自州橋往南去，當街的酒肆瓦舍內設有珍玉奇玩，茶水酒類器物用以關撲買賣，連車馬歌姬甚至於房子都能用來撲賣，明霜看著手癢，也上去玩了兩把，可惜連著都是背間，輸了好幾把錢。
「不玩了。」她把手裡的銅板往賭桌上一推，搖頭笑道，「果然還是小江厲害，我都沒贏過。」
喬清池摩挲著她剛剛拿過的那枚銅錢，不以為意地一笑：「這銅錢輕重不一，不玩也罷。你若是想打發時間，不如咱們倆來擲骰子吧？」
「好啊。」她欣然接受，「怎麼玩？」
「這個簡單。」喬清池尋了張乾淨桌子坐下，命店夥取來兩個骰盅，「你只管搖，停了咱們比大小就是。」
許是看她之前輸得慘，故意讓著她，明霜三次點數都比他大，而為了輸給她，喬清池一連搖了幾回四個一點。這樣的遊戲能有什麼意思？明霜多少看些端倪來，於是捧著骰盅去問江城：「像他那樣搖成清一色的，你會麼？」
他點頭說會。
「行，那你也教我搖吧。」
江城走上前在她背後俯身下去，「把食指放在盅頂，左右搖三下，再上下搖六下……」他握著她手背手把手的教。
她好奇，「這能搖出什麼來？」
「看你拿捏了，手勁准就是個六。」說完，他抬眸沖喬清池頷首，「開局麼？」
「好。」對方舉了舉骰盅，揚眉一笑，「開局。」
話音剛落，兩邊的骰子就如同下冰雹，辟裡啪啦搖起來，二人對坐相互凝視，表情皆有些肅然。明霜由他握著手晃骰盅，怎麼前後左右的拿捏是沒感受到，不過倒莫名嗅出一絲火藥味兒來……
「啪」的一聲，骰盅同時落下，喬清池打開蓋子，微笑道：「滿園春。」
江城望著他淡然揭開，「混江龍。」
杏遙探頭打量，竟是一邊四個四，一邊四個六。
喬清池抿唇略有不甘：「還來麼？」
「好。」
於是又一局骰子聲響起，大珠小珠落玉盤，兩人似乎都是骰子界的高手，各不相讓，對視的神情看著格外專注。
「啪」一下聲音落定，喬清池推出點出：「對堂紅。」
「清一色。」
「好，再來！」
眼看這局面已經完全沒自己什麼事兒了，明霜悄悄從他倆身邊挪開，賭桌上氣氛熱火朝天，半個時辰下來，喬清池和江城仍舊是比得不相上下。
杏遙嚥了口唾沫，在旁訝然道：「我怎麼覺得，喬公子和江侍衛有些不對付啊……」
「這都是賭錢害的。」明霜深以為然，語重心長道，「遙遙看見了吧，男人一旦沾上賭就沒得救了，往後眼睛可要擦亮些，千萬別嫁個賭徒才好。」
她深以為然地點頭應了。
一直到繁星滿天，夜色已沉，這兩人才收了手，一看把人晾在一邊這麼久，喬清池深感愧疚，忙作揖致歉。
「對不住，喬某還說帶姑娘玩個新鮮，想不到只顧自己樂去了。」
「不妨事。」明霜並不介懷，反而笑道，「你不也陪阿貓玩夠了麼？我反正不會，瞧你們玩也是一樣。」
言語間聽得出來，她待自己的侍衛倒是不錯。
喬清池轉過眼又沖江城微笑，「阿貓兄台搖骰子的功夫很有一手，在下自愧不如。」
他語氣平靜：「喬公子過譽了。」
「若有機會，還會登門來討教的。」
「奉陪。」
光是說話都能感覺出氣氛不對，明霜忙打岔：「嗯……時候也不早，我們該告辭了，下次若有機會，公子可到明府做客。」
「那喬某就多謝姑娘邀請了。」
明霜頷首當是施禮，繼而便招呼左右推著她往回走。
喬清池負手在後，刷的一下展開摺扇來，徐徐輕搖。前方燈火闌珊裡，她偏頭朝旁邊的侍衛笑問：「你贏了他多少錢啊？」
後者垂眸回答：「十兩。」
「還贏了別的什麼好玩的東西麼？」
他略想了想，「有個小面人，頭手還能拆下來，要玩麼？」
「好啊，給我看看。」
她帶著笑意把面人接過來，挨個挨個卸了頭卸了手卸了腳，似乎很喜歡的模樣。那人在旁靜靜瞧著她，眼底里滿是溫柔。
喬清池收了摺扇，若有所思地勾起嘴角來：「明家的二小姐啊……」
*
從市井回來，明霜很早就睡下了，之後這幾天無非是準備過年的事，因為鋪子和家裡都比較忙，久而久之她也把當日請喬清池上府裡做客的話拋之腦後，本來就是客套，她也沒放在心上。
除夕當日，大雪初停。
這是明霜第一次在北方過年，早起聽到府內有祭祀的樂聲在響，她坐在銅鏡邊帶耳墜，偏頭去問杏遙：「什麼聲音？」
「老爺請來跳儺舞的法師，在前院驅鬼呢，蠻有意思的。咱們杭州都不玩這個。」杏遙給她鬢角插了朵絹花，算是討個新年的好綵頭。
