓死凍死的人很可能會是成千上萬。
對比前任刺史不顧百姓死活的行徑，徐澈剛剛上任不過一個多月，就做出了足以讓許多人感恩戴德的舉動。
然而如果事情僅止於此，邵州百姓頂多也只是對徐澈心懷感激，而不可能為了他去反抗朝廷。
八月廿五，朝廷的旨意終於抵達邵州，奉旨的官員盛氣凌人將徐澈申飭一通，末了傳達太后懿旨，將徐澈當場免職，著他隨自己回京聽候發落，至於邵州刺史，朝廷也已經另外派了人過來暫代。
徐澈罷官的消息隨即傳了出去，市井傳言徐澈將被押回京城問斬，目前被關在州獄的沈南呂也將東山再起，已經發放出去的糧食和藥草又要重新收回來，更有甚者，據說沈南呂在獄中揚言，那些用了他沈家錢糧藥材的人，等他出去之後，通通都要加倍索取代價。
傳聞愈演愈烈，邵州百姓奔走相告，人人驚惶。
……
「四娘，四娘！」
周枕玉從外頭匆匆進來，神情緊張：「聽說徐使君今日就要被押送回京了？」
顧香生雖未將自己的真名相告，卻和周枕玉說過自己排行第四，於是周枕玉理所當然地以「四娘」相稱。
這段時間為了幫徐澈，也為了周家的振興，周枕玉沒少帶著藥鋪的大夫夥計，跟在官府的隊伍後面往各縣跑，一來二去，人也黑了不少。
「你來啦，坐。這是芡實飲，京城很流行的，嘗嘗？」顧香生似乎料到她要來，旁邊多擺了一碗沒喝過的。
「你，你倒是淡定！」周枕玉頓足苦笑：「如今外頭都鬧得很不像話了，你知不知道？」
顧香生搖搖頭：「我方才去飛雲校場了，剛剛回來，沒看見有什麼大事發生。」
那天箭術打賭之後，原本還有三場，但於蒙不知怎的，居然沒有堅持比下去，還當場認輸。
願賭服輸，兩人的賭約自然要履行。
顧香生對於蒙沒有興趣，她感興趣的是於蒙手下那支府兵。
想幫徐澈收攏勢力，首先就要先將那支府兵收歸己用，但於蒙不是吃素的，他不可能白白拱手相送，所以顧香生才提出賭約，先誘他入坑。
不過就算在箭術上勝過於蒙一籌，充其量就是打消他的氣焰，讓他和他手底下的兵員對顧香生服氣，還不足以讓他們效忠徐澈，為徐澈所驅使。
所以顧香生隻字不提此事，這段時間有空就往飛雲校場跑，為的就是先潛移默化，插手參與府兵的訓練，等時機成熟了，再摘果子也不遲。
現在，這個時機終於到來了。
周枕玉聽見她輕描淡寫的話，嘆氣道：「那想必是你沒經過刺史府那條路，眼下正被堵得水洩不通呢！」
顧香生：「怎麼了？」
周枕玉：「百姓們將刺史府圍起來，說是不讓欽差將徐使君帶走！」
顧香生：「欽差肯定惱怒得很了？」
周枕玉：「不錯，欽差帶來的人，正與邵州百姓對峙，還要抓帶頭鬧事的，我進不去，只好來找你了，四娘，趕緊想想法子罷，徐使君不能回京，這事也不能鬧大！」
顧香生搖搖頭：「那你覺得應該如何解決，將沈南呂放出來嗎？」
「不行！」周枕玉想也沒想就拒絕了這個提議。
沈南呂一旦出來，周家肯定是他要反攻倒算的目標之一。
顧香生：「你還記得我半月前與你說的話嗎？」
周枕玉一愣：「什麼？」
顧香生：「民心可用。」
話剛落音，碧霄從外頭跑進來：「娘子，外頭出事了，百姓們衝進州獄，將沈南呂拖出來活活打死了！」
「什麼！」周枕玉大吃一驚。
她似乎想起什麼，驀地回頭看顧香生，卻見對方面色波瀾不驚，彷彿早有預料。
這就是她說的民心可用？
周枕玉忽然有點明白了。