北京的頭場雪歷來下不大，但這次卻反常。每年頭場雪，都是先下一陣子冷雨，接著便下砂糖一樣的雪粒子，隨下隨化，到後半夜都凍凝了，雪也就停了。清晨的霧中，家家戶戶老幼都出來，一陣錘砸銑搗，立時收拾盡淨。但這次卻是慢上勁兒，一開頭就是蝴蝶雪，大如巴掌的雪片慢攸攸地在半空中懸蕩，又薄又軟，像億萬隻潔白的蝴蝶翩翩旋旋、搖搖擺擺、輕盈靈動地翔落墜地。不緊不慢懶懶散散下了一夜的雪，第二天上午突然一改風範，先是停了風，那雪片便墜得又急又快，頃刻之間所有的店肆亭閣、龍樓鳳闕還有密如蛛網的大街小巷都披上了銀妝素裹。天穹上雲色變得愈發濃重，暗紅灰暗的雲層像要壓到五鳳樓高高的歇山翹翅上，密集的雪已經不是「片」，它們在空中結成了「團」，像有無數個頑童站在高天之上遊戲人間，把鬆軟的雪球拋落下來……這樣的天氣是沒有生意的。幾乎所有的店舖酒肆又重新打烊。已經出攤兒的小販們紛紛收拾傢伙往回趕。北京城成了雪的寂靜世界。
傅恆因早晨睡過了宿頭，沒有吃飯就趕到了軍機處，見幾間房都空落落的，只有看守太監和幾個軍機章京在忙著整理文卷，見他進來忙都垂手請安。傅恆問道：「訥親中堂呢？怎麼今天連外官也沒有？」
「回大人話，」一個軍機章京陪笑道：「今兒冬至的，原先就有旨意，京中二品以下官員到國子監，聽張照講《易》經，張衡臣講《中庸》，萬歲爺也親自去了呢。這種天氣，各衙門都歇衙了，沒有稟報處置的事，外官自然就少了。」傅恆問道：「皇上現在還在國子監？」那章京道：「回來有小半個時辰了，訥中堂進去時候說，六爺要來得早，也請進去……」他沒說完，傅恆已轉身出了軍機處。
從軍機處到養心殿只有咫尺之地，傅恆趕到養心殿垂花門外時，已是渾身雪白。太監王信見他進來，滿面堆笑迎過來打千兒，緊忙拂落著傅恆身上的雪，一邊笑說：「好我的爺哩！奴才正要去傳旨，雪下得忒大了，主子說傅恆就不必進來了。既然已經來了，奴才這就回報主子……」說著貓手貓腳顛著腳跑了進去。傅恆因門洞裡穿堂風像刀子似的，素倫、海望幾個侍衛直挺挺站著，正要搭訕幾句寒暄，王信已經跑回來，呵著手道：「六爺，叫進呢！主子在東暖閣……」傅恆只略向兩個侍衛點頭致意，忙忙跟進來，在丹墀上脫掉大氅交給王信，便聽裡頭乾隆的聲氣：
「傅恆麼？進來吧！」
「是！」傅恆忙高聲答應了一聲。一個小蘇拉太監早已挑起又厚又重的棉簾，他一步跨進去，在外殿御座前略定了定神，趨步進了東暖閣，伏地叩頭道：「奴才該死，睡失了明兒……給主子請安！」說罷，抬起頭來，只見乾隆盤膝坐在大炕裡邊靠牆處，面前炕桌上堆得都是奏折，旁邊還放著朱砂筆硯。訥親、慶復、阿桂還有幾個低品外省官員都在，除了訥親、慶復斜簽著坐在小木杌子上，其餘的都跪在地上。
