外頭突然下起雨來了。彷彿要將天空下的萬物沖刷殆盡的傾盆大雨，豆大的雨珠激動地拍打著窗戶。遠方山巒一帶雷光閃閃，接著，雷聲慢了幾拍撼動著四周。
我用大口徑的湯鍋拌炒時蔬後，注入高湯。
她一句話也沒說。這時候勉強開口只會帶來反效果，所以我也不敢隨意搭話。
唯獨窗外下個不停的雨聲在廚房迴蕩。
「湯已經準備得差不多了，只剩下最後的收尾而已。我要休息一下，你想喝些什麼嗎？不管是冷飲還是熱飲，你想喝什麼儘管說。」
我熱情地問，千和卻不發一語地看著我。我暗自猜測，她還在生悶氣，然而她的表情卻顯得相當陰鬱。
「你怎麼了？」
「什麼事情都沒有。我想喝咖啡。」
「遵命！」
沖好咖啡後，拿到她所在的位置。天空仍然閃光不停，雷聲轟隆作響。
我在千和身旁坐下，喝起咖啡。
我從小就喜歡眺望窗外的雨景。看著雨滴不斷集中在窗上並滑落而去，真是讓人百看不厭。
天空再度閃過一道銀白色的閃光。
似乎是落在附近不遠處，一道格外轟動的雷聲響遍了室內。千和嚇了一跳，用右手緊緊拉住我廚師服的袖子。我這時才恍然大悟她臉色陰鬱的原因。為什麼這世界上就是有人會害怕打雷呢？
「你會怕打雷？」
「怎麼可能。」她語氣微微上揚地說。「我只是因為雷聲太大，有一點點嚇到而已。」
雷聲越來越遠，雨勢也已經完全停住。千和依然抓著我廚師服的袖子不放。接著，她像是終於察覺到這一點，急忙地鬆開手。
千和挪開視線，轉過身背對我。陽光從雲縫間灑落，四周被雨淋濕的樹木綠葉頓時變得閃閃發光。我站起來，從窗下伸長脖子向外探去。
「你在看什麼？」
「沒看什麼。」
我搖搖頭。這種天氣很容易有彩虹，但是我堂堂一個大男人怎麼可能說自己在找彩虹。
「雖然這種情況只會持續到找到新的飼主為止，但是要養兔子就得準備飼料才行。夫人那邊就由你負責說明吧。要我說明這種事情，我辦不到。」
她輕輕地點頭答應。
用高湯煮熟庫斯庫斯，使其吸水膨脹後，盛入以雞肉與蔬菜煮好的高湯，這道湯品即完成了。雖然自己這麼說有點厚臉皮，但這道湯的完成度很高。儘管不是那種奢侈的風味，但一放入嘴中，便會覺得味道濃郁、口齒留香。
料理被端出去好一陣子之後，貴崎回到廚房來，要我過去餐廳一趟。我納悶地想，料理應該不會有問題呀。
「我過去一下，馬上回來。」
「慢走。不知道會是什麼事？」
我打開連接餐廳的門時，夫人剛用完餐。只見她完全沒有製造出一絲雜音地將湯匙放在湯盤上，然後以餐巾擦拭嘴角。她並非刻意裝腔作勢，然而動作卻顯得相當優雅。
用橡樹製作而成的原木餐桌上，除了必要的餐具以外沒有其他多餘的裝飾。既沒有蠟燭，也沒有鮮花。夫人示意我在餐桌對面的椅子坐下。我輕輕點頭一鞠躬後，乖乖坐在椅子上。貴崎則從餐桌上撤走餐盤、餐具與放麵包的竹籠。
夫人的臉色不太好。我聽貴崎說過，她的身體在這個時節很容易出狀況。
「我要來一杯花茶，你要嗎？」
我搖了搖頭。貴崎來到餐桌旁，放下裝有花茶的杯子。
「這是種在我們庭院的香草喔。」夫人聞著花茶說。「我以前很喜歡喝咖啡，但是最近一沾咖啡晚上就會睡不好，實在很傷腦筋。你討厭花茶嗎？」
我搖了搖頭，表示並不討厭，然後啜飲了一口杯中的花茶。有鼠尾草和洋甘菊、薰衣草的香氣，比例調配得相當均衡。
「貴崎很瞭解這方面的知識。舉例來說，晚上喝一杯迷迭香花茶的話，就能夠睡得又香又甜。如果發燒的話，就可以在百里香或鬆葉的新芽泡出來的茶裡，加一點橘子花蜜等……對了，我有話要對你說。」
夫人說到這裡停頓了一下。
「這麼突然，真是不好意思。我想麻煩你跟貴崎後天出門一趟。」
「請問是要去哪裡？」
「與我相識十年的老朋友家中。對方家裡的廚房有一整套完整的設備，所以你不需要擔心廚具不夠完善。晚上七點開始用餐，必須在六點半前準備完成。其他的詳情就請貴崎告訴你吧。」
外燴服務——到府餐飲服務——不同於平常的用餐場合，在程序上的要求相當嚴格。不過，面對每天都只做湯品的日子，我確實也很渴望變化。
「我明白了。」
「我那天晚上正好有聚餐，所以你不需要操心我。」
好的。我點頭表示明白。
夫人伸長手指拿起茶杯，喝了一口後，以雙手捧著杯子繼續說：
「對了。我還沒有對千和跑去廚房打擾你工作的事情向你道歉。還有，我也想向你說一聲謝謝。」
