葉夫人好面子，便是嘴上說著心疼她，但這種場合仍舊不想她露面，省得別人說三道四。
「她話倒是講得好聽，那天我病裡見她表情不像作假，險些就當真了。」明霜灌了口茶，冷哼道，「果然我還是太年輕，她才不會把我當親閨女看待。」
姚嬤嬤和杏遙相視一眼，忙上前給她捶肩捏手：「小姐消消氣兒，其實今天來的人咱們都不認識，依我看不去也好。便是去了，也就是說點客套話，應付著多累啊，倒不如在家裡歇息。」
其實她也不是真的想去，只是自己不去和別人看不起她不讓去是兩碼事，這口氣不是那麼容易嚥下去的。
明霜顰著眉不高興，茶碗一擱，抬頭就喚道：「小江進來。」
很快，那抹高挑的身影便立在眼前。
她脫口而出：「去取個藤球，我要踢球！」
這會兒滿屋子都呆了，江城不自覺地輕輕「啊」了一下，一臉愕然地望著她，欲言又止的樣子。
「怎麼？」明霜沒好氣，「覺得我是瘸子，就不能玩球了是吧？」
他忙垂首：「屬下不敢。」
「還不去拿來？」
他只好道：「是……」
*
此時前院堂屋中已經開席了，來賀壽的客人分兩撥，一撥是朝堂上的同僚，和明見書一塊兒談談家國大事；一撥則是女眷，跟著葉夫人喫茶聊天，氣氛相對和諧。
今日明錦和瑞康王世子也回來省親。親家公的壽辰，王妃自然很賞臉的跟著過府坐了一坐，大約是對明錦非常滿意，和葉夫人閒話家常的時候順帶就提到了剩下兩個姑娘。
「繡兒這丫頭是年前及笄的吧？瞧著是水靈，不過人太浮躁了些。」
葉夫人笑著說是，「她在家裡年紀最小，打小捧手心裡寵著，難免嬌慣。」
「這個不要緊，還早著呢，她模樣不錯，往後若有合適的人家，我也給你留意留意。」
葉夫人漫不經心地道謝，如今明錦已經出嫁，對於她而言，明繡找個什麼人家無關就緊要了。
軒榭外的戲台旁，身穿彩雜戲衫的人搖旗敲鑼地在表演水戲，場面很是精彩，在場的賓客連聲鼓掌。
王妃面帶微笑地頷首看了一陣，忽然想起什麼，又問她：「我記得，明府上還有一位小姐，聽說和錦兒差不多大，只是腿上受了點傷，挨到這時候了也還沒談婚論嫁。可是真的？」
明霜的事兒但凡聽過明家的都知道，這本是葉夫人最不願意提起的一茬，可王妃既然問了也不好不答。
「是……有這麼回事。」她拿帕子掩了掩嘴角，訕笑著說，「都知道她的事，門當戶對的怕找上去給人笑話，稍稍差那麼一點兒的，也擔心委屈了她，所以一直耽擱著。」
「嗯，是挺難辦。」王妃靠在椅子上若有所思，「有什麼打算麼？」
「暫時還沒有，這種事也強求不來，就看幾時有緣分，也算是造化了。」
「她相貌如何？」明府藏得嚴實，明霜又是才到京城，好些人都沒見過。
「相貌挺好。」葉夫人微微一笑，「性子也不錯，知書達理的，是個很文靜的姑娘。」
王妃喜歡看人面相，登時來了精神，四下里張望：「哦，她今日來了麼？」
「前一陣身體不好，去外頭……靜養了。」
聞言，她頗覺失落：「哦……那就可惜了，改明兒得空再讓我見一見。你也要盡快給她尋門親事才是，年紀拖大了就更難挑人。」
「是是是。」
……
離這邊不遠的地方坐了一個人，長身玉立，儒雅瀟灑，不知是不是聽到了些什麼，抬眼朝正和王妃說話的葉夫人看了一看，唇邊似有似無地浮起笑意。
小石橋附近觀戲的都是朝裡入官不久的年輕公子，瞧瞧雜耍吃吃酒，話題卻很微妙地轉移到明家的明繡身上去了。
明見書官拜三品，是六部尚書之首，底下沒有不想攀親巴結的。明錦是長女，許多人高攀不上，但若能博得明家三小姐的好感，也一樣可以成為明見書的女婿，屆時陞官發財，平步青雲，那是指日可待。
正好明繡就坐在小涼亭裡百無聊賴地看戲，明見書又不在附近，於是一干青年才俊便各自低低盤算起來，裝作一副不經意的樣子輪流上去偶遇。
「聽說三姑娘喜好精巧玉石，在下巧得一塊和田碧玉，不知能不能入得了姑娘的眼。」
「汴京有詩人用海棠和姑娘作比，從前小可還不信，今日一見，倒覺得姑娘的容顏讓那海棠也黯然失色。」
「知道尋常俗物斷入不了姑娘的眼，小生不才，作畫一幅還望姑娘莫要嫌棄。」
「仿拂兮若輕雲之蔽月，飄颻兮若流風之回雪。遠而望之，皎若太陽升朝霞……」
……
雖說看不上面前的人，但這些話明繡還是十分受用，故作矜持地嫣然一笑，命丫頭把東西收好，難得嫻靜地坐在那兒有模有樣地品茶。
「哎。」一位身著錦衣的年輕男子撩袍回來坐下，抬手給自己倒了杯酒，感慨道，「要博美人一笑可真是不容易。」
一旁坐著的清俊少年卻捏著玉杯笑而不語。
「怎麼？」錦衣人見他這表情，不由奇怪，「你不去？」
