勝棋樓比武後第四天，易瑛在桃葉渡下處接到尹繼善署名的全紅請柬，邀「卞先生和玉」於申末酉初時牌趕赴文廟，「聊備水酒薄饌敬謹候見」，隨請帖還附著與邀縉紳名流的排名籙，易瑛看那名單，首位列著「榮養致休原軍機大臣、上書房大臣、領侍衛大臣、太子太保張廷玉輔相」的名字，是用凸字燙金特意模壓。其餘如故相熊賜履的孫子熊孝敬，高士奇的兒子高英，當地名士卻是以胡稚威為首，袁枚不以官身列在第二，下邊還有三四個，易瑛也都不相識。看自己名字時，卻列在紳士籙名第四，她不禁暗笑：這大約是以捐銀多寡排的座次了。
拿著兩張寫得密密麻麻的「排名籙」，易瑛嘴角掠過一絲笑容：「官場上的事真有意思，排一張名單，不知要耗人多少心血。在位的上下有序；下野的，仍舊大小不亂，有點像賣古董，分年代論資地看大小講名氣毫不錯亂……」輕輕折起，丟在茶几上，易瑛站起身來，似乎有點無所事事，在鋪著水磨青磚的地下徐徐悠散了幾步，憑窗向外眺望，想著心事。
窗外就是有名的桃葉渡，一帶水灣只可有三丈之闊，蜿蜿蜒蜒向東南，與秦淮河交匯相通。河水流得極緩，彷彿是秦淮河的一處河港，遠望平明如鏡，近看清澈見底，對岸秦淮歌樓插立如林，院挨院樓接樓幾乎是連綿不斷。家家歌樓酒肆間，上有橋亭相連，下面分院都是偪窄的小巷，石階依級而下直入清流。此地雖名「桃葉渡」，其實岸邊一株桃樹也沒有，倒是岸柳夾河綿延，婆娑婀娜如煙。南京地氣溫熱，八月天時，遠觀叢樹仍是一碧傷心，不留神細看，根本看不到黃褚了的老葉夾處其中……
「卞主兒又在出神了……」易瑛正心思茫然間，聽見身邊有人說話，回頭看時，不知甚麼時候唐荷已經進來，手裡端著一個攢花瓖雲大碟子，放著石榴、葡萄、福橘和兒塊梅花模壓小月餅，還有一包怪味豆，一邊往桌上安放，一邊說，「南京這地方真怪，前幾日下雨，冷得乍骨透心。天一回暖，手裡又不離扇子了……您嘗嘗這怪味豆，像是又換了新樣兒，和我們從前吃的不是一個味道呢！」「二八月天變無常，不但南京，遍天下也都這樣子。」易瑛笑著拈了一粒怪味豆，漫不經心地品味著，「倒是你說的和從前味道不一樣兒，說得有意思──你們去夫子廟，和曹鴇兒接到頭沒有？還有薛狗呢？」
唐荷沒有聽出易瑛話中弦外之音，說道：「我正要回主兒呢──不但夫子廟，連玄武北村我們也都去了。沒見曹鴇兒，也沒見薛狗的影兒。曹家機坊只留著管帳先生還有幾個伙計，都說沒聽見過薛白這個名兒，曹寡婦兩天頭裡說去揚州進貨，坐船去了。我和韓梅也都納罕呢！」
易瑛心裡格登一聲：曹鴇兒迴避自己，尚在情理之中，薛白怎敢不來聯絡？略一思量，又問道：「她的機坊還在開機織布麼？」唐荷點頭，說道：「開著機呢！我們就怕她脫逃反水，還進坊看了，沒有什麼異樣。帳房先生說，揚州有一批大買賣，是台灣姓林的帶的海外私貨，六倍的利，掌櫃的就去了。多則半月，少則十天就趕回來。他說了一堆貨名，什麼法蘭西自鳴鐘懷錶，還有英吉利的織布機什麼的，我們也沒細問。」易瑛心裡不得主意，皺眉盯著果點盤子，似乎是在問話又像喃喃自語：「不對呀……薛白應該有個消息的呀！難道被高恆纏拌住了，出不了門？」
