岳鍾麒的故事已經講完，傅恆還浸沉在那慘烈不堪回首的往事之中，雙手抱著已經涼透了的茶碗凝視著屋角沉吟。許久許久，他才驚醒過來，自失地一笑，說道：「太驚心動魄了！後來呢？」「後來的事六爺都知道了，」岳鍾麒起身為傅恆續了一杯熱茶，嘆道，「後來就是和通泊一戰失利，我被剝去爵位官職黃馬褂到京聽勘，再也沒有回四川。我為主將，喪師辱國勞民傷財罪無可逭，主上不即處死，已經是高天厚地之恩，本不應再有非分之想。我只是想，如今畢竟年事不高，還該再為主子出一把子氣力，能夠稍贖前愆，不至於終身有負主上貽辱子孫而已。六爺乃當今天子近臣，若能將我這一點心思稟奏主子，岳某就不枉了今天對燭交心促膝相談一番苦心了！」說罷便打了一揖。
「你想重新帶兵，出征大小金川？」傅恆怔了一下問道。
岳鍾麒苦笑了一下，「我早已息了功名之想，能為大軍一幕僚，略盡綿薄之力，於願已足！」
傅恆聽得怦然心動。慶復在上下瞻對冒功昧敗的事，雖然沒有坐實，但看他不敢撤兵的作為，班滾未死的消息也就八九不離十是真的了。訥親這幾日都在忙著發文四川雲貴駐軍將領及附歸朝廷的土司夷人，難保也想以軍機大臣的身分領兵金川，立功疆場封爵拜候！這份差使和黑查山之役相比，簡直一個天上一個地下。如果自己能把這差使弄到手，請這位稔知軍事的老將參議左右，那還不是十拿十穩的大功一件！他想著興奮得竟不自禁一躍起身來，猛地又尋思，萬一訥親也這麼想，可怎麼好？因見岳鍾麒用詫異的目光看自己，忙定住了神，說道：「你不要盡往窄處想，當今英明在躬，豈有大材小用之理？我日夕在主子跟前侍候，有什麼不知道的？主子心中還是器重你的。張廣泗在苗疆新勝，也甚得主子寵信，無論將來主帥是誰，總還得倚重張廣泗。張廣泗這人我有過交往，只要不肯當他的奴才，誰也與他合不來。你急於出去，在他們那裡當個僚屬，那才叫禍不可測呢！東美，今晚你若不傾出這些肺腑之言，我也不會這樣交心。大小金川之役打下來，主上還有效法聖祖，親征天山之舉！出兵放馬的機會多著呢！我傅恆不是小人，到時候一定替你說公道，不致叫你一直冤屈的……。」說話間隱隱聽得拱辰台方向傳來三聲沉悶的午炮，傅恆掏出懷中金錶看了看，笑道：「看來不一定要『酒』才能逢知己啊！今個兒晚了，明日一早我還要面聖。你也不必要抱定了張廷玉才能幫你的忙，有空我府裡走動走動也不壞的。再過三天，我的兒子就滿百日，辦湯餅會，我放下一句話給你，你就是我請的第一個客人了──回頭補帖子給你，好嗎？」
「六爺這話叫我感動。」岳鍾麒見他起身告辭，也忙起身笑道：「六爺文武兼備，天姿聰穎，別說黑查山一戰打得漂亮，就是沒有這一仗，您在江南欽差任上整頓軍政的條陳我都拜讀了的。只您是堂堂國戚，清華貴重，沒來由地往府上跑，豈不令人疑心？凡事都講個緣分，如今緣分到了，自然又一番光景。令公子佳辰，我一定要去的！」
