蝗蟲，成陣的蝗蟲黑沉沉烏鴉鴉，像陰霾的黑風，像遊走懸浮在低空的沙霧。一團團一塊塊廝攪著捲過大地。這烏雲沙霧所過之地，漫天遮日昏暗無光。億萬聲咂葉嚙桑之聲匯成一片。像夏日的驟雨，又像秋風中翻滾的松濤。起落掃蕩間，成響成坎的穀地霎時間就被吃成一片白地。連一根穀莖也不留下。村落間一經蝗蟲，像遭了兵燹之火，所有的樹木同遭大劫，什麼槐柳桑榆、什麼椿楸桃李盡情一撈食之，火燒過一般只剩下光禿禿的樹椏。灰暗低矮或高大軒敞的莊戶失去了婆娑掩映的綠色屏障。橫七豎八矗在蒼黃得毫無生氣的天空之下。所有的田野都被吃得成了白地，漫山遍野都是亮晶晶黏乎乎的蝗蟲口液和黑泥一樣的糞便，河湖港汊都變得一片混濁，濃綠的、泛著臭味的水中漂浮著不知什麼緣故死去的蝗蟲屍體……這蝗蟲自七月末起，從魯東的海陽、棲霞勃起，一路西進吃去，吃得天地變色日月無光，吃得場光地淨寸草不留，吃得山禿樹淨野無稼禾，吃得莊戶人家呼天搶地淚盡聲嚎。吃，吃，吃……吃得乾隆六年的山東大地一片淒涼！
一乘綠呢大官轎過晌時分篩著大鑼進了濟南城，前面鹵簿儀仗舉著半人高的藍底鑲黃虎頭牌，一塊牌上寫：
進士及第，欽命山東宣撫使劉
另一塊寫著：
文武百官軍民人等齊迴避
大轎在城西南小清河畔的驛館前穩穩落下。轎身一傾，一個五短身材面色黝黑的中年官員呵著身子鑽出轎來。他穿著九蟒五爪官袍，外邊罩著的錦雞補子似乎有點綻線，右下角微微捲了起來，黑黝黝的四方臉上滿是刀刻一樣的皺紋，只兩道稍稍剔起的濃眉和一雙被眼瞼壓得很低的三角眼晶瑩生光，告訴人們他方當盛年。小清河驛館是個十分冷清的去處，除了街對面一家生藥舖子、兩處飯館，幾乎沒有什麼店肆堂舍。幾個抓藥的人遠遠隔街看著這位二品大員竊竊私議：「這位大人是誰？」
「劉統勛，字延清！是咱們大清的包龍圖。咱們山東遭災，準是放糧來了──你瞧，那個迎上去參拜的就是藩台爺……」
「呀，他就是劉延清大人！就是殺劉潘台、殺喀爾欽學政大人的麼？」
「不是他老人家，還有誰？賀府台開棺驗屍，我就在北京，當時那場面真嚇死人。延清大人要不當場擒拿順天府尹，親自驗屍，賀露瀅就冤到底兒了！」
「嘖嘖……人不可貌相，真瞧不出來。瞧他模樣，和我們家那個餓不死的老長工差不多……」
「你那是屁！撤泡尿照照你自己，三尖葫蘆頭，兩片招風耳，一張豬嘴，憑你狗眼能看出個高低？兵部刑部的大人們見了延清大老爺那雙眼，都嚇得腿肚子轉筋呢！」
「嘖嘖……人家也是人，咱也是人。人他媽跟人就不一樣。看看人家那轎──那頂子，還插著根野雞翎……」
「那叫孔雀翎子！你道那是唱戲麼？岳中丞還戴不上翎子呢！」……
劉統勛卻聽不到這些議論，大約坐轎時辰太久，兩條微微羅圈的腿滯重地挪了兩步，神色有點迷惘地看著迎上來的署理山東布政使高恆，問道：「岳中丞呢？他今兒不在衙中？」
