颱風過境的天空顯得澄澈無比，萬里無雲。四周被包圍在一片寂靜之中，天空與大海都閃閃發著光。鳥兒們在遠處風平浪靜的高空中飛翔。迎面而來的風冰冰涼涼的，讓人明顯地感受到秋天的氣息。
夏季已經到了尾聲。接下來，季節就會隨著每一場雨的來臨，向前推移。我在前往宅邸之前，先繞至摩耶子女士家一趟。她看到我出現在玄關前，忍不住大吃一驚。
「早安。不好意思，突然登門拜訪。」
「有什麼事嗎？」
雖然感到不解，但她臉上仍然帶著微笑。接著，她帶我到撐在庭院的陽傘下方，端來裝有熱紅茶的茶壺。
「昨天謝謝你的招待。想不到會因為那種突發事件，獲得不一樣的樂趣……今天只有你一個人嗎？」
「是的。」我點頭。「千和在場的話，不太方便聊這種事。」
「是什麼事？」
「我想知道夫人買下這個房子，並讓您住進來的理由。我不明白夫人到底是如何找到這棟建築物的。」
摩耶子女士在茶杯裡倒入紅茶。帶有枯葉色澤的香氣瞬間在四周擴散開來。
「想必是跟那場意外有關吧。」我開門見山地說。「夫人應該有要求您，絕對不能向千和透露關於那場事故的任何細節吧。」
摩耶子女士喝了一口沒有加牛奶的紅茶，喃喃地說了一句「果然有點苦」。
「沒有錯。她這麼做是為了不讓那孩子回憶起痛苦的往事。」她坐在椅子上縮起身子說：「我調查過，千和的父母在發生事故的那一晚要前往的目的地，因此得知就是這裡。但是，知道這個消息時已經遲了一步。這裡已經人去樓空。後來，姊姊買下這裡，讓我搬進來住。」
總而言之，一切的線索都連接起來了。接著，我也隱約察覺自己來到這裡的理由。
「如果能夠早點察覺就好了，但畢竟我的腦袋沒有那孩子聰明。」
「才沒有這種事。」摩耶子女士說。「不過，請你一定要明白一件事。姊姊並非只是對那孩子懷有愧疚感，才一直照顧她。姊姊是真心關心她。請你把湯的事情給忘了吧。知道這件事只會帶來傷痛而已。」
「但是，千和一直很想找到解答。
「是啊。」摩耶子女士這麼說。「但是，有些事情一輩子找不到解答，反而比較幸福喔。」
我一邊爬上通往宅邸的斜坡，一邊思索自己能夠做什麼。我有一種彷彿自己接近了秘密水源的感覺。
夫人與千和——這兩個人的想法正好背道而馳。或許我現在做的，就是千和所謂的多管閒事。但是，找出她們兩人正在尋覓的那道湯品，就是我來此的理由吧——恐怕是如此。貴崎會找我來宅邸工作，想必也是因為非我不可。
「早安。」千和牽著文森沿著斜坡往下，來到我跟前。想必她是從房間的窗戶看到我停車，特地來迎接我的吧。就像是曾幾何時的那一天。
「你去過外姨婆家了吧？ 」
「嗯。」我說。「夫人原本會喝到的那碗湯——也就是你父母親去拿的那碗湯，是我母親煮的。」
我告訴了千和，從摩耶子女士那裡聽到的事情。
「是這樣子的嗎……」她似乎沒有那麼驚訝。「你接下來有何打算？」
「我打算試著做看看。」
「做什麼？」
「當然是『石頭湯』。」
「好了，開始吧。」
廚房裡擺了一本繪本。封面上是兩名士兵與女村民，手牽手圍著大鍋子跳舞的畫面。我翻開繪本，迅速地翻頁。
「首先需要一個大鐵鍋。」
我從收納鍋具的地方抱來鑄鐵鍋，放在爐上。
