他劍光逼過去，對方抬刀便擋，反手握著刀柄使勁隔開很快又欺身上來，兩刃相交，「砰」的一聲脆響，一道刺目謊言的光芒驟然閃爍。
宜春郡主和明霜坐在外場觀望，兩個大戶小姐都對劍法刀法一竅不通，看不出他倆這會兒誰佔上風，只能伸長脖子乾著急。
儘管知道江城功夫好，但當他真上去了，明霜心裡卻開始慌張起來。
他之前手臂的傷好了麼？方才好端端的為何遲疑？難不成是真的打不過？
當下也不在乎他能不能打過了，只盼著人沒事就好。
轉眼兩人已拆了數招，似乎是難分高下，那刀劍顫動著，嗡嗡有聲。左聽雲知曉自己功夫不如他，於是連攻五招逼近他身側，一面施勁，一面朝他冷諷：「想不到數年不見，你這劍法越發厲害了。聽說嚴濤買了你，你跟著他殺了不少人吧？」
江城波瀾不驚地接下這招，氣息同他相比要平靜得多。
見他不說話，左聽雲咬咬牙，舉刀接招，繼續道：「哼，不出聲麼？想不到江大人也有今天，曾經你何等威風，眼下卻跟著個女人做侍衛，若讓你手下的人看見了，真不知他們會有怎樣的表情。」
他動作微不可見地頓了一頓，左聽雲看準時機，飛腿猛踢向他脖頸，幸而江城眼疾手快抬手擋住。
「你那時不是要軍法處置我麼？」他不依不饒，手上不停攻向他要害，「這筆賬我可等了好久了！」
「你而今還是戴罪之身吧？那位瘸子小姐知道麼？你說倘若我告訴了她，明家還會不會留你？」
江城眸色一凜，目光陡然轉變，凌厲之極，連刺四招，劍勢奇急，左聽雲全然沒料到他會突然發狠，一時招架不住。
「你就這麼想留在明家？」他邊躲閃邊出聲，欲擾亂他心神。
「還是說你心甘情願跟著那個女人？」
「她應該許了你不少好處吧？」
左聽雲笑得很曖昧：「莫非你是對她……」
話沒說出話，江城一腳猛踹他小腹，大刀瞬間脫手，左聽雲向後仰跌出去，重重摔在地上。他像是怒不可遏，長劍緊攥在手，作勢就要刺穿他咽喉。
「江城！」
她的聲音在遠處驀地響起，江城動作一滯，神情冷漠地盯著面前的人，挽了個劍花，收入鞘中。
明霜慢悠悠地到他跟前，笑盈盈道：「比武切磋點到為止，可別傷了人啊。」
他不鹹不淡地拱手說了聲是，隨後俯身下去拉了左聽雲一把，垂頭的一瞬間覆在他耳畔冷聲道：「你大可去試試，看我殺不殺得了你。」
說完，江城拉他起身，非常友好地給他拍了拍褲腿上的灰塵，淡淡一笑：「承讓了。」
這樣笑裡藏刀的神色，五年前的他絕對沒有的，左聽雲被盯得背脊發涼，半晌才舉刀回禮。
宜春郡主卻感到很失望，噘著嘴走過來，頗覺不甘：「想不到還是你家的侍衛更勝一籌，哎，我輸得心服口服，這回踢館子可算丟人了。」
明霜搖頭微笑：「哪兒話，分明是左侍衛讓著小江的，我還不知道麼？他能有幾斤幾兩呀。」
這句客套話雖一聽就知道是假的，宜春郡主還是覺得很受安慰，遂把比武的事放到了一邊，高高興興地和她下了幾盤棋，直到晚上開席，她才戀戀不捨地離開。
冬季天黑得早，明霜在院門邊目送宜春郡主。
「這裡風大。」江城垂眸看她，「小姐先回房吧。」
明霜注視著前面，語氣淡淡的，「都指揮使是個多大的官兒啊？」
他險些沒被口水嗆到，半句話也說不出來。
她也不在意，漫不經心繼續發問，「真不知五年前都出了些什麼事。」
「……」
「想不到左侍衛還是你的舊友啊。」
江城啞口無言，遲疑半晌，決定打死裝作不知道：「屬下……並不認識他，不知小姐說的是什麼意思。」
明霜抱著湯婆子捂了一陣，轉過頭來朝他笑了笑。
進屋，關門，關窗，拉簾子，這個陣勢一看就是要審人了，只是杏遙沒料到這回明霜連她和姚嬤嬤也避著，房內只留了江城和她兩個人。
孤燈明滅不定，明霜悠悠在桌邊品茶，吃了差不多有半盞，才抬起頭來道：「你的身份，我要是問你，你肯說麼？」
他是個藏得很深的人，言行又謹慎小心，所以她特地屏退左右。饒是如此，明霜卻也沒有把握他會否和自己攤牌，畢竟這個人，從不肯和人交心啊……
「三衙副都指揮使。」
就在她出神之際，他忽然開了口，垂著眼瞼，嗓音略輕，「都是五年前的事了。」
三衙掌管禁軍，副都指揮也算是軍中不小的官職了，五年前麼……那時他還未及弱冠，年紀輕輕的。不知是不是聽他語氣有些平靜得異樣，明霜不自覺心疼起來：「那……後來呢？」