「回中堂話，」高恆陪笑道，「濟寧那邊災民鬥毆，怕有人聚眾鬧事。岳中丞昨晚就騎快馬，和葉臬台一道去了。我剛調省裡不久。人事都還不熟，就留下坐纛兒了。」一邊說，一邊用手讓著劉統勛進驛館，跟在身後娓娓而談：「延清公有什麼不知道的？山東這地方民風強悍難制。是個出響馬的窩子，又遭這麼大的災，通省絕收，一個不小心準要捅出大亂子呢……」說著，和劉統勛一同進了上房，高恆又行庭參禮，這才獻茶入座。
劉統勛深邃的目光凝視著風度翩翩的高恆。他還不到三十歲，身材削瘦彷彿弱不禁風，容長臉細眉毛丹鳳目，一副女相，卻是聲名赫赫的簪纓子弟，其父高斌為大學士、軍機大臣兼直隸總督，雖然已經過世，但從兄高晉還在任著禮部尚書，署著直隸總督印。更有一母同胞的姐姐，是當今乾隆皇帝的寵妃賢惠鈕祜祿氏皇貴妃。一門兩相加娘娘，自然官場得意，乾隆元年以廕生授戶部主事，不數年間由鹽政改任總兵，又調至山東署理藩台衙門，儼然一個方面大員了。高恆被劉統勛的目光盯得有些不自在，偏臉看了看院裡被蝗蟲吃得只剩了老幹的槐樹，淡然笑道：「人都說延清公為當今包龍圖，可惜我一向在山海關鹽政上當差，在京見面機會不多。這番大人來山東，諸多事務要多請指教。我年輕，又是國戚，稍不經心人家就說我是紈褲子弟國舅爺。自己名聲不好也還罷了，拖累了皇上，這罪過就大了。」劉統勛沒想到他一眼就看穿了自己的心思，怔了一下笑道：「傅恆不是和你一樣？他姐姐還是正宮皇后呢！原來在南京辦差也有些閒話，黑查山一仗打下來，都另眼相看了。如今背後再也沒人叫『國舅』。堂堂正正的三號軍機大臣──功名事業是血汗掙的，人眼裡都有一杆秤嘛！」他起身踱了幾步，在窗前站住，隔著亮窗望著外面寂寥的秋空，問道：「岳中丞你們會議過賑災的事嗎？他的折子寫得不細。臨出京皇上至囑再三，要緊的是看有什麼難題。」
「糧食是第一要務。」高恆細細的眼睛閃爍著，沉吟道：「山東過蝗蟲，秋糧是絕收了，但夏糧小麥卻是豐收，加上早玉米早稻，還有紅苕山藥……。歷年藩庫的存糧還有一百二十萬石，各地義倉存糧約有五十萬石，按每人每日半斤糧計，通省度荒還缺一百七十萬石左右。省垣各府還有些大業戶，家中也有存糧，不下四十萬石。這樣合計下來，我省缺糧在一百到一百三十萬石糧食。」他說著已是站起身來，皺著眉趨步移動，像在丈量這間驛館上房，一邊踱，一邊自設問答：「這一百三十萬石糧食從哪裡弄？當然，皇上一定還有恩詔的，但我們作臣子的得能體貼聖心，為皇上分憂，不能坐在那裡等恩典。我盤算了一下，可以發文給兩江總督尹繼善，從他那裡買七十萬石糙米。江南明年疏浚，清江漕運所用的民工，都由我們山東派出。以工還糧。我管著鹽政，山東幾處鹽場今年釐金全部免收，僅此一項三十萬兩，又可購糧十萬石。魯北一帶的水產如荷、藕、菱、葦、蘆、魚蝦之類，魯東一帶其實還有些州縣並沒有遭災。通算下來，如果竭澤而漁，不要朝廷一文錢一兩糧，山東可以自救。但我皇上有如天之仁，斷不許我們做臣子的搜剔民財，羅掘俱窮，弄得雞飛狗跳，一定有漕糧撥過來的。我想，朝廷如能調撥七十萬到一百萬石糧來，連明年的種子糧，都可以應付裕如了。」