傅恆一邊走，見院中光景蕭條，笑道，「你在京竟然沒個女人身邊侍候！明兒從我府裡挑幾個送過來。」岳鍾麒陪笑道：「六爺千萬別！我還是個待罪之身嘛！家裡女眷都留成都老宅裡照顧我母親了。北京這地方兒，街上盡有裁縫針線漿洗上人。我身邊的這些人都是跟了我幾十年的老親兵，輪流著來侍候我的，諸事都照料得來。」他指著在門口一個挑燈佇立的老軍漢道，「你看他不起眼吧！他可是賞著二品頂戴的實缺參將呢！別的人也差不多……」說著，已送傅恆出了大門。傅恆在昏黃如昧的燈影下向岳鍾麒一揖，說道：「與君一夕語，勝讀十年書。改日再會！」因升轎而去。
岳鍾麒在階下看著漸漸遠去的車轎燈火，一時感念傅恆身居高位不驕不矜，又羨他少年得意，不足三十歲便入閣拜相，身居鼎鉉之側。又期盼他能在皇帝跟前替自己說項，早日脫闖這半囚半禁之身，一時又擔心人言可畏，說自己結交這個正牌子「國舅」，走傍門左道……。胡思亂想間，傳恆的儀仗已消失得無影無蹤。
傅恆回到府中已交丑時初刻。門政上小王頭在府前門倒廈下背著手踱來踱去，焦急地一會覷著眼一會看街上動靜，見大轎落下，忙幾步顛過來替傅恆掀轎簾子，扶著傅恆出轎，口中笑著埋怨道：「好我的老爺，這早晚才回來！方才我老爹又把我叫進去，差點著老大耳括子搧我！我說我們爺在北京還能出得了什麼事？好歹總算回來了……」傅恆一邊聽他囉嗦，笑著進府，見闔府人都沒睡，便問：「有誰來過麼，怎麼都不睡呢？」
「戌正時分訥親大人來過，」小王頭邊走邊回說，「他沒說什麼事，奴才們自然也不敢問。養心殿裡的王義公公吃過晚飯照例送來了皇上批過的奏章，奴才封了老爺的書房裡。倒是留著王公公說了幾句話，說萬歲爺不知為什麼事不歡喜，還說今兒皇上接見了個高鼻子藍眼睛黃頭髮的西洋人，倒是個稀罕巴物兒的。還有，勒老爺勒敏也來拜，說曹雪芹曹相公從南邊回來，送來了幾章新寫的《石頭記》用紅綢子包著，珍重得不得了，奴才接了也放在爺的書房裡，其餘還有十幾家本親，大後日就是我們小少爺抓週兒的好日子，他們來送禮，因為少爺還沒起名字，說等有了名字再補禮帖……」他略頓了一下，又道：「前半夜時分有幾個偷睡懶覺的，我也沒在意，還是我們老爺子挨屋去查，掄著拐棍都打了起來。說了，我們爺雖年輕，不理論這些細事，打他跟老太爺那陣子，也沒有個主子不睡，奴才鑽沙子尋窩舖的理兒。老爺如今天子門下第一人，我們至不濟也不能叫張老相爺家人比了下去！」說著已到二門首，管家老王頭精神矍鑠，從裡頭已迎了出來，傅恆因笑道：「你七十歲的人了，這裡頭有個分別──我看不必每日都這麼熬，分出一撥來白天睡覺夜間侍候就是了。」
「是！」老王頭卻不似兒子多話，躬身一應說道：「這都素來有規矩的。這幾年主子忙，都懈了，也弄不清誰值夜的了。明兒就照爺的吩咐理出來。這不單是規矩，更要緊的是主子奴才『份所當然』，日子久了，有些家生子兒就驕縱得王法主子都不放眼裡了……」
