葛豐年退到店外，等了半晌也不見弘曉等人來。他是個急性人，便請守在門口的卜仁進去請旨，可否允他回營先行集合人馬。不一時卜仁便出來。說道：「不用。待會兒，王大臣從豐台大營過，就便兒就辦了。」葛豐年只好耐著性子在門外守候，足足過了近一個時辰，才聽到一陣馬蹄得得聲，弘曉、訥親、張廷玉，九門提督因為出缺，由兵部侍郎英諾暫署，──幾個人都沒帶從人，騎著馬過來。卜仁、卜禮見他們過來，暗中問道：「是卜義麼？」
「是我。」卜義答道，「幾位都請到了！」說罷俯身趴在張廷玉馬下，卜仁、卜禮也忙過來扶著張廷玉踩在卜義的背上下來。幾個人悄悄地進了店。一入上房，就見到闊別近月的乾隆，由張廷玉領銜，一齊跪下請安。
乾隆抬抬手，說道：「起來吧。這裡不比大內，房子小，不能都坐，除了廷玉，都站著說話吧。」張廷玉謝恩坐在靠牆凳子上，說道：「皇上氣色很好，只是略清減了點。既到了豐台，回大內或暢春園只有咫尺之地，這個地方不易關防。」乾隆沒有接這個話茬，說道：「你們在京的王大臣辦差不錯──見到山西的折子了麼？」
「見到了。」怡親王弘曉忙道，「這真是一件蒙羞朝廷的事。不過孫嘉淦處置得太魯莽了，人死贓證滅，怎麼查呢？臣弟心裡很不受用。因為楊嗣景這人我就不認識，我問弘昇給山西寫過信沒有，弘昇說，『這是什麼事，我就那麼笨？』說來說去，竟越來越糊塗的了。」乾隆臉上毫無表情，轉臉問訥親：「你看呢！」
訥親怔了一下，說道：「據奴才想，這和偽奏稿案一樣，不宜深究。查不清的事就不如快刀斬亂麻的好。」弘曉冷笑道：「那楊嗣景公然說是弘昇代我寫信，我受這冤枉如何洗白？事不關己，你說得好風涼！」訥親道：「王爺不要錯疑了我。咱們是對主子負責。心裡怎麼想，應該是無欺無隱。這件事等主子回宮，自然有御前會議。容我慢慢解釋。」
「現在就是御前會議。」乾隆一笑道，「宮裡議和現在議還不是一樣？不過，今晚不議這事。朕方才說過，你們留京差使辦得不錯。朕出去這麼久，連豐台提督都不曉得，你們的口封得很緊，事情做得很嚴密。」他語帶雙關地說道，「朕是想問，七司衙門是怎麼回事？」
弘曉坦然說道：「是臣弟請示了莊親王設立的七司衙門，皇上知道，開國已經百年，到臣弟這一輩，還有比臣弟小兩三輩的宗室子弟，足有兩三千人。每天提著個鳥籠子串茶館、說閒話、養狗、栽石榴樹，不如給他們安排個正經差使，也好拘管。外藩王爺進京，由他們照管，一來得些進項，二來也免生些是非。」乾隆和藹地問道：「這個七司衙門是誰管著？」弘曉道：「是五爺家的弘昇，人聰明，也精幹。理親王弘哲和怡貝勒弘昌推薦的。我不放心，又加了個弘普當協辦。」乾隆問道：「設立之後，你沒有再過問這些事？」弘曉道：「我在軍機處，沒有料理這事。左不過按月支錢糧，每天點卯照料點內務，都是些小事。」
「小事？」乾隆冷笑一聲，「他們已經接防大內宿衛，連奉旨回宮的太監都擋了回來。你是管『大事』的，朕請問你，還有什麼事比這更大？一就是你每日轉到朕那裡的請安折子，不疼不癢的條陳，亂七八糟的晴雨表？你弘曉鄭重其事給朕上過一份折子？這後院垛了這麼一堆乾柴，一點就著，你居然一聲不吭？昏憒！」
皇帝突然變了臉，幾個人都驚得臉色蒼白，再也站不住，都一齊跪了下去。張廷玉也坐不往，也跪了，說道：「這事情臣和訥親都知道，也過問過。因說是請旨准行的，就沒有深究……臣老邁昏憒，請主子降罪。」訥親也道：「臣罪難逭，求皇上嚴加懲處。」