繪本裡描述的作法是，待水煮滾後放入石頭，加鹽巴、黑胡椒，再陸續放進蔬菜——胡蘿蔔、高麗菜、馬鈴薯，然後放入牛肉，最後再放大麥與牛奶。
重新看了一遍這道湯的作法後，我不禁感到一絲不協調的感覺。
「這個製作方法還真是奇怪。」
「哪裡奇怪？」
「居然是後來才放牛肉。肉要入味的話，應該要在一開始就下水才對。你想想，我平常在煮高湯的時候也是這麼做的吧？這樣子湯才會有牛肉的味道，肉質也會比較軟爛。」
「聽你這麼一說，的確是這樣子。」
「是我想太多了嗎？畢竟這不是食譜書，下食材的順序或許不具任何意義。但是，最後加牛奶又是正確的作法。牛奶不能煮太久。話又說回來，大麥最好要事先煮過一遍比較好。因為大麥要花時間才能煮透。」
千和露出一副難以形容的複雜表情。
「會一邊看繪本一邊認真思考內容合理性的大人，還真是奇怪耶。」
她的確沒有說錯，但我選擇忽略。
「石頭會影響料理的味道嗎？」
「哪可能。」我笑著說。「你不也說過，這個故事裡的石頭只不過是個契機嗎？」
「你要不要試著放入石頭？」
我沉思片刻之後，請森野幫忙準備食材。食材與平常的料理沒有太大的差異，唯一比較奇怪的材料只有料理用的火山熱石。
「石頭是要用在哪裡？」
我把收貨單遞給森野後，他立刻問。
「要放到湯裡去的。」
聽到我這麼說，他歪著頭露出一臉納悶的表情。
「還真是辛苦你了。」森野說。
「怎麼會。」我回答。
我根據從插圖推敲出來的結果，把胡蘿蔔切成輪狀，並配合胡蘿蔔的大小，處理高麗菜與馬鈴薯等材料。烹調的重點之一 ，便是食材大小要差不多。切好食材之後，只需要依續放入鍋中燉煮而已。
煮到一半時，我試了一下味道。
「如何？」
「水似乎有點多，我覺得鮮味不足。或許應該加高湯，而不是清水。我這裡有冷凍的高湯，可以加進去嗎？」
「但是，繪本裡是加水耶。」
「你這麼說也是啦。看來還是別加高湯……話說回來，記得我煮法式家常濃湯那一天，夫人曾經對我說『能夠只用清水與蔬菜就煮出極致的湯品，才是身為一名好廚師的證明』。」
煮湯最重要的關鍵，就在於配合蔬菜與肉類的份量，加入適量的水。這句話聽起來就像是教導烹飪學校一年級學生的入門內容，讓人覺得有些滑稽。然而，我卻覺得自己正在接受測驗，看我是否是一名好廚師。
夫人與貴崎都不在的宅邸裡，顯得相當寂靜。側耳傾聽的話，彷彿能夠聽到窗外的蟬鳴聲中摻雜著從遠處傳來的海浪聲。
「真是不可思議。」千和說。她一開口，使得原本充斥在廚房裡的緊繃空氣立刻緩和許多。「總覺得煮湯的期間，時間的流逝似乎變得相當緩慢。」
等了好一陣子之後，蔬菜與肉都被煮得軟嫩無比。
再加入牛奶與事先用水煮過的大麥進行收尾。我不禁暗忖，或許加鮮奶油會比加牛奶好吧。最後，再加入鹽巴、黑胡椒調味。
「完成了？」
「算是吧。」
我把要給她試喝的湯盛入湯杯中。她喝了一口。
「總覺得……味道好像不對。不過我也沒有依據就是了。」千和說。「畢竟你煮的湯也不難喝，真要說的話，其實還滿美味的。只不過，這種程度的湯根本沒必要特別外帶。」
她說得沒有錯。這種程度的味道任何人都做得出來，根本不需要特地請人製作。