傅恆滿面笑容聽王老頭說完，因道：「很好，咱們滿洲舊人家，自己要振作起來。你有這份忠心，家政就交給你了。歲數大了，坐地說個章程，叫你兒子帶他們跑腿去。」因聽見上房裡孩子嗆奶哭聲，便自進來。因見幾個奶媽子和小丫頭都圍在紗屜子後重籠邊的小搖床旁邊，忙活著換尿片子，傅恆才知道不但嗆了奶，也尿了床，不禁一笑。夫人棠兒半躺在炕上假寐，見丈夫回來，偏身坐了起來，掠了鬢，惺忪著眼說道：「這早晚才從張相那裡過來？就是不體恤自家，老相國也七十看外的人了。當場出個差錯，上上下下都不好看相的──那吊子上給老爺留的參湯端過來！不是我說你們，三四個奶媽子連個吃屎娃兒也照料不好，真不知你們怎麼當的差使！──孩子給我！」數落得幾個僕婦紅著臉一聲也不敢響，訕訕地把孩子遞給棠兒，忙著給傅恆倒洗腳水，端參湯。傅恆呷了一口參湯就放了一旁，笑道：「孩子嘛，哭兩聲打的什麼緊？你如今也成了婆婆舌頭，絮叨起沒個完了！我今個是奉旨去了岳鍾麒那裡，安慰他一下順便請教軍事。聽了真好一個故事兒呢！」因見案上放著兩個紅布包兒，又問道：「這是誰送來的，什麼東西？」
「那大包兒是勒三爺帶來的，裡頭有幾章《紅樓夢》。」棠兒抿嘴兒笑道，「勒敏去了一趟怡親王府，弘皎王爺還沒看，知道你喜愛這書，先盡著給你看，就送過來了。裡頭還有芳卿給孩子繡的荷包兒，特特加意給你做了一雙細麻繩納千層底雙起明檢的鞋！──你可要仔細愛惜著穿了！那小一包兒，是高恆從山東託人帶來的，我沒問也懶得看，誰曉得什麼東西！」
傅恆聽了一笑，高恆在棠兒跟前下水磨功夫還是棠兒告訴他的。因拆開包兒看，卻是二斤左右上好的阿膠，便推給棠兒道：「官不打送禮的，何況咱們和他還算親戚？他沒安好心，你防備點兒就是，先就自己失驚打怪地說三道四，阿膠還是好東西，既送來了就收住罷了。」棠兒道：「我不稀罕他的東西，好噁心人的樣兒！既是好東西，你自收起來，再出去出兵放馬，說不定會遇著個比娟娟還好的，你們好生再卿卿我我花前月下親熱一番，這阿膠豈不更有使處？」說罷一啐，竟自用手帕拭淚。傅恆見四處無人，忙過來攬了她在懷裡，撫著她光可鑒人的頭髮輕聲說道：「我就愛見你撒嬌使小性兒這模樣。我也知道你寂寞，像眼前這樣親近的機會都難得。這裡頭有個分說：我是滿洲人，又是正宮娘娘的嫡親弟弟。這個身分本來就容易招人說長道短，一個『國舅爺』，差使辦好了人家說你有內助，差使辦砸了人家說你有內助還辦不好差，橫的豎的不成模樣。何況我年紀輕輕就做了這麼大的官。從古至今能有多少呢？自不努力，不是辜負了天恩祖德麼？說句那個話，我要是天天陪著你，如今不過仍是個乾吃閒飯的散秩大臣國舅爺，那種日子很有意思麼？」
「罷罷去去！」棠兒不等他娓娓溫溫說完，那點子小性兒早已忘了爪哇國去。用手絹子彈了一下傅恆的臉「嗤」地一笑，「我是怪你忙得沒頭沒腦的，昏天黑地見事就上，一籃子扎！沒的作踐了自家身子骨兒。除了我，誰疼你呢？就像岳鍾麒一個糟老頭子，講個故事就逗你半夜不睡。你看人家張相爺，睡覺再少也有鐘點兒。除了聖旨，誰也甭想驚動，每餐飯都有御廚御醫合計著做藥膳。還有訥親，跟你一樣的官，你看他悶葫蘆兒似的，比你會養生呢！伙食月例一百二十兩，還請個西洋郎中時時看著。」