「傅恆起來，挨著慶復坐下。」乾隆偏著臉看著院中亂羽紛飛的雪片，看也沒看傅恆，出了好一陣子神，才轉過臉，問慶復道：「這麼說，一枝花他們一眾匪徒，並沒有在武安白草坪集結？」此時乾隆正和傅恆打照面，傅恆細看時，乾隆面帶倦容，十分俊秀的瓜子臉泛著蒼白，眼圈周匝發暗，一手握起朱筆，卻又停住了，彷彿有點吃力似的睜著一雙眼睛，目光游移不定地掃視殿內，傅恆只看了一眼便忙低下頭去，只聽慶復說道：「是！上次接旨，奴才即命刑部派員，從桑橋查到邯鄲，又到武安，會同邯鄲知府，武安縣令佈了眼線廣為偵訊，一枝花他們一伙匪賊似乎內裡起訌，到了武安和當地盤據惡虎崖的匪徒還打了一仗，沒能佔據山頭，後來就不知去向了。倒是山西長治縣令報來，說有人見一枝花一行七八人在女媧娘娘廟傳道，官府去捉拿，不知怎的失了風，賊人先行逃匿……眼下知道的也就是這些。」
乾隆哼了一聲，地下跪著的幾個地方官身子都是一縮，又聽乾隆問道：「誰是邯鄲知府？」
「臣，邯鄲知府紀國祥！」
「據直隸巡撫孫嘉淦上次報來的匪情折子，惡虎崖匪徒只有三十幾人，怎麼能打敗一枝花這伙悍匪？他們大動干戈，你居然一無所知，你這個知府當得有趣！這群匪徒敗落奔逃，府縣為何不乘勢捉拿，竟然一錯再錯？果真他們全部都逃離了你們邯鄲境，還是原本你們就不拿朝廷命令當一回事？」
紀國祥和身邊跪著的武安縣令嚇得連連叩頭。紀國祥顫聲回奏：「惡虎崖賊寇火拼，武安縣和奴才都是事後才知道，刑部派員來查，才曉得是一枝花從山東流竄到奴才境內。當時奴才已知罪大，即令本府六縣會剿、梳篦子瓜地清查三遍……萬歲！一枝花匪眾確實已經逃出。惡虎崖匪首羅小弟落網，供稱一枝花攻山正急，突然自己人廝殺起來，他們乘勢吶喊，敵人也就退了。奴才奉職無狀，自干天律，走失元惡巨凶，罪無可逭，求皇上重重治罪！」山西來的長治縣令見乾隆目視自己，忙伏身泥首，結結巴巴說道：「奴才縣裡一向安寧，聽說有幾個男女在浮山女媧廟傳佈邪教，奴才即命巡捕房去拿，道途遇雨山洪暴發阻了路徑，因此失機誤事。雖說事出有因，奴才沒有親臨浮山，這就是罪，求主子重重懲責！」
「刑部和都察院已有彈劾你們的折子。」乾隆輕咳一聲，「孫嘉淦倒有份折子保邯鄲知府和武安縣令，說你們都到任不足兩個月，原任時官聲還好，朕為此還從吏部調閱了你們四個人的考功檔案，山西長治知府縣令也是『卓異』，朕意功過不可兩泯，批給吏部，不再為這事糾劾，但要革職留任以觀後效。」他說著，放下筆，張著眼在一疊奏章中抽出兩份遞給傅恆，笑道：「你轉給吏部存檔照辦好了，清官要作養不能作踐，出了點事情就整治，正好趁了一班齷齪京官的心。」此時四個外官已是一片唏噓之聲，伏地連連叩頭頌聖。
傅恆接過來看時，果然是兩份彈劾邯鄲、長治兩府知府縣令的折子，上面的朱批鮮紅如血：
奏情均悉。邯鄲府令武安縣令長治府縣令俱有其應得罪處，所奏是也。然此係過境匪徒，猝然來去，一時不及查拿，情亦有可原之處。且據聞四人平日操守尚好。其一枝花匪眾不能在其境盤據造亂即可見一斑。國家設州牧之令為愛養百姓，綏靖一方，有此一長朕即不忍輕棄。即著吏部記檔，紀國祥等四人一案。尹雷交部議處，即留本任革職，戴罪辦差，秋日考成觀其後效，著吏部專折奏進朕看。欽此！
傅恆小心翼翼將折子塞進袖子裡，在杌子上一呵腰，陪笑道：「皇上仁愛百姓，作養清官，聖德如天！奴才的見識，這份批語實不局限於四人，應刊於邸報使天下周知。」
