「晚餐還順利嗎？」
我回到宅邸，收拾著從這裡帶去的鍋碗瓢盆。我把餐具放進洗碗機裡後，動手刷起鍋子。千和倚著窗邊的工作台。她沒有紮起頭髮，看來沒有幫忙的打算。
「很順利啊，只不過……」
我蓋上洗碗機後，輕輕嘆氣。
「怎麼了？發生什麼事？」
於是，我將今天遇到伸一的事情一五一十地告訴她。千和手指抵在嘴邊聽我描述。
「的確讓人有點在意。」
「就是說啊！我覺得如果是你的話，搞不好知道些什麼也不一定。」
「為什麼我會知道？」
「因為你跟伸一年齡相仿啊。」
我打開洗碗機的蓋子，看向千和。四周充滿水蒸氣。
「什麼叫做年齡相仿？你是想說因為我們都是小孩子？哼，說什麼對等、互相，結果你心裡卻是這麼想的。」
「我並沒有這個意思。」
「哼！既然如此，剛好趁這個機會，我想問清楚你到底把我當成什麼？」
千和用有些挑釁的態度質問我。當成什麼？如果多嘴說出不必要的話，誤踩地雷惹她不愉快，只會把事情搞得更加棘手，但又不能隨便打哈哈糊弄過去。
「朋友……吧……」
考慮過後好不容易擠出來的句子相當簡短。我一邊這麼說，腦海裡一邊閃過貴崎曾經拜託我與千和做朋友的那句話。
「朋·友·吧？」她一個字一個字地重複。「你是什麼意思？」
「就是字面上的意思。雖然年齡差距很大，生活環境也完全不同，但我總覺得我們兩個之間似乎有些共通點，也可以互相聊很多方面的事情。所以，我把你當成朋友。」
「朋友不是指平常會玩在一起的人嗎？」
「才沒有這種事。一個人也能夠自得其樂，更何況這個世界上有很多能夠用錢買到的樂趣。其實人們是在難過的時候最需要朋友。心情難過的時候，再怎麼有錢也無濟於事。總有一天你一定也會面臨到這種情形。到時候如果你願意的話，可以找我訴苦。雖然我沒辦法提供任何實質上的幫助，但至少可以聽你吐苦水。光是這樣子，就能夠讓原本沉重的心情輕鬆許多喔。」
「哼～」千和無法理解地微微偏著頭，然後像是要描繪耳朵的輪廓，將頭髮勾在耳後。「是這樣嗎？」
「就是這樣。所以，我很感謝你喔。能夠有個稱得上朋友的人，是一件很美好的事情。」
我一邊說一邊用布擦拭餐具。
「那就姑且算是吧。」雖然千和一副不太認同的樣子，但總算願意放過我了。她接著說。「不過，只有這些線索實在很難弄清楚那孩子的想法。」
我將擦好的餐具收進櫥櫃裡，關掉洗碗機的電源，把水排乾淨並打掃廚房。今天的工作到此告一段落。
「對了。」我想起澤村教授送的那本書。「有人送我書喔。」
「書？」
「是啊，最新發行的喔。」
我用毛巾擦乾手後，把事先放在廚房一角的牛皮紙袋交給她。她喜歡看書，想必會有興趣吧。
「這本書好像是在寫羅特列克的事蹟。聽說會舉辦展覽，這本書就是配合辦展的時機出版的。那位教授似乎還特地遠赴法國，請人重現畫家羅特列克留下來的所有食譜，並且一一親自品嚐過喔。」
即使說到這個地步，千和也只是盯著書本封面一動也不動。她似乎在想什麼事情。通常碰上這種情況，最明智的做法就是別打擾她。
最後，她終於動手翻書。
「那孩子飼養的是什麼動物？」
「動物？像是鳥啊，還有狗之類的，不是什麼稀奇的動物。」
千和似乎對我的回答感到很失望，只見她垂下肩膀。
「沒辦法，只能再去一趟了。」
「再去哪裡一趟？」
「還用問嗎？當然是澤村教授家啊。」