「後來……陸朝彈劾右丞相，想取而代之，父親曾是朝中參知政事，因為王丞相上書諫言而得罪了他，一併被發配到西寧州。我也因此受到牽連。」他擰著眉，頓了一下，「革職之後就進了安武坊……如左聽雲所言，目下的確是，戴罪之身。」
既是發配那想必被抄了家，哪怕他官職再高，一旦定罪那麼或殺或賣皆不由己。安武坊魚龍混雜，他在那種地方待過，應該也吃了不少苦吧？
明霜同情地看著他：「那個姓左的從前和你認識？」
江城嗯了一聲，「是我軍中之人，曾經違抗軍令，我罰過他。」
「真是個小人，虎落平陽被犬欺。」她輕哼，語氣像是給他打抱不平。
江城倒愣了一愣，試探性的問道：「小姐……不嫌我是這樣的出身麼？」
「嫌你作甚麼？」明霜覺得奇怪，反而與有榮焉地笑道，「我們家小江還做過大官兒呢，多神氣啊！」她伸手過去，輕輕在他臉上捏了捏。
他聞言莫名地鬆了口氣，也隨著她微微一笑。
「這麼說，小婉他們一家的來歷，也不尋常麼？」
「高先生原是我家中管事，早些年成了親就出來自己做生意了。」他回答，「事發那段時間裡，我也受了他不少照顧。」
「原來是這樣……」她若有所思地點點頭，「受人恩惠，湧泉相報，做得好。」
「你放心，我不會告訴旁人的。」明霜很是仗義地拍胸脯保證，「這麼重要的事你都肯告訴我，小姐定會給你保密的。」
江城失笑。若是不信她，他也不會說了。
見他在笑，明霜倒有幾分不樂意了，「怎麼？你不信？來拉鉤，騙你我是小狗兒。」
多大的人了，還有這麼孩子氣的舉動。他無奈一笑，仍將小指遞過去，兩指一勾，燭光照著影子在牆壁上，仿若扣環一般，心心相印。
明府的酒宴一直熱鬧到戌時才散，前門停滿了各色馬車。宜春郡主走得早，婢子正準備扶她上去，身後卻忽聽得有人喚她小名。
宜春郡主停下來張望，黑燈瞎火的，那石獅子旁似乎站了個人，身形清瘦，長袍飄飄，仿若修竹之風。
她瞧不真切，等走近了才恍然道：「喲，是你啊。」
喬清池溫然含笑，彎腰作揖：「參見郡主。」
「得了吧，你我什麼關係還來這些虛禮。」宜春郡主擺了擺手，「你家裡怎麼樣了？聽說陸大人那邊沒少為難，是真的麼？」
他似乎不願提，含糊了幾句過去。
「清池有件事，可能要勞煩郡主幫個小忙。」
「嗯？何事？」
*
轉眼就到了十一月，明錦出嫁的那些瑣碎禮數也已近結束，很快府裡又就開始張羅著給明繡尋門好親事。
過了今年明霜就是二九的年紀，按理說她才應該是考慮婚嫁的那個，然而京城裡並無一人前來說媒。前院給明繡提親的人絡繹不絕，後院的下人們見了明霜卻緘口不言，生怕惹她傷心。
好在她看得開，似乎不在意這些，整日裡還是窩在自己的小院中忙著綢緞鋪的事情。經歷了張毅的風波，明霜算是吃一塹長一智，再不敢與人合夥了，只安安分分經營那一個店。到如今做了大半年的生意，銀子也攢得夠多了，她一直在看界身巷的鋪面，想尋個合適的買下來。
立冬過後，不久便是冬至，在汴京人們將這個節看得同過年一樣重要，祭祀先祖，置辦新衣，慶賀賓客往來，很是熱鬧。
和明家人過冬至，明霜覺得難熬又無趣，午飯吃完便藉口說身體不適，早早的遁了。有一陣子沒有出門，她想趁此去鋪子裡看看高小婉父女倆，順便吃頓餃子。
北方的天氣乾冷乾冷的，時常下雨落雪，明霜久居江南，沒見過雪，坐在門外觀賞，覺得稀奇。
「這大冷天的，您在這兒吹風乾嘛啊。」杏遙抱著斗篷出來，趕緊給她披上，「等暖和些再去不成麼？仔細凍病了怎麼辦？」說完又去吩咐江城，「手爐和湯婆子我一樣備了一個放在車上，你可千萬讓小姐冷著了。」
他點頭說好。
「習慣了也沒覺得有多冷了。」明霜喝著熱氣衝她笑，「你真不跟著我去麼？」
杏遙給她系好帶子，結結實實拿斗篷裹嚴實了，嘆氣道，「人都回去過節了，我若再走，這院子裡成什麼樣兒了？」
她不放心地又拉著江城叮囑了一通，忽然悄聲道：「可莫要讓小姐喝酒，她酒品很不好的。」
「嗯。」
「馬車在角門口停著。」杏遙把明霜往他跟前一推，「人我就交給你了，你可要好好照顧她。」