顧凌面色凝重，婢女端上來淨手潔面的水他也視而不見，直接就在坐下來。
「魏軍在開陽縣大敗，恐怕不久之後，齊軍就要兵臨城下了。」
饒是已經有心理準備，乍聽這句話，小焦氏還是禁不住失聲道：「這麼快？！」
顧凌嘆了口氣：「這不算快了，我聽王令說，魏國西面的州縣也陸續在淪陷，不知什麼時候齊人就就會截住我們的後路了！」
小焦氏沉默下來。
就算沒有到前線親眼看見戰況，京城裡還是瀰漫著一股低落悲觀的氣氛，貴族公卿喜聞樂見的宴會也停止了，家家戶戶大門緊閉，連帶街上的小販都蕭條許多，因為兩面受敵的緣故，百姓即便想逃也不知逃亡哪裡去，街上行人臉上或多或少都帶著惶然與恐懼，那是對魏國與自己未來命運的擔憂。
這幾年齊國接連吞併吳越和南平之後，魏國人心裡普遍都產生一種技不如人的想法，認為魏國也是遲早要落入齊人手裡的，但在這種想法之下，魏國又怎麼可能打勝仗？
原先淮南王妃「病亡」之後，朝廷尚且還能給顧家幾分體面，但等到顧香生在邵州的消息公諸天下，即便魏臨沒說什麼，面對同僚的異樣眼光，顧經也沒有臉面再待下去，只能上疏請辭，賦閒在家。
彼時焦太夫人過世，顧家各房的矛盾浮上水面，二房顧國和李氏更將顧家在外面受到的冷遇悉數推到顧香生頭上，認為顧香生牽連了整個顧家，又冷嘲熱諷，怪責顧經許氏教女無方，以致顧家淪落到今時今日這等局面。
顧經何等愛面子的人，自然受不了這番奚落，也顧不上焦太夫人臨終遺言了，當即就同意分家。
焦太夫人在時，顧家雖然已經沒有人在朝充任顯職，但自老國公攢下來的富貴還未完全消耗殆盡，分家時顧經請來族老，所有錢財田契俱被三房瓜分乾淨，顧經因是長房，自然得了大份，二房居次，三房是庶出，得了最少，四房的顧民因常年雲遊在外，連焦太夫人去世都沒回來過，顧家人疑心他早已在外面過世了，但畢竟還要留一份給他，免得有朝一日人回來了，卻什麼也得不到，這無論如何也說不過去，於是顧民分得的那份也暫且寄在顧經這裡。
但顧經本身不懂經濟，不事生產，家中還有婢女僕婦隨從等等要養，大戶之家的日常開支尚且是一筆不小的數目，更何況是顧家這樣的公卿世族，既要維持體面，又要錦衣玉食，自然很難堅持多久，期間顧經還曾抱怨小焦氏吝嗇，將管家權交到許氏手中，結果卻是三個月後，顧經想吃一頓烤鴨，都被告知賬上已經沒錢了。
不得已，管家權最後又回到小焦氏手中，上有公婆贍養，丈夫孩子要照料，甚至下面還有個未成親的小叔子，小焦氏左支右絀，異常艱難。
如今的顧家一落千丈，早已不是當日能與嚴、程兩家齊名的三大世家之一了，分家之後更不值一提，然而它的地位又十分微妙，因為顧香生的緣故，人們每每提及她，忍不住就會將目光放在顧家身上，兩者相隔何止千里，彼此再無瓜葛，卻偏偏又是血緣至親。
顧香生在邵州輔佐徐澈。
顧香生隨同邵州軍民歸順齊國。
顧香生受封濟寧伯。
顧香生嫁給齊國皇子。
一樁樁消息傳來，顧家人想裝作不知道都不行，顧經不止一次在家中暴跳如雷，痛罵顧香生，認為若非是她，顧家的名聲斷然不止於此。
