乾隆目送陳世倌出殿，心中兀自感慨不已。想到張廷玉年邁，鄂爾泰多病，且二人執政日久，門戶各立，一滿一漢各有一幫弟子、親信，連他們自己也制約不住。這個隱憂一直存在心裡不能張揚，就是因為沒有出類拔萃的人材嶄露頭角。眼下一個傅恆文武兼備，一個訥親奉公廉潔勤謹辦差，漢人裡一個劉統勛剛正不阿才智超人，現在又出一個陳世倌，學問淹博，雅量高致頗識大體……小字輩如李侍堯、莊友恭、勒敏、阿桂、錢度也都如破囊之類爭鋒奪利、兼有孫嘉淦史貽直前輩忠直部臣輔佐。想起前年朱軾亡故、李衛病重，張廷玉、鄂爾泰力疾勉從，廢太子餘黨乘新舊更替，主少國疑時候蠢動奪權，一望左右老羽凋零，新羽未豐，那種捉襟見肘日夜不遑的情景，此刻真是百感交集。又是歡喜又帶著「斯川已逝」的悵惘……
一絲冷風透窗襲入，襲得乾隆微微打了個寒顫，想起還要去給太后請安，便站起身來。高大庸正在西偏殿指揮太監們收拾字畫，忙過來替乾隆換穿鹿皮油靴，吩咐王禮：「把新貢上來的油衣取來！──主子，外頭天兒賊冷的，依著奴才說，也不用再披斗篷，紫貂氅已經賜了陳大人，現今兵部新製的灰氈斗篷，又厚又大，是主子賞給駐節口外游擊以上官員的衣裳樣子，雖不甚好看，前襟兒都能裹緊，主子就披這個，再大的風雪也管保暖暖和和的……」說著便替乾隆套上，將兩邊綴的明黃紐子在脖項下輕輕扣了。乾隆果然覺得鬆暖異常，笑道：「這個確乎實用，派人傳旨兵部，趕緊頒賜，咱們別雨過送傘，立了春誰還穿這個呢？」一頭說便走出殿來。
外面已是雪的世界，瓊樓玉宇間紅牆掩映，一片混混茫茫中萬花狂翔亂絮紛墬，哨風從宮牆樓閣殿宇中橫穿直掠，不時傳來鐵馬叮咚之聲，只是為雪霧所隔，聽去有些木鈍不甚清脆，被宮中千門萬戶高牆大屋擋得亂成一團的風，毫無方向地迴蕩攪動，掃得地上的雪往返流淌，一個又一個雪旋兒或急著要尋出路越牆而逝，或自生自滅此伏彼起。雖然氣冽風寒，各宮各殿前守護的近衛親兵都站得釘子也似，不少太監在堆雪人雪象，有的用甕存貯雪水以備著來年御用煎茶，一個個滿頭滿身的雪，幹得十分精神，給這座歷盡滄桑的紫禁內苑平添了許多生氣。
裹著厚重的軍用氈氅，涼風涼雪撲面而來，乾隆頓時精神一爽，一天勞倦清洗盡淨。他慢慢踱著，傾聽著腳下的雪被踩得咯咕咯咕的響聲，出了永巷。在天街口，乾隆向軍機處低矮的排房望去，黑黝黝的門洞棉簾敞開，似乎有人在裡邊生火，門口飄著輕煙，門內人影幢幢。他不禁想起，那年也是這個天氣，在軍機處認識了錢度。一個皇帝，一個身無功名的小小書辦圍爐吃酒，興談地方吏治察情方略，已經被官場傳為美談。想來還像昨日的事……他向軍機處跨了一步，又覺得自己有點守株待兔，不禁暗自一笑，轉身逶迤向慈寧宮走來。