「高國舅那頭也打聽了，」唐荷說道，「驛館的人說高大人的行李在驛館，人沒在那裡住過。聽說是住在總督衙門。我們又去衙門打聽，那裡都剛換防，一個熟人不見影兒。只好就回來了。」
正問得沒頭緒，喬松推門進來稟說：「莫天派和司定勞帶著蓋英豪一道兒來了，主人見他們不見？」「就說我剛出門，」易瑛有些心煩意亂地說道，旋即便改了主意，「走，客廳裡去見見他們！」
於是易瑛在前，三人循梯下樓，踅過樓道暗間。寒梅就守在樓下，見她們過來，一掀假牆機栝，一道繪磚牆面翻轉過來，已進樓底套間，易瑛笑盈盈挑簾出來，笑道：「蓋兄，難為你給我安置這麼隱蔽的去處。景致好，且是繁華裡帶著僻靜。真謝謝你了！這裡確比毘盧院好……」
「易主兒安好！」三個人都在客廳南窗下穩几坐著，聽得聲息，早已立身相迎。蓋英豪滿臉微笑，說道：「毘盧院若論軒敞適意，比這裡好得多。只是那裡是金陵名勝，遊人太雜。那個叫『隆格』的主兒知道是誰？」他頓了一下，說道：「我才打聽到，他就是當今萬歲的堂弟，怡親王弘曉！」
易瑛嘴角的肌肉抽搐了一下，一陣寒意打心底裡泛起：《萬法歸藏》中「法不可恃以制眾，術不可施之於貴宗，靈動機巧動於無明，則適足自戕。」的話頭閃電般從心中劃過。弘曉自乾隆四年就已經失勢，那日易瑛在廟中施「陰寒穴風」之法居然無效，一直想不透其中原由，以為自己是輕動「無明」。卻原來對方是「貴宗」，為厚祿所護！親王尚且如此，要是乾隆本人呢？思量著，點頭道：「隆格確實器宇不凡，是個龍子鳳孫的氣度──那個跟著他的年輕人，在勝棋樓暗中幫黃天霸的那個，他氣功很厲害呀！叫什麼名字？」
「那是山東端木家的。」蓋英豪笑道，「聽說在端木門小字輩裡，他還算不上一流角色呢！是先前的李衛李制台救過他的命，成全他和陸小姐的婚事，怡親王慕名相邀，瞧著李衛的面子，才進王府當了護衛武功教習。跟著王爺給皇上南巡打前站了。」他竭力替端木吹噓著，也不看易瑛臉色，口氣一轉又道：「我來見易主兒是想稟一件事。高恆──高國舅出事了，衙門裡一個師爺漏出信兒，有旨革職查問！揚州知府裴什麼的，還有個姓靳的也吃了掛落，都已經摘頂子鎖拿待勘！」
喬松和唐荷都吃了一嚇，連隔門內屋的韓梅也是心頭一震。唐荷脫口而出，問道：「薛白呢？就是易主兒說的那個揚州婆娘──」她沒說完，易瑛便用目光止住了，問道：「知道為什麼事拿了高恆麼？誰舉發的？除了裴興仁靳文魁，還牽連到什麼人？」蓋英豪一肚皮心思套問薛白，以利破毀揚州白蓮教匪，被易瑛岔了開去。他嚥了一口唾液，按著劉鏞的指令，一句也不敢試探打問，說道：「那師爺喝醉了，胡天胡地罵金錤，掃著也罵尹繼善，說迎駕搜羅銀子，連師爺們也不放過。說『錢度和高恆的家底子抄了還不夠使？』還說『德州皮忠臣是個狗，瘋了一咬一大片……』還說有個叫竇什麼鼐的，給皇上上了密折──別的事再盤問，他也就睡著了，我也不敢直詢硬問。」
