乾隆到了豐台才接到孫嘉淦和傅恆的密奏，知道了山西臬司衙門發生的一場曠古奇聞。孫嘉淦的折子很簡單，約略敘述了審案經過，說「該欽差當眾吞食罪證，欺君滅主，無法無天。若傳之天下後世，朝廷蒙羞。臣當即將其正法，震懾官吏。臣已嚴令在場所有人不得將審案情形外洩，如有違者，斬之不恕。其所有處置不當之處，乞望聖主降罪，以為辦差不力之戒。臣雖死亦無憾。……」傅恆的折子卻寫得很長，繪形繪聲，賽似一篇稗官小說，末了卻道：「奴才與孫嘉淦商議，已將在場全部人役集聚，嚴飭勿使外傳，以維朝廷顏面。如此貪贓太出奴才之意外。奴才當眾扭打楊嗣景，亦有應得之罪。乞主上恩降雷霆，臣甘心受罰。」看了這兩份奏折，乾隆想像著臬司衙門當時混戰情形，真是百味俱全，想笑又想哭。呆呆出了半日神，便命卜仁去傳莊親王和鄂爾泰過來。
這是豐台大營旁邊的一個旅舍，因是微服還京，乾隆一干人沒有驚動驛站，就住在這裡，只派太監去豐台大營傳旨，派兵暗地將這個旅店嚴嚴實實護了起來。因上房的炕燒得太熱，乾隆命人將窗戶上隔扇支起一條縫。允祿和鄂爾泰一進門，乾隆便笑道：「從山西到保定一路都是大雪，偏到北京，乾冷乾冷的，竟沒有下雪。」
允祿說道：「這裡的天陰得很重。方才我過來，有一片雪落在臉上，看來馬上也要下雪了。今年看來是皇上走到哪裡哪裡就下雪。」
乾隆一笑，說道：「下雪畢竟是好事。再下幾場，幾個省明年就有好年景。今晚我們就宿在這裡。明天你叫戶部行文，黃河以北，無論有雪沒雪，官員都要像王振中──」他怔了一下，補了一句：「鄂爾泰記著，王振中即刻調補戶部郎中，太原府現在沒有缺。再說，中央機樞裡要多選一些知道體恤民情的官來任缺──各地官員都要像王振中那樣親自下鄉，斷炊的要周濟些糧食。從藩庫裡支出，明年徵糧時歸還。」說罷，將傅恆和孫嘉淦的折子丟在桌子上，「你們看看，我們離開山西那天，臬司衙門大打出手，演了一出全武行！」他隔窗向外望了望，果然已經零零星星飄下了雪花。因又問卜義：「你是打前站的，歷來都是我們自包店住。怎麼瞧著西廂南邊還住著個陌生人？」
「回主子話，」卜義說道：「那是個等著殿試的貢生。原來住城裡，出城訪友沒遇著，就住在這店裡。這附近別的店裡住的人多。這裡店主人又不肯攆人，只好將就一下。他是個文弱書生，奴才已叫人暗地嚴密防範，主子儘管放心就是。」乾隆聽了無話，見鄂爾泰將兩份奏折呈遞上來，一邊接一邊說道：「你們議一下。」
鄂爾泰見允祿沉默不語，遂道：「這樣拆爛污的事出在幾個大僚身上，真叫人夢想不到！此事傅恆作的不差，孫嘉淦處置失當。應該將楊嗣景鎖拿進京嚴審問罪的。」允祿也道：「鄂爾泰說的是。人一殺，也就無從細究，沒有筆跡，也就對證不出是誰寫的信，信裡說的什麼。」
「這事編成戲，準惹人笑。但朕卻笑不出來。」乾隆的目光裡帶著哀傷的神氣，「不殺楊嗣景，帶回北京，朕恐怕更難收場。下頭是小狗咬小狗，一嘴毛；到北京，怕就是狗王咬狗王，滿口血！一群市儈尸居高位，不講忠孝，不講仁義。小人之難處也在這裡，你嚴，他有怨氣不敢沖你，就在百姓身上出氣，可勁兒地敲詐，逼出一個白蓮教；你寬，他就上頭上臉，肆無忌憚貪墨壞法。朕真累，不是身上累，是累到骨子裡，累到了心裡！」說到這裡，乾隆竟淚光瀅瀅，不勝淒楚。允祿和鄂爾泰見他傷心，也無話安慰，只好垂頭不語。正沒理會處，外頭錢度和紀昀請見，乾隆定了定神，緩聲說道：「進來吧！」