乾隆進了慈寧宮儀門，繞過大拜殿即命從人留步待命，獨自一人沿著東廊趨步走進寢宮，幾個丫頭太監正在滴水檐下搧爐子化雪水煎茶、給過冬蟈蟈換食，都不防他穿著這種斗篷進來，直到近前，太監秦媚媚才覷著眼瞧見，忙不迭地跪下打千兒請安，扯著公鴨嗓兒陪笑謝罪道：「好我的主子萬歲爺哩，您穿著這麼一件灰不楞登的大斗篷，身條兒都不同往常，連奴才這雙狗眼都認不出來了！老佛爺今個兒高興，晌午進了一大碗老米膳，莊親王福晉進的西洋火雞佛爺也對了的胃口，整整進了一條腿子，還進了半碗酸菜小五花肉絲湯。一則怕停了食，二則老佛爺愛雪，也不想歇中覺，先叫幾個皇孫過來解悶兒說笑，這會子是和幾位老太妃、貴主兒賞字畫兒玩兒呢！」一邊說著，挑簾請乾隆進來，親自和幾個宮女給乾隆解那身行頭。乾隆乍進屋，外面雪光刺眼，一時什麼也看不清，良久才適應了。果見太后在西暖閣紗格子裡和幾個女眷觀賞字畫。太妃耿氏、齊氏、李氏都在，卻是耿氏陪坐在側，齊、李二人陪侍身後。貴妃納蘭氏對座，側邊是惇妃汪氏，圍著桌上一幅畫看得入神，竟都沒有留心乾隆進來。乾隆悄悄走近，隔著納蘭氏的俏肩向桌上覷時，卻是一幅《洛神車馬圖》。畫的是洛水之濱，曹子建肅然悚立於秋葉凋零的楊柳之下，悵然仰望對面。中間隔著一泓秋水慄潦。河對岸則雲騰霧罩，托著一輛龍車，飽馬怒騰，蛟龍隱約間萬神相隨，寶幡絨節、天風衣帶飄搖，中間簇擁著洛神，雲鬢妙鬘，風環垂蘇尊貴無比。洛神靨顰蹙眉，斜對下方曹植，似乎在輕輕諄囑著什麼。曹植卻一臉茫然，雙手略略平攤，似乎在嗟嘆，又似乎在呼喚……畫圖已經很舊，紙邊發黃變得有些焦脆，卷軸是新的，但畫兒左下方敬空上的題跋已漶漫不清，上下天地押著密密麻麻不計其數的圖章，顯見是一幅極為名貴的古畫。乾隆不禁問道：
「是誰的手筆？」
眾人一齊轉臉，見是乾隆，那拉氏為首頭一個跪下請安。惇妃也隨著跪下，幾個太妃忙斂手後退，太后鈕祜祿氏笑著摘下老花鏡，說道：「皇帝來了，也不叫他們稟一聲兒，嚇得我們娘兒們一跳！我算計著你還要一個時辰才過來呢！這是你十六叔家買的，花了一萬多銀子，說是吳道子的畫兒，名字都辨認不出了，說是給我上壽用的，怕假了，請我尋個行家鑒別。我只覺得好，哪裡辨得出來？倒是你讀的書多，你給瞧瞧。」「是！」乾隆陪笑道：「不過兒子也不善鑒別骨董，明個兒叫翰林院的紀昀進來仔細看看就有了結果了。」說著俯下臉仔細看畫，又覷著眼辨認題跋，口中說著，「吳道子善畫觀音神道，斷不會捨長就短畫這個人物山水。不過這兩個字確實是『吳道』，也真怪了！」因見惇妃汪氏和太妃齊氏兩人都還在氈墊上遠遠跪著，便問：「你們是怎麼了？」齊妃和汪氏只是叩頭卻不回話。太后在旁笑道：「這是你十六叔定的規矩。汪氏是降下去的嬪媵，齊氏是受了你三哥的牽累……在這裡我給她們討個情兒，免恕了這一層兒吧！」
「起來吧，」乾隆微微一笑。他想起來了，莊親王允祿專管宮掖內廷的皇族事務，確實上過一個條陳：罪餘阿哥之母及有罪宮嬪見君，降等與外官王爵福晉等同禮儀──自己照准了的。齊妃誕生的阿哥弘時，是自己的三哥，因圖謀帝位被雍正勒令自盡。汪氏則是為一件小事杖笞宮婢致死，被黜為嬪的。眼見二人可憐巴巴跪著不敢動，乾隆大動惻隱之心，待二人萬福謝恩了，說道：「大雪天你們過來侍奉老佛爺，這就是孝心。有此一念，天必佑之。朕就特免了你們這一條。汪氏的事已經過去經年，朕原就要赦你，自今兒起你還是晉你的妃位。