「朕誰也不懲處。」乾隆突然換了笑臉。「朕就是為顧全你們體面才叫你們來。解鈴還須繫鈴人嘛。今晚就辦這件事。內城都是英諾的人，離城還有這麼遠，叫葛豐年護送你們進去──就這樣吧！」弘曉有點為難地說道：「這是一道旨意就辦了的事。何必這麼匆忙，帶兵進城，驚動太大了。」乾隆倏地收了笑容，說道：「你叫弘『曉』，卻不曉事，顧全你的體面，你還要饒舌！你退下，到西廂房明天隨朕進城，不要你來辦這個差了！」他說著，又到桌前寫手諭，一邊寫一邊說道：「譬如眼裡有沙子，你要朕『明日』再揉眼！」他將手諭遞給葛豐年。「你的差使兩條，護送幾個大臣到大內，然後立即到怡王府拿下弘昌，還有弘普、弘昇，一體鎖拿交宗人府給訥親看管！」
「皇上！」弘曉痛苦地輕聲呼喚道。
乾隆神色黯淡，擺了擺手，說道：「你下去吧，朕就有恩旨的。」
設立不到半個月的內務府七司衙門在兩個時辰內土崩瓦解，像它的出現一樣突兀，消失得一乾二淨。按照弘皙的設想，將在京的兩千多名皇族子弟、閒散的宗室親貴組織起來，加上他們各自的家奴門人，這是一股了不得的力量，不動聲色地把持內務府。（宗人府也是不言而喻的），逐步掌握宿衛大權、外藩接待權、與八旗旗士的聯絡權，……實力大了，皇帝也不能不買帳，即使不能廢掉這個「來歷可疑，名份不正」的皇帝，至少也可削掉他的獨裁權，恢復順治皇帝前八王議政的局面。可事情做起來，才知道不容易。原來密議過多次「一年之內暫不顯山露水，只站穩腳跟」的計劃未能實現。這些天璜貴胄個個都不是省油燈，說是內務府的「第七司」，內務府壓根兒就不敢招惹，連弘普、弘昌、弘昇也約制不住。這些七司衙門的「兵」都面子大得嚇人。這個到戶部找自己的門生批錢糧，那個去兵部武庫尋自己的奴才借兵器──都姓愛新覺羅，誰也不敢招惹。後來索性佔據東華門、西華門，說是「幫助侍衛守護內苑」，內務府深知就裡，誰敢出來說話？這個勢頭發展之快，連弘皙自己也覺得吃驚。
但第二天早晨弘皙天不明就起床。他打算連早點也不吃，趕緊叫弘昇和弘普過來商量如何整頓「七司衙門」。不料還沒洗漱完，王府門吏便慌慌張張進來稟道：「王爺，不知怎麼回事，我們門外頭都是兵！像是要出什麼事似的。」
「兵？」弘皙將口內青鹽水吐掉，問道：「你沒問問，是哪個衙門的，誰派來的？守在門口做什麼？」那門吏說：「奴才問了，說是九門提督衙門的，奉命守護。別的什麼也問不出來。」弘皙像木頭一樣呆立著，半晌沒有說出話來，臉色又青又灰，突然一種不祥的預感襲上心頭，不自禁地打了個寒顫：「一定是皇上回來了，他發覺了七司衙門的事。」他一屁股跌坐在安樂椅中，撫著光亮的腦門子思量半晌。忽地一躍而起說道：「叫他們給我備轎。我到大內瞧瞧。」
那門吏答應一聲出去，這邊弘皙便更衣，戴了薰貂朝冠，穿了四團五爪金龍石青朝褂，外披金黃緞裡兒的紫貂瑞罩，腰間束一條銜貓睛石金玉方版帶，佩絛微露，綴著四顆東珠──穿戴齊整，出了王府，見照壁外和王府沿牆三步一哨五步一崗，都是佩刀武官，品級最小的也是千總，雄赳赳站著目不斜視。他情知出了大事，吸了一口清冽的冷氣，鎮定了一下自己，下階上轎，卻也沒人阻擋，遂大聲吩咐道：
「去東華門遞牌子！」
東華門一切如常。門吏、侍衛、太監見是理親王駕到，照例請安問好。遞牌子進去，一時便有旨意：「著弘皙養心殿覲見。」
