薩哈諒和喀爾欽被解至北京，關在養蜂夾道的獄神廟裡。他們離開山西，覺得心裡安靜了許多，因為山西是喀爾吉善經營了多少年的地方，官員們趨炎附勢，誰肯冒著得罪喀爾吉善和傅恆的風險照料他們？在山西，一天三頓，蕎麥麵糊糊，棒子麵窩窩頭每頓一個，又不許家屬送飯，就這一條便經受不了。這裡卻不錯，刑部歷來規程，未定刑犯官的伙食每月二十四兩，還可吃到細米白麵，也斷不了葷腥，比起太原來不啻天壤。孫嘉淦一回北京便交割了差使，由刑部史貽直接管，這一條也叫這兩個人放了一大截子心。史貽直人品正，也膽大，卻不似孫嘉淦那樣長著上副鐵石心腸。而且刑部的事現在其實是劉統勛實管，劉統勛又是喀爾欽在山東取中的秀才。薩哈諒的靠山是允祿，喀爾欽的靠山在翰林院。因此一到北京，兩個人都各自有朋友前來探監、看望，今日一起，明日一伙輪流作東，比現任官還要吃得好。獄卒們因是審定了的案，樂得作人情落實惠。看看過了立冬，每年勾決人犯的御旨照例的早已停止，今年是不相干了，春夏不施刑，拖到明年秋決，不定中間生出個什麼新的枝節，遇到大赦，一道恩旨，萬事一風吹！
兩個人心裡暗自高興。這一天沒客來，便由薩哈諒作東，出二十兩銀子，十兩請看守獄卒，十兩辦一桌席面自己吃酒消寒。他笑著對喀爾欽道：「今兒是我，明兒你來。下次你朋友來招呼上我，我朋友來也叫你，別叫外人瞧生分了。」
「早一年有這個話就好了。」喀爾欽苦笑道，「這不過是苦中作樂。」
薩哈諒臉紅了一下。他們兩個原本如冰炭不同爐。原因是由薩哈諒引起的。喀爾欽聽說薩哈諒攛掇著下頭人揭發他考場舞弊，喀爾欽不甘坐以待斃，先下手為強，唆使門生到巡撫喀爾吉善那裡密告了薩哈諒貪賄情形。線團似的越抖越不可收拾，雪球似的越滾越大。當下薩哈諒一笑說道：「提這些還有什麼用？如今我們是難友。」喀爾欽還要說時，見四個獄卒抬著一桌豐盛的菜饌進來，安放到薩哈諒住的西廂北房，兩個人剛剛坐定，還沒有舉杯，便聽外頭有人問道：
「喀老師住在哪間房？」
喀爾欽和薩哈諒轉眼一看，是劉統勛！二人驚得一顫，想站起來，只腿軟得一分力也沒有。又見劉統勛沒帶從人，料是私人相訪，二人才恢復了平靜。薩哈諒先起身迎出來，喀爾欽還要擺老師譜兒，只站起來含笑點頭，說道：「是延清啊！進來坐。要不忌諱，一處吃幾杯。」
「喀老師安好！」劉統勛笑嘻嘻扎千兒給喀爾欽請了安，又對薩哈諒一揖，輕鬆地坐下，說道：「學生什麼飯沒吃過？有什麼忌諱的！來，我借花獻佛，先敬老師一杯。」斟滿了酒，雙手捧給喀爾欽飲了，又舉杯與薩哈諒一碰，笑道：「來，陪老師一杯。在這裡住得慣、我幾次都要來，都因半路絆了腿，脫不得身。又關照這裡不要委屈了二位。今年北京天氣太冷了！」
他熱情寒暄，二人卻懷著鬼胎，見他絕不提及案子，心裡又有點發急。但旗人最講究的是從容瀟灑，人家不說，討情探消息的話便十分難出口。說了好一陣子不涼不熱的套話，薩哈諒才試探著問：「皇上這陣子忙麼？他身子骨兒還好吧？」
「忙！」劉統勛殷殷勸酒，「這一陣子忙殿試呢！皇上前番處置了幾個皇親，十六爺也受了處分，幾個七司衙門的主官，關的關，貶的貶。北京，近來熱鬧著哩！」遂將弘昇幾個人的情形備細說了。薩哈諒多少是知道一點這事底裡的。這麼大的案子沒有殺人，自己的事大約也不要緊。他忖度著自語道：「莊王爺是最愛我的。我說的呢，他就不能來，也要派個太監來瞧瞧我這落難人。哪曉得他也出事了呢？」說罷長嘆一聲。
喀爾欽卻關心殿試的事，問劉統勛：「今科狀元是誰？」