她絮絮叨叨「埋怨」傅恆不會作養身子，傅恆只摟著她眯著眼聽，慢慢的，已是呼吸均勻微起鼾聲，口中吶吶喃喃地應答：「我結實著哩……哪裡一時就不中用了呢？有些留心不到的去處，你要多操點心……我還惦記著抄寫雪芹的《紅樓夢》……怡王府送過來，抄了趕緊還人家……」棠兒見他似睡不睡的，連這些小事都牽掛著，順著他口氣微笑道：「我省得，怡親王吃了弘皙的虧，如今還沒翻過身來。我小心侍候著呢！別說王爺，就是內務府一個筆帖式來咱府，煙茶賞錢賞份子也不敢短了人家的……你現在是相國，我也知道你的心思要當名相，家下大小事情只有幫你的，不能煩你分心。曹雪芹家芳卿生頭胎兒子，送了五十兩花紅，錢度上個月來，說又有了，還照上回的例發送……這芳卿也是的，別人擠破頭地往咱這跑，她熟門熟路的，平常連個面也不來見……也許見你大貴之後太忙……其實我這人也不愛端架子擺夫人款兒的。前次訥親來送賀禮，派了他個遠房侄子，我隔簾子還和他說了幾句話……」
棠兒有一搭沒一搭說話哄傅恆睡覺，聽他不再應答，悄悄慢慢抽出身來，親自點上息香摸了摸炕，躡腳兒踅到廊下，吩咐燒火婆子：「老爺今晚不更衣，略再熱點，勻著續火，小心著點聲響。」踅回身，給觀音像上了三炷香，合十默禱了幾句，返身回炕正要吹燈，卻聽傅恆問道：「訥親從來不收禮也不送禮的，他近來過來得勤，是個什麼意思？都說了些什麼？」棠兒見他雙目炯炯，倒覺好笑的，笑道：「你嚇我一跳，看看什麼時辰了，還不趕緊迷糊一會兒？我沒見訥親。聽你不在，人家就去了。他一個侄子除了過牟好話，還能說別的？你也忒仔細了！」
「不是這一說，」傅恆雙手枕臂，攸長舒了一口氣，說道，「我心裡本就有事，又錯過了睡頭。你不曉得，訥親這陣子熱心帶兵去大小金川平叛。怕我爭這個差使……」
「你還要爭這差使？你已經是帶過兵的人了，又打了勝仗，不曉得見好就收？怪不得上次幾個川西縣令來引見，你又是接見又是留飯，我心裡還異樣，督撫來了也沒有這份熱乎呀！又是請太醫院的醫生寫什麼防蛇咬、防蚊叮、避瘴的藥方子……敢情預備著要當元帥領兵放馬的了！」傅恆聽她哂話連篇，連勸慰帶譏諷。不禁一笑，剛說了句「真是女人見識──」棠兒接口便道：「女人見識只要對，該聽的還要聽。我看你是黑查山一仗打出了癮了，忘了老三院七叔家的傅爾丹，那是多聰明的一個人，打了二十年的仗，最後敗死在科布多！就是岳鍾麒，算是我朝名將了，還不照打敗仗？你出兵打黑查山，有人說你用兵失誤，朝廷要降處分，我還不怕，我就怕你丟了小命兒，朝廷還要數落你個夠！丟人現眼打傢伙，有什麼趣兒呢？你還指望著再有個女劍客手下留情，給你當內應，跟你桃花林子裡吊膀子……」
傅恆先還笑著，慢慢臉上變了顏色，見外間熏籠旁幾個丫頭老婆子探頭探腦，厲聲道：「統統滾出去！」欲要發作，倏地又冷靜了。棠兒和乾隆的曖昧關係他雖不知道，但皇后、皇太后都十分鍾愛這位一品夫人，三天兩頭進宮說話打牌給兩宮主子解悶兒。十分有體面的人，發作了她一來惹下人笑，二來她這性氣，進宮流露出來，連皇上都知道了自己沒有宰相度量。因轉緩了臉色，上前雙手撫住棠兒肩頭，溫聲說道：「你我一向恩愛，怎麼犯起小性兒？我剛說了一句，你就磚頭瓦塊給我來了一車，叫人聽著我們生分了似的。這不好，是吧棠兒？上回帶你見衡臣夫人，老太太那份賢惠，待人不緊不慢那份溫存，你回來還說人家這宰相內助當得不含糊，得學著點──怎麼情急就忘了呢？」