宅邸週遭的樹林正努力地阻擋日光，風兒趁勢從底下鑽了過去。我來到庭院摘用來製作香草束（註：香草束是法式烹調手法中常用於燉煮的香草組合，用來增加香氣。最常見的組合是百里香與月桂葉。）的香草。蜜蜂正在意志消沉地垂下頭的向日葵四周飛舞，在空中描繪出不可思議的圖形。
今天是夫人的妹妹前來宅邸作客的日子。
我回到廚房時，便見千和坐在椅子上讀著文庫本。伸展著那雙修長美腿的她，全身散發出來的氣息和這個廚房、廚師服一點都不搭。她就這樣單手拿著文庫本，伸了伸懶腰。
或許是我自作多情也不一定，但我隱約感覺到最近我們的關係似乎產生了些許微妙的變化。
「怎麼了？」
千和以刺探的眼神望向我。我趕緊回答，沒事沒事、什麼事情都沒有。只見她曖昧地點頭後，以不知道是難過亦或同情的複雜眼神看了我一眼，並嘆了一口氣。
「希望能夠平平安安、順順利利地送她離開。」
「她是這麼棘手的人嗎？」
千和以陰鬱的表情代替了回答。
我不知道該提供什麼樣的餐點，最後決定製作法式龍蝦濃湯與法式海膽芙蘭。（註：芙蘭原文為Flan，中文為布丁。法式餐廳也常稱為海膽慕絲。）今天的料理與以往不同，顯得格外慎重。雖然有些傳統，但這個組合絕對不會錯。
「總覺得你今天好像特別大費周章耶。」
「才沒有這回事。」
看起來特別大費周章是因為我用龍蝦製作高湯的緣故。將活跳跳的龍蝦沉入沸騰的滾水中，直到斷氣。兩分鐘後從鍋中取出龍蝦，用大菜刀從中間沿著蝦頭至尾巴切成兩半。取出沙袋並丟棄。如果沙袋混進水裡煮的話，高湯就會產生雜味。摘除蝦身上的蝦卵之後，連同蝦尾一同放進冰箱暫時冷藏。用剪刀剪碎剩下的蝦殼，送進烤箱。我用了數隻龍蝦，所以光是這道程序就耗了不少工夫。再加上，我怕千和會被蝦殼劃傷，因此不讓她碰這項作業。
調味蔬菜——洋蔥、胡蘿蔔、芹菜、茴香，切成五公釐丁狀。大蒜則是連皮一起壓碎。在大口徑的湯鍋裡倒入橄欖油，清炒大蒜與蔬菜丁。從烤箱拿出蝦殼，在烤盤倒上大量干邑白蘭地，以木勺攪拌一番後，將液體倒進大鍋裡。接著，加入白酒，準備煮乾收汁。待水分蒸發後，倒入番茄糊與雞高湯，煮沸後撈掉表面浮渣，轉小火。不上鍋蓋，就這樣細火慢煮一小時左右。
這麼一來龍蝦高湯即完成了。不管食材為何，基本作業都差不了多少。不管是雞或蝦，大致的原則都相同，只需要重複同樣的作業程序而已。
「好了，現在只剩等待高湯煮好就可以了 。雖然這裡的工作我也適應得差不多了，卻還是沒辦法習慣等待。如果是在餐廳的話，要做的事情像小山一樣多，根本不用擔心空檔會沒事做。」
我一邊用抹布擦拭火爐前方的檯面一邊說。與她對話確實能夠在這種難熬的等待空檔，分散我的注意力。
「你覺得外姨婆會滿意嗎？」
「誰知道。我完全無法想像她會有什麼反應。」我說。「不過，我有一種非常不祥的預感。」
「你的預感一定會成真。」
她以相當篤定的語氣說。
「你對這次的湯非常有信心嗎？」
「為什麼這麼問？」
「不為什麼。」她說。「我只是覺得你比平常慎重許多，才會這麼想。」
「並沒有這回事。」我說。「不過，我還記得第一次品嚐到龍蝦濃湯時，確實是驚為天人。比起直接食用，把龍蝦做成湯品反而更能感受到龍蝦活蹦亂跳的感覺。用活蹦亂跳來形容似乎有些不妥……應該是說，明明已經失去龍蝦的外貌，卻能感受到龍蝦強烈的存在感。點綴在濃湯表面的鮮奶油印有深褐色的焦痕，在那下面則是熱騰騰、香氣撲鼻的龍蝦濃湯……」