「唔？」乾隆聽傅恆前面頌聖俗套，莞爾一笑，轉而沉思，說道：「你似乎還有別的話？」
「是！」傅恆正襟危坐，一拱手從容說道：「自皇上從寬為政旨令明詔頒發天下，大小內外臣僚體仰聖德，輕聚斂、薄徵賦、減徭役、清獄讞，百姓萬業復甦，已可以與聖祖盛年相埒，攤丁入畝、火耗歸公厚薪養廉，官員差使苦樂不均情形也大非昔年可比，官不取公物，府庫倉廩充盈，朝廷積銀積糧，比之世宗盛時有過之而無不及。盛世治化防微杜漸，吏治最為切要，所以我世宗憲皇帝痛切整頓，懲貪除惡宵旰不懈。此時正是我大清立國以來治安最好、倉廩最實、庫銀最富、吏情最佳之時。這都上賴皇上晝夜勤政，聖德被化、下依百官體仰聖心，不貪不瀆孜孜求治的結果。試看近年，如一枝花、飄高、王老五、韓小七嘯聚山林與朝廷為敵者，紛紛敗亡，流散無立足之處，也就為這個緣故。國家不以聚斂為事，官員不以貪瀆自肥為事，民殷富足就是自然之理。衣食足而教化行，沽惡犯亂之徒就無所施其伎倆。皇上這份旨意，其實並不是只對此四個小臣，也不是說清官犯過可以不糾。皇上棄其小過，取其大端清廉，正為倡導廉風，為官場之率，不可以僅僅讓吏部知道，而應該讓所有官員都知道，這才合了治化大道。奴才一時還想不透徹，說的都是老生常談，請皇上訓誨。」
乾隆仰著臉仔細聽著，咀嚼著傅恆的話，良久，一笑說道：「倉猝之間，能說到這個樣兒，也確實不容易。老生常談其實就是經國大道。自古敗亡之國，十有九是忘掉了老生常談，自古敗亡之君，十有九是聽不進老生常談！所以你奏得好，就照你的意見明發──不要登邸報，就是明發廷諭，各官宣諭就是。你登個小小邸報，他還以為你仍在偶爾『老生常談』，豈不辜負了你這片心？有些話你作臣子的不敢明講，或者說三言兩語講不透，朕的以寬為政和世宗行政不同，只是表象的事。孔子於七十二賢因材施教，同為一國之政，可以寬，也可以猛，歸到根上，只是一個仁。聖祖是仁，世宗是仁，朕也是個『仁』字，但取當時形勢，施法量律不同而已。但天下數萬官僚，哪能人人知道？讀書人數十百萬，豈能個個君子？就眼下的情勢看，確實是開國以來最好的。但說到『極盛』，那還遠遠不是，即以吏治而論，有些官見『以寬為政』，抱定了朕是個爛好人，定必不肯開殺戒的，就生出個貪婪的心，『千里去做官，為的銀子錢』，那一丁點兒養廉銀子如何填得他的胃口？這種事歷朝歷代都有的，從來也沒見幾道詔諭就勸返了這些貪官，你刀子不快，刀上不帶血，銀子就比刀子亮，黑眼珠對著白銀子，哪裡還顧得身家性命呢？」他長篇大論說了這番話，不勝鬱悶地透了一口氣，伸手去取奶子，高大庸料是已經涼了，忙搶前一步將一杯熱奶子塞了乾隆手中。
「歷來處置貪污，都是用『宰雞給猴看』的法子。」訥親在杌子上一躬身說道，「猴子見得血多了，知道是哄他，也就不怕了。朱洪武定的懲貪律條何等嚴厲，貪污二百兩銀子剝皮揎革！明中葉之後仍舊遍地貪官，誅不勝誅。到底還是葬送了前明，想起來也真令人驚醒。所以奴才以為，必須殺猴子給猴子瞧。不要只撿著小的軟的拿來作法，朝廷動真格的，剪草於初萌，誅貪不避權貴，或者可以稍抑貪風。」