一語提醒了棠兒，她怔了一下便有點忸怩，小聲道：「人家還不是為的你好，沒良心的，倒埋怨我！你放著太平宰相不做，又要弄刀使槍的逞能，能叫人放心麼？」「宰相與宰相也不一樣。」傅恆舒了一口氣，說道，「張廷玉自入上書房，苦巴巴的四十多年，如今只是個伯爵。沒有野戰功勛，小心翼翼心血熬乾地辦差，身後事也不過如此，宰相也斷沒有個世襲的。先帝前頭大將軍圖海，一仗打下察哈爾，又一仗打下平涼城，一等公爵至今廟配世襲！你我就不說了，這輩子再不至吃什麼苦頭的，那是因為當今主子待見我們，你就敢保我們子子孫孫都得朝廷重用，皇上的恩寵？我這是為子孫種福田，栽大樹嘛！如今我只是個子爵，這個子爵也不憑著我在江南辦差，軍機處掌印，還是黑查山戰功掙的！上回和紀盷他們說笑，官衙府邸門額都橫著寫，有了爵位的，私宅可以稱宮。紀昀那個文痞指著我只是笑，說：『傅六爺門額上豎起來，那才真叫出色！』我想了想也笑了，說：『無非是『子宮』兩個字罷了……」
「先頭一個劉墨林，後頭一個紀曉嵐，都是促狹鬼！」棠兒想到紀昀又高又胖的大塊頭，一張圓溜溜的黑眼睛說話時閃爍詭詐的模樣，不禁一笑，「再好的話叫他一嚼舌頭就變了味兒，就這一條文人裡我還要讚揚雪芹，才華氣質都透著堂皇正派……」傅恆親自倒了一杯溫茶給棠兒漱口，說道，「你這是沒讀他們書的緣故，若論著文立身孔孟不事侈華，氣韻方正論事明白，還是看紀昀的。他雖滑稽，辦事著文半點不離經叛道，沒有半點兒離經叛道。雪芹生不逢時，家遭慘變，一腔孤憤滿腹才華都由《紅樓夢》宣洩而出，半點也不合世俗。孔孟之下難得有入他眼的，文章華彩四溢令人目眩，令人入具茨之山七聖皆迷！若論宣揚聖道有益人心，就不及曉嵐了……」
「罷罷！誰和你會文呢，正而八經和你婆娘品評起文字兒來了！」棠兒打斷了傅恆的遐思冥想，呷著茶說道：「──我原本不在意的，聽你說說，咱們也可掙個國公爺，門上掛個國公府牌子！有道是夫唱婦隨，你有這個心，我作麼子不成全你？你這個志量沒有給皇上透個信兒麼？」
傅恆半歪在炕上，目視著天棚不言語，許久才道：「上下瞻對的官司現在還在打。慶復咬著牙根硬頂說班滾已經死了，卻又不肯撤軍。除了政務，大家都在唱這台戲。台上的台下的，敲鼓板打堂鑼的都是拉屎攥拳頭暗使著勁兒。張廣泗其實明說請朝廷派員查實，其實最眼熱這個大將軍頭銜的還是他自己。訥親和張廣泗其實最怕我來搶。我若一伸手就有人妒忌，這個紅湯圓兒落到誰手，都眼巴巴盯著呢！所以你勸我安分一點，我心涼一點怕還好些兒呢！」說罷伸個懶腰，又道：「著實不早了，歇著吧，話還有說完的時候兒？」
