一來到屋外，身後立刻傳來「你要走了？」的詢問聲。
即使沒有回頭，我也知道是誰問的。千和以緩慢的步伐走在我身旁。她的雙眼帶著些許濕氣。或許是她剛哭過吧。水汪汪的大眼反而令她看起來更迷人。
「大概需要花多少時間才能夠擁有你那樣的廚藝？」
「這個嘛～」我們倆邊走邊聊。「只要花上五年應該就夠了吧。」
「可是，一般來說廚師都給人一種要當很久的學徒才能出師的印象。」
「要能夠應付大量的料理以及向底下的廚師下達指令，需要累積更多的經驗。但是，如果只是純粹做料理的話，並不是那麼困難的事情喔。」
「五年啊……」她喃喃自語地說。「五年之後，你就幾歲了？」
「大概三十六歲吧。」
「到那個時候我就二十二歲了。聽起來有點難以相信。」
我聽到不禁笑了出來。
「不管信或不信，時間都會照常過去。」
「不曉得五年後的我會變怎樣。」
當她一停下腳步，文森也跟著停住。
「經過五年的光陰，很多事物都會產生相當大的改變。你大概也已經把我忘得一乾二淨了。就像是小時候的玩具一樣，長大成人之後就會忘光光。雖然五年的時光不算長，但也足夠替人們與生活環境帶來劇烈變化。」
「是這樣子的嗎？」
「就是這樣子。」
聽到我這麼說，千和立刻浮現一抹複雜的笑容。臉上帶著笑容的她果然很美。
「你不恨我嗎？」
「為什麼要恨你？」
「不知道事情的真相應該會比較輕鬆吧。」
千和輕輕抓住我的手臂。那隻小手彷彿正輕觸著我內心柔軟的某個角落。
「我怎麼可能恨你。」她說。「我問你喔。人為什麼會說謊呢？」
「大人說謊是為了不傷害別人，只不過，有時候這麼做反而傷害更大。畢竟，受傷最深的其實就是說謊的人本身呀。」
我們不發一語地走在通往海的道路上。抵達海岸線的道路後，左手邊是一整片漆黑的廣闊大海。無數的星子在夜空中閃閃發光，海浪聲輕輕傳入耳裡。
「你有欺騙我什麼事情嗎？」
低垂著頭的千和突然這麼問。我下意識地停下腳步。她以極為溫柔的眼神望著我，每每被如此的視線凝視，我就會無法自已。
「雖然不知道是否稱得上欺騙，但是我的確有事情隱瞞你。我會跟你做朋友，其實是受貴崎先生所托。」
「是啊。」千和向前縱身一躍，在防波堤上坐下。「我早就知道了。」
「你知道這件事？」
「是貴崎先生告訴我的。不過，我想聽你親口告訴我。你根本不需要勉強自己跟我做朋友的。」
「我沒有勉強自己。我是真心把你當成朋友看待，從今以後也是如此。我的這個想法絕對不是假的。」
聽到我這麼說，她思索了幾秒鐘之後，露出微笑。就算貴崎沒有拜託我，我應該也會跟千和成為朋友吧？於是，我們倆有默契地四目相接，似乎是想到同一件事情上了。
千和點點頭後，轉而望向深幽漆黑的大海。風輕撫過她的臉頰，搖晃著她的髮稍。
她從防波堤一躍而下，朝車子的方向走去。
「比起原文書名，我更喜歡《天下第一美味湯品》這個日文譯名。因為，我總覺得日文書名透露著一個訊息——眾人齊心協心，一起圍坐在餐桌前品嚐，才是《天下第一美味湯品》美味的秘密。」
我點頭後，千和接著說：
「我認為村民們心裡很明白，只靠石頭不可能製作出湯品的道理。他們是在知情的情況下，提供食材給士兵們的。而村民們也很感謝士兵們教會自己，齊心協力去完成一件事，以及眾人圍坐在餐桌前共同享受美食的重要性。天下第一美味料理的關鍵，就在於與誰同桌品嚐。上次聚餐時，貴崎先生還得服務大家，下次一定要找個機會大家一起坐下來好好吃頓飯。就外婆、貴崎先生，還有你跟我。」
「是啊。」我回應。「如果也能叫上森野就好了。」
「好啊。那就這麼說定嘍。」
雖然兩個人並肩走在夜晚的道路上感覺很不錯，但持續不了多久。我們終究還是走到了車前。
我坐進車裡，打開車窗。
「那麼，晚安。」
「……雖然你可能已經忘記了，但是參加慶典的那一晚，你對我說『晚安』時，其實我心裡有一點高興。因為，這個世界上已經沒有人會一副理所當然地對我說這句話。」
千和這麼說完後，難為情地笑了。我像是被她感染般，跟著笑了起來。她居然會為了連我也不記得的小事情感到高興，看來我真的一點也不瞭解這個孩子的心思。
「再見嘍。」