弘皙心裡七上八下，一時想著自己「沒事不怕吃涼藥」，一時又莫名地緊張。天上下著小雪，地下結著薄冰，幾次走神兒，幾乎滑倒了……恍恍惚惚來到養心殿垂花門前。太監王禮接著，向他打千兒請了安，說道：「萬歲爺說了，理王爺到了，立刻叫進。」弘皙點點頭進來，見乾隆坐在東暖閣，和訥親、鄂爾泰、允祿、弘曉正在議事，忙上前跪了行三跪九叩大禮，說道：「臣不曉得御駕已經榮返，沒得迎接，乞皇上恕罪。」
「看來你精神還好。」乾隆嘻笑自若地說道，「只是越發瘦了，好歹也愛惜一點自己呀！」遂叫起身賜坐，接著方才的議題道：「殿試的事再也不能拖了。北京這麼冷，有的窮讀書人沒法過。這麼著，叫禮部查一查，有住不起店、住在廟裡的貢生，每人資助五兩銀子。有南方廣州福建來的，必定沒有帶棉衣棉被，從軍需庫裡支取一些散發了。你們知道，這裡興許就有將來的將相，凍死在這裡，豈不罪過？」
和弘皙挨身坐著的鄂爾泰忙道：「主子想得周到，依奴才看，昨晚查抄七司衙門，有五六千兩銀子，被服、柴炭這些東西也不少。不如把這些分別發給窮貢生，倒省了許多事。」訥親立刻反對，說道：「還是照主上的旨意為好。查抄的東西本來就亂，直接拿去賞人，連個賬目也沒有，往後遇到這類事，成了例就不好了。抄的東西該入庫的入庫，賞的東西該出庫的出庫，規矩不能亂。要杜絕小人們從中作弊。」弘皙這才知道真的出了大事，頭「嗡」地一聲漲得老大。口中嚅動著：「……抄了？……」
「殿試的事定在十月二十六吧。」乾隆帶著揶揄的目光望著木偶一樣的弘皙，自顧說道：「就由弘曉和弘皙主持，訥親監場。往年每年殿試都有凍病的，今年叫禮部，每人給一個銅手爐，熱水隔時添換，至於殿試題目，朕屆時再定。你們看如何？」幾個大臣立刻趨附頌聖，異口同聲贊稱。乾隆笑問：「弘皙，你怎麼一言不發呀？」
「啊？啊！」弘皙嚇了一跳，忙道：「主上說的極是，這個七司衙門我早就瞧著不順眼，很該抄掉它！」一句話說得幾個大臣無不愕然。
乾隆格格一笑，說道：「你是一心以為鴻鴿之將至啊！殿試的事朕不敢叫你操心了。」弘皙臉色漲紅，說道：「七司衙門其實不是臣的疼癢。不過，弘昇、弘普、弘昌他們都是兄弟，乍聞之下，驚駭莫名。求主子網開一面，多少給些體面。您知道，七司衙門裡作養的可都是皇族子弟啊！」乾隆哼了一聲，說道：「是子弟兵！這子弟兵放在宮掖裡，朕自然有些心障。你替他們求情，是情份中的事。弘昇、弘昌、弘普昨晚都被從熱被窩裡拉了起來，已經囚在宗人府，等著內務府慎刑司拷問了。求情，如何對待國法呢？如若事涉於你，又有誰來為你求告呢？」
「皇上！」
「這一聲叫得好響。」乾隆咬牙尖刻地笑著，「你幾時心裡真正拿朕當皇上看？朕實話告訴你，昨晚弘普、弘昌什麼都招了。算什麼硬骨頭？連三十皮鞭都經不起！」
弘皙再也坐不住，身子一軟就勢趴跪在地下只是叩頭，一句話也回不出來。
「人真是奇怪。」乾隆站起身來，在暖閣和殿中漫步，沉思著，像是自語，又像是申斥：「聖祖爺廢你父親的太子位，廢了兩次！第二次明發詔諭，『有敢言胤礽疾病痊好，可重為太子者，朕即斬不赦』──這是明發聖諭，不是密室裡的話，通天下皆知，唯獨你怎麼忘了。先帝爺人說刻薄，可偏偏是先帝爺寬釋了你父親，不避諱，不稱臣，死時以太子禮安葬。朕以寬仁待天下，封你為親王，奔走在御前。你居然又想起來你父親本是太子，這個養心殿、那個太和殿該是你的！」弘皙臉色像香灰一樣難看，叩頭時渾身都在顫抖，結結巴巴說道：「臣、臣……臣沒有這個心……真的，真的……」乾隆根本就不理會他，繼續說道：「唉……朕的心太仁了，仁得有些迂了。