不過小焦氏注意到，近來隨著齊人大軍南下，越來越接近京城，伴隨著魏國形勢一日比一日糟糕，顧經這樣的話說得也越來越少了。
顧經見她沉吟不語，只當她被這個消息嚇壞了，還反過來安慰她：「你也別太擔心了，王令說這次齊國主帥是魯巍，此人素有仁厚名聲，就算潭州難逃此劫，想來也不至於到最壞的地步，更何況……」
他沒有再說下去，小焦氏卻聽出裡頭的弦外之意。
更何況香生嫁給夏侯渝，怎麼說也是皇子妃了，看在這個關係的份上，齊人想必不會太過為難顧家的。
小焦氏就問：「朝廷可有什麼消息，陛下那邊呢？」
顧凌搖搖頭：「我現在都沒有在朝為官了，哪裡來的消息，也就只能偶爾從王令那邊打聽了。昨日我聽父親的語氣，像是想讓我寫信給魯巍，讓他看在四娘的份上，到時候放我們顧家一馬。」
小焦氏忍不住提高聲音：「信已經寫了？」
顧凌皺眉：「沒有，你那麼大聲作甚，嚇我一跳！」
小焦氏：「阿翁可真是糊塗！且不說兩軍交戰，私通信件，能不能到齊人手裡另當別論，若被朝廷發現，一個通敵叛國的罪名扣下來，咱們都百口莫辯了！四娘身在齊國，陛下沒有遷怒我們，已然是天大造化，這時候顧家正該低調謹慎，最好讓陛下忘了我們存在才是，阿翁居然還反倒主動去撩撥陛下的底線，這不是找死又是什麼！」
顧凌苦笑：「我知道，這些道理我都懂，我昨日也勸了父親了，他卻說四娘欠了顧家那麼多，為顧家做點事，是她的本分。你別急，我已經讓府中下人留意了，若有信件流出，必然會報到我這裡來的，我也不會讓父親幹這種糊塗事！」
小焦氏這才稍稍平一口氣，嘴角露出譏諷的弧度：「照我說，四娘哪裡欠顧家了？當年先帝賜婚，她便嫁了，這樁婚姻為顧家掙來了多少榮華富貴，沒有她，顧家早就沒落了，哪裡還等得到今日，這些阿翁怎麼不說？後來陛下想降妻為妾，娶嚴家女兒，這事咱們改變不了，但本來也不該摻和，去傷四娘的心，結果呢，阿家居然親自去當陛下的說客，勸四娘心甘情願自降為妾！你說天底下有這樣當親娘的麼？我若有了女兒，必然如珠如寶，寧可自己受過，也決不讓她受半點委屈，阿家倒好，對親生女兒也如此狠心，我還真是不敢苟同！」
雖然知道她說的是事實，但父母到了妻子嘴裡變得一文不名，顧凌還是有些不舒服：「我爹娘也是為了顧家著想，當時那種情況下，如果顧家沒有派人去勸四娘，陛下一定會覺得我們也心懷不滿的，再說後來四娘不是也沒聽麼？」
小焦氏淡淡道：「我若是四娘，易地而處，說不定我也要走，明媒正娶的妻子，轉眼卻成了妾室，你們男人有你們男人的天下胸懷，可難道女人就是可以隨意處置的物品不成？四娘這一走，反倒走出一個錦繡燦爛來了，當年她若是留在魏國，甘願為妾，今日又是個什麼下場？阿翁怕是連個能寫信求救的對象都沒有了。」
顧凌投降：「好好好，我說一句，你就說十句，我說不過你，吃飯，吃飯！」
小焦氏一人撐起家門，縱是手裡能騰挪的錢再少，她也毫無怨言，顧凌看在眼裡，心中對妻子也多了不少敬佩，成婚之初那些爭吵彆扭逐漸遠去，沒了衛氏或其他什麼妾室橫在中間，兩人的感情反倒比從前更好些。在外人看來，顧凌似乎變得有些「懼內」，然而若沒有愛護珍惜作為前提，自然也談不上畏懼了。