訥親自己是宰相，又是皇族勛戚，出了名的清廉自潔，與外官無一絲一縷之受，這話說得嘴響，卻也人人賓服。慶復在旁坐著，挖空心思也想說一點老生常談，乾隆一笑已將奶子杯放下，「都說得很好，明兒叫衡臣，你們幾個合議一下，發一道議政明詔，詔告內外臣工。如今吏治大面兒上尚好，就在防微杜漸上作文章。」他的精神似乎好了些，將脖子上盤著的辮子拂向腦後，又對紀國祥四人說道：「今日朕與諸大臣議的，不禁你們傳宣。可在同年同僚間、本衙皂隸、至親好友，可以多談談這些個。這個為人立品之處站住了，在朕下面就好作官了──跪安罷！」
「扎！」
待四個人退下去，乾隆笑道：「議著匪政，跑出來個廉政。算是題外插話吧！一枝花到底還是逃了──這不是尋常盜賊，因為衣食無著，嘯聚山林苟延殘喘，一枝花是專與朝廷為敵的造反惡徒，身懷邪術蠱動民心，聽說和朱家王朝後裔還有勾連，所以要一剿到底。生要見人死要見屍，斷無姑息之理！」傅恆接著乾隆的話音說道：「雍正朝有個李衛，是治盜能手，現在李衛已經老病不堪任事。我乾隆朝現缺一個李衛一樣的人物，奴才看劉統勛人品剛正、機變多智、中正廉明，但他現已任著刑部漢尚書，專門用來靖盜，又似乎委屈了他些。李衛當年為兩江總督，兼治天下盜匪，做得很出色的。可否循例，由尹繼善兼任這個差使？總之，要有專門大臣專門料理，事情就上路了。」「尹繼善身上差使太多了。」乾隆搖頭道：「他是兩江總督，還管著海關、清江口漕運、黃河入海口河防都是他料理，天下財賦三分之二從他那裡出，斷然不宜再分心。再者，尹繼善的長處是文事，詩詞歌賦的事駕輕就熟，海內文人都和他結交很密，這也是朝廷羈糜文士的大事，如果再給他一把屠刀，就弄得四不像了。朕看這件事還是劉統勛來做，李衛雖不任事，就住在北京，諮詢一下總還可以。黑查山一戰，江湖上黑道對你也是聞風喪膽，朕看就由你攬總兒。目下朝廷政治是愈來愈好，要錢有錢要糧有糧，百姓捐賦三年一免，留心一點賑災，別叫有的地方斷炊缺衣。老百姓吃飽穿暖了，你用鞭子抽他也不會輕易鋋而走險，所以一枝花他們只能傳道治病蠱惑人心，鼓動不起大事，也就這個原因。」
傅恆滿心怕的就是皇帝總惦記著黑查山剿匪大捷，把自己的才幹局限到擒治江湖雞鳴狗盜之徒上頭，滿心想的是率十萬天兵四方征伐，成為大清朝的衛青、霍去病。被乾隆這一說，頓時臉一紅，瞟了訥親一眼，說道：「奴才謹遵聖命！奴才的心思難逃聖鑒，其實在黑查山打仗多少有了一點帶兵心得，想棄文就武，為主上立功西疆南疆！」
「朕早就看出來你這點心思了！」乾隆呵呵一笑，挪身下炕，蹬上青緞涼裡皂靴，舒意地散步踱著，說道：「凡青藏雲貴川來京的，無論大員小官，你都要親自接見，設茗長話，訊問天候地理風土人情，山川河流道路走向，屯兵佈陣難易，糧草銀餉解送，備細都要問道。沒有帶兵的心，問這些做什麼？你那麼喜愛與文士結交，近來也都漸漸疏了！還有訥親，你不也在這樣想？傅恆能帶兵打黑查山，我為什麼不能去金川，所以把西疆地圖掛得滿書房皆是的，有這個事吧？」