齊姨更加這樣，朕小時候你常抱著朕玩兒，在御花園騎著你肩頭摘葡萄……三哥有罪，是他的事，你又不知道，何罪之有呢？老佛爺素來待見你，代朕多討她老人家歡喜，朕還預備將弘晝額娘耿氏也晉為皇太貴妃，你也一併晉上……你們位份太低，陪老佛爺也不相宜。」兩個女人聽著乾隆娓娓言談如說家常，卻句句都體到心上，想起自家處境，不禁淚水奪眶而出，只拿手帕子捂著嘴不敢放聲兒。太皇太后笑道：「這是你們主子的浩蕩皇恩，該歡喜才是，這時候傷哪門子心呢？皇帝怕還沒有用膳吧，今兒就在我的小廚房用。汪氏做得一手好菜，就由你親自下廚現炒幾個我們共進。這大的雪，要沒有要緊公事，叫上書房、軍機處，還有六部裡都放一天假，家圍爐賞雪高興一聚，也是你的恩典麼！」
汪氏和齊氏忙都破涕為笑，齊氏道：「我也下廚給汪氏當個下手。」二人一福退出去挽袖圍裙剜手剔甲整治飯菜。乾隆因向太后道：「母親這邊且由她們陪著您，兒子還要過去瞧瞧皇后。今早翊坤宮的翠眉兒稟過來，皇后一夜沒好睡，只是身軟頭暈，兒子忙著去軍機處，只叫了太醫先過去，這會子不知道怎麼樣呢！放假的事叫秦媚媚傳懿旨出去。不過，軍機處和戶部還要照常辦差，順天府和九門提督衙門更不能歇，京畿京城都要踏看明白，這天氣很容易倒房塌屋，再就是斷炊，也是不得了的。」他沒有說完，太后已經雙手合十連連唸佛，口中道：「阿彌陀佛！我的兒，這才真叫體天格物大慈大悲呢！方才耿氏進來還說，什麼胡同的──」耿氏抿嘴兒笑道：「就是弘晝的和親王府那地方兒，叫鮮花深處胡同。」「對了，就是鮮花胡同挨東北，」太后道，「夜來雪壓倒了三間草房。雖說沒有傷人，大人哭小孩叫的鬧得滿街人淒惶。幾個義大利的洋和尚從那過，都陪著落淚，說要幫他把房子蓋起來。我想這事斷不能行。我們中國人少了行善的人了麼？就叫弘晝去辦這事，你這麼安排，我就更放心了。皇后那邊你不要忙著去，我剛派人去問過，她吃了藥。這會子歇著呢。傅恆家的今兒也進來了，現就在那兒侍候，你在這裡熱熱乎乎用過膳，再過去也不遲。」
「是麼？」乾隆一笑，說道：「那兒子就領命了！」他和「傅恆家的」棠兒是有一腳的，不禁臉一紅，瞥了一眼那拉氏，又道：「她生產不久，這麼大的雪天，倒難為她進來。」貴妃那拉氏情知緣故，微笑著躬身說道：「明兒是她兒子百日湯餅會，抓週兒的好日子，進來給佛爺請個安，就便討個吉利請給兒子賞個名字。主子娘娘鳳體欠安，傅恆忙著公事，她這個娘家媳婦兒也該當進來侍候的。我看雪大，今兒就不放她回去了。今晚就安置到我宮裡歇下。」說完偷瞟了乾隆一眼。乾隆和棠兒在鍾粹宮幽會，曾被這個貴妃當場「拿」住，當場倒給了她一頂「妒忌」的大帽子，壓住了。見她如此說，乾隆滿意地點點頭，說道：「如此甚好。朕原答應給她兒子起個名字的，百日抓週兒，沒個正規的官名也不好看相。老佛爺，兒子想傅恆是有功國家的人，又是至戚，這個面子得給。兒子想，就叫福康安罷！這三個字合著了富察氏的姓兒，漢字裡的意思也是極好。」