紀昀和錢度一前一後進來，給乾隆請了安。兩個人都是精明人，立刻覺得屋裡氣氛沉悶。紀昀道：「上書房和軍機處都已經知道主子到了這裡。張廷玉派人送信給我們，代他請示，要不要他過來請安。他又特意從內廷調來了十幾名侍衛，會同豐台大營護衛。」
「不用過來請安了。」乾隆舒了一口氣，說道，「張廷玉有過人之處，居高位常存臨淵之心，這一條就很難能可貴。他三代為相，都能處之若素。」他彷彿心情好了一點，問紀昀和錢度道：「從山西一案看來，吏治又在敗壞了。朕心裡不勝憤懣，今日想聽聽你們為臣的意見！」
錢度骨碌著小眼睛沉思片刻，說道：「就山西一案看，吏治不痛加整頓是不行了。先帝爺的辦法還是行之有效的，歷朝歷代遇有貪賄案都是治小不治大，不肯輕易殺大臣。撿些個芝麻官頂缸。因此，大員就有恃無恐。奴才以為，殺一名大員，比殺一百名小官還頂用。為什麼呢？朝廷大員清廉了，他就不許下頭有貪賄的事。小官見大官都遵法，也就不敢輕舉妄動了。就如薩哈諒，他想斂銀子，就帶出一群墨吏，薩哈諒要是兩袖清風，下面誰敢如此囂張，公然地多收平入？」紀昀卻道：「錢度的話雖是，但只說了法理。聖上以寬為政，造成今天天下祥和之氣，很不容易。山西一案是一省獨有，還是省省皆是，這還要仔細甄別一下。臣以為可以多派一些觀風使，巡行各省，有案即查，無案即罷。觀風使只有彈劾權，沒有處置權：這樣不致擾了大局，又能常常糾舉各省弊端，隨時矯正。」他侃侃而言，又道：「為做官學制藝，做了官扔制藝是可以的，但做了官就不讀書，惡俗相傳，漸習漸染，就如白布染皂，一旦下水再難回頭。上次皇上論起宋儒道學，程朱之學貌似堂皇，好像比聖人還要克己，其實人欲如水，導之有方，人欲與天理並不相悖──皇上這話，臣初聞如雷霆驚心，愈想愈覺有道理。但若人欲與天理互相契合，人人將心比心，以心報主。那麼朝中像孫嘉淦、史貽直這樣的正人就會越來越多。以「人欲」自養，對人則口口聲聲的天理，偽君子也就越來越多。山東大儒溫鈞廷到嵩陽書院講學，幾個妓女堵在門口討夜度錢，他能教出什麼好學生來？」
「依著你看怎麼辦？」乾隆問道。
「對官員也要懲教。以懲為教，以教輔懲。」紀昀恭肅答道，「錢度說得很對。對貪墨的不但要抓，而且一定捨得下刀子殺大官。民不畏死官畏死；祖龍以來代代如此。殺了劉康，天下知府就曉得不可妄為。誅了山西這兩個敗類，天下藩政、學政就得摸摸自己的腦袋，想想自己身家性命。這是一條，再一條在任官也要讀孔孟的書，摒除宋儒以來雜蕪之學，以天理約己，以人情揆人。朝廷吏部設歲考時時督查勉勵，品學才識好的獎拔，劣的就降黜。這是很平穩的整頓吏治辦法。」
乾隆靜靜聽著，說道：「紀昀是個有心人。回頭你和錢度整出一份折子，叫鄂爾泰轉呈上來。朕的宗旨其實就是兩條，吏治一定要大加整飭，局面一定不要亂。以寬為政並不是縱容貪官！」說著，天色已暗，乾隆便命傳飯。