易瑛目視蓋英豪，許久才道：「你不問是對的。高恆出事，那只是早晚的事，他被拿問，我半點也不出乎意料。但這人過去搗弄鹽銅，和我們下頭人不少生意上往來，也要防著他亂攀胡咬到兄弟們頭上，叼登大發了。你來報知一下還是該當的。」說罷仍是用目光審量蓋英豪。她一生都在江湖中廝混，深知人心險詐如風波之惡，南京非揚州之比，蓋某不是自己的嫡傳信徒，又對總教若即若離，過去的信徒心腹死的死走的走，留下來的也難以指靠。萬一這個蓋英豪暗中叛教反水，設機用謀拿自己獻功，那後果真會出現想不到的淒慘。在去不去赴筵受尹繼善接見前，她不能不多想想情勢，細觀察一下這個姓蓋的。莫天派和司定勞初見她時，也經受過她這種目光，直覺比之受刑難過十倍，由不得也替蓋英豪擔心。
「易主兒，我勸您一句話。」
蓋英豪卻不似尋常人那樣硬熬頂頭皮由她盯視，耐了一小會子，噗地一笑說道：「您還是回揚州去吧！南京這地塊不好。」
「石頭城龍盤虎踞，哪一點不好？」易瑛問道。
「金陵王氣黯然收，說的也是南京。」蓋英豪的目光毫不退讓，微笑道：「你在山東起事奪路向南時，我在保定白晝殺人亡命，早就聽過你的名頭。你是巾幗英雄，蓋某也是豪傑！但凡事都有個緣分。我覺得我們只是惺惺相惜的緣分。你是赫赫揚揚的教主，是龍；我不過是個蟲，一條地頭蛇。又不是跟你多年南北轉輾的人，很難取信於你的。」他溫遜謙和，說話慢條斯理，卻句句都是單刀直入絕無隱飾，「所以趁我還沒有賣你，我親自禮送你回揚州。你看如何？」
「我幾時說不相信你來著？」易瑛盯著他不放，冷冷說道：「你敢是有些心障？」
蓋英豪苦笑了笑，說道：「豈止是心障而已？簡直有些害怕！恕在下直言，你這樣盯人，就是無罪，就是心裡沒鬼，也要讓你盯出鬼來，也要自己心虛，疑心自己是個叛教賣友之徒呢！」
易瑛聽了呵呵大笑，說道：「不心虛的人也會自疑？這個話還是頭一遭聽見！」莫天派道：「蓋兄還是豪爽，直言快語！我和定勞頭次見易主兒，也被看得發毛呢！」司定勞道：「我是心裡納悶子，蓋兄已經幾次見易主了，怎麼還審賊似的看人？」唐荷和喬松也站在旁邊笑。
「還有兩件事要稟易主兒。」蓋英豪斂了笑容，說道，「原定八月十五要花子幫、妓女行湊熱鬧攪混一下，現在看來不宜再鬧了。秦淮河歌肆總把頭接到南京府的傳票，新任知府韓克敬說，皇上在寧期間，所有妓女不能過秦淮河，只能在莫愁湖一帶游弋。哪個行院違令，他就封院拿人。花子幫也接到憲牌，所有外地流民，一律到郊外牛頭山下玄武湖東集聚。那裡安置粥棚，有破廟草庵住宿，城裡淨街迎駕，一個叫花子不許進城。易主兒，有幾家月餅作坊都來說，袁子才派人專買帶印梅花模子的月餅──連起來看，風聲不好，像是給劉統勛爺們嗅出了什麼味兒，得小心從事。我看官府是有了戒心了！」
薛白曹氏失蹤、高恆被捕，已使易瑛忐忑不安，這一串壞消息，連起來看，幾乎與自己當初籌謀得停停當當的「早失太平」計劃件件針鋒相對，思之愈深，愈覺難阻重重無法料理。轉思黃天霸來南京，這隻鷹犬到底打什麼主意？比武不勝不敗，又不奪蓋英豪的盤子。滿南京都是陌生人，連個可以依賴深信的人商量一下，也覺得難乎其難！她突然覺得……自己是那樣的勢單力薄，甚或已經身陷重網之中，一點手腳也難以施展……坐在椅上沉吟片刻，說道：「蓋大哥，照你這樣說，恐怕朝廷已經對我們十分警惕戒備了。劉統勛是個勁敵，韓梅出去看告示，今年中秋所有業主不得奪佃加租，鄉裡人進城觀光瞻禮也都按規矩有人領管──處處他都防到，我們再動就蠢了──所有原定計劃一律撤銷。咱們也安生過個八月十五，九九重陽之後，你陪我到揚州走一遭。不是要你『護送』，我在那裡給你預備著一份厚禮，還要帶你結識幾個新朋友。」