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棠兒卻被丈夫的話撩得睡不著了。「國公爺」「國公夫人」這些字樣只在心裡縈來繞去，單單個「宰相夫人」已經品著沒有滋味──江南觀風欽差，丈夫辦得漂亮，那是因他有文才智量，山西黑查山一戰生擒飄高，自雍正年來沒有人打過這麼乾淨爽利的剿匪仗，那是他有武將才略。訥親那個三腳跺不出屁的陰沉臉兒都想這個差使，自己反倒攔著男人！她撇了撇嘴兒像自嘲又像想笑。想到兒子，心裡更是一拱一熱難以自己──既然大家都較勁兒，那咱就比比誰在「裡頭」說話算數兒，倏地想到乾隆，臉又一紅。不知如今他還想著自己不？高恆去山東之前來府閒話，說皇上如今升了許德合為國子監博士，進講東宮，並不為姓許的學問好，是為許家娘子王氏是皇上相好的，每次皇上到白衣庵進香，就在那裡與她幽會……不知是真還是假，男人們在這上頭真讓人信不實靠不住……胡思亂想間已朦朧睡去。
第二天棠兒醒來，已是辰正時牌。棠兒有心事的人，昨夜已拿定主意進宮，在太后老佛爺和皇后跟前替傅恆求差使，原想起床就動身，此刻卻又猶豫了：太皇太后從不上午接見命婦，這麼煞有介事地趕去，特特來求差使，不太猴急了？再說，朝廷眼前還沒有議及這事，冒冒失失說出去也不合情理……她坐在妝龕半人高的大玻璃鏡前一邊思量，一邊打量自己。
這是一張美麗的少婦面孔，瓜子臉水杏眼、小巧的嘴唇旁兩個笑靨，稍一抿嘴兒便顯現出來。因保養有術，薄潤柔膩的肌膚猶如凝脂軟玉，白皙泛著淺紅，少婦的容光中隱隱還透著少女的蘊茵的韻彩。她拿起胭脂挑了一點點在左手心裡調了調，看看自己的臉頰，輕輕搖了搖頭，只在嘴唇上輕輕勻了勻。將略略蓬鬆的鬢角抿了抿，滿意地舐了舐嘴唇，想笑，又繃住了。她拿起眉筆，側著臉反覆凝視，只在眼睫上輕輕搪了搪便放下。她記起乾隆的話，只要不是有疤有痕昏眊無光，女人的眼睛都是好看的，出色只是在眉宇間的神韻。用眉筆畫眉再小心也容易露出直、淺、陋來，有的女人只擔心眉毛淡，顯不出嫵媚，因此描了又描，殊不知已是失了天然；眉睫本來的秀韻都沒有了。她小心地揭開一個金盒子，取出乾隆賜的法蘭西眉筆輕輕抹了抹，加重了雙眉中線，向眉心處稍稍起了一點顰。果然，本來就嬌艷如花的面龐平添了一種矇矓感，像一朵鮮花在霧裡展示風韻。因見大丫頭秋英抱著衣服在身後發怔，笑道：「你發什麼呆呢？只要那件松花銀紅褂子，加上件乳黃坎肩就成了，你抱這麼一堆，賣衣服麼？」
「我看太太梳妝呢，真是太好看了，比那屋裡仇十洲畫的仕女畫兒還好十倍！本來太太就美，這一梳妝出來，嘖嘖……方才我就在想，摘下的牡丹花是美的，總不及地上長的鮮活，要再噴上水……」她一邊說，一邊笑著給棠兒著衣，「太太穿什麼衣裳都好看，不過今兒天陰了，外頭毛毛的已經飄雪了呢，所以這件帶風毛天馬皮坎肩更合適些個，這件猩猩氈大氅只預備著，外頭冷得緊呢！」
「我都二十五六的人了，還講究什麼美不美，出門人不笑話也就罷了。」棠兒一邊換褂子套坎肩，微笑道，「外頭下雪了麼？老爺最愛雪，吩咐老王頭，一律不准掃雪。這天井院中不准踩腳印。西花廳海子邊讀書亭那邊著人生火，老爺不定過那邊去住。你撥兩個丫頭去打掃一下，把窗紙重糊一下──我這就過去。」說罷，回了裡間，把曹雪芹的書稿取出來疊整齊放在炕頭桌上，把芳卿做的鞋子鎖了箱子裡，捧著那包阿膠出來，恰秋英傳話回來，便道，「這是幾包上好的阿膠，上回姨媽來，說她家二奶奶有喜了，正用得著這東西，你打發人送過去。」說著掀簾出來。