劉統勛原打算等巡撫岳濬和臬台丁國棟一道商量這些事的，不料這位貌似風流公子哥的「國舅爺」已經胸有成竹，籌劃得這樣周詳！他聽得目光炯炯，竟回身改容一躬，說道：「高八爺，您這樣肯用心，山東無饑饉矣！只是這樣做，要開罪所有屯糧大戶。還有，有些赤貧戶無錢買糧，低價他也出不起，又如何料理？」高恆笑道：「別說遭這樣大災，就是豐年，也免不了有凍餓死的。上面說的只是大略，其實還有些細務，比如每個鎮子都要設粥場，由藩庫發糧，除去吏員層層剋扣，到災民口中不能少於二十萬石。僅這一項，庫裡要準備糟蹋二十萬石，一共要出四十萬石呢！」劉統勛蹙額一嘆，笑道：「這是沒辦法的事，我放過多少次糧，有一半到百姓口裡，就算很不錯了。」
「任憑官清似水，無奈吏滑如油，確乎不能根絕貪污中飽。」高恆目光游移流動，望著院內昏黃的日影，徐徐吐著氣似笑不笑地說道：「中堂這次來，可以坐鎮濟南看我殺人。冒領賑糧的，囤積居奇的，我非宰他幾個不可！」劉統勛愈聽心中愈是驚訝。高恆在山海關鹽政上辦差十年，戶部從雍正八年到乾隆五年，三次暗地查賬，銀賬物三符，瓜清水白，吏部考功司暗訪，居官也十分清廉。但他背了個「國舅」名聲，連劉統勛也認為，不過是個清廉自守謹慎自愛的外戚而已。今日初一交談，胸中經緯竟不亞於李衛、尹繼善這些名吏！思量著，劉統勛鬆弛地一笑，說道：「八爺這樣精心籌劃，也真是無懈可擊。統勛還有什麼可說的？只是大災之後兩條可慮，一是瘟疫，二是盜賊，要未雨綢繆，不要出事平安度過就是功勞。」
高恆格格一笑，說道：「這兩條皇上早已有密諭發下來了。從兩江兩廣雲貴採辦大黃、黃蓮，由宮裡出錢，不動國庫的──是太后老佛爺和主子娘娘做功德的體己錢，這就省了我們再打飢荒討換──真真的家國一體，真真的帝德浩蕩！」他仰臉望著上方，眼中閃著激動的淚花，良久才收回神來，向劉統勛一笑道：「至於緝盜誅賊，不是我的長處。岳中丞將門之子，丁世雄是跟著傅六哥打過仗的。劉大人您又是統領天下緝盜事務的刑部尚書坐鎮山東，鏽鍋銅刷子一配一套子，兄弟是萬萬放心了。」劉統勛笑道：「其實賑災賑得好，再沒個盜賊蜂起的理。我這次來，帶了黃天霸來就為這個。江西和山西匪寇剿滅，飄高落網，一枝花卻不知去向，還有山東齊二寡婦一路，雖然敗了，人還沒拿往。這都不是尋常打家劫舍的匪徒，是專和朝廷作對的巨賊。不可不防他們流竄山東，乘時傳道聚眾謀逆。我來這裡前，皇上三次召見，一是說賑災，二是說防變。不賑災必定民變，治安亂又妨害賑災。至於瘟疫，現在已是秋末，明春三月前斷然不會傳疫。等岳中丞回來，我們盡著大事緊事先辦。先出個安民告示穩住人心。」正說著，二門上的驛丁匆匆進來稟道：「劉大人，我們丁臬台老爺來拜！」高恆便起身迎出去，站在滴水檐下。劉統勛見一個瘦高條三品官，戴著藍色明玻璃頂子晃著腳步忙忙進了二門，便也緩緩起身。高恆見丁世雄身後還跟著一位武官，不過二十多歲，一身錚錚英武之氣，一邊下階笑呵呵執了丁世雄的手，寒暄道：「我算著你們最快也要明日回來呢！岳中丞呢？──這位是？」