「是！」蓋英豪聽一句答應一聲，便起身告辭，「易主兒當機立斷，這樣做實在是幾萬弟兄姊妹的福。我知道您的處境心思，方才的話說直白了些，也是請易主兒不要自疑不要見外的意思。路遙知馬力日久見人心，蓋英豪不才，也是大丈夫──南京的什麼玄武金剛、黑白無常，您要見誰就見誰，有什麼指令他們聽什麼指令。連我蓋某在內，為興教護主赴湯蹈火誓不皺眉！──要沒別的指令，屬下要去了，易主兒的指令得趕緊往下傳。」
蓋英豪辭出去後，易瑛看時，外間天色已經蒼暗。司定勞道：「快到晚飯時辰了，隔壁養清齋館定的素齋，要不要送過來？」
「莫兄弟，你，還有韓梅去吃吧！我要出去走走。」易瑛站起身來，「有唐荷喬松跟我就成──天天窩在這小樓上，也憋氣得受不得。」
說罷三人出了廣亮門，但見北邊臨街一戶戶人家炊煙裊裊，南邊隔河秦樓楚館琴箏簫瑟調弦試音，排戲練喉之聲此伏彼起，西風掠河粼波閃爍，楊柳老樹風姿猶在，萬千柔細如絲的枝條隨風蕩擺。易瑛蟄居小樓，乍從方丈之地出來，頓覺心爽氣暢，種種窒悶、鬱抑、憂煎、沮喪心緒一掃罄盡。喬松和唐荷似乎心情也暢快不少，一邊走，一邊輕輕甩臂活絡筋骨，喬松道：「這位蓋大哥真直率，看上去像個秀才呢──先頭胡──印中，我瞧著也是個憨厚漢子，可比不上蓋大哥呢！」
「是麼？」易瑛似笑非笑，折一枝柳條在手中掐著，說道：「我也是這樣看。不過你們該知道，他可是個秀才出身，省試考入副榜的文人。讀書人，心曲如鉤口直似筆，我恐怕還有點信不及他。」唐荷笑道：「我看這人不藏奸！主人你是一朝被蛇咬十年怕井繩了！」易瑛口中含一節柳條咀嚼著，品那苦味，說道：「──今晚我們移居烏衣巷，不到桃葉渡了！」
喬松和唐荷對視一眼，這個易瑛怎麼這麼多疑？好端端的，就這般樣的風聲鶴唳？只心想但都沒說什麼，只默默跟著走路。
「你們心裡想著我是杯弓蛇影是吧？我在那裡說過重陽節後再走，也都是假的。」易瑛嘆道：「他雖然看去是直率，但也留下些可疑之處。薛狗來南京，我們一到就問，今日提及，他理應關心，但始終沒有向我試探打聽。到南京，我們的居駐，自己挑的地方他沒一處同意的，今天仍說要見誰都可，有什麼指令都聽，居住地卻避而不言。至於說我審量他……他說的確是直率，但我隱約覺得他有點以攻為守的意味。大詐似直大奸若忠，就是勝棋樓比武，細思也有點像在演戲──須防仁不仁，不信直中直。我們被他掌握得太緊了……明白麼？」