吃過晚飯已有一個時辰，乾隆看了一會邸報和折子，一色都是「恭請聖安」的套話，甚覺無聊，便出來獨自散步。他沒有叫，別人自然也不敢陪，只背著手仰望著天，不時飄來一片雪，落在熱呼呼的臉上，有說不出的清涼適意。去山西往往來來二十多天，回到北京，又見到這方方正正的四合院，踏著京城的土地，他心裡有一份踏實親切的溫馨。他由王汀芷一下子想到棠兒、紐枯祿氏、驀地又想到皇后富察氏，此時她們都不在身邊，再細細思量，他才發覺自己真正想念的竟是皇后！乍然間又想到楊嗣景，回護山西被告原是他意中之事，沒料到這個殺才竟然是個無賴流氓！他吞掉的是一封什麼信？裡頭寫的什麼？弘曉為什麼叫弘昇代筆？這和前頭弘昇他們暗地鼓搗『八王議政』有沒有牽扯，……乾隆把各條線路順著脈絡往一處聯，頭都想疼了，忽然西廂南端屋裡傳來朗朗吟誦聲：
送君南浦，對煙柳青青萬縷。更滿眼殘紅吹盡，葉底黃鸝自語。甚動人多少離情，樓頭水闊山無數。記竹裡題詩，花邊載酒，魂斷江干春暮。
都莫問功名事，白髮漸星星如許，任雞鳴起舞，鄉關何在？憑高目盡孤鴻去。漫留君住，趁醇釀香晚，持杯且瑤醉台路，相思寄取，愁絕西窗夜雨。
在這靜寂無聲的小雪之夜，羈旅之人，聽到這樣清雅的曼聲詠哦，真是令人心恬意適。乾隆聽著這首《薄倖》詩，一下子竟想起死了的錦霞，不禁痴了。接著聽時，那人又誦道：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠，山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅意，夜夜除非好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
「先生清雅！」乾隆一邊說，笑嘻嘻推門進去，舉手一揖說道：「只是太淒楚了。你似乎有什麼心事？」一邊說一邊打量這人，只見他穿著一件半新不舊的湖綢長袍，黑緞子絲綿坎肩，總也不過三十來歲年紀，清俊的瓜子臉上微有幾粒白麻子，一條細長的辮子盤在脖子上，正在怔怔地望著窗戶吟誦。見乾隆突然進來，忙微笑道：「您是住在上房的客人吧，請坐！敢問貴姓，台甫？」乾隆一邊笑一邊和他行禮坐下，說道：「卑人田興，從山西販馬回來。聽先生清吟，不覺神往。先生何方人氏，怎麼稱呼？」那人還沒來得及答話，錢度一頭闖了進來，說道：「主子，鄂當家的叫我過來看看，要沒事，請主子回去，有幾筆帳要回主子呢！」一抬頭，驚訝得後退一步：「這不是勒敏三爺麼？」
勒敏不禁也是一笑，羈旅中遇到故舊，他心裡也覺親切，說道：「你怎麼也在這兒？這位田先生──你不是在刑部做官嘛，怎麼稱他主子？」那錢度十分機敏，只略一頓，說道：「我們爺是漢軍正紅旗的牛錄。我改入旗籍，他自然就是我的主子。這次他到山西作生意，恰好我也出差，就同道兒了。」勒敏自己也是旗人，自然懂得這個道理，遂笑道：「你比我們滿人還懂禮。前年我落第，碰到我旗下一個奴才在什麼光祿寺當寺丞。我攔住他的馬說要借點錢。這個殺才連馬也不下。掏出二兩銀子丟在地下。讓我一把把他拽下來踢了兩腳。我說：『爺不要你的銀子了，倒賞你兩腳！』」
「勒敏……先生。」乾隆見錢度和勒敏相熟，心中更無疑忌，偏著腦袋想了想，說道：「先生是滿人，哪個旗下的？」勒敏嘆道：「說出來辱沒先人。家父就是湖廣巡撫勒文英。先帝爺手裡壞的事──如今我連旗人應份銀子也不得領。托尹中丞仗義，替我捐了個貢。如今內務府新設了個七司衙門，還沒有殿試，就在衙門裡走動，掙幾個房店錢……」乾隆笑道：「那也算我們遇得巧。」