訥親和傅恆沒想到皇帝如此洞曉自己心思，惶惑不安地對望一眼，一起站起身來，打揖正要說話，乾隆笑著用扇子柄虛捺一下，說道：「坐著吧──朕這是表彰你們嘛，岳武穆說過，文臣不愛錢。武臣不怕死，天下太平。方才說的廉政，就是文臣不愛錢。宗親皇族，不肯安富尊榮，都願意領兵放馬，這又是不怕死，所以朕心裡讚許、高興！高恆在山東，不請旨就去剿拿一枝花，成功不成功且當別論，難為的是有這一股銳氣。太平時節，難能可貴的是朕作養出了一批願意灑血疆場、不願尋常老死床簀的英雄尚武之氣！聖祖晚年西疆不寧，王師幾次敗北，幾次幾乎片甲不回。皇族宗親聽說和喀爾喀蒙古打仗，心裡先自怯了，推三阻四不肯帶兵。外官文怡武戲，更是畏敵如虎，一聽『出征』二字唬得面目失色，病爹的病爹，死娘的死娘……聖祖爺要泉下有知，看見這許多勛戚子弟請纓前敵躍躍欲試，還不知要高興得怎樣呢！」乾隆雙目炯炯，此時殿外的雪小了一點，仍是羽羽紛紛瓊花繚亂，雪光透過玻璃映在他興奮得泛著紅光的面孔，越發顯著英武挺拔。傅恆等幾個人心裡也都被激得熱血澎湃，仰視著乾隆，一時竟沒有言語相對。良久，訥親昂然說道：「萬歲爺說的，正是奴才想的。如今上下瞻對陳兵數萬、大小金川不靖，奴才請主子賜尚方斬馬之劍，願立功於西南，為朝廷除此癬疥之疾！」
「奴才也願──」傅恆搶著剛說了半句，慶復卻截住了：「這是奴才的差使沒有料理清白，不敢勞煩兩位相爺。奴才願即日叩馬南行，今年之內，一定掃平大小金川！」
乾隆低轉了頭，凝神思索了好一陣，問阿桂道：「阿桂，你就在四川綠營張廣泗麾下，以你的見識，一年之內廓清大小金川有沒有把握？那班滾到底是死是活，張廣泗有什麼見識？」
「回萬歲！」阿桂忙叩了一個頭，他是個心思極清明的人，久在川西帶兵，歷練得越發老成，訥親和傅恆心思熱炭團兒似的，趕著要去殄滅班滾和莎羅奔，都是把這件武功看得太容易的緣故。但皇帝如是說，宰相如是說，他無論如何不能潑涼水擰反勁兒。班滾若是真的死了，大小金川叛藏早就解體，上下瞻對也用不著駐兵，這是明擺著的事，但此話一出口，立刻就要得罪慶復，日後更是禍不可測。他頓了一下，已有了主意，款款說道：「大小金川和上下瞻對現在其實是一個戰場，地方廣袤千里，山高林密，煙瘴沿澤，河急路險。大兵深入這種險地打仗，一是要各路協調，分段圍剿；二是糧餉醫藥，軍需充備；三是廣為羅致嚮導，步步為營，緩進穩紮；四要分化班滾莎羅奔族部，剿平一地，政治隨之，撫慰地方，走一處鞏固一處，雖然慢，但可以一勞而永逸。這是奴才的見識，一年蕩平，似乎操之過急了。張廣泗其實就為這個以為奴才怯戰，調離中軍專辦糧草，但聖主垂問，奴才敢不盡言？至於班滾生死，玆事體大責重，奴才不能以風聞判斷、據張廣泗說，班滾似乎逃進了金川，所以不治金川，上下瞻對形勢也難鞏固，但張廣泗也並沒有實據，可以證實班滾尚在人間。這是實情，求主子明察！」