太后頓時笑得兩眼眯成一條縫，拍掌打膝說道：「好──這個名字兒好。孩子生在這樣人家，富貴還用說嗎？難得這『康安』二字，又康健又平安，好！」說著，見齊氏和汪氏督著太監抬過食盒子，便命佈席。乾隆見一樣又一樣佈上來，是一盤水餃兒，一盤炒綠豆芽兒，一盤宮爆腰花雞丁，當中攢成梅花如意的一個拼盤，火鍋裡是酸筍雞皮湯，熱騰騰泛著香味，四周放著小饅首、春捲、豆麵煎餅一應宮點，還有一盤菜晶瑩透亮，像是魷魚絲兒，白亮白亮的拌著青椒，剛剛出鍋，還在絲絲作響，乾隆嗅了一下，不禁讚道：「好！」
「主子說好。就是我的虔心到了。」汪氏笑道：「只怕老佛爺也未必用過這道菜呢！要淨收拾這麼一盤子菜，外間沒有五百兩銀子辦不下來呢！」乾隆的笑容慢慢凝固了，問道：「那是什麼菜？」齊氏給太后眼前醋水碟子裡夾了一箸豆芽兒，笑著回乾隆，「那叫爆龍鬚，也難為汪氏，收了那麼多鯉魚鬍子，要為吃這盤菜宰魚，沒有五百兩真的是不成的──老佛爺，這個清淡，這是我廚下預備的豆芽兒，都抽了芯兒，去了芽頭，沒有半點腥味兒呢！」
乾隆因命眾人都陪坐用膳，笑道：「朕只用茶講究些兒，膳食上頭極平常。說這盤菜值五百兩，嚇了朕一跳。豫東周口今年大水過後，有的地方人吃人，父母吃兒子。傳出去朕一盤菜這麼貴，朕不成了桀紂之主了麼？」汪氏道：「用魚鬚作湯是極鮮的，我就留了心，叫我的宮女每天到御膳房收集，凍起來備用。要真的論起錢來，說它一文不值也是真的。」乾隆夾了一小口，果然滿口鮮香，卻不肯誇味道，只說：「你能為老佛爺和朕操這個心，這就是你的忠藎。」他又嘗了一個水餃兒，忙給太后也夾一個，說道：「老佛爺嚐嚐這個──裡頭並沒有韭菜，怎的滿口都是鮮韭菜味道？」太后品著吃了，說道：「果然不錯！大冬天的，怎的會種出這韭菜，餡裡又沒有韭菜，怎麼又出來這味兒。汪氏這小乖精靈兒，越發手巧了！」汪氏「嗤」地一笑：「那是韭黃，趁鮮擰了汁子拌到鮮肉餡兒裡……您瞧這雞丁，其實是火腿煨豆腐，文火慢燉三天，爊出的豆腐乾兒用雞皮裹了炸出的雞合兒肉──老佛爺皇上愛用，我那裡還有著呢！」眾人一嘗，果然不錯，齊口兒稱「妙！」
眾人邊說邊吃，十分熱鬧融合，一時用膳畢，各人漱口擦手。太后還惦著「人吃人」的事，因道：「皇帝，周口那裡現在光景怎麼樣兒？該派人賑濟。先帝爺最忌諱這些事，要聽見這個，早就跳起來發怒了。雍正初年龜蒙頂賀狗兒放炮造反，不就為餓倒了人，那次連山東巡撫的頂子都摘了，下頭縣官、府官罷了十幾個。這不是我多口，我不過白囑咐一句。老百姓餓急了要造反，聖祖爺說過，先帝爺也說過，我都親耳聽見的。」
「母親訓誨得是！」乾隆一躬身說道：「這事奏上來，兒子也很震驚，又怕冤了人，特派錢度去查實了。前天已經下旨，商水縣令就地正法，當著災民的面殺掉。陳州府知府著令自盡。其餘巡撫以下按失察之罪交部議處。兒子以寬為政，不是要作爛好人。政可寬、刑不可懈，這是兒子的章程。母親瞧著，兒子是斷不會守著紫禁城吃祖宗飯的，近期兒子還要出京走一走，明春木蘭狩獵之後還要下去，有那貪瀆不法，愛銀子不怕死的官兒，有那拿民命不當回事，瀆職褻政的，兒子要狠殺一批呢！」