阿容捧著雞湯罐子進來，小焦氏親手給顧凌舀上，顧凌見碗裡還有個雞腿，便道：「這個你吃，我喝湯便可以了。」
小焦氏笑道：「我吃翅膀，那雞我讓人分作兩半，還有一半留給大郎晚上回來再燉湯給他。」
顧凌點點頭，剛捧起碗，忽而想起一事：「阿寶的親事，昨日父親問起，你心中可有什麼合適的人選？」
小焦氏苦笑：「這可問倒我了，眼下局勢動盪，誰個有心思嫁女兒，還是等等罷！」
顧凌也覺得父親想一出是一出，不禁搖搖頭。
說到局勢動盪，小焦氏心裡便有些不安。雖說魏臨先前沒遷怒顧家，那是還沒到山窮水盡的地步，一旦走投無路，他會否怨恨顧香生，從而將怒火發洩到顧家身上，也是未知之數。
雖然是魏國人，可再早幾十年，天下一統的時候，哪裡還分誰是哪國人，小焦氏沒興趣關係最後誰當皇帝，也不想為了誰的江山去殉國，她和絕大多數人一樣，都只想過安安穩穩的日子罷了。
無論如何，希望這場仗能快些結束罷！小焦氏暗暗嘆了口氣。
……
大政殿內，也有不少人正有著與小焦氏類似的想法。
但他們沒有一個敢主動開口，俱都靜靜正坐於座席之上，低垂著頭，任令人窒息的氛圍在殿中蔓延開來。
形勢發展至今，勝負已經顯而易見，魏國獲勝的一點點希望，也在開陽縣的戰事中被徹底打碎。
所有人都明白，擺在朝廷面前的，如今只有兩條路可走：要麼死戰到底，要麼投降。
千古艱難惟一死，能選擇活著，沒有人願意死，更何況他們不是皇帝，不用背負江山社稷，更不用背負將祖宗辛苦打下來的江山拱手讓出去的負罪感和罵名，所以許多人嘴上不說，內心未嘗不盼望著自己的身家性命最後能得以保全。
但這些話，大家都在等著別人先說，免得自己被扣上未戰先降，沒有氣節的罪名。
皇帝沒有說話。
有人偷偷抬眼朝他那裡看，發現皇帝平視前方，正襟危坐，面無表情，好像是在發呆，又好像在思考，也不知什麼時候才能回過神來，心中不免哀嘆一聲，動了動身子，看看別人沒有動靜，只好重新低下頭，也裝出沉思狀。
王郢跪坐在下首最前方的位置，將眾人的表情和小動作悉數收納眼底。
他上了年紀，這樣的場合即便是坐著，對他而言也是折磨而非樂事。
想想魏國今時今日的局面，他也不由暗暗嘆息，下巴上的花白鬍子微微顫抖，一如他風燭殘年的人生。
平心而論，魏臨登基以來，戰戰兢兢，無一日不勤政，更無先帝好逸惡勞，驕奢淫逸等毛病，在內政處理上，他的表現也比較出色，這得益於他從小受孔道周朱襄等名士的教導，又在登基之前有過處理政務的經驗，若是放在天下太平的大一統時期，毫無疑問，他足以擔當一位出色的守成中興之主。
魏臨出生時，既是皇后嫡子，又是皇帝長子，身份顯赫，無以復加，彼時魏國強盛，與齊國並駕齊驅，魏臨則是實實在在的天之驕子，也不知有多少人羨慕他會投胎，生下來就在帝王家，還從小立為儲君，然而等他漸漸長大，卻得了父親的猜忌，從雲層之上高高跌落泥底，又天之驕子變成廢太子，當人人覺得廢太子沒有希望時，他又掙紮著從泥沼裡爬起，又從思王變成淮南王，從淮南王再等上皇位，這其中的傳奇跌宕，只怕換作另外一個人，要麼被廢太子時就一蹶不振，要麼隱忍不夠中途夭折，都沒法如他一樣，成為最後的勝利者。