「哦，這位是跟著延清大人同來山東的刑部巡檢司黃觀察諱天霸的就是──大人在裡邊，我們見過再談，有要緊事呢！」說著便拾級上階進來。黃天霸卻十分禮貌周到，向高恆一躬為禮，等二人都進了屋才隨後跟進來。丁世雄已是伏地跪請聖安。
「聖躬安！」劉統勛代天作答，笑容可掬地虛扶丁世雄起身。一頭讓座叫茶，一頭笑道：「濟寧那邊有事，何必這麼匆忙趕回來。大家都是一個差使，鬧起客氣來就沒趣了。」丁世雄斜簽著身子坐在劉統勛對面，陪笑道：「濟寧的事已經料理了。岳大人昨天摘了濟寧道十二名官員的頂子候參聽戡。鬧事砸粥棚衝衙門的頭兒拿了二十多，地方已經平息。今天濟寧府大出紅差，連同原來監候在押的劫盜和鬧事的匪民，一共要殺四五十個。岳中丞親自監斬，明兒就打道回省城。昨兒晚間有眼線密報，博山黑風崖上聚的土匪要下山劫糧，所以騎馬趕回來，又遇到黃觀察，這裡見見欽差，立馬要辦這案子。如今人心不穩，再鬧土匪，起來了就不容易按下去……」劉統勛聽得目光炯炯，一按椅背站起身來，盯著丁世雄問道：「黑風崖？有多少土匪？」
「回中堂，那地方偏遠荒僻，歷來強人出沒。有些老百姓亦匪亦農，官軍來了他們是『老百姓』，商隊路過便一轟去搶，又是匪。山寨上頭的匪頭兒叫劉三禿子，平日在山上常住的土匪。大約一二百人。」
「前年不是報說剿平黑風崖的匪窠。是誰手裡的事？」
「是前任總兵穆彰阿，已經轉任黑龍江都統了。」
「你既然接了這省臬司衙門印，這麼大匪情，又是諱盜冒功的大案，為什麼不報刑部知道？」
丁世雄起身來肅立回話。聽劉統勛問得結實，膽怯地看了他一眼，囁嚅著說道：「中堂，諱盜的事地方官都知道，哪個省都有的──」他沒說完，高恆在旁冷冷插了一句，「老兄是穆彰阿薦起來的，怕參了他，老兄的頂子保不住也是有的。」丁世雄便不言聲。
「現在且不理論這個了。」劉統勛從憤怒中清醒過來：「說說你的打算，先把差使辦下來再說。」
原來這黑風崖地處萊蕪境西北六十里的太平鎮，離著省城其實只有七十里遠近。其地山勢峻峭林木茂密，狼蹲虎踞的黑色巨石滿布峭壁之間，中間只有沿溪一條羊腸小道從山東北岔開，一條蜿蜒通向石門山，一條通向濟南，是萊蕪、泰安、博山和濟南省城交界之地，號稱「四不管地面」。康熙年間山東巨寇劉大疤嘯聚綠林，這裡是他過冬的暖寨。後來三藩亂起，為穩定中原，趙良棟幾度率兵掃蕩圍剿都沒有能鏟除盡淨。直到康熙二十三年劉大疤招安歸服朝廷，才算清除匪患，倒也太平了幾十年。雍正年間，河南的「模範總督」田文鏡，逼著有家有業的老百姓背井離鄉「墾荒」，加上旱災，不少河南流民竄到山東逃役，漸漸就打家劫舍地鬧起匪患。田文鏡是雍正皇帝的頭號「模範」，當時的山東巡撫莫大興是有名的「莫麵糊」，剿不了土匪又不敢告田文鏡的狀，瞪著眼看著匪患日滋。倒是岳濬到任，從南到北狠剿幾陣，如抱犢崮、孟良崮、龜蒙頂、魯山幾處匪窠都被搗毀了，只這個「四不管」地面，風聲一緊，就「沒有」了土匪，風聲過去依然故我，這劉三禿子主意拿得穩，大案不犯，小案不斷，皇糧不劫，庫銀不搶，只是「搔癢癢」，過得去就成，府縣裡也就睜隻眼閉隻眼馬馬虎虎聽之任之了。