他的語氣很重，殿裡的人都見過雍正發脾氣，惱起來嚇得周圍人筋軟骨酥，但他殺人殺官卻極少見。而且雍正自登極到死，除了一次奉天祭祖，從不出京城一步。這個主兒卻是坐得住也下得去，年年都要在京師直隸，甚至河南、山西，行無定止地體察民情，別看他溫文爾雅，面目可親可近，說聲殺人，半點也沒有遲疑過。殿裡人都被這話噤住，一陣風從殿外呼嘯掠過，竟使人覺得一股寒意逼了上來。良久，太后才回過神來，喃喃說了句什麼，又道：「殺人還是越持重的越好，太平盛世殺人多了，容易激起戾氣的。我一聽殺人心裡就發慘。」
「母后聖明，訓誨得極是！」乾隆仍是一副牢不可破的喜相，娓娓說道：「兒子一個冤枉的人也不敢殺。有些官兒，你心疼他不肯殺，他就在下頭胡亂殺人，胡亂害民，太平時期尤為國蠹。殺掉他，百姓安樂，不輕易出盜案，反而是少殺了人。兒子已經叫陳世倌統籌賑災和軍務兩個差使，看還有哪些地方該賑濟的，既不心疼銀子也不心疼糧──看這場雪下的地片不會小了，民諺『麥蓋三床被，頭枕饃饃睡』。明年豐收，朝廷仍舊輪流蠲免捐賦，百姓富，咱們天家還窮了麼？」一席話說得大家賓服，太后笑道：「說的是。去瞧你媳婦去吧，那拉氏和汪氏也陪你主子過去，給皇后請安。叫她只管好生養病，別惦記我──我們再說一會子話就該散了。」乾隆一笑去了。
太后一直等乾隆一行出去，因見耿氏、齊氏、李氏還在張羅著預備紙牌，太后便道：「留你幾個為的是咱們老姊妹們說幾句體己，不為玩牌。都坐了炕上來，暖暖的，喝著茶說話。今兒這雪要是不住，就住我這裡。老姐妹兒時常不見，我也孤悶著呢！」三個人聽了自然奉迎歡喜，一齊在炕下歛衽行禮。耿氏位份最高，靠牆和太后挨身坐了，齊氏和李氏只偏身騎坐在炕沿，面向太后，太后笑道：「皇帝方才說了，給你們太皇貴妃位子，為的就是不至於在我跟前過於作神作鬼的。這樣還是個奏對格局，說話也不香甜。」齊李二人才笑著盤膝坐了。太后似乎穩了穩神，慢聲細語問道：「齊家的李家的，記得你們是先帝爺駕崩那年遷出宮去的？皇帝跟我說，暫且住暢春園，除了宅子窄狹些，一切供應如常。內務府不知道照應得怎麼樣？」
齊氏和李氏對望一眼，按清制，皇帝駕崩，宮中只留太后，一切嬪妃媵御、答應、常在都須遷出宮去。耿氏有兒子弘晝封了親王，住在鮮花深處胡同的王府裡，齊氏兒子犯罪雖不加黜，和李氏一干無子后妃都安置在暢春園西北極偏僻的角落裡。內務府的「照應」，其實只是按月發放月例，供應柴炭而已。一應採買都是內務府太監經手，剋扣的事是天經地義的。哪裡能和耿氏相比？但這類事，恁怎的不能向太后告說，齊氏嚥了一口唾沫，說道：「內務府照應得還好。這都因託了老佛爺的福庇……」
「你不用替他們遮掩。我也是嬪妃上來的，有什麼不知道？」太后嘆道，「就這紫禁城裡一樣的嬪妃位置，在皇帝跟前處得紅處不紅，待遇還在天上地下呢！」她頓了一下，「你們當我沒有吃過黑心廚子送的餿飯，沒用過見風就化的破絹絹嗎？皇帝跟我說，要把西海子、暢春園北和圓明園連成一片，造一個前所未有的大園子，名字仍叫圓明園，已經叫內務府踏勘去了，到時候我搬過去，和你們住得近些兒，只怕就好些了。」