迂得天下臣民都以為朕連雞都不敢殺！──楊名時是怎麼死的？」乾隆突然走近弘皙，站在他的身旁，用不屑的神氣看著抖成一團的弘皙，說道：「你不用害怕，楊名時的死與你沒有直接關聯。但你和他們一伙，你知情不舉！他們商議這事時，河邊說話，水裡有魚聽！就是山西的薩哈諒一案，朕也不想細查，若查的話，恐怕在座的有些人難承其罪！」他突然神經質地爆發出一陣大笑：「上蒼，你叫朕以仁孝治天下，對這樣豬狗不如的人，能仁麼？孫嘉淦上三習一弊書，要朕親君子摒小人，倘若朕身邊都是小人，沒有君子，又該怎麼辦？孫嘉淦說要破心中賊，這何其難也！」
他這樣一說，把在座的所有人都掃了進去，訥親、鄂爾泰、弘曉、允祿誰也坐不住，都一齊跪了下去，弘曉叩頭道：「皇上這麼說，真使臣無地自容，臣在京辦事不留心，自應──」
「朕這就要說到你。」乾隆惡狠狠獰笑道，「你哪裡是什麼『辦事不留心』？你是個濫好人！十三叔是聞名天下的俠王，怎麼養出個你來？你在上書房，又在軍機處，弘昌是你親兄弟，他胡作非為，你是聾了，還是瞎了？！楊嗣景吞的信，說你授意寫的，朕還可不信，但弘昇、弘昌、弘普這三個惡種行跡詭秘，又不是一天兩天，你可曾有一句話制止他們？可曾密奏過朕？」弘曉聽得渾身出汗，「砰砰」以頭碰地，一句話也回不出來。允祿忙叩頭道：「皇上，臣是管著東宮的，確有失察之罪──」
乾隆憤怒地一擺手，喝道：「你住口！好輕巧，你只是『失察之罪』？你害的是情思不振的病！弘昇他們真正想弄的是『八王議政』，這也正合你的心，心照不宣一拍即合。朕不讓你進軍機處，你就沒想想為什麼！」
鄂爾泰和訥親從來沒見過乾隆如此震怒激動，原想溫語勸慰幾句，兩個親王一開口就被罵得狗血淋頭，他們也嚇得心頭噗噗亂跳。一時間大殿裡的太監宮女都呆若木雞，滿殿裡只聽乾隆怒吼：「什麼『八王議政』？！真要是好制度，聖祖為什麼廢了？為什麼上三旗直轄於皇帝？為什麼先帝爺剝掉他們所有鐵帽子王的兵權？想的可真如人意──先『議政』，再逼宮！好啊！他們不都在奉天麼？把他們『請』來，朕給他們『政』讓他們『議』！他們有那個膽量嗎？你們說！只要有一人建議，朕這就下旨！」
他發作了一陣，鬱積的氣消了一些，慢慢回身坐在炕上，將手一伸，卜仁忙幾步上前將一杯奶子遞給他，小心翼翼地說道：「主子，奶子熱，主子慢著點用。」乾隆呷了一口，說道：「看來你們還有羞恥心懼怕心。有這個心，就還可救。朕寬恕了你們，起來吧！」
「謝恩！」允祿、弘曉、鄂爾泰和訥親叩頭起身，已是人人汗透重衣。只有弘皙伏在地下，泣聲說道：「臣罪尤重，求皇上誅戮，以謝先帝。」
乾隆望著這位瘦骨嶙峋的哥哥，從康熙五十一年就隨父被囚禁在高牆裡，一輩子幾乎就在牢獄中度過，不禁感慨萬端。他打心底裡嘆息了一聲。正尋思著如何發落這件事，王廉進來稟道：「張廷玉已經進來，正在垂花門外候旨，主子見不見？」乾隆冷笑道：「你好大的忘性！張廷玉是特許不遞牌子、劍履不解的，宮門只要不下鑰，隨時都能見朕的！」
「扎！」王廉背過臉一伸舌頭，輕手輕腳去了，稍停便聽張廷玉咳嗽聲，乾隆溫和地說道：「衡臣，進來吧！卜仁，卜義，你們扶著老相國坐到這邊瓷墩上！」
張廷玉在兩個太監扶掖下顫巍巍坐下，笑道：「奴才是老了，原想著早點進來，竟沒掙扎起身來。年輕時跟聖祖爺，一熬三四天不合眼也無所謂。昨晚遲睡了一會兒，今兒就支撐不得。」乾隆笑著命人賜張廷玉參湯，說道：「這是舊話重提。朕還是那句話，不放你歸山。能做多少算多少。他們──今兒挨了朕的克，這會子正議如何處置這個七司衙門案呢！」張廷玉沉吟片刻，問道：「鄂爾泰和訥親是什麼意見？」