但今年的蝗災太重了，眼見普天漫地的蚱蜢吃得山東成了「禿子省」，寨裡存糧吃到年底就支撐不下去，明年更是無處「借糧」，劉三禿子情急之下，發帖子給太平鎮馬大善人，要借糧七百石。
「這是馬本善叫人飛遞過來的帖子。」丁世雄說了大概情形，從靴頁子裡抽出一張馬糞紙折頁，遞給劉統勛。一邊說道：「看樣子劉三禿子是想趁馬本善娶媳婦這個日子劫票借糧……」高恆忙湊過來看時，那紙上大大小小橫七豎八毫無章法地寫著：
馬大山（善）人，八月二十二你娶兒媳，咱們功（恭）喜功喜！咱們白刀子進去紅刀子出來的勾當，沒啥玩藝功（恭）賀。送你山核桃一車，叫那婆娘給你生一堆孫子。山（善）有山（善）報，你老龜孫當得的。碼頭（山寨）現今缺糧，喜酒免了你孝敬。七百石糧，日翻你老祖宗你也得給老子嘔出來……一字不漏，就這麼寫給老狗日的！
高恆發怔間，劉統勛笑了笑說道：「這賊窩子裡的師爺也是個渾人，叫他『一字不漏』，他就連背地話也照錄不誤……只是貴司打算怎麼料理呢？」丁世雄抬頭看看黃天霸，笑道：「卑職和天霸兄已經有個計較，面見大人，就是想借用天霸幾天。」
黃天霸臉上永是掛著一副不卑不亢的笑容，他本在劉統勛身後站著，閃出身來向劉高二人一揖，從容說道：「黑風崖這股強人雖然人不多，但官兵幾次進剿都沒有見功，就為他們耳目太靈。省城這邊發兵，那邊的賊已經遠走高飛。所以這次和丁兄計議，趁馬本善家這場喜事智取了黑風崖的老巢。丁兄已經密點了二百軍校扮成糧販子去了太平鎮。我和丁兄連夜也要去馬家。婚筵上和劉三禿子大做一場！」
「好！」高恆聽得精神一振。動著心思也要沾這功勞，合掌拍節笑道：「這是很熱鬧的一齣戲了，我生在北京，綺羅叢裡長大，不可不長這個見識。我從北京府裡帶著三十多個家生子兒奴才，也去馬家湊個趣兒。」
劉統勛也覺新奇有趣，但他畢竟官場老吏，城府很深，立起身來踱了幾步，仰臉看著天棚，聲音滯重地說道：「這種事戲裡雖然有，兵凶戰危，決不能當戲來演。我很疑你臬司衙門裡就有通敵的。兩個方面大員一個刑部堂官若在黑風崖這個小小的山頭失閃了，朝廷顏面怎麼維持？……我不是不贊成，是要你們思慮得周詳，再周詳一點。」丁世雄聽了皺眉沉思良久，說道：「這事我們一開頭就想過了。兵，都是岳中丞從四川帶來的親兵，我衙門裡的一個不用。如今山上樹木林草都吃得精光，土匪們也不好遮掩。他們要過冬，要備荒，搶糧是勢在必行的事。我們小心一些，就有十足把握。」「這事你們不來稟我也就罷了。我既知道了，當然要負責。」劉統勛越想「失敗」的後果，越覺得事關重大，淡然一笑道：「用我的令牌，密調博山綠營兵一棚，八月二十二日夜裡亥時準時到太平鎮接應。這樣就萬無一失了。你們看呢？」
