高湯煮得恰到好處，當我準備進行收尾時，千和終於現身。
她一身平日的穿著打扮，一邊說著「早安」一邊踏進廚房後，站在我身旁深深地嘆了一口氣。她的模樣明顯與往常不同。
「今天放假，你收拾好就可以回去了。」
「放假？」
「外婆的狀況不太好，她已經去醫院了。」
由於夫人感冒久病不癒，所以去醫院做檢查。雖說是檢查，但也不是太嚴重的大事，只是定期門診，以防萬一順便做一下檢查而已。其實我早就察覺到，這一陣子夫人身體的狀況不太好。
結束的腳步聲越來越靠近了。只要夫人無法正常進食，我就派不上用場了。
「你不去醫院沒關係嗎？」
她偏著頭說道：「沒關係。有貴崎先生陪同，不用擔心。更何況，我也早就知道會有這麼一天的到來。」
千和的表情與聲音裡毫無一絲的活力。早就知道會有這麼一天——聽到這句話的瞬間，我才終於恍然大悟千和這陣子住在宅邸的原因。夫人已經來日不多了，千和是為了在所剩不長的日子裡儘可能地陪伴夫人才來的。一思及此，我才察覺到貴崎對我說過的種種話語似乎都帶有些深意。
「再說，如果我也跟去醫院的話，誰來通知你今天放假的事情啊？……這下子高湯白煮了。」
「我會把高湯冷凍起來，這一點你不需要擔心。不用準備你的晚餐嗎？」
千和搖了搖頭。「我待會兒要去醫院探望外婆。」
「我明白了。」
煮好的高湯味道相當純淨。畢竟高湯可不能妨礙主要食材的味道，因此淡淡的反而剛剛好。過濾之後，倒入裝高湯的壺裡。再把高湯壺放進裝滿冰水的大盆中，急速冷卻。
「在廚房工作好像每天都在重複一樣的事情。」
重複……或許看起來是這樣子，但我忍不住反駁。
「才沒有這回事。」我說。「看似相同的作業，其實每天做的事情都不一樣。」
「因為每天進貨的食材都不一樣的關係嗎？」
「沒錯。還有溫度與濕度也不同。為了每天都能夠煮出相同的味道，煮湯時必須抱持求好心態才行。」
聽完我的見解，她破天荒地乖乖點頭。服務與料理並不會留下任何痕跡，僅憑這一點就有必要做到盡善盡美——貴崎曾經這麼說。
「夫人沒事嗎？」
「沒事的，她只是感冒而已。」
我一邊問一邊浮現在腦海裡的，是十年前的事情。她應該也想起了這件事。那一天，千和的雙親到底打算帶哪一道湯品，給因為感冒而臥病在床的夫人品嚐呢？
「感冒的時候有什麼適合喝的湯嗎？」
我開口詢問千和。她稍微思索了一下後回答我，猶太人會喝雞湯，法國的話則會喝希臘風雞湯之類的湯品。
「這都是些什麼料理？」
「具體來說，就是雞湯。不過，湯裡不是加義大利麵而是米。似乎是由於加入大量的蒜泥與檸檬汁的緣故，菜名前才會冠上『希臘風』三個字。在西班牙則是會把百里香放入熱水中萃取精華後，淋上麵包食用。」
「希臘風的湯真讓人好奇呀。」
「你想看食譜嗎？」
我點頭。
書庫看起來仍然像是用一本本的書打造而成的洞穴。安靜的房間與千和的氣質非常相襯。而我也不像以前那般排斥閱讀書籍了。她遞來一本手工制的食譜。
「這上面整理了許多適合感冒時喝的湯品食譜。」
我接過那本書，翻閱起來。除了希臘風雞湯之外，也記載了不少適合感冒期間喝的湯品。從用白酒與蜂蜜調成的甜蛋酒，到加入許多滋陰補陽食材的湯品，應有盡有。網羅了許多古今中外，適合感冒喝的湯品食譜。
「真是太驚人了，幾乎毫無遺漏。這裡面沒有你雙親原本要帶給夫人喝的那碗湯嗎？」
她點了點頭。「從我小時候就一直很好奇，外婆原本會在那一天喝到的是哪一道湯品。所以，我才會認為或許能夠從書上查到線索。再加上，我原本就喜歡閱讀。」
千和在椅子上坐下。
「但是，我卻因此挨了外婆一頓罵。當外婆詢問我進出書庫的理由時，我一五一十地回答後，就遭到外婆大聲責罵說『沒有這個必要』。因為平常很少看到她發脾氣，所以我當時受到不小的打擊。」
她以絲毫不帶任何情感的聲音淡淡地述說。我實在很難想像夫人大發雷霆的模樣。
千和嘆了一口氣說：「或許我這個人就是愛多管閒事吧。」
我搖了搖頭，並安慰道：「夫人只是在顧慮你的心情。她沒有留下太多你雙親的照片，想必也是如此。因為回憶起他們只會徒增悲傷而已。」