「你還記得當時品嚐到的味道？」
我點頭。「我師父以前曾經告訴我『記憶裡的味道是廚師的最大財產』。所以我會儘可能地牢牢記住曾經品嚐過的味道。能夠完美重現味道固然很好，不過，累積關於味道的記憶也能夠磨練廚藝喔。」
她用食指抵住下唇。
「可是……你卻想不起來跟母親一起品嚐的那碗湯的味道。」
我停下擦拭火爐週遭的手。
「小時候的事情不能一概而論吧。更何況，我當時也沒有刻意去記味道。」
「你誤會我的意思了。我只是好奇，為什麼直到如今你仍然找不到那碗湯的味道。」
「……這是什麼意思？」
「我之前有稍微想過這件事。」她以充滿顧慮的語氣說。「只要你有心，想必早就已經找到了吧？畢竟湯品的種類沒有一般人想像中的多，而且你吃過的料理種類也比我多上許多。更何況，你還說從那間餐廳的窗戶望出去能夠看到大海。要找出滿足這個條件的餐廳並不難吧。」
我回望著她。然後，籲出一口氣回道：「才沒有這回事。我一直到如今也還想再品嚐一次那碗湯。我也找過地理位置坐落在能夠看到海的餐廳，卻一無所獲。」
千和突然停頓了一會兒，然後，將視線從我身上移開。
「這麼說來，搞不好那裡並不是餐廳……」
「你說什麼？」
「我是說，或許是你誤以為是餐廳。也許那裡是某個人的家，或是料理教室之類的地方也不一定。我覺得將各種可能性一併考慮進去比較好。」
我清咳了一聲。她原本柔和的表情在不知不覺之間轉變成一臉認真的神情，眼角的陰影也變得深沉。
「我的事情沒那麼重要啦。」我搖了搖頭說。「我可不想一直讓比我年幼的你替我操心。」
千和不解地偏著頭，並不悅地重新順了一下頭髮。
「其實你根本就不是真心想找出那碗湯吧。如果真的被你找到的話，或許你就會失去繼續活下去的動力也不一定。」
我原本想回答怎麼可能會有這種蠢事，一時之間卻沉默了。不，嚴格說起來，是我沒有否定的自信。
法式海膽芙蘭必須在完成後趁熱供餐。芙蘭——雞蛋卡士達醬，換成日式的說法就是接近茶碗蒸的料理——的材料是份量約為一個手掌大的生海膽、牛奶半杯、雞蛋一顆、提味用的砂糖一小撮，以及龍蝦高湯四分之一杯以及剛才摘除的蝦卵。將上述材料用攪拌器打碎，再用細濾網過濾後，倒入杯中悶蒸。
趁著蒸芙蘭的空檔，完成濃湯。煮到收汁的奶油倒入剛才的高湯中攪拌，以鹽與黑胡椒調味，最後再用手持式食物攪拌棒打出卡布奇諾般的綿密口戚。龍蝦尾與龍蝦螯肉，則是淋上少許橄欖油後，放入蒸鍋，蒸上數分鐘即可。
芙蘭盛入熱好的湯盤中，周圍擺上燙過的蕪菁、小胡蘿蔔、豌豆，再放上蒸過的龍蝦肉。倒入龍蝦濃湯，以細葉芹裝飾——便完成了。
貴崎來到廚房，端著湯盤離去。
我目送他離去的背影，不禁籲出一口氣。
「收拾完這裡，我們也來吃晚餐吧。」
今日員工晚餐的主餐是柔嫩多汁的水煮雞胸肉與溫沙拉。這是製作雞高湯多出來的副產品。只要淋上荷蘭醬就能搖身一變，成為一道氣派的晚餐。另外，我也切了些水果與葉菜類蔬菜，淋上檸檬汁與橄欖油，再灑點鹽，就完成了一道清爽風味沙拉。
貴崎回到廚房來的時機，正好是我們準備要開動的時候。
「打擾了。」
他會帶著這種態度來到廚房，通常都是發生問題的時候。令我想起法式家常濃湯的事件。
「客人說想要與主廚打個招呼。」
「一定是她想要親眼看看，到底是哪個傢伙製作出那種料理的吧！」
聽到千和這麼說，貴崎則是一臉尷尬地將視線從她身上挪開。看來被她說中了。