這三位太妃都在暢春園住過，想著太后描摩的規模，都不禁心中暗自咋舌。耿氏先念一聲佛：「阿彌陀佛！那是方圓百里的地面兒呢，得花多少銀子啊！」「就比阿房宮小些兒吧。」太后笑道，「我跟皇帝說過，你的孝心我領了，你可不能學秦始皇造阿房宮！皇帝說外國那些小王爺小君主的別墅還大得不得了呢，我們天朝，要有比他們大得多氣派，要按東洋的、西洋的，他們那裡最漂亮的房舍園林的樣子都造到我們北京來，將來萬國冕旒朝北京，才能顯出天朝坐鎮中央撫綏華夷的風範。並不單為孝敬母親頤養天年。這就是另一碼事，是他的大志，我若再攔，就成了小家子氣了。這個園子要花幾百兆銀子，分幾十年造成，現在幾個園子連成一片，其實是第一步兒，往後朝廷錢多，就修造快些，錢少就修慢些兒，也不為擾民。你們想想這園子，大園裡頭套小園，洋房洋花園、江南園北京園、海子山林，射田圃田都集去，古今圖書都藏進去，咱們飽食游悠，也算不枉到人世間走了一遭，這可不算件得意事麼？」她望著玻璃窗外的大雪，興奮得雙目晶瑩生光，呼吸也有點不勻稱，良久才收回了神，對幾個聽得發呆的太妃道：「我是老了，順口說就跑了題兒。你兩個現今住在園子裡，我聽到了一點閒話，想問問你們。」
「什麼話？」齊妃的思緒正追著那個古今絕無、天上人間僅有的大圓明園心馳神往，猛聽太后收了話題，聽到「閒話」不禁一怔。寡婦女人們最怕「閒話」，連李氏也嚇了一跳。齊妃覺得自己有些失態，穩了穩神說道：「我和李氏挨門隔牆，園子裡除了太監就是女人，侍衛們都不能越過柿子林的……」太后一聽便笑了，「誰說你們呢？聽說皇帝從河南帶的兩個女孩子住在園裡，皇帝每過去辦事見人，晚間都歇在她們那兒，你們聽說沒有？」
這件事風言風語已經傳了半年，說乾隆沒有登極時巡視江南，帶了兩個漢人女孩子，不但針織女工是好的，模樣兒俊俏，還有一身的好武藝。本來準備收在身邊作妾的。當時雍正在位，雍正那脾氣，最忌諱阿哥在外面拈花惹草，幾次要開口都吞了回去。及到登極，又要三年守喪，聽太后口風，宮中收留漢人女子有違祖訓，因此沒敢說又嚥了回去。乾隆又割捨不掉這兩個曾和他一道共歷賊船之險、千里奔逃躲避弘時追殺的患難之交。只好悄悄把她們安頓在暢春園柿子林南。她們的住處和齊、李二太妃只隔幾十丈，為防「閒話」，乾隆還特意囑咐了這兩位「姨娘娘」，絕不許洩出一個字去！如今太后卻直言相問出來，……一位是高居九重統馭四海的至尊；一位是位尊內廷，權攝六宮的天子之母；兩造人恁誰彈一彈小指，都能將她們彈得灰飛煙滅──齊李二人不禁同時噤住。漲紅了臉囁嚅著，連自己也不知道說了些什麼。
「你們不用怕。」太后安詳地說道：「這件事幾乎是過了明路兒的，只是要給她們抬個旗籍，正了名份也就完了。何況她們身上還有點本事，皇帝出遠門兒帶上，我就更放心些。」齊、李二人聽了才放下心來，李氏歛眉說道：「並沒有人到奴婢們那兒傳閒話，奴婢更不敢打聽院牆外頭的事。只聽宮婢們說皇上到過柿子林南邊那片殿裡，說過幾次，後來才曉得裡頭住著女人，一個叫嫣紅，一個叫英英。」「這就是了。」太后點頭道：「你們回去，就說奉我的懿旨，把她們接到──李氏那裡。過了年你們帶著她們進來我見見，再叩見一下皇后。那邊叫十六叔給她們抬個旗籍，過了明路兒，正正經經地當個嬪妃，省得叫人說皇帝偷女人，多難聽啦？」
