將緊急解凍的牛頰肉切成骰子狀，用平底鍋煎出焦痕。蔬菜也切成同樣的形狀，放入她鍋內與奶油一起蒸煮，再加入剛才煎好的骰子肉與高湯，以及顆粒狀的義大利麵，煮至軟爛為止。最後加入香草與牛奶，一道味道圓潤柔和的湯品完成了。擁有家庭溫馨味道的暖心料理。
千和回到自己的房間換好裝後回到廚房。我忍不住斜眼偷瞄，有別於廚師服，身穿擁有柔和色調的開襟毛衣與長裙的她。
「你也去換衣服吧。」千和說。「你偶爾也該來餐廳用餐。要不是碰上這種情況，平常也沒有機會和大家一起用餐吧。」
「我就免了吧。」
「不～行～」她拉長語尾說。「你也一起來餐廳用餐。」
我只能認命地點頭。將料理盛入裝湯用的容器裡後，交給貴崎。
我來到餐廳後，在千和身旁坐下。一脫下廚師服的瞬間，我立刻失去自信，充滿不安全感。幸虧在這裡的人們都是些熟面孔，讓我不至於感到格格不入。
貴崎將湯分盛至湯盤中，當眾人開始用餐後，現場的氣氛又增添了幾分柔和。
「身子都暖和起來了。」
摩耶子女士這麼說，其他的客人也跟著露出笑容。在餐廳享用自己所做的料理，實在是相當不可思議的體驗。人們在用餐時都會顯得較無防備。總覺得大家圍坐在一起用餐，心靈似乎也變得更加契合。用餐期間，我沒有刻意找人閒聊，但聽別人的對話也覺得很舒服。
用完餐後，貴崎端上咖啡與烤制點心來招待大家。貴崎準備好的小蛋糕也被端上桌。我實在不好意思連這種時刻也死賴在餐桌前，趕緊回到廚房去了。
貴崎來到廚房，並端上要給我的咖啡。
「辛苦了。」
「謝謝您。總覺得很不好意思。就我能夠悠哉地享用一頓晚餐。」
貴崎搖了搖頭說：「如何？美味的餐點不一定要是豪華的料理吧。」
他說得沒有錯。待他離去之後，我才喝起咖啡。就在這個時候，後門突然傳來敲門聲。我心想該不會是森野吧。打開門一看，便看到疲倦到極點的森野如落水狗般，全身濕答答地站在門前。
「真的很抱歉。我被颱風耽閣了。」
「已經不重要了。反正現在開始製作也晚了。」
他摘下帽子向我道歉。我心想，他根本沒必要道歉。更何況，東拚西湊的食材所煮出來的料理也不差。
「對了，我這裡有熱湯，你要來一些嗎？」
「可以嗎？」我借了毛巾給森野，他一邊說一邊擦拭後頸。然後，喝起熱呼呼的湯品暖和身體。「哎呀～全身都熱起來了。我差一點沒冷死。」
森野向我說出滿懷謝意的謝辭。在他離開後，千和像是與他交接般，回到廚房來。
「你怎麼不跟大家一起待在餐廳啊。」
「不用了，還是廚房比較能讓我感到平靜。湯好喝嗎？」
她點頭。「一點都不像是臨時準備的料理。有種『天下第一美味湯品』的感覺，喝著喝著心情也愉快許多。」
「說什麼天下第一美味的湯品，實在是過獎了。」
我這麼說，千和立刻笑著回答：
「你誤會了。有一本書就叫做這個名字，你沒讀過？」
我態度曖昧地點了點頭。「你是說……叫做《天下第一美味湯品》的繪本嗎？」
「沒錯，真是稀奇。你竟然會知道。話說回來，有時候反而是小時候讀過的繪本讓人印象深刻——」
千和似乎又說了些什麼，不過後半段我並沒有聽清楚。因為，我的腦海中瞬間閃過母親曾經對我說過「這裡是能夠製作出天下第一美味湯品的地方喔」。
「你可以告訴我那本繪本的細節嗎？」
「你是怎麼了？表情這麼嚴肅。」
「我想起了一件事情。我母親很喜歡那本繪本。」