「……總之我先沖杯咖啡，稍微休息一下吧。」
我走到食品儲藏室一邊沖咖啡一邊思考到底哪裡不對。
也就是說，他們有不得不外帶湯品的理由。然而，靜下心來思考後，我才赫然發現自己絕對不可能知道理由。過去千和尋尋覓覓無數次也找不到的答案，就憑我怎麼可能找得出來？
我在杯中倒入咖啡後，坐在廚房一隅的椅子上。
「我們重頭想吧。首先是材料，不過我覺得材料不會有問題。」
千和點頭表示認同。應該不可能發生，誤把洋姜弄錯成馬鈴薯，或搞錯啤酒種類之類的問題。
「製作過程應該也沒錯，畢竟沒有其他的作法了。」
「有沒有什麼是只有廚師才會注意到的細節？」
我歪著頭思索。會有這種事情嗎？
咖啡也是貴崎沖的比較香。明明使用相同的器具、相同的咖啡粉、相同的份量，為什麼衝出來的咖啡味道卻不一樣？
「這麼說來，外姨婆沖的紅茶也是比外面的好喝許多呢。」
摩耶子女士沖的紅茶使用了大量茶葉，神奇的是味道卻不怎麼苦澀。她的沖泡方式其實有點隨便，但味道確實不差。現在仔細回想起來，這件事還真是不可思議。
「今天辛苦你了。真是抱歉，勉強你做這種事。」千和站起身來。「不過，我還是要謝謝你願意陪我這麼做。」
她輕觸了一下我的肩膀，便逕自離開廚房。
剩下我一個人。
涼爽的微風從半開的窗戶吹了進來。仔細回想，自從我來到這裡之後，總是一直受到千和的幫助。但是，我卻無法為她做什麼。一股強烈的無力感襲來，我不禁閉上雙眼。
『通常碰到這種情況，最好從源頭思考起。』
貴崎的話從我的腦海一閃而過。
『你在挑選材料的階段應該更謹慎一些。』
百合小姐這麼說過。
『在這個世界上，有許多事情就算想破了頭也想不出個所以然。沒有人知道正確答案是什麼。』
貴崎這麼告訴過我。
『這是冒牌貨。』摩耶子女士說。『我沖的紅茶很不可思議地有著濃濃的正統風味。』
我用杯子裝了水來喝。區隔出冒牌貨與真貨的關鍵到底是什麼？對千和來說，我真的是她的朋友嗎？至少站在我的立場看來，我希望自己成為被她需要、依賴的存在。就像是沒有任何自我意識，也沒有固定外形與味道，卻被視為必要之物的水一樣。
好像有什麼事情懸在我的胸口。剛才確實有什麼閃過我的眼前，卻被我忽略了。我又喝了一口水。我暗忖，為了摸清楚當我看到製作方法時感覺到的不協調到底是什麼，看來有必要再去一趟摩耶子女士家。
當抵達山上的摩耶子女士家時，太陽已經西沉。我們在車上幾乎沒有對話，但我有事先打預防針，要千和別抱持太大的期待。平常出主意的明明都是千和，這次卻立場對調。
「話說回來，你是雨男嗎？」
不曉得碰上第幾次的紅燈而停下來時，她突然這麼問。
「應該不是吧。」
「雖然今天難得放晴，但之前每次跟你一起出門時，不知道為什麼總是在下雨。」
經她這麼說，似乎的確有這麼一回事。我們朝著毫無視野絕佳的海邊駛去，絲毫沒有引起一絲漣漪的綿綿細雨逕自不停落下。不過，就算是平常討厭的濕冷雨天，只要跟千和在一起，也變得不那麼令人討厭了。
「對了，關於『石頭湯』的故事。」我提出疑問。「你上次告訴我的葡萄牙版作法，跟這次的繪本裡所寫的食譜有很大的不同。最大的不同就是，繪本是在最後加入牛奶。這又是為什麼呢？」