阿桂是內務府筆帖式出身，舉進士授官陝州知府，因敉平王老五脅官越獄一案受乾隆特識，改文就武擢升參將，在大將軍張廣泗帳下供職，是武將中少有的有專折密奏權的官員，一向深得乾隆青眼另加，但他這番話卻讓乾隆聽來覺得油滑，乾隆臉上的笑容慢慢消失了，傅恆用心印證著他對大小金川聽來的印象，慢慢冷靜了下來，他畢竟是真刀實槍打過仗的，很快就和阿桂的心情吻合起來。慶復並不明瞭金川形勢，只覺得在上下瞻對打仗打得窩囊，班滾的事也弄得他忐忑終日，不親自去挽回局面，自覺各方難以應付，因打起精神說道：「我兵力人數幾乎和大小金川人口相埒，其實是以兵對民，哪有如此大費周張的？」訥親也笑道，「十萬天兵就是豆腐渣，撐不死金川幾隻老母豬麼？」
「阿桂你真使朕失望！」乾隆一天興頭掃得精光，冷冷用眼瞟著阿桂，「兵氣不振，都是因將領畏瑣鄙下。你自己就抱定了泡蘑菇戰法，能帶出敢勇前敵，陣前一呼，千軍披靡的勇士？若朕是張廣泗，催糧催餉也用你不到──你下去，另有旨意給你，你的差使交到戶部，由戶部辦理！」
阿桂聽著，頭「嗡」地一聲脹得老大，想不到煞費心思掏出的忠言肺腑，仍舊是「白日不照吾精誠！」他強嚥著胸中的憤懣和悲淚，顫抖著身子連連叩頭，泣聲說道：「主子待奴才是何等高厚之恩？既蒙垂問，不以實言，豈不是事君不忠？奴才雖然沒能耐，在大營裡並沒有畏敵怕死名聲兒……求主子再查奴才之言，仍舊放奴才回軍中，奴才寧可戰死，以明忠志不移！」
「嗯。」乾隆不置可否地漫應一聲，在玻璃窗外凝視移時，粗重地喘了一口氣，逕自挑簾出了養心殿大殿。幾個守在殿門口的太監統手縮脖地站著，冷不防見皇帝出來，唬得一齊跪倒。王仁已追出來替乾隆披上大氅。殿內的四個大臣既不敢動也不敢隨便交談，一言不發都直著脖子隔玻璃覷著院子裡的乾隆。
乾隆雙腳踩在新絮一樣柔軟潔白的雪地上，慢慢踱著步繞著銅贔屭兜了一圈。他舒展了一下身子，適意地把身子站成「大」字形，仰著臉任雪花落在臉上、手上，鑽進脖項裡。那涼涼的、晶瑩的雪花在他口中融化，溫熱的面孔和手上也都是雪水，只覺得渾身的疲累悶倦都被趕得無影無蹤。良久，他深深透了一口濁鬱的氣，腳步輕快地返回殿內，去掉斗篷，揩乾了手和臉，已變得精神奕奕。卻見太監卜悌進來打千兒稟道：「兩江布政使兼淮南糧道陳世倌遞牌子請見。」
「叫進來吧。」乾隆漱了漱口，將茶杯遞給卜悌，轉臉對眾人一笑，說道：「看來許是朕操之過急了。沒有想到小小瞻對金川之地這麼難弄。用兵數萬，用時逾年，至今仍是個不了的局面！」見慶復、阿桂紅著臉又要謝罪，乾隆一擺手道：「罷了罷！朕自己也輕敵了嘛。朕心裡是有些發急。聖祖爺三次親征準噶爾、喀爾喀蒙古、青海西藏安定了數十年。畢竟地隔萬里，山高皇帝遠，又不能設流官政府衙門隨時羈糜策凌阿拉布坦。還有青海回部都在蠢蠢欲動，不經朝廷聖旨，擅自攻滅兼併土地部落，已經全然不把朝廷政令放在眼裡！朕打通上下瞻對道路，也為將來變生不測，大軍入藏可以長驅直入。不料又生出大小金川的事來！小小金川都這麼費勁，有朝一日西疆大舉用兵，又當如何？」