只可惜故事到這裡並未算完結，雖然登上皇位，可等待魏臨的，依舊是內外交困的威脅，外有齊國虎視眈眈，兄弟自立為王，內有嚴家把持兵權，魏臨必須在倚重嚴家與戒備他們之間尋找一個平衡點，既不能將所有希望都放在嚴家身上，又暫時不能與嚴家撕破臉，還要依靠嚴家打退外敵，而且還得保持自己的獨立性，不讓自己成為嚴家的傀儡，其中難度可想而知。
王郢旁觀者清，對這一切自然看得清清楚楚。
不過在他看來，嚴家之所以坐大，魏臨自己也並非全無責任，只是這些事情現在再追究起來，也已經毫無意義了，眼下最為關鍵的，自然還是魏國將要面臨的困局。
自己身為百官之首，三朝元老，食君之祿，擔君之憂，本來就應該出面當這個罪人的。王郢如是想道，顫巍巍起身，彎腰拱手：「陛下，臣有話說。」
魏臨並沒有神遊物外，聽見王郢的話，他順勢將目光收了回來，面色淡漠，看不出絲毫波動。
「講。」
王郢正要開口，卻聽外面宮人高聲道：「報————前方加急奏報，參將裴繆求見！」
魏臨對這個人名有點印象，隱約記得對方是在嚴遵手底下打仗的，但因性情過於剛正，眼裡揉不得沙子，並不得嚴遵重用。
「讓他進來。」
這話說完之後過了一會兒，門口便出現一名武將，髮鬢凌亂，沒戴頭盔，周身瀰漫著一股血腥氣，當他大步流星走進來時，那股血腥氣便跟著飄蕩進來，令兩邊的官員禁不住都抬袖掩了鼻子。
單是這個細節，便讓魏臨唇角微微露出一抹嘲諷。
這樣一個朝廷，要如何與齊人抗衡？
「陛下！」對方走到半途，忽然撲通跪了下來：「嚴遵率軍投敵了！」
「什麼？！」
「嚴遵怎敢如此！」
嗡的一聲，原本平靜的大殿如同一鍋水沸騰開來，眾人臉上或驚愕，或恐慌，一下子七情上面，不複方才的平靜。
魏臨冷冰冰的面具終於裂開一條縫，他的面容痙攣了一下，藏於袖下的拳頭握緊，語氣卻還是平穩的：「這是什麼時候的事？」
那參將以頭搶地：「就在昨夜！末將聽聞嚴遵的打算之後，趁其不備偷跑出來，騎上一匹馬便連夜趕回來報信！」
王郢當先反應過來：「陛下，嚴遵一降，京城危殆，宜早作打算！」
其他朝臣紛紛響應：「王相說得不錯，還請陛下早作決斷！」
魏臨沉默半晌：「除王郢之外，都先退下。」
眾人面面相覷，卻不敢再說什麼，只能起身行禮，陸續離去。
偌大殿內，僅餘帝相二人，連宮女內侍都被屏退了。
魏臨道：「王相事君盡忠，無可指摘，如今反倒是朕要累你晚節不保了。」
王郢原是還算平靜的心情，聽了他這句話，卻忍不住悲從中來，語調也帶上了泣音：「陛下……」
魏臨也算是他打小看著長大的，誰能料到今日君臣竟要走上這樣一條路？
大難臨頭，魏臨的反應卻比誰都要平靜：「你覺得朕是降好，還是戰好？」
王郢的嘴唇顫動半晌，吐出一句話：「若是要降，還請讓老臣出面，請陛下在人前也說此事為老臣一手促成，是老臣竭力勸說陛下歸降，與陛下無關！」
魏臨搖搖頭，沒說話，也不知是同意，還是不同意。
「……罷了，你先下去罷，讓朕再好好想想。」