耿氏在旁忙道：「如今旗務是莊親王爺和弘晝管著，我回去給晝兒說一聲兒，神不知人不覺的就辦了。」
「這都為顧全皇帝的體面。」太后嘆道，「皇帝什麼都好，就只這宗兒毛病，我真怕他終歸吃了女人的虧。聽說還不止這兩個呢，還有個翰林院姓許的老婆，也和皇帝有來往。嫣紅她們也罷了，事出有因，這許家的是有丈夫的，咋好沾惹！那是什麼名聲兒？所以這類子事兒我還不能撂開手──難就難在管得鬆了放縱了他，管得緊了又怕委屈了他。那年我處死錦霞，聽說皇帝還幾次到她宮裡私下弔祭……天下做娘的心，有幾個兒子能真體貼到了？錦霞不死，我樂得安富尊榮作我的『老佛爺』，傷了我的陰騭為了他，也未必領我的情呢！」說著便掏出手帕子拭淚。
三個太妃見她傷心，忙都勸慰。齊氏道：「我雖然不讀書，小時聽父親說過什麼『小慈是大慈之賊』的話。太后這麼著，成全了皇上名聲，錦霞也是死得其所的。這是為天下為皇上社稷的大慈悲心腸。豈有傷了陰騭的？我但凡管得弘時嚴緊一點，如今不是好好一個親王，哪就撇得我這麼孤悽呢？」想起被狠心的雍正勒令自盡的兒子弘時，一陣悲淒湧上心來，齊氏也落下淚來。李氏忙道：「太后何必傷感？如今皇上好好的嘛，外頭政務處置得好，又孝順，又聖明，比聖祖爺、先帝爺還得人心呢！我娘家兄弟管著藩庫，如今朝廷是咱大清開國以來存得最多的，那銅錢都銹了，那串錢的繩子都朽了！我說句該掌嘴的話，哪個男人不好色不愛女人呢，皇上這點子毛病兒實在也算不上什麼。」耿氏接著話茬兒道：「李氏這話私地裡說，一點也不錯。內管領清泰是晝兒的包衣奴才，已經三房四妾塞得滿滿的，連七大媽八大姨的還要沾惹，也沒個倫常。我瞧著皇上只是情重，並沒有欺負了人，撇得人沒下梢的，話說回來，好色究竟是毛病兒。有太后管著，慢慢年歲大了，心收住了，還怕改不掉的麼？」
幾個人你一言我一語連湊趣兒帶勸慰，太后已是回悲作喜，笑道：「這可是人家說的，天下本無事庸人自擾之。老姊妹們見面兒少了，這些體己話又只能跟你們說，一說開就又收不住閘兒。皇帝的體面是第一要緊的，耿妹妹你回去跟弘晝說，上陣還得父子兵，打虎靠得親兄弟，他這親王跟別人可不一樣兒，叫他想辦法把許家那狐媚子打發到遠遠的外省。撕擄開了不叫他們再見面兒也就完了。」耿氏忙道：「這容易。姓許的如今在國子監，冷曹衙門兒，放他個道台什麼的走得雲南貴州，他也沒有個把家眷留在北京的理。又平白地升了外官，他也沒個不去的理。他是小官，皇上也沒有挽留的理。」幾個人聽得都笑了，卻見養心殿太監頭兒王智用黃袱面兒蓋著木條盤，上面蒙了油布，一步一蹭進了天井。太后知道他是要見皇帝，隔窗命人喚他進來，說道：「見你主子爺的麼？他到坤翊宮去了──你托的什麼稀罕巴物兒，我瞧瞧！」
「老佛爺吉祥！」