「中堂廟算高明！」
「什麼『廟算高明』，不過防患於未然罷了！你們放心一條，我絕不要『功勞』。」劉統勛笑道：「我和岳中丞坐守濟南城，等著你們馬到成功！」
「是！」三個人一齊躬身說道。
目送三人出了驛館，劉統勛心裡謀劃了一下，離著八月二十二還有兩天，便不忙著調集綠營，坐下寫奏章，想把山東賑災安排詳細奏明乾隆，寫到高恆，又覺沒法下筆。索性便合起折子，叫過隨行的三個師爺，計議如何從直隸、安徽、河南、山西等省調撥蘆席木料、採買捨粥用的大粥鍋，還有全省所需柴草更是令人頭疼，過冬用的飼料、草料，取暖做飯用的柴炭也都奇缺待用……一件一件從平常人家過日子上著想，十分瑣細不堪，直到子夜時分才理出個眉目。
※※※
太平鎮的首富馬本善家此刻卻在一片慌亂之中。土匪借糧原也是尋常事。這個「四不管鎮子」地處圻山老山溝裡，自己的佃戶裡也有不少人和寨上劉三禿子常來常往的。寨裡一句話傳下來，借個三千兩千斤糧，二話不說就叫長工送上去了。他自認是土匪的「窩邊草」，又通著官府，平日待鄉親們也還厚道，兵來支兵，匪來資匪，四面圓融，幾十年平安無事，劉三禿子總不至於連自己這棵草也不要的。想不到這次竟這麼不講情面，一張口就是七百石。七百石糧他有，但也就騰空了他的庫底，也要弄得青黃不接……這面子掃得太令人尷尬了。而且濟南城糧價已經漲到三十兩銀子一石，一聲「借」，兩萬多兩銀子憑空就沒了，也實在叫人肉疼。所以才把劉三禿子那封借糧信偷偷遞到了省城。但信寄出去，他立刻又後悔了，臬司衙門裡就敢保沒有通匪的？一旦網包露餡兒，這一家人，這份家業可就萬劫不復了。再說，萬一省裡不發兵，留這個「把柄」在人手裡，早晚也要大禍臨頭……要傾家蕩產支應這個劉三禿子，將來官府知道了，辦個「通匪」罪名兒，也免不了西市上破鼓紙花挨一刀──心裡正七上八下的沒個安落處。信寄出三天，馬本善像熱鍋上螞蟻一般難熬。往張家灣親家那邊送婚書、聘禮、納采、送幣一應事務都是大兒子馬驥遙往來奔走。二兒子馬驥遠是新郎，正興興頭頭要娶媳婦兒，請舅舅，迎姑姑，七大嬸子八大姨家裡都要走到。發請帖請戲班子佈置安排喜堂、安置筵席、請吹鼓手的事由老三奔走，一大家子幾十口人走馬燈般忙得一團亂麻，誰也沒留心老爺子急得心如燔灼，一趟一趟只是叫管門的老馬頭到門外「瞭著點」。弄得不知內情的家人們莫名其妙。
熬到二十二日正日子，土匪官府兩無消息。神經繃到極點的馬本善反而鬆弛下來，雞不叫就起了床，看看二兒子的喜堂，又到搭好的蘆棚裡看著大師傅們宰魚殺雞煮肉炸丸子，從溢著白霧的灶棚出來，站在院裡嗅了嗅彌漫著的肉香，因見老馬頭滿身是霜從外頭進來，忙招手道：「你過來！」
「老爺！」老馬頭搓了搓凍得有點發木的臉，幾步趨跑過來稟道：「老東家，起恁早？告您老人家一個訊兒──人來了！」「誰？！」馬本善渾身一顫，「哪邊的？」
「官府的，來的還是大官兒呢！」老馬頭激動得聲音發抖，「省裡的丁臬台親自帶兵來了，現在門外等著見您呢！」