「這一科奇得很，是滿人佔了鰲頭！」劉統勛舉酒和二人一碰，共飲了，笑道：「是原來做過湖廣總督的勒中丞的長公子，叫勒敏。他原來取在二甲第二名。皇上說，滿洲子弟能考到這個樣兒不容易，得給旗人立個表率，御筆勾了個頭名狀元。這真是異數。」
兩個人滿心裝的都是自己的案子，偏偏又不能問，焦躁難當。熱酒下肚遮了面皮，薩哈諒終於忍不住，問道：「延清，其實現在你是刑部掌印的，我們的案子日子也不短了，沒聽朝廷到底是個什麼打算？」劉統勛毫不遲疑地說道：「這是照例的事，當然有個規矩。」這是一句不著邊際的廢話，但劉統勛不肯細說，二人也是乾急，只好繼續吃酒閒話。看看天將辰時，薩哈諒道：「往常這時候朋友們都陸續來訪了，今兒怎麼到現在一個也沒來？真怪。」
「那有什麼怪的，」劉統勛笑道，「天兒冷唄。」正說著，錢度走了進來。喀爾欽道：「這不是錢度來了，好稀客！來來來，快進來入座，先罰酒三杯！」
錢度卻沒有理他，只上前向劉統勛一躬，說道：「時辰到了。」
「知道了。」劉統勛點頭說道，站起身來，臉上已經沒了笑容，只客氣地向喀爾欽一點頭，說道：「這是沒法子的事。不想辦也得辦，不想說也要說。薩兄賞下人的二十兩銀子在這裡，」他取出那個京錠放在桌上，「這桌筵席是我請的客，特為你們送行的。」
薩哈諒和喀爾欽這時才知大事不妙，嚇得面如土色，愣坐在椅上一動不動。劉統勛見外頭人役已齊，眼見他們己癱軟了，冷冷吩咐道：「進來幾個人，攙著二位爺接旨。」待二人戰戰兢兢被強按著跪下，劉統勛才展開詔書宣讀：
喀爾欽與薩哈諒均身為朝廷三品大員，乃敢知法犯法，欺心蔑理，貪墨受贓累累積萬，實豬狗不如無恥之徒，官場敗類，斷不可一日留於人間。即著薩哈諒綁赴刑場斬立決。喀爾欽著賜自盡，午後覆命，勿待後詔。欽此！
「謝……謝……恩……」兩個人半昏半迷地答道。
劉統勛命人將他們扶起來，嘆道：「欽差身份不由己，諒二位不會見怪。薩兄那邊是我監斬，已經交代他們活計做俐落些。喀老師你們放心，家裡有事學生還是會照應的……來！」
「在！」
「將薩哈諒綁起來！」
「扎！」
那衙役們都是熟稔老手，上來就綁。不管劉統勛怎樣一再喝命「綁鬆點」，還是緊繃繃把個藩台大人捆得臉色血紅。劉統勛不再說話，默默向丟魂落魄的喀爾欽一鞠躬，向錢度說道：「好生侍候喀老師升天，你直接去向皇上覆命。」他一擺手便帶了薩哈諒簇擁而去，一時便聽外邊牛車轔轔滾動著遠去。留下的是一片死寂。
「喀大人。」錢度看了看魂不附體的喀爾欽，見他毫無反應，又進前一步溫聲道：「喀先生！」喀爾欽喉頭一動，不知咕噥了一句什麼，錢度笑道：「修短有數，生死在命，何必這麼撂不開手？」說著，從懷裡取出一把匕首、一根繩子，還有一包藥，抖開了倒進酒壺裡晃了晃，一齊推到喀爾欽面前。
喀爾欽見這三樣東西，似乎才從噩夢中驚醒過來，他慘號一聲歪在椅子裡，雙手掩面，仰天呼道：「好……好慘……想不到我如此下場……不，不！我要面見聖上，我有要緊事要奏，喀爾吉善──」
「喀爾吉善已經調離山西。」錢度冷酷地說道，「他要作孽，天子自有章程。你還是快些了斷的好。要知道，掙扎時比死了還苦呢！再者說，聖旨裡有話，你不用再等恩詔後命，皇上整頓吏治，從你這開始，怎麼會饒了你？」
「不、不！我不！」
錢度一笑，端起酒來，說道，「若要我替你選，寧可用這酒。這是延清大人特地為你預備的，下肚即了。這刀子也餵了毒，見血封喉。你不要用繩子……」
「不……」
「你不肯自盡，」錢度獰笑道：「我只好請人幫你自盡，不然，我的差使辦不好，怎麼繳旨？」他喊了一聲，立刻進來四個刑部皁隸，說道：「幫幫喀大人。這是善行！」