幾個大小臣子此時才明白這位青年皇帝的潑天大志；西疆喀爾喀蒙古幾百年來叛服不常，雖經康熙三次親征，劃定皇輿全覽圖，底定主權，但自康熙晚年，諸王阿哥鬧家務、政爭、窩裡炮打得頭破血流，無暇顧及新疆準噶爾遠邊地域統治，加上和通泊一戰朝廷失利，更鼓舞了策凌阿拉布坦一伙人的不臣之心。如今僅為通暢入藏道路就鬧了個不遑終日手忙腳亂，怎能不使乾隆懊喪？因此聽乾隆這番議論，訥親、傅恆也都坐不住，離座長跪了，訥親說道：「皇上聖慮遠大，奴才愚昧！奴才願和慶復一同去辦金川軍務，剋期掃清入藏道路。主憂即是臣辱，若是再次失利，請皇上取了奴才首級以謝天下！」乾隆正要說話，見陳世倌已在暖閣外頭叩頭請安，大冷的天兒，陳世倌只穿了件天馬皮夾袍，伶伶丁丁地套在孔雀補服裡，細長的辮子軟軟地耷在腦後，還在淋著雪水，乾隆不禁笑道：「你本就身子弱，怎麼只穿這麼點衣裳？你是海寧名宦，就窮得這樣兒了？怎麼就凍得紅頭蘿蔔似的！」
「回萬歲的話！」陳世倌唏溜了一下鼻子，笑著回道：「奴才喜愛雪，才從南方來，遇這麼大雪，不忍坐轎，就騎毛驢來見皇上。並不是奴才裝窮，過正陽門關帝廟，見有個舉子凍得太可憐，就把大氅留給了他……啊嚏！」
他一個嚏噴打得眾人都笑，乾隆便命：「把朕的元狐袍子──帶紫貂斗篷的那件──賞了陳世倌！……你是個正經讀書人，曉得憐貧惜文。倒是這句『不忍坐轎』，勾得朕也想騎驢衝雪賞都門了！」因命陳世倌起身坐到熏籠旁邊。這才對訥親和眾人說道：「訥親現是朕跟前第一宣力大臣，張廷玉有年歲的人了，內廷事務千頭萬緒，也要你和傅恆這些年輕人多操持操持。朕意還是叫慶復回金川，一來人手熟，二來是他辦的差。誰欠的饑荒該誰來打還。慶復，你是大學士，國戚勛舊，自然以你為主，張廣泗為副。張廣泗嚴剛有餘，你則柔馴相補，只要二人同心，不要鬧生分，這點子差使不值一辦。現在外頭說你閒話的很多，都說班滾沒有死。朕看也不必追查了，踩平了大小金川，他死沒死也無妨大局了。朕不追查，就是放你一馬，你再辦砸了差使，朕就想再放你一馬，也奈何不得了，有國法王章在！」
「謝皇上龍恩，奴才敢不努力效命，繼之以死！」慶復一聽不再追究班滾生死，渾身上下一陣輕鬆，伏地叩頭朗聲說道：「只要糧餉火藥供得上，一年之內，大小金川和上下瞻對一定踏平了，請朝廷設流官建衙門，永無再反之虞！」
「你是世宗爺手裡使出來的人，你家是與國同休的勛舊人家。有這志氣，朕十分欣慰。」乾隆彷彿不勝慨嘆，喟然說道：「小小金川，斷沒有勞師數年，糜餉數百萬才辦得下來之理。這裡放著個陳世倌，糧食，衝他要，軍械火藥還由阿桂辦。朕給你一年半，不，二年的時間，你給朕一個綏靖安定的金川和瞻對──世倌留下，你們跪安吧！」
待到眾人退出，乾隆看自鳴鐘，恰正指未末時牌。乾隆要了一碟子什錦點心，兩碗奶子，賞了陳世倌一碗，一邊自吃點心，一邊笑道：「你是三頓飯，料必不肚餓的，趁熱的喝碗奶子，我們說話，也就該散了。」陳世倌是漢家書香門第，以惜福節食養生，這碗人奶子實難為了他，但「君有賜，臣不敢辭」，逼著氣喝藥似地一氣喝完，嘬著嘴唇放碗笑道：「臣這次進京，又是尋主子打擂台，想減免錢糧的。主子倒向奴才要軍糧，真是想不到的事！」乾隆掰著點心小口吃著，沒有理會他的這些話，卻問道：「你幾時到京的？」
「回萬歲，前日晚間來京的。」
「水路還是旱路？」