看著王郢微弓著腰離去的背影，魏臨目光沉沉，片刻之後，閉上眼睛。
「陛下？」楊谷從外頭進來，悄無聲息上前，壓低了聲音。
魏臨復又睜開眼睛。
這種時候，就算他不想聽不想看，也總會發生許多事情。
楊谷：「陛下，皇后帶著兩位殿下在外面。」
魏臨：「她不在交泰殿，來這裡作甚？」
楊谷：「皇后穿著素服，去了頭冠，奴婢看著，像是來請罪的。」
魏臨：「讓她進來罷。」
他眯起眼，看著逆光走進來的皇后嚴氏，她身後還跟了一男童一女童。
「妾拜見陛下。」嚴氏素服披髮，朝魏臨跪下，行了個大禮。
女童手裡牽著弟弟，見母親跪下，忙也跟著跪，小小的面容沒了笑，有些不知所措。
魏臨淡淡道：「你知道你父親率軍投敵的事情了？」
嚴氏：「是，父親投敵叛國，其罪當誅，妾身為嚴家女，卻未能勸諫父親，以致他鑄成大錯，妾有罪，特來向陛下請罪。」
她的聲音婉轉哀愁，如同一曲動聽的琵琶調子，即便素面朝天，也依舊不掩國色。
然而魏臨並未有一絲動容，反是哂笑：「你既是來請罪，為何還帶著兒女？可是想以兒女來令我心軟麼？」
嚴氏嬌軀微微一震：「妾斷不敢有此念！」
她落下淚來：「妾自入宮以來，從不倚仗父兄權勢驕橫無狀，侍奉陛下恪盡本職，妾所作所為，陛下自當看在眼裡，可出身如何非我所願，陛下又何必以此誅心之論，來傷我的心！」
美人流淚，自是更加賞心悅目，縱然生育過兒女，嚴氏的姿色依舊能令人怦然心動。
跪在後面那雙兒女見母親哭泣，都上前給她拭淚。
嚴氏滿心悲愴，見狀愈悲，忍不住將他們摟入懷中，放聲大哭。
然而魏臨卻還只是坐在那裡冷冷看著，彷彿事不關己。
他心裡有一股熊熊燃燒的怒火，叫囂著讓他過去，親手將這個女人掐死。
這個女人的父兄，把持魏國的兵權，如今又直接向齊人投降，拱手將魏國數萬兵力送給敵人。
但另外一個聲音，卻在告訴他：這不能怪她，畢竟她也是受害者，她的父兄拋下家眷投向敵人，壓根就不管他們的妻女在故國會如何，更不必說這位在深宮裡的皇后了。
兩股聲音在內心交戰，令魏臨溫雅的面容上閃過一絲猙獰。
小孩子敏感，這絲猙獰被男童捕捉到了，他嚇了一跳，根本不敢上前喊人，反是往母親身後躲。
作為皇后嫡子，魏雋本該受封東宮，但魏臨除了給他與其他皇子那樣的王爵之外，並沒有更加特殊的榮寵，即便嚴家向他施壓，他也找了藉口推脫過去。
「你……」魏臨深吸口氣，緩緩開口。
嚴氏抬起頭，滿面淚痕，楚楚可憐。
魏臨心底那股無名火又冒出來了：「你出去，在交泰殿待罪，朕不想看見你。」
嚴氏咬住下唇，沒有辯駁，帶著兒女默默退下。
然而她不在跟前，魏臨非但沒有冷靜下來，那股火氣反而愈燒愈烈，直有將一切都破壞殆盡的欲、望。
為什麼會是這樣？
他明明已經足夠努力了！
為什麼連上天也不給他機會！
既然不想給他機會，為何當初又要讓他生為皇后嫡子，為什麼不讓他托生在劉氏或李氏那些人的肚子裡！
書案上所有東西都被掃落在地，他雙目通紅，望向楊谷。
「去，給朕拿一樣東西來。」
楊谷：「陛下？」
魏臨：「要鳩酒。」
楊谷一震，跪了下來，失聲喊道：「陛下！」
魏臨：「還不去！」