秋英跟著出來，在她身後笑嘻嘻蹲了個福兒，說道：「太太忘了，前兒姨太太打發荷包兒過來報喜，他們二奶奶已經產了個大小子，太太還送了她二十兩的尺頭。這是保胎用的，奴婢大膽，求太太賞奴婢一點，我二姐有了三個月的身子──」她沒說完棠兒便笑了。「我想起來了，你二姐，就是秋天給我送老玉米老僂瓜的那個？可憐見的，都賞了她──記得去年她送來的酒棗，老爺說好，那葡萄卻對我的脾胃，明年惦記著再送點進來就是了。」秋英忙蹲身謝賞，喜得眉開眼笑。說道：「二姐得過太太的賞，她說，她小時候兒在老直親王府跟著我娘侍候福晉，福晉也算仁厚的了，也比不上太太一成兒厚道。這才是天家正經親戚，又展樣，又大方，一比他們都下去了！她家專門作務果樹的，既對了老爺太太脾胃，就叫他們專給您闢個園子！」
棠兒聽她滿車的逢迎話，心裡只是暗笑。披著大氅走下階來，看天色時，愈陰得重了，零零星星的鵝毛似的雪片子又大又軟，被天井院的亂風吹得盤旋迴轉，隨即融化滲到磚地裡。幾個侍妾都在東廂裡和乳娘聊天，逗著少爺玩，隔玻璃瞧見太太出來，忙都趨出來給她請安。棠兒正眼也不看她們一眼，只笑道，「也別總圍著少爺，他小人兒家也禁受不起。」嫣紅趕著說：「寶寶兒太招人愛，也怨不得我們。可是說的，後日少爺就周歲了，外頭送的禮帖子名兒都空著，總不成到時候還叫『寶寶兒』？得老爺太太趕緊合計著起個好名字──帶官印的，大氣派大福壽的，又響亮又上口……」棠兒笑道：「到時候自然就有了。」因見春芳腆著個肚子低眉順眼站在一邊，便道：「你回去歇著，往後不用在老爺和我跟前站規矩了。」
棠兒一邊吩咐家務，只帶了兩個老婆子出西側門到讀書亭來查看佈置。一出門便覺奇寒襲人，遠望海子那邊已是柳枝掛霜，瓊花漫地，棠兒笑道：「多虧了這件猩猩氈，院裡院外竟也不同寒熱，」因見老王頭帶著一群長隨走進二門，招手兒叫過來，問道：「咱們在喀左幾處皇莊，今年怎麼沒有人過來送年例？」
「回太太話，」老王頭忙一呵腰，回道：「原在八月十五報過一回來著，老爺說今年年成不好，外省幾處發大水，鬧旱災的，有些壞人挑頭鬧事，黑山幾處皇莊差點也鬧起來。叫莊頭重新核計一下，有些老弱孤寡，體殘的、有病的恩典蠲免些再報。昨兒他們才又報上來，老爺太太都忙，我預備今後晌再回太太定奪呢！」
「你看過單子了？拿來我瞧。」
「是！」
老王頭忙答應一聲，從懷裡窸窸窣窣取出幾張紙雙手捧過來，棠兒看時，上面寫著：
白狐皮十二張，元狐皮三百張，白貂皮三十張，紫貂皮五百張，各種粗細皮共兩千二百張，宣紙一千令，宋墨五十錠，湖筆五十套，端硯二十方，湘妃竹扇二十箱（老爺賞人用），古劍一口，玉帶頭三十個，湖綢五百匹，江綢六百匹，大東珠十二枚，鹿茸二十斤，冰片二十斤，紫活絡丹一百盒，鹿胎膏一百盒，人參六十斤，人參膏三十斤，活鹿三十對，活熊兩對，熊膽兩瓶，熊掌二十對，白兔三十對（送哥兒玩），山葡萄酒一百二十甕，黃米五千斤，玉牙糯米五千斤，粳米三萬斤，另有玉壽佛一尊高二尺四寸，玉觀音一尊高二尺六分……
……棠兒看得眼睛發花，問道：「淨銀是多少？」