「先是旱路，由金陵先到安徽，經河南北上，又到山東，從德州上船到天津衛，從運河上走，直到通州下船。因為南下漕船太多，河道壅塞不堪，走了足足一個月才到……」
乾隆推開點心盤子，用茶漱了口，要毛巾揩著手又問：「這一路莊稼你看如何？」「臣過來時各地莊稼都已收割入庫。」陳世倌仰臉回憶著，「江蘇今年十二成大熟，浙江也是十成豐年。江西南部遭了旱災，北邊也是百年不遇的好年景。臣一路過來，只淮北遭了水災，豫西沙暴毀了莊稼，山東是南西北邊都遭了蟲災，但東邊也是上好年景，河南、直隸大都是豐年。只是風聞晉南也遭了風災。偶爾見著幾個災民打聽，原本也是好年成，高粱揚花兒季節一場大風，都吹癟了。就是淮北遭災，難民也極少見，當地官府賑糧救災，叫災民編蘆席換糧，山東幾乎被蝗蟲吃得寸草不生，但東邊靠海，盛產魚蝦還有鹽。奴才從那裡過，想到江西缺鹽，南京魚蝦價貴，和地方上商量，買了他們三萬兩銀子的鹽，十五萬兩的凍魚凍蝦。連湖廣都能得益。這麼著，奴才那邊鹽價菜價也平準了，他們也得了銀子濟災了。方才聽主子命我負責糧草軍餉，奴才想，晉南風災，只是莊稼不長籽兒，秸稈用作飼料還成。軍用蘆席還可從淮北多買一些，老百姓得實惠，奴才的差使也辦好了，豈不兩頭光鮮？」
「很好！」乾隆聽得很仔細，眼中放出光來，「朕原知道你愛民廉潔，是個循吏，現在看來這個考語不能局限了你。能從自己本職差使著手，卻著眼於天下大計，愛的不僅是本城本地的百姓，留心到外省外城外域災民賑濟，小帳不虧大帳盈餘，這是真正的愛民，有古大臣風範！你既有這個度量氣概，朕豈有不成全你之理？索性將張廣泗所有軍需統籌的差使都交與你。你下去再寫個折子，就是方才那些話，朕批下去再聽部議。」他頓了一下，又笑道：「朕還以為你又來哭海寧百姓呢！」
陳世倌受到乾隆如此鼓勵，激動得全身暖烘烘的，臉上放著紅光，挺直了瘦弱的身子拱手說道：「臣雖然只是個地方官，敢不以天子之慮為臣子之憂？但臣確實也有哭海寧百姓這個心思。浙江富甲天下，海寧又富甲浙江，沒來由去哭，那叫不識大體，故意兒哭，又叫矯情。自康熙爺親征準噶爾起，天下軍用財賦三分之二出自江浙。本來很富的地方，百姓們卻只能用紅苔糙米勉強度日，有的縣還有不少地方吃糠嚥野菜。主子……這好比是一塊肥田，種了一茬又一茬，也總歸要貧瘠了。奴才的意思是要施肥，地力足了，它就能長出更多的糧。抽血太多就失了元氣，這幾年海寧大戶棄農經商的越來越多，地價愈來愈賤，不能說與此無關，所以臣哭，不但哭百姓，也為感動帝心，養好江浙這片富庶根本之地！所以主子命臣統籌野戰糧秣，臣也有一言稟奏。萬萬不可眼睛只盯著東南這塊富庶之地。恰恰相反，如今只是金川一役，應以湖廣、兩廣、河南、山東、安徽六省為主，統籌錢糧，讓江南稍事休息。將來國家興大兵征討西域，江南已經作養旺健，再動用江南財賦，這才是長久萬全之計。」
「依你。」乾隆聽得忘神，喝了一口茶，是涼的，吐了，笑道：「你很會算帳。江南、浙江、福建、江西四省錢糧今年全免了。」
「謝皇上！」陳世倌連連叩頭，又笑道：「這一來，戶部又要參奴才一本了！」
乾隆站起身來，「不要怕參劾，有朕呢──明兒你再遞牌子！」