她維持著撐手肘的動作，沉思了片刻。
「啊啊，我知道了。應該是因為作者瑪西亞·布朗的繪本，是根據法國布列塔尼半島的民間故事創作出來的吧。」
「布列塔尼半島嗎？原來如此。」
我明白地點了點頭。布列塔尼半島是以加鹽奶油為首的各式乳製品而聞名的地區。
「沒錯……就是布列塔尼！」
千和喃喃自語地說，似乎在思考事情。通常這種時候最好別去打擾她。相處久了，我也長進不少。車子終於抵達摩耶子女士家。我們有事先聯絡她，因此她非常爽快地出來迎接我們的到來。
我借用摩耶子女士家的廚房，煮出一模一樣的湯品。
「看到這本繪本上的料理時，我一直很在意裡面記載的製作方法。我怎麼想都覺得後下肉的作法很奇怪。肉要煮得軟爛，最好要跟蔬菜同時入鍋燉煮才行。一般來說都是這麼做的。我煮湯的時候，也會在一開始煎好肉之後，跟蔬菜一起下鍋燉煮。」
千和點頭。
「繪本的食譜應該沒有錯。會依照這種順序下食材是有理由的。我之前也說過，料理都是其來有自的。」
我將剛煮好的湯盛到碗裡。
「外觀跟剛才的湯毫無兩樣。」
「你喝喝看就知道了。」
我催促她喝湯。她用湯匙喝下湯的瞬間，雙眼立刻睜得大大的。
「味道不一樣！」
「沒有錯。食譜完全一模一樣，唯獨一點……那就是用的水不一樣。」我如此說明。「這裡的井水硬度很高。在日本國內製作出來的西式料理，味道與當地不一樣的原因就出在水本身。」
這裡與位於海邊的宅邸不同，平常都是使用井水。摩耶子女士隨手沖的紅茶會那麼美味，也是由於這裡的水硬度高的緣故。雖然一般都說用軟水泡茶為佳，但硬度高的水沖出來的茶反而不易產生澀味。
「不是從一開始就下肉，也是因為用硬度高的水煮肉，會導致肉質變硬的關係。如果是硬水的話，一般都是先用蔬菜煮好湯再放肉，才能煮得軟爛。還有，這樣煮出來的湯品風味也相當不同喔。硬度高的水比較能夠釋放出食材的香氣。不過，從食譜上根本分辨不出來使用的水不同。」
千和再喝了一口湯，她緩慢且確實地品嚐味道。我不知道這個味道為她帶來何種感受。如同閱讀一樣，自己從書中體會到的滋味都難以與人分享，這是相當個人的體驗。令人感到落寞的是，我無從得知別人從我的料理中感受到何種滋味。
她輕輕地點頭。
「或許就是這個味道。」
千和如此喃喃地說。我下意識握緊拳頭，掩飾從心底深處湧上來的喜悅。她明明好不容易找到尋覓已久的湯，表情卻顯得不怎麼高興。我原以為她會更開心才對，因此忍不住感到有些失落。
「但是……總覺得還缺了些什麼。」
「缺了些什麼？」
又來了！我在心裡哀嚎。跟夫人對我下的評語一樣。但千和只是搖搖頭，沒有告訴我到底缺了什麼。
「總之，我們快點回去吧。我想讓外婆品嚐這碗湯。這麼一來，應該能夠釐清許多事情。」
「我知道了。」我點頭。「我這次沒有借助你的力量喔。雖然無法證明我做的沒有錯，讓人心情有些不痛快，不過我已經心滿意足了。」
「你在胡說什麼啊？」只見千和隱約帶著一絲落寞地說。「……原本就是你獨自完成每一道料理的，就算沒有我也沒有差。」
她說完這句話之後，在回程的車上再也沒有說出任何一句話。