千和微微揮手。
我朝她點頭，並揮揮手。我目送著那道纖細修長的身影離去，直到消失在漆黑的宅邸裡為止。看不到她的背影，我內心立刻湧起一種淒涼感。
於是，我們倆就此告別。
在那之後，夫人的身體狀況再度惡化。據說她沒有住院接受治療，而是在宅邸裡療養。
我在宅邸裡的工作就這樣一路放假，經過了夏季的腳步拖得又慢又長的九月，時間來到十月份。陽光以低斜的角度灑落大地，黑夜籠罩大地的時間也一天比一天長。
我就是在這個時節，收到了夫人過世的消息。與千和訂下的約定，最終還是沒能實現。
我曾經聽說，在社會上有一定地位與名望的人，無論是守靈或葬禮都是不對外公開的。我沒有前去上香。因為我覺得自己沒有資格出席葬禮。
雖然沒有什麼需要收拾的行李，不過有些文件需要我簽名，因此我在葬禮數天後來到宅邸。無論是流逝而過的景色或汽車排氣管的聲，甚至連鳥叫聲，一切的一切看起來都好不自然。我在宅邸其中一個房間內，簽下貴崎準備好的文件。同樣的房間與同樣的沙發，一切跟我初次來到宅邸時一樣。
簽完名之後，房內頓時瀰漫在一股悲慟的氣氛之中。
「這陣子辛苦你了。」貴崎說。「已經找到下一份工作了嗎？」
「不，還沒有。」
「我來幫你寫推薦信吧。我知道一個地方很適合你，對方也願意用最佳的條件來聘僱你喔。」
「謝謝您的好意，我心領了。」我搖頭。「我想稍微休息一陣子，再來思考下一步。」
「這也沒什麼不好的。」貴崎說。「畢竟未來的日子還長得很。」
貴崎說完後，喝起紅茶。現在回想起來，這似乎是我第一次看到他在宅邸裡喝飲料。
「如果你也能來參加葬禮就好了。」
「我沒有參加葬禮的資格吧。」
「才沒有這回事。」貴崎以溫和的態度說。
我將視線投向窗外，樹葉還沒有染上秋天的色彩。大概還要再過幾個星期才會開始褪色吧。然而，我卻已經開始淡忘曾經那麼炎熱的夏季。當我們兩個都沉默下來時，房間裡只聽得到時鐘指針走動的聲音。頓時之間，有一種彷彿這個世界只剩下我與他的感覺。
「對了，這座宅邸怎麼辦？」
「這裡是夫人的王國，只不過主人已經不在了。」
貴崎這麼說完後笑了。總覺得這似乎是我第一次看到他真心流露的笑容。他朝我伸出手。
我們倆握住彼此的手。
「那麼，我先告辭了。」
「這個……」貴崎遞給我一封裝有信紙的信封。「這是大小姐給你的。」
收拾好廚房之後，我離開了宅邸。沒有見到千和就離開宅邸，讓人心裡相當難受。
回到車內，我將身體埋進駕駛座。我再度變得孤伶伶地一個人。
遠處的風乘載著浮雲，一下子分開四散，一下子又纏繞在一起，在天空上描繪出一道道不可思議的形狀。透明的陽光從雲朵間的縫隙灑落。
我憶起千和美麗的側臉與冷冰冰的嗓音。她就這樣不告而別，從我的眼前消失不見了。我甚至連要去哪裡找她也不清楚。與她的別離，比我料想得還要煎熬。我還有話想對她說。
我想見千和。
『你喜歡料理的哪部分？』
她曾經問我這個問題。當時我回答，因為料理的一切其來有自。存在於這個世界上的一切，都是有理由的。然而，想見她的這份心情，卻沒有任何理由。
我打開貴崎轉交給我的信封，抽出裡面的信紙。一打開信紙，便看到她以端正的字體寫下給我的簡短訊息。
『抱歉，沒能好好向你道別。』
留言的開頭如此寫著。
『我真心把你看作我的朋友。就算你內心並不是這麼想、就算這一切純粹是我自作多情，我也要感謝你陪伴在我的身邊。過去一個月以來，因為祖母身體狀況不佳，令我內心感到相當不安。但是，多虧有你的陪伴，我才能夠鼓起勇氣面對自己必須承擔的責任。
說真的，其實我很希望能夠多當一陣子你的助手。雖然有點擔心你一個人是否沒問題，不過應該不會有事的，對吧？儘管我還沒有能力去拯救任何人，但至少我希望自己是一個「有救」的人。可以的話，希望你別忘記我。就此道別，珍重。』
我把信紙拋向副駕駛座，閉上雙眼。
我怎麼可能忘得了她啊，我心想。她曾經說過，既然會消失不見，不就等同於一開始就不存在嗎？事實並非如此。日子與味道一樣，就算過去也不會消失。
當我一閉上雙眼，耳朵只聽得到大海的聲音。我們在沒有道別的情況下，回到各自生活的世界。