「晚些時候還有戲班子來唱戲，夫人說小姐收拾妥當了午飯晚飯都要去堂屋裡吃，屆時葉家和明家幾個嬸嬸姑姑也在呢。」
「哦……那我還得準備些壓歲錢。」明家人丁不多，但聽祖母說起來，還是有不少孩子的，她一直很喜歡小孩子，於是高高興興地在自己匣子裡找銅板來串。
杏遙一看就笑了，「小姐，明家這些後輩裡最小的就是三小姐了，您這壓歲錢打算給誰呀？」她愣了一瞬，也打趣起自己：「我倒給忘了……」
不過錢都翻出來了，不發出去總覺得可惜，她便搖了輪椅走門口，笑著喚院子裡的小丫頭們進來。
「小姐發壓歲錢啦！」一干小姑娘丟了掃帚和水壺，嬉笑著湧上來，你一串我一串把明霜手裡的銅錢瓜分殆盡。杏遙看著就跺腳罵道：「一個二個的什麼德性？！叫她做事的時候懶著不動，這會兒小姐放壓歲了跑得比誰都快！」
今天過年，她就是發了火丫頭們也沒放在心上，笑嘻嘻地拿了錢撒腿就跑。杏遙氣得咬牙，回頭沖明霜噘嘴，「您看吧！都是您給慣的！」
她朝手裡呵了口氣，不很在意地笑笑：「鬧著玩兒麼，你又何必這麼凶巴巴的……來。」說著從懷裡還摸出一弔錢，放到她手上去。
「小姐特地給你留的。」
杏遙抿著唇，掩著心頭的高興，橫了她一眼，「我都這把年紀了，還有壓歲麼？」
「喲，是呢。」明霜揚起一邊眉毛來，打趣道，「再過段時間都該嫁人了，趁著當下還是我的丫頭，珍惜珍惜這幾年的壓歲吧。」
「小姐。」她聽得耳根發燙，直用手推她，「江侍衛不在，您就拿我取笑了！」
「可不是麼。」她托腮感慨道，「小江不在，都覺得不好玩了。」
正說著，江城提了劍在門外小青石板上往此處走，明霜掩著嘴笑道：「呀，說曹操曹操就到了。」她把手爐放在膝上，另取了兩串銅錢。
「接著。」
抬頭看到兩把東西朝自己甩來，他伸手握住，粗略一數，大約有個兩三千。
「這……」
「壓歲錢，小姐賞你的。」杏遙替她回答。
「大過年的，你不家去走親戚麼？」明霜看了看漏壺，「這才辰時呢，那麼早？」
除夕春節這幾日府上是輪班，明家門戶開明，也特准下人回親友家裡吃年茶。
「屬下正是來向小姐告假的。」他彎腰作揖，「今日有舊友造訪，屬下會出府半日。」
「好啊，你去。」她說完，又補充道，「趕得及晚上回來守歲麼？我打算偷偷攢點羊肉，等老爺夫人睡了，我們在院子裡涮著吃。」
「嗯……」江城略一琢磨，「我儘量。」
聞言杏遙眼前倒亮了一下，「要涮羊肉？真的嗎？那我提早去借鍋子，再從廚房裡拿點菜，光吃肉可就太膩了。」怕晚了去廚子不給借，她轉身就先到伙房裡去了。
「對了。」見她走遠，明霜從袖子裡摸出一條劍穗來，「我沒事打絡子的時候順手給你編的。」
他看得一怔。
「我看你劍上沒掛，不知道你要不要……」她帶了些赧然拿手指刮耳根，「不過聽說高手都不喜歡用劍穗的，嫌累贅。」
「我……也還好。」他伸手接過來，垂眸系在劍柄上，隨後便拱手謝道：「多謝小姐，若無別的事，屬下就告辭了。」
「行，你去吧。」
明霜歪在椅子上目送他離開，含笑著喃喃自語：「居然收下了，原來不是潔癖啊。」
午飯前，沒看到杏遙回來，倒是把明繡給等來了。前一陣朝中的年輕將相爭相上府裡說媒提親，又是給她送鐲子又是給她送屏風，那場面別提多風光。
從前明錦在的時候她慣來喜歡過去顯擺一下，這會子明錦出嫁了，又不好常去王府，於是便來找明霜閒談聊天，語氣裡多有炫耀之意。
「這玉墜兒是宮裡娘娘用的，我那兒都有好幾個了，這個送給姐姐吧。」她端著盤果脯慢悠悠地吃。
明霜也不同她客氣，使了個眼色命未晚收下，因笑道：「看繡兒滿面春風的，想是有中意的人了？」
明繡把果脯嚥下去，冷哼了一聲：「就那些個銀樣鑞槍頭，我還瞧不上眼呢。不過是看在爹爹的份兒上勉強收點東西見一面罷了。」
聽他口氣不小，明霜心生好奇：「喲，我聽說來的都是五六品以上的文武大臣，那不知妹妹想嫁的，是怎樣的高門大戶？」
她把嘴裡的果核「呸」在一旁，「哼，高門大戶算什麼？她明錦能嫁世子，我絕不能比她嫁得差，王府也沒什麼了不起的。」明繡仰著頭得意道，「若能進宮裡去，那才真正是皇親貴族呢！」