四個衙役立刻過來，兩個把定了喀爾欽，一個將毒酒杯塞在喀爾欽手裡，又鉗住了他的手不能鬆開，一個捏了喀爾欽鼻子、提著耳朵，硬將毒酒灌了進去──他「自己」拿酒，「自己」張口，當然也就是「自盡」──錢度見他斷氣，又叫驗屍官填了屍格，便走出養蜂夾道坐轎揚長而去。
來到養心殿，錢度看天色還不到午正時分，先請王恥進去稟知，再問旁邊的小蘇拉太監：「皇上這會子正接見誰？」
「新科狀元勒敏。」那太監和錢度相熟，笑道：「主子今兒高興，已經下詔叫傅六爺回來，當軍機大臣、上書房大臣、領侍衛內大臣！我的乖乖娘，連鄂中堂、訥中堂都壓到第二層了！」說著裡頭傳命叫「錢度進來」。錢度忙答應一聲快步進了養心殿東暖閣。
乾隆果然是很高興。他沒有穿朝服。因屋裡很暖，他只穿了件醬色小羊皮風毛絲綿袍子，連腰帶也沒繫，坐得很端正，卻顯得隨和瀟灑。站在一旁的勒敏卻顯得很拘謹。見錢度進來，向錢度一點頭算是打了招呼。錢度極其熟練地向乾隆打個千兒，磕過頭起來，又打個千兒，說道：「奴才的差使辦下來了。」
「你驗過沒有？」
「這是驗屍格。」
乾隆一笑，接過瞟了一眼便撂在一邊，說道：「聖祖爺手裡出過這種事，賜兩廣總督死，服的卻是假藥，又活了幾年才發覺。賜自盡，他不肯『自盡』，難為煞辦差人。」
「這藥是先餵了狗驗證過的，」錢度忙道：「要真的出了那種荒唐事，主子就賜奴才死！」
勒敏這才知道錢度辦的是什麼差使。耳聽自鳴鐘連撞十二聲。勒敏嘆道：「此刻薩哈諒已經人頭落地。主子這番整頓，既不傷以寬為政宗旨，又使吏治得以嚴肅，這是如天之仁。聖治在乎明刑褒廉，仁政在乎輕徭薄賦。竹帛垂史，將為後世之範。此舉，強似泰山封禪！」
「朕是立志要創大清極盛之世的。因為聖祖、世宗給朕留了一個寶，那就是仁心與專權。」乾隆目中熠熠閃光，但隨即便又沉鬱下來，「眼下局面，又談何容易？朕即位後沒有去過南方，北方還是實地親看了的。朕根本不信那請安折子上連篇累牘『民殷富而樂業』的屁話！你方才說到封禪，那是武帝那種狂妄皇帝做的事。天下平安，家富人足，不封禪何傷？盜賊蜂起，民不聊生，封禪又何益？粉飾來的太平早晚是要漏餡兒的。所以朕最服漢光武帝一件事，建武三十年，光武帝東巡，臣子們上言漢室中興三十年，聖文神武不亞前王，應該封禪泰山，劉秀說『即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎？！誰敢再盛稱虛美、曲阿求寵，朕剃他光頭去充軍！』──敢說這樣話的皇帝，真算是大丈夫皇帝！」
乾隆站起身來，到金漆大櫃前取出一個紙包，放到御案上，問道：「錢度，你記得初次見朕，雪天圍爐一席談麼？」
「奴才當時不識聖顏。」錢度當然記得那些話，但卻不敢照直說，躬身言道，「當時無心之談，後來知道是褻瀆了萬乘之君，嚇得卻模糊記不清楚了。」
「你忘了，朕卻沒忘，就是這種無心之言格外珍貴。」他抖開紙包，說道：「你們看。」
兩個人一齊把目光射過去，是一塊黑炭一樣的東西，仔細審量，才看出是個燕麥麵窩頭，裡頭摻了糠，還有絲絲連連的，像是揉進去什麼乾菜，放在這雕花嵌玉瓖金的炕桌上，似乎它也變成一個活物，望著發呆的人。
「這是晉東百姓的『膳』！」乾隆悵然自失地一笑，「你忘了，朕卻照著你忘了的話去試著看了。一家吃窩頭不要緊，你們住店朕私訪，幾乎家家用這個平常飯。這就是一面鏡子，既照見了百姓，也照見了官。所以朕已下旨，將喀爾吉善調離，兩案中有貪賄的官，統統交部議處分。山西的官員全部停俸一年，用此銀子賑濟百姓！」