勒敏起身倒了兩杯茶，一杯奉給乾隆，一杯遞給錢度，錢度忙搖手道：「我怎麼敢和主子一處吃茶？我也不渴。哎，勒三爺，這麼大冷天兒，你到豐台來做什麼？」勒敏嘆息一聲，說道：「我來尋玉兒。一到北京我就尋張家肉舖，張銘魁自從我走後不久就遷走了。六六也叫東家辭了。我無法報這個恩了！」他說著，想起玉兒待自己情重恩深，淚水奪眶而出，「我死也不得瞑目，死也還不了這個願的了。」
「你也不用這樣。」錢度心裡突然一陣愧疚，面皮便微微發紅，「你又沒有忘了他們。還在苦苦尋訪嘛。這一番殿試得意，選了官出去，要有這個緣份，總歸見得著的……」說著也是神色黯然。錢度見乾隆詫異，忙將勒敏科考失利，被張銘魁父女營救，又失散了的事一長一短說了。
乾隆想到自己和王汀芷的事，理雖不同而情同，也不覺有相憐之意。嘆道：「看來天下事無大無小，不如意者居多，想破些，也就了了。」勒敏已是淚眼模糊，說道：「我何嘗不這樣想，但我至死不明白，我什麼地方幹錯了事，說錯了話，惹得她一家這樣厭棄我！這些天我一有空兒就去西河窪子，在那個破屋跟前一坐就是半晌，人去樓空，音在琴亡……」他悲不自勝地哽咽著。錢度眼見無可安慰，在旁笑對乾隆道：「鄂當家的那邊候著呢！敏兄，不用傷感了，殿試完了，我幫你一處找。怕怎的，人身三尺，世界難藏，走不了她！」乾隆也起身，只朝勒敏點了點頭，什麼話也沒說便回到了上房。一進門便問：
「今兒的邸報，內廷送過來沒有？」
允祿、鄂爾泰和紀昀都在上房等著，見他問，允祿忙道：「今兒的邸報沒取來，如今宮禁比原來森嚴，七司衙門和內侍衛房不相統屬，去取邸報的太監被擋了回來。臣已經寫了手諭，叫卜信再去，大約一個時辰就──」
「什麼七司衙門？」乾隆方才聽勒敏講，還不甚留意，如今見連自己的貼身太監都被擋住，倒警覺起來，「七司衙門歸屬哪裡統轄？」允祿不自然地笑了笑，說道：「這事是奏過主子的，是內務府新添設的衙門。因皇家宗親越來越多，外地王爺進京也都是各自照料各自，既不好管，也不好照料。當時說過，主子點了頭。他們嚴密關防，怕不是好的？」乾隆聽了目視鄂爾泰，見鄂爾泰沉默不語，知道不是他的首尾，思量半晌，冷笑一聲說道：「原來是這樣！朕還以為你們要寫折子奏准了再辦的。哪裡想到你們雷厲風行，趁著朕不在北京，竟悄沒聲兒就弄起個『七司衙門』！」
允祿被這尖刻的譏諷刺得渾身一顫，自覺有些站不住，忙免冠跪下，說道：「這事臣也只是知道，是弘曉他們辦的。更不想他們竟然和內廷侍衛分崗，也宿衛在大內。」紀昀在旁道，「這不是件小事。若不裁抑，將來就是大清的東廠、錦衣衛！我聖祖即位之初，即下令裁撤十三衙門。皇上以仁道聖化育天下，豈有設這種衙門？──將來尾大不掉之時，就難辦了。」
「不是裁抑的事。」乾隆的語氣像結了冰，快步走到炕桌前，提筆寫了幾行字，交給卜義，「你飛馬傳旨，叫豐台提督和步軍統領衙門九門提督來見朕；傳旨張廷玉、訥親、弘曉也立即來──誰也不許帶從人！」鈐了隨身小璽。待卜義出去，乾隆才道：「十六叔，紀昀的話是有道理的。所以，今晚就要裁撤掉這個衙門。」