她在書庫告訴了我，關於那本繪本的詳細內容。
「《天下第一美味湯品》（註：原文為《STONE SOUP》，台灣譯本採用原書名，譯為《石頭湯》）是瑪西亞·布朗所繪，於一九四七年時出版的繪本。你知道《三隻山羊嘎啦嘎啦》嗎？」
「這個我就不知道了。」
「哼嗯。這是一本描述一隻名為『嘎啦嘎啦』的山羊最後收拾掉大怪物的故事。這本應該比較多人聽說過。」
我們小聲地交談起來。不知道為什麼，在書本的環繞下會自然而然地降低音量呢？或許是我們下意識地顧慮著，無法出聲說話的書籍吧。
「《三隻山羊嘎啦嘎啦》是挪威的民間故事，《天下第一美味湯品》也是根據流傳在歐洲各地的民間傳說改編而成。雖然故事中的石頭在北歐變成釘子，去到東歐就會變成斧頭，不過葡萄牙直到今天仍然有道料理就叫做『Sopa De Pedra——石頭湯』喔。這是一道用煙燻火腿與一大堆蔬菜製作出來的湯品，有點類似葡萄牙版的義大利雜菜湯。」
千和將記載在各種不同書籍上的「石頭湯」食譜給我看。正如同她所說，這是一道歐洲各地常見的蔬菜湯。名字雖然特殊，製作方式卻普通到了極點。想必也不是什麼奢侈的味道，而是能夠撫慰人心的樸實風味吧。
她從書櫃深處抽出繪本。翻開繪本後，內容講述的是這樣的故事——
三位士兵拖著疲倦的步伐，走在陌生的土地上。戰爭剛結束，他們正在返鄉的路上。三位士兵既疲倦又飢餓。這也是正常的，畢竟他們已經整整兩天沒有吃飯了。
三位士兵來到某個村莊，拜託村民分一些食物給他們，卻遭到村民冷漠拒絕。其實是村民們覺得自己都不夠吃了，哪能夠分給別人，便將食物藏了起來。
於是，其中一名士兵對村民高喊。
「沒辦法，看樣子我們只好來煮石頭湯了。」
士兵請村民準備製作石頭湯的鍋子，並請人搬來三顆石頭。村民們心想，反正石頭又不是食物，他們當然很願意提供。於是，眾人點火煮起裝水與石頭的鍋子。
「不管是煮什麼湯，都會需要鹽巴與黑胡椒吧。」士兵一邊攪拌鍋子一邊這麼說。
聽到這句話的孩子們，跑去拿鹽巴與黑胡椒來。
「只要有胡蘿蔔的話，湯一定會變得更美味。」當士兵這麼說，立刻有一位村民帶來胡蘿蔔。接著，他又表示如果有高麗菜、一些碎牛肉、些許馬鈴薯、大麥，以及牛奶的話，那就更完美了。隨著他每說出一句話，村民們就陸陸續續地帶來食材，放入鍋中煮。最後的結果就是眾人齊心協力煮出一道美味的湯品——這就是故事的內容。
「原來如此。這個故事是在教導人們團隊合作的重要性之類的吧。」
貴崎曾經說過，凡事皆有寓意。或許同時也在傳達，只要動動腦筋就能夠替眾人帶來幸福的訊息吧。
「是啊。原文為《石頭湯》的這個民間故事，似乎也被用來當成勸誘眾人齊心協力的寓言故事。」
「原來如此。」我將繪本交還給她。「摩耶子女士住的那楝房子，過去是我母親住的地方。但是，在我母親過世後，那裡就閒置了。如果放任不管的話，恐怕那棟房子早就被拆除了吧。至少我可以肯定，屋況一定會變得很差。但是，沒有演變到那個地步，都是因為夫人買下了那裡的關係。」
她點頭。
「不過，夫人為什麼會想買下那個房子？還有，她又是如何找到那棟房子的？」
千和將食指抵在唇邊，陷入沉思。
「你不知道理由嗎？」
她搖頭。
「該不會……」我說。「在這本繪本中登場的『石頭湯』就是夫人原本在那天會喝到的湯吧？ 」