王智兩眼笑得一條縫兒似的，把條盤放在炕上，就地打了個千兒起身，輕輕揭開油布，說道：「這是歐羅巴洲一個天主神父叫瑪德格林貢上來的。皇上已經過目了，說端進來給老佛爺瞧瞧。老佛爺喜歡的話，就留下來用。」
太后看時，天鵝絨襯底兒上，擺著二十多個做工極精的玉飾，都呈環狀，十幾把犀牛角木梳，十幾個金十字架晶瑩澄亮躺在裡邊，二十塊金殼懷錶懸著銀鏈子放在盒邊，還有一方木盒子，有米升大小，一方紙盒子手可把握，卻不知裡邊什麼物事。太后取出十把木梳，給三位太妃一人一把，其餘的交宮人收了，又取了三塊懷錶賞給太妃，想想，又給耿氏加了一塊，叫她「帶給晝哥兒，他外頭辦事，離不了這個。」因又打開木盒子看了看，裡邊裝著一塊黃中帶黑的生土，覷著眼看了半日：「這物件我不認得，作麼子用的？」
「這叫鴉片，」王智陪笑道，「罌粟花兒煉出來的，要有個頭疼腦熱，肚疼肚瀉的，掐上指甲蓋一點點服下去，立刻就可奏效。只是不能用過了量。」太后點頭，命人割下一半留下。口中問：「那環子做什麼用？做耳環太大太重，做鐲子又太小，誰的手那麼一點兒呢？」因伸手揭那紙盒子，王智忙替她打開紙盒，口中回道：「那是耳環，外國女人耳朵結實，不怕沉的……」打開盒子，裡頭面兒上一張西洋畫，畫著一位坦胸女郎，身著長裙一瀉流水到地，韶顏稚齒十分秀麗，一雙藍汪汪的大眼睛眄睇帶笑凝視著什麼，最顯眼的是一頭金黃色的頭髮，流金軟絲般從肩頭直垂到腳面。太后端詳那畫兒，說道：「身條兒是不必說了，臉盤兒也耐看，怎麼就節省得這樣？再敞一點，兩個大奶子不就都露出來了？倒是這頭頭髮，是稀罕巴物兒。」她伸手抓出盒中物件一看，竟是個假髮套兒，和畫兒上一樣的顏色，不禁「喲」地一聲，驚訝地叫道：「這假髮你們瞧哎！軟綿綿光滑滑的，和真的一樣啊！」舉起端詳了一下，她突然童心大發，孩子氣地一笑，順手將假髮套在李氏頭上。
李氏來見太后，旗妝披肩腳蹬盆底兒，頭上還是雙把子髻兒，中間套了這假髮，金黃燦爛地披瀉下來，真是要多怪有多怪，要多稀罕有多稀罕，滿殿人瞧著都開心大笑。齊氏耿氏都是寡居有年的，今兒和太后一道絮語家常，心裡都覺舒適順暢。齊氏拍手兒笑道：「洋姑娘跑我們宮裡了！可惜衣裳不對，年紀也不對。真的將來萬國冕旒朝天子，得見見外國福晉，我們一處陪老佛爺耍子，那該多得趣兒啊！」耿氏笑道：「李妹妹戴上這個滿好看呢！」
「還好看呢！」李氏笑得容光煥發，轉側身子自賞著，說道，「若到宮中走一遭，不叫侍衛們當妖精拿了才怪呢！」
眾人又是一陣哄笑，太后見還有一本畫冊，興致盎然地取過來，笑道：「這必是好的，看看！」三個太妃和幾個得臉的宮女忙湊了過來。不料太后一打開臉上就變了顏色。原來這畫著個男人正擲梭鏢，繃著勁努著力眼望前方，卻是渾身上下一絲不掛，雙腿下那話兒也吊兒郎當垂著……一眾女人霎時間都紅了臉。太后也覺不好意思。下死眼盯了那畫兒一眼又翻過去一頁，卻畫的是個女人，斜倚在秋鞦韆兒上，也是寸縷不著，赤條條仰著身子，一頭黃髮從肩頭直垂腿間，幫了她遮了醜。
「這些洋鬼子吃飽了撐的！」太后啐道：「專撿沒意思的東西畫！」