「我去作甚麼？」
錦衣人愣了一下，隨即笑道：「看你今日特地來給明大人祝壽，還送了那麼大一份賀禮，我以為你也是衝著明三小姐來的。」
喬清池把杯子隨手一擱，不在意地彈了彈衣袍，「美人如花隔雲端，都近在眼前了，那還叫美人麼？」
錦衣人莫名其妙地搖頭：「這算什麼話，我怎麼就聽不懂了？」
他並未解釋，慢悠悠地提袍起身，在他肩上摁了一下，似笑非笑道：「這事兒上，兄弟我也沒什麼幫得了你的，加把勁去討三姑娘的歡心吧。」
錦衣人一頭霧水地看著他離席，也沒想出個什麼所以然來，只好抓了個果子邊吃邊聽戲。
離了戲園子，喬清池沿著青石板小徑一路走，這附近人少，再走不遠應該就是內院了，他朝附近打量。
日頭漸起，冬日暖陽高照，鬱鬱蔥蔥的山茶間有嬉笑聲傳出來，一轉頭就看到花圃中的人，明媚的笑容絢麗奪目。
小花園裡讓下人騰了個半大的空間，幾個小丫頭並幾個小廝熱熱鬧鬧地在裡面蹴鞠，明霜也參與其中，為了保證自己這隊不落下風，她果斷拉了江城入夥。
鞠牆雖小，卻沒掃他們玩球的興致，你追我趕，跳躍飛奔。她腳不能踢，但可以用手，再加上江城在這方面佔盡了優勢，局面幾乎是一邊倒。鞠球才到腳下，他抬腿騰挪，身形靈活地躲過前來阻截的人，帶著球暢通無阻，旋身一挑踢入門中。
明霜撫掌一笑，攤開手來：「又贏了又贏了，快給錢！」
一干下人們垂頭喪氣地摸出一個銅板放到她手裡。
倒不是心疼錢，只是這麼玩著好沒意思。
杏遙噘著嘴推她：「小姐，江侍衛在你那邊，老是你贏，都不好玩了。」
她後知後覺地「哎呀」了一聲，恍然的模樣環顧四周：「一直都是我贏麼？」
下人們齊刷刷地點頭。
她咬著下唇思索了一會兒，很是大方：「行，那把小江給你們。」
又一場開始了，有了江城在旁，屢戰屢敗地小廝們鬥志昂揚，個個摩拳擦掌，蓄勢待發，球剛到腳下就迅速傳到江城那邊去。
「江侍衛，靠你了！」
他接過球來，腳下正欲發力，耳邊忽然就聽明霜喝道：「小江不許動！」腿腳慣性反應立時一僵，險些沒一頭栽倒在地。
明霜慢悠悠地挪到他跟前去，俯身把球捧到手裡，又慢悠悠地挪到球門前，「啪」地一下。
「好了，又贏了，快給錢快給錢！」
「……」
這麼明目張膽的耍賴也虧得她是小姐才做得出來，不過誰家腿傷了的小姐還玩蹴鞠？說罕見都不為過。
鞠球踢得太猛，冷不防從園子中飛了出去，滴溜滴溜地滾到喬清池腳邊，他彎下腰去很隨意地撿起來。
眾人一見，是個生面孔。今天宴請賓客，想必是從前院來的，再看這穿著打扮，定然不會是尋常人家，一時都面面相覷，不知如何是好。
明霜也收斂了表情，目光探究地朝他一望，似有些稀奇，杏遙見狀趕緊上前推著她過去。
「這個……是姑娘的鞠球？」喬清池拿在手中輕輕掂了掂，淡笑道，「失禮了。」
明霜道了聲謝，垂眸把球接過來。
「姑娘是府裡人？」見她在打量自己，喬清池拱手作揖，「在下姓喬，今日特來給明大人賀壽的，不過這園子太大不小心迷了路。不知姑娘能不能行個方便？」
恍然聽到刀刃漸漸出鞘的聲音，他循聲瞧去，正對上一雙清寒迫人的星目，看上去並不怎麼友善。明霜偏頭把江城的手摁了回去，隨即捧著鞠球展顏笑道：「呀，這麼巧，其實我也迷路了。」
想不到對方連愣都沒愣一下，接著她的話說：「原來是這樣，那的確是很巧呢！」
「是啊！」
喬清池把摺扇一收，故作好奇：「敢問姑娘是這府裡的……」
明霜含笑回答：「老爺請來修剪園子的粗使丫頭。」
他綿長的「哦」了一聲，喃喃重複：「來修剪園子的呀……」
明霜歪頭眨了幾下眼睛：「不知公子是？」
「在下翰林院侍讀的書僮。」
「原來是書僮公子。」明霜垂首算是行禮，「幸會幸會。」
喬清池忙恭敬回禮：「客氣客氣……恕我斗膽，能否請問姑娘芳名？」
「我麼？」明霜吟吟一笑，「我叫杏遙。」
身後的杏遙抽著嘴角默默盯著她的背影。
但見他將這名字細細含在嘴中咀嚼，打著扇子搖頭晃腦：「借問酒家何處有，牧童遙指杏花村，果真是個好名字。」
她含羞帶怯地別過臉，「公子這般讚譽，杏遙哪裡當。」
「那公子怎麼稱呼？」
喬清池作揖回道：「在下二狗，見過杏遙姑娘。」
「二狗公子不必多禮。」
兩人一問一答，應付自如，各自的氣場竟有幾分相當，已從修剪花枝談到抄錄書籍，從澆水施肥講到煮茶餵鳥。明霜愛玩也就罷了，難得還遇上個肯陪她玩的，實屬少見。
杏遙訥訥地立在一邊兒，聽得一愣一愣地，正想同江城打趣幾句，回眸見他表情冷淡，到嘴邊的話只好又都吞回肚裡。