千和緊盯我的雙眼，並說了一句「或許吧」。然而，臉上的表情卻顯得不太認同。
「不過，你父母為什麼要特地出門買湯呢？如果是因為照顧夫人太累或嫌煮湯麻煩等理由，總覺得說不通。畢竟湯這種料理，一般來說根本不需要在半夜特地請人製作，還特地開車去取。雖然受僱來煮湯的我說這種話不太恰當，不過按照常理確實是這樣子的。」
「你說得沒有錯。更何況這件事原本就很可疑。」
千和如此說完後，從書櫃深處抽出一本古老的食譜筆記本。食譜筆記本上有著一筆一劃仔細地寫上的字跡，貼滿從雜誌上剪下來的文章或照片。一翻開貼有「湯品」字樣的便利貼，便可以看到豌豆湯、南瓜濃湯、玉米濃湯、法式火鍋、法式雞肉火鍋、適合夏季食用的馬鈴薯冷湯、桃子蘋果冷湯、哈蜜瓜冷湯等的料理食譜。
「這個是我母親留下來的食譜筆記。你看了有什麼想法？」
「什麼想法……就覺得原來你母親也會下廚啊。因為，不管我怎麼看，都覺得你母親的敘述相當切中要領。這是實際上有在下廚的人才寫得出來的食譜。」
「我也這麼認為。」
聽到她這麼說，我稍微思索了一下。這件事的確有蹊蹺。
「根據這些書櫃的規模，我就覺得你母親相當熟悉料理。既然如此，為什麼她不自己煮湯呢？憑她的廚藝應該不需要特地請人製作吧。」
千和沉默地點頭。然後，從我手中接過食譜筆記本，放回書櫃。
「我問你喔。你覺得這個世界上有只有餐廳才做得出來的特殊湯品嗎？」
我搖了搖頭。「沒有這種東西。湯原本就屬於家常料理，不需要特殊的器具。舉例來說，即使是我之前煮的『法式龍蝦濃湯與海膽芙籣』那樣費工的料理，也能夠在家裡的廚房製作出來。」
我試著從頭思考一遍。必須同時擁有製作方法與食材才煮得出料理。雖然不需要特殊的器具，但也許是食材裡面隱藏著秘密？
「或許那道湯使用了一般人難以得到手的特殊食材。例如兔肉或青蛙之類的少見肉類……不對，這種東西並不適合病人食用。搞不好……是因為他們委託的廚師擁有能夠將平凡無奇的湯品，變成絕佳風味的高超廚藝……之類的吧。」
她的眉頭皺在一起。
「你是認真的嗎？」
我搖搖頭。料理並非煉金術，就像沙子無法變成黃金般，料理的技術再怎麼高超也是有極限的。一切的可能性都必須遵循素材與製作方法的邏輯。之前製作法式家常濃湯時我就是這麼想的。湯品這種原始的料理，基本上味道不會有太大的差異性。
千和站起身，打開窗戶。窗簾搖曳起來，耳邊傳來風聲。
「連你都不明白了，更何況是我。」
聽到我這麼說，千和並沒有露出微笑，而是輕輕地咬著指甲。
「才沒有這回事。你到目前為止不也做出許多道美味的湯品，滿足品嚐者的心靈嗎？」
我確實烹煮了幾道湯品，不過，能夠滿足客人全都是托千和的幅。我幾乎等同於什麼事都沒有做。她靜靜地直視著我。時間就在這樣的情形中一分一秒流逝而去。
「剩下的時間不多了。」只見她帶著一副想不開的悲傷表情說。「你可以煮出外婆在十年前原本會品嚐到的那道湯品嗎？外婆一直耿耿於懷那一天的事故，還因此封閉心靈，就那樣度過一生也太可憐了吧。如果能夠知道是什麼湯，或許她的心情也會舒服一些。」
我嘆了一口氣。
「如果沒有線索的話，我也做不出來呀。」
千和的雙眼頓時充滿霧氣，小臉彷彿罩上一層烏雲。
「不過……」她像是要重新振作似地說。「從我身上沒辦法找出線索嗎？」
「你是說？」
「我父母親是請平日有來往的人煮湯的吧？現在回想起來，或許我小時候喝過那碗湯也不一定。」
「只是有這個可能性。」我說。「但是構不成線索。」
她點頭。
「是啊。硬是要求你這種事，真是對不起。你的工作從明天開始會有什麼改變，我想貴崎先生今天晚上應該會主動聯絡你。我差不多該去醫院了。」
我們離開房間。千和邊說再見邊向我輕輕揮手道別。
「等一下。」我喊住千和。
她停下腳步，緩緩地轉過身來。秀髮彷彿羽毛般輕柔飄動。初次見到她的時候，我就是被這頭美麗的秀髮奪走了心神。此時此刻，被午後陽光纏繞著的秀髮，再度吸引了我的目光。
「什麼事？」
「我會想想看的……就是你說的那道湯的事情。」
「謝謝你。」
千和微笑道。