夫人的表情變得相當放鬆。不曉得是花茶的效果，還是因為聊到孫女的緣故。我猜應該是後者。
「我打算針對你花時間陪伴千和的事情調漲相對的報酬。」，她說。但我表示自己的薪水已經很高了，而且現在也不缺錢，實在不好意思再收取更高的薪資。
「不過，正所謂親兄弟明算帳，這種事情還是算清楚一點比較好吧。」夫人再次表示要調漲薪資的意願，我則是搖了搖頭。
「我並不是在說客套話，我只是不希望自己跟那孩子之間有金錢瓜葛。如果我真的需要錢會另外找您商量的。不過，在事情發展到那個地步之前，請您讓我們維持現狀吧。」
「我明白了。千和很信任你。自從你來這裡工作之後，那孩子變了不少。」
夫人直視著我的臉，語氣平靜地說：
「當然，我是指好的變化。我似乎很久沒看到那孩子微笑了。所以，我真的非常感謝你，甚至到無法用言語表達的地步。」
在這之後，我跟貴崎開了會。好久沒有踏進他的辦公室了。辦公桌上疊著成堆的文件，除了照顧夫人的生活起居之外，他也得處理會計事宜與製作文件等，工作內容相當繁雜且瑣碎。
我們面對面坐在沙發上。貴崎已經將主要事項整理在報告中，甚至也有預定要借用的廚房照片。單從照片看起來，廚房有足夠的空間。這麼一來我就安心了。
無論是運送料理的容器或料理保溫箱等設備，這座宅邸應有盡有。所謂的到府餐飲服務不光是提供料理而已，從用來供應料理的摺疊桌，到為了避免弄髒房間而鋪設的塑膠墊等，所有的器材都得由我們載過去，是一份相當麻煩的工作。
餐會的主辦人是一位名為澤村的大學教授，似乎是美術評論界小有名氣的知名人士。被貴崎問到是否知道這個人時，我老實地回答不知道。因為我真的沒聽說過這個人的名字。這次的服務對象有四位。身為主人的澤村夫妻，與兩名友人。兩位賓客都是男性，似乎是出版業界人士和攝影師。
「您這次終於願意告訴我了。」
當我這麼一說，貴崎立刻露出一臉納悶的表情。
「告訴你什麼？」
「客人的職業。」
貴崎微笑，並以食指重新調整好鏡框。
「之前忘記告訴你，真是抱歉。」
他露出一副真心感到抱歉的模樣。即使明白他在演戲，卻仍然在我胸口引起一陣波瀾。
「可以明天一早就提供菜單嗎？因為還得印製菜單與挑酒，無論如何我都希望能夠在那個時候拿到菜單。」
「我明白了。」
我一邊點頭一邊暗自心想，這次絕對不能失敗呀。
「先這樣吧。」貴崎說完，便將身體深深埋入沙發中。「和你共事非常愉快。侍者與料理可以說就像一個人的雙腿，必須完美地互補，交互向前踏步才能夠前進。但是，一旦人們意識到自己在走路的話，動作就會變得不協調。實在不是一件容易的事情。」
每每跟他對話，我的心情就會變得沉穩許多。我直到現在才明白個中緣由。因為他說話的音量總是恰到好處。如果說話很大聲，對方接收到過大的音量，心情就會沒來由地煩躁起來。如果輕聲細語，對方接收到之後，心情就會沉穩下來。
「我會儘量避免造成您的困擾。」
我邊說邊站起來。
貴崎點了點頭。
「啊，對了。關於那隻兔子，我也會尋找看看是否有合適的飼主願意接手。雖然最簡單的作法就是我帶回家養，不過我也有苦衷，實在沒辦法這麼做。」貴崎說。
「不好意思，那就麻煩您了。不過，我到底該怎麼辦才好？現在那孩子看到我，就好像看到惡魔一樣。」
貴崎露出苦笑。「她會這樣也無可厚非。」
看來他心裡也沒有標準答案。我只好黯然地離開房間。
「外婆找你過去有什麼事情？」千和問。
收拾完廚房之後，我們隔著工作檯面對面而站。
「夫人要我負責一場外燴的工作。」
「你是說在這裡製作好所有的料理後，開車送餐的到府餐飲服務？」
「沒錯，完成全部的料理之後再載過去。你有什麼打算？要一起去嗎？」
她露出一副不高興的表情。我說了什麼不該說的話嗎？
「不了。雖然有興趣，不過我還是留下來看家吧。」
我原本以為她會一起去，所以有點意外。既然她都這麼說了，那就這樣吧。雖然我很希望有人能夠幫忙裝盤與收拾，不過反正我也習慣自己一手包辦。
「好吧，我明白了。我們要去的是澤村教授家，你知道這個人嗎？」
「啊啊～那個怪教授啊。那個人也非常懂美食，你這次可要謹慎一點喔。」
「就是這麼一回事！」我說。「我可不想像之前一樣失敗連連。」