不知怎的，聽著乾隆這話，兩個心思不一、情懷各異的人都流出了眼淚。
「你這次出去當觀風使，不要學戲上的八府巡按。」乾隆的心情似乎也很激動，「坐在衙門裡等人告狀，有了告狀的，出了案子去私訪，那是很沒意思的──天上掉下個清官帽子給你戴，那清官也就太便宜了！你和錢度聊聊，聽聽他的高見。他方才沒說真話，也是在那裡糊弄朕！」說罷便笑，見錢度要跪，又道：「人之常情嘛──你們跪安吧！」
錢度和勒敏出了西華門才各自透了一口氣。錢度笑道：「狀元公，你當了巡按，我今兒可是劊子手。怎麼樣，到你府上去沾點喜氣兒吧？」勒敏道：「我還要去西窪，要在那兒焚香為玉兒他們祈福。晚上吧，我們奉旨促膝交談。順便請你吃酒，一個外人也不見。」說罷各自拱手告別。
乾隆看奏折、寫朱批連帶著不時接見人，連晚膳也是一邊進餐，一邊召見大臣奏對。安排禮部和吏部分發新進士奔赴各省就職、或留京留部的事，都一個一個地甄別。按年齡、性格、相貌、言談逐一權衡，又安排自明日起分撥兒接見。一直忙到天擦黑才去慈寧宮給太后請安。待出來時已經掌燈。卻見迎面一個宮女，挑著燈籠帶著一個人過來，定睛看時，乾隆不禁失聲叫出口來：
「棠兒！」
棠兒產後不久，臉色還有些蒼白，久不見乾隆，乍一見還覺得有點心慌，暗自紅了臉，當著眾人又只能裝大方，蹲身施禮，輕聲道：「主子萬福！」
「你們沒事都退下去。」乾隆擺了擺手。眾人立刻知趣地退到遠處。乾隆對棠兒道：「走，老地方去。」「這會兒……」「不怕！」乾隆道：「一把規矩草撒下去，他們若再亂說，就定殺不饒！」
棠兒無言，跟著他又來到慈寧花園。在觀音亭前站定了。還是那個季節，還是那個地方，還是這兩個人，只是那夜有月光，而此時夜連星星都被雲遮住了，只有遠處幾盞昏黃的宮燈映著他們的身影。棠兒一下子撲身到乾隆的懷裡，低聲啜泣道：「我……我好想皇上……你不知道，福兒生得有多難。他，不在家，你又不能來看我……我好苦……」
「朕也想你……」乾隆一手扳著她肩頭，一手溫存地撫著她長長的頭髮，「朕走到哪裡也忘不了你，什麼時候也忘不了你，總是惦記著你，心疼你的……」
棠兒抬起頭來，黑黝黝的，看不清乾隆的臉色。突然，兩滴冰冷的淚水滴在她的面頰上。她驚慌地問：「主子，主子！您怎麼了？您在哭，在滴淚。──啊！您方才的話……奴婢不明白，您要離開我麼？」
「是的。」乾隆撫摩著她的臉，緊緊將她摟在懷裡。他的聲音有些哽咽，「傅恆就要回朝任職重用。你……我們的緣份……盡了。心是永遠不盡的，所以我的心裡在滴血。」
「您不是說……」
「怕是不怕的。但這於傅恆、於朕、於你都不利。」乾隆的聲音充滿了憂傷。「當時，打發他出去，是為了和你……但他確實不止是個國舅，是個輔朕成大業的棟樑材。如今為了社稷，朕要重用他為第一臣，朕只能，不，朕只好忍疼割愛了……」
棠兒慢慢離開了乾隆的懷抱，睜大了眼看著乾隆偉岸的身軀。說道：「皇上不怕，我就不怕，我不要皇上擔名聲。您是最大的，我一個小女子，一口藥就一了百了了。」
「痴丫頭，這正是朕最不願見到的。真愛朕，就存之於心，期之來世吧，今後我們還能心照不宣地見面！」乾隆說道，「你不懂，並不是皇帝最大。真的，朕不騙你。」
「誰？誰還比皇上大？！」
「孔子。」
兩個人都不言聲了，併肩站在觀音亭前，不知從哪間房中傳來金自鳴鐘的響聲，一下又一下悠長而顫抖地撞著，像一聲又一聲永不止息的嘆息聲。
《乾隆皇帝》第一部《風華初露》完