「老中堂，」訥親揩了一把汗道，「我只忙著反省自己，還沒顧著想這事呢！」鄂爾泰歷來和張廷玉心性不合，見他賣深沉，更起反感，咳嗽一聲，揚著臉不言語。
張廷玉皺眉嘆道：「七司衙門的事老奴才也早知道。但奴才實在也沒把它當回事，求主上體諒。現在奴才仍不覺得是件了不起的事。」他這一語既出，眾人都是一驚，這和乾隆方才的咆哮大怒比照，懸殊實在太大了，連伏在地下的弘皙也不禁偷瞟了張廷玉一眼。乾隆卻不生氣，問道：「這是怎麼說？」
「七司衙門裡都是金枝玉葉，」張廷玉侃侃陳詞，「不好管教是真的，要是真刀實槍作大事，恕臣無禮，也只是烏合之眾；要作小事，他們又不屑於作。說到底，什麼事也作不成。這是一。說到八王議政，那是大清未入關前的祖制，《呂氏春秋》裡說『上胡不法先王之法？』答曰『為其不可得而法』！情勢變了嘛。請主上看這副聯，『惟以一人治天下，不以天下奉一人』，這就是今日形勢。就算是八位世襲罔替王爺有這個心，也未必有這個膽。當時是八王共主朝政，君上難以專權。現在是一道聖旨就能革掉他的鐵帽子。帽子是鐵的能傳兒孫。頭，卻是肉長的，一刀就沒了，帽子和頭比起來，似乎還是頭要緊，最要緊的是第三條，主上登極，以寬為政，天下歸心，朝野賓服，內外沒有不和之相。我不是阿諛主上，眼睜睜看著大清極盛之世將到，別說正人、安分良人，就是亂臣賊子也要有個『乘時而起』的機會，壓根就沒那個機會，既不佔天時、地利，也沒有人和。何須把這小小七司衙門看得那麼重呢？」
說到這裡，乾隆已是笑了。餘下幾個人也都笑，只有弘皙笑不出，心頭愈來愈沉重。張廷玉話鋒一轉，又道：「方才說的是行，若說到心，弄這個七司衙門的人其心可誅。奴才自問，奴才的心也可誅。奴才是想等一等，看一看這個衙門到底葫蘆裡裝什麼藥，破綻出來，一網可以擒盡。主上仁德，消弭於初萌，定亂於俄頃，拯救了不少龍子鳳孫免陷於滅族之災。臣昨夜一晚輾轉，推枕彷徨，其實就為自己當初的存心不安：臣身無罪，臣心可殺。乞主子聖鑒燭照。」說罷垂頭不語。張廷玉這番話說得涇渭分明條理明晰，下邊又說得誠懇痛切戮心切肺，自責中又帶著頌聖，連帶著又暗示不必嚴懲七司衙門案子，乾淨得四邊潔如明鏡，纖塵不染。連鄂爾泰也由不得暗中佩服：「這漢狗老匹夫，虧他怎麼想出這番奏對！」
「百行孝為先，論心不論事，萬惡淫為首，論行不論心。」乾隆說道：「移孝為忠，張廷玉可算深得此中三昧。」他看著弘皙皺了皺眉頭，「起來吧，朕寬恕了你。」
弘哲艱難地爬起身來，此刻真是羞愧交加，恨不得有個地縫兒鑽進去，剛要謝恩，乾隆卻道：「你為群小所誤。不論你心裡怎麼想，這事已為國法難容，摘去你頭上的東珠，以示懲戒。弘曉停俸，什麼時候有功於社稷，朕再加恩賞。十六叔，想到你，朕心裡很難過，但論叔侄，朕小時常在你跟前繞膝玩耍，不忍加罪給你啊！」他的眼圈紅紅的，淚水似乎就要湧出，忙拭了又道，「然而法之所在，不以親王、庶人有所異同，朕不能不稍加警戒。閉門思過三個月，然後照常辦差。」說罷對張廷玉和訥親道：「親者嚴，疏者寬，對你們就不追究了。」
「謝恩！」眾人一齊伏下身子。
乾隆也站起身來，傲然望著遠處，說道：「弘昇為首惡，宗室敗類，著永遠圈禁。弘普助紂為虐，罪無可逭，削去他的貝子爵位，降為庶民。弘昌──唉，算了吧！」