這麼急？幾個人都吃了一驚。錢度眼見允祿臉上一紅一白，面子上真掛不住，笑道：「主子似乎可以從容些兒。明兒回朝，只是一道詔書的事。天已經黑了，三更半夜地又是換防，又是撤衙門，也容易驚駭視聽。依著奴才的見識，那屋裡勒敏就在七司衙門當差，叫過來問問裡頭什麼情形，再作處置似乎穩妥些。」不知怎的，錢度很忌諱勒敏這次殿試取中，遂趁機燒這把邪火，提醒乾隆勒敏是「七司衙門」的。不料乾隆笑道：「他是就要殿試的人，朕一旦傳見，將來有公也不公，無私也有私了。錢度不曉得瓜田李下之嫌？」一句話說得錢度諾諾連聲而退，紅了臉不敢再說話。
「十六叔，你起來，聽朕說。」乾隆對允祿溫和地一笑，說道：「設七司衙門不是你的錯，也不是弘曉的錯，是朕當時不經意點了頭。所以你不要不安。你是朕嫡親的叔叔，朕不能掃你顏面，待會兒人到齊，就由你和弘曉主持辦這事。七司衙門，一夜也不能留。這是國家制度。十六叔有什麼不明白的呢？」說話間，卜信進來稟道：「豐台提督葛豐年到了，主上見不見？」乾隆取出懷中金錶看了看，略一思量，說道：「延玉他們恐怕還要一陣子才能到。先見見這個葛某人吧。」
葛豐年走了進來。這是個五大三粗的漢子，一臉橫肉，鬢邊還有四寸來長的一道傷疤。在燈下閃著黑紅的光，彷彿在訴說他往年的戎馬生涯。他多少有點莫名其妙地跟著卜信進來。果然見是乾隆，怔了一下，黑塔一樣的身軀跪了下去，說道：「奴才葛豐年給主子磕頭。老天爺，這是怎麼回事？主子不在紫禁城，來了這兒？」
「葛豐年。哦，想起來了。」乾隆笑道：「是奮威將軍岳鍾麒的偏將。打仗穿紅袍，有名的『半邊紅』，是不是你呀？」
「是！」葛豐年臉上橫肉綻起，咧著嘴笑道：「主子興許不記得了，奴才還是雍和宮的王府護衛呢！比李衛出來得還早。先帝爺有一回打門洞裡過，瞧見奴才長得像個煞神，說『這是個廝殺漢子，該至邊廷立功，掙個封妻蔭子的功名！』，就打發奴才去了岳鍾麒軍裡，原來的畢力塔軍門死了，又調奴才來當豐台提督。」
乾隆點頭道：「原來還是朕的家奴！好，是朕的一員戰將！」葛豐年道：「奴才省得。奴才這個差使就是京師的看門狗。有人要進來──『汪』！奴才就咬一口！」
「好奏對！」乾隆不禁縱聲大笑。站在一旁的允祿、鄂爾泰、錢度和紀昀也都無不捧腹，笑個前仰後合。葛豐年說道：「這是奴才的老子跟奴才說的。主子，我說錯了麼？」乾隆笑得噎著氣，說道：「不錯不錯，你老子也是個很有意思的人──豐台大營現在統轄多少人？裝備怎麼樣？」
葛豐年忙道：「連京郊各縣，共是四萬七千七百七十六個人。紅衣大炮十門，無敵大將軍炮八門，鳥槍一千支，有個火器營，還有騎兵七千，不住豐台，在密雲訓練。十七爺管著訓練，編制還是在奴才這邊。」乾隆道：「朕若叫你調集一萬人，最快要多長時辰？」葛豐年興奮地昂了下頭，說道：「主子，有仗打麼？一萬人小半個時辰！」
「仗將來有你打的。」乾隆看著這位嗜殺成性的將軍，說道：「不過現在沒這種差使。待會兒你隨護莊親王、恰親王、訥親、鄂爾泰四個王大臣進城。會同九門提督衙門，各帶五百名軍佐，解除七司衙門武裝，封鎖文件，一件事也不要出紕漏，一個人也不要殺，平平安安把差使辦下來，就是功。」
「扎！奴才省得！」
乾隆擺手道：「你且退出去，待會兒人齊了，再叫你進來。」