「在後頭呢，」老王頭笑著指指下面一頁，「除了金銀器皿酒具，兩千個金錁，一萬個銀錁，三千兩小銀角子，正供銀兩四萬八千兩。」
棠兒還是耐心地看完了那張單子，心裡忖度著，語氣不軟不硬地說道：「先前我身子不好沒有過問家務。從今兒個起，家下這些雞毛蒜皮小事不要再勞煩老爺。外頭門面上有你兒子照應，你還是把總兒掌舵，二十兩以內的出入帳、家下奴才的獎懲，仍由你管。二門以內丫頭婆子都由我房裡秋英、秋爽和三位姨娘料理。你們出錯兒不要緊，只要不欺主不藏私，我都能容得的。」
「是！」老王頭忙道：「正有事要請太太示下呢。今年年例銀子不知怎麼分發？老賴家的、程富貴家的、黃世清家的，男人跟著主子山西去死了。幾家都四五個娃子，他們不是咱們家生子兒，是罪孥分過來的，雖說主子恩賞每人每月一串，老婆孩子嚼吃都不夠。昨兒都到我那哭窮，想叫孩子們接差使。東下院還有十幾戶，都是寡婦失業的，怪可憐的，也都要稟明老爺處置。太太既這麼說，就請太太的恩典。」
棠兒緊了緊斗篷帶子，邊走邊說道：「我找你就要說這件事。老爺去山西帶了二十四個長隨，一個病死在外，三個死在黑查山，五個受傷的。雖說賞過，那不是常例。我想，流血的和流汗的還有流淚的，賞賜恩典要分開。賴家的、程家的、黃家的這三戶，不但不能受窮，還要他們富起來，體面尊榮都給足。不分差使給這三家，我每個月二十兩月例，就照這例。三家婆娘撥出六十兩銀子，和我一樣！」老王頭聽得睜大了眼睛，「啊」了半晌忙道：「是！」棠兒又道：「受傷的五個人，除了他們原本的月例，外加十兩、十二兩不等，和你爺兩個現在的月例比齊。跟著老爺出兵放馬，家裡人不免擔心憂慮，這是流淚的。每人每月加五兩月例。這是天之所經地之所義的大道理，所以不分你是買來的，罪孥分來的還是家生子兒奴才，凡跟著主子出兵放馬砍頭灑血出來的，就要和別人不一樣！其餘去山西的，家生子兒賞銀子不賞地，買來的賞地不賞銀子，每人照八十兩銀子的賞格。那個老馮擔水一瘸一瘸的，我還以為是老寒腿兒，叫人問了問，是上黑查山背老爺叫荊樹茬兒刺穿了腳背！這樣替主受難的要照陣亡的例養起來，要賞宅子賞地，孩子有出息的我還要請老爺保出去做官。這些銀子都從官中銀子裡出。至於有些奴才貧老孤弱，月例又低的，另從官中的錢裡撥出來由你支配，看情形補貼，這和前頭的恩典是兩回事，你心裡可要清爽了！」
老王頭邊聽邊答應，心裡卻只詫異：這位貴婦人從來不過問這些瑣碎事務的，今兒怎麼突然有此一舉？料是有的從征奴才在後邊撩撥二話，笑道：「太太聖明，咱們家不比那些暴發戶，從來不苛待奴才的。就奴才知道，並沒有窮得揭不開鍋的。奴才是老爺家使了三輩子的人了，從來不敢在銀錢上頭給自己……」
「你想到哪裡了！信不過你，難道我尋不出個新管家？」棠兒笑著止住了他的表白，「這都是我的主意。上回老爺去山西平亂，挑幾個身子健壯的跟著，不是說有雞眼，就是腿腳抽筋兒，爹死娘嫁人價號天喪地！打仗回來，情份相待上要沒個差別，往後誰還肯跟主子出死力兒？──就這樣辦吧！」說罷，踏著雪進了西花園月洞門。