馬本善兩腿一軟，幾乎癱坐了地下。老馬頭忙來扶時，他已倏地踅轉身來，一邊說：「快，快請！」三步兩步便迎出了大門，卻見大門口拴馬石旁只站著三個人，一個四十多歲的中年人，穿著開氣長袍，外套著黑考綢馬褂，腳下蹬著石頭，正和兩個年輕人閒嗑牙兒。兩個年輕人也都是生意人打扮，天青袍子青緞套扣背心，辮子隨隨便便搭在肩上正說得熱鬧，見馬本善出來，忙迎了上去。馬本善因見大院周匝左近並沒有兵，心裡又是一緊。老馬頭已是湊上來，低著聲氣道：「這三位都是長官，從張家灣那邊過來的。」馬本善囁嚅了一下，看了看走過來的高恆和黃天霸，正不知該怎麼稱呼，黃天霸笑道：「我們是從張太公莊上過來，給我們姑娘下婚書送聘財的！」
「是送聘財，」丁世雄一擺手，一個兵丁打扮的長隨牽著一頭驢過來，丁世雄指著驢背上馱著的兩口大木箱，笑道：「都在這裡頭，您瞧了準高興！」馬本善至此才明白這三位是喬扮了的官兵，張著嘴「啊」了半晌，將手一讓，說道：「明白了！快請裡邊坐了用茶！」他突然打住了，瞪大了眼盯著街北，像一個正在走路的人猛然看見一條蛇，驚怔得語無倫次，「老馬頭，快請──請──幾位進裡頭──請──請安置！」老馬頭也面如土色，顫聲對丁世雄道：「黑風崖上蔣三哥來了！」
丁世雄三個人也是一怔，偏轉臉向北看時，果見一個中年胖子騎著頭毛驢的篤的篤過來，這人也是個禿子，頂上卸得一根毛也沒有，但齊耳根一圈的頭髮又黑又濃，總成一根辮子，加上他那部絡腮鬍子蒜頭酒渣鼻，怎麼看怎麼彆扭，已經近九月天，還是一身短褂，下身穿著大褲衩子，敞開著懷，肚皮厚肉上纏著腰帶，別著大小兩把匕首，小毛驢也不知哪裡搶來的，被他壓得一步一顫，呼呼直喘白氣。因見馬本善四個人大清早站在大門口說話，那蔣三哥偏身下驢，將韁繩一撩扔了，趔趔歪歪地過來，乜著眼斜了三人一眼，向馬本善一揖說道：「都預備好了？」
「預備好了。」也許有丁世雄他們在跟前，馬本善只一驚怔，隨即恢復了鎮靜，滿險堆下笑來，說道：「還勞煩三哥您親自下山來！後倉裡都用麻袋裝好了，共是六百八十九石，弟兄們只管來搬！」蔣三哥走近來，認真看了三個人一眼，突然一笑，說道：「我是說你娶媳婦的事兒──誰說借糧的事呢？」也不等讓，側轉身便往院裡闖，馬本善等四人也只好跟進來，上了堂房。蔣三哥一邊走，口裡說道：「還有笑話兒呢，我們來你這兒借糧，有人衝我們山寨去『借糧』，說是江西哪路『大俠』，要救人濟世！去他媽拉巴子的，綠林裡如今也盡是怪事……荒年災月的，到處缺糧啊！所以三爺叫我先來知會一聲，他要親自下來吃喜酒鬧花堂。然後帶糧回山，別叫哪個賊窩子狗日的搶了先兒。三爺說你這回爽快，幫了寨裡大忙，明年加番還你這七百石糧，明年你再添個孫子，你這老狗可美炸了……」蔣三哥說著，已和眾人一同進屋，因見丁世雄、高恆和黃天霸也跟進來，馬本善忙不迭地張羅著叫「獻茶」，因道：「大清早的喝什麼鳥茶──這三個人是做什麼的？」