這樣說，一番道理也是剔筋剜骨了。其實喬唐二人也覺得到南京有些身不由己，處處受制約播弄，但也只是「覺得」而已，這樣詳細理剖，由易瑛說出來，比自己想的甚或更貼切見真。唐荷想，若是蓋英豪背教反水，那可真是比劉統勛黃天霸更凶險十倍，心裡禁不住打了個寒慄……喬松道：「本來心裡平平安安的，您這麼一說，我也害怕了呢！我想，要真的是主子說的那樣兒，該早就出事了吧……」說著，也蹙起了眉頭，唐荷道：「要是他想我們已經是甕中之……那個那個，還要一網打盡呢？所以寧可小心些的好。既然八月十五沒事可幹，趁早兒乘船一水飄，回揚州我們就好辦了！」
「一切要如常應付，不要動一點聲色。」易瑛已經拿定了主意。說道：「所有那些話，都是我們自己人推敲揣猜，不能看作證據。即使是真的，我們應尹繼善之邀來寧，現在捕拿，別的準備捐資迎駕的都會嚇得縮手。尹繼善沒那麼傻！接見縉紳名籙上我見也有蓋英豪。船預先備好，筵席一終執禮相別，登船就走。禮節情義俱到，誰也挑不出毛病來──現在走，本來沒事，尹繼善心裡也要起疑的──你們看那座橋樁，這是桃葉渡的正經名勝。康熙年間不知哪一任糊塗官，說『這麼窄的河，還要擺渡？就在這修了一座橋。李制台來南京，下令拆掉的……』」
二人正聽她談說安全離開南京，突然中間轉了話題，一怔之下才見已經出了桃葉渡冷僻街巷。漸漸麻黑的街衢上了夜市，秦淮河對岸家家樓亭艷燈輝煌，秦淮河水光搖拽間，畫舫燭映華彩慢櫓輕搖緩緩往來，已上了遊客的船上仙樂飄緲，歌女清音中妙曼舞姿綽約可見，附近老城隍廟一帶星星點點盡是燈光，到處都是來往觀光的遊客，這裡再說機密事已是大不相宜了。喬松因問：「桃葉渡修座橋有甚麼不好？主子這話奴才不明白。」
「我也不大明白。聽老先生們說，反正是煞風景的意思罷。」易瑛說道。因見幾個人正圍著一張榜在看，便踱過去，卻見是江寧縣令袁枚出的告示，兩盞紅西瓜燈照著，西方餘霞未盡，字跡映得清楚：
我皇帝以寬為政，理天下惟仁孝禮義為大宗。彌年蠲租免賦，彰勵教化，黃叟稚童共沐深仁厚澤，雖山野樵父、湖海漁夫均沾盛世德惠。莫不昇平舞鶴熙然遵道守法。本令思歷年犯過被罪釋放之輩，每有自暴自棄重新陷溺屢赦而屢犯，終致無可自拔，為刑典誅戮，情殊可恨而理有矜憫餘地。殊悖上天好生之德，而負我皇上仁育傷撫天下之至意。特書告示知汝，以此日為始，凡前因罪入獄罰滿釋放者，至江寧縣衙領取思過牌一面。三年循良守律、無犯國法、禮敬蒙化者，即為善補惡之良者，各鄉里甲保不得以莠民賤視之。用誠切告。進士及第賞知府銜江寧縣令袁枚臨穎。
旁邊有老先生唸，唐荷卻聽不懂，正想問易瑛，旁邊有個鄉下漢子問身邊一個穿袍子的老先生，「這是啥黃子玩藝兒？是免捐布告兒麼？」老先生卻甚古板，不厭其煩按字按句解釋一遍，那漢子還是聽不明白，旁邊一個油嘴閒漢笑道：「好比說──你甭見怪──你姐偷了漢子，教人拿住了。只要三年內不再偷，就算好人了！」那漢子怒道：「你娘才偷漢子──我也好比說！」一跺腳氣咻咻走了，惹得眾人一片哄笑。喬松臉一紅，啐了一口，跟易瑛接著串市。
夜市上擺的都是地攤。古董、字畫、宋紙宋墨、玉佛、觀音、鼻塞、煙壺、陳年家具、湖筆、端硯、古琴、圍棋子兒還有什麼十二生肖玉雕、烙花屏風，南京特有的雨花石一類琳琳瑯瑯，應有皆有，有點類似北京的鬼市。不過鬼市是凌晨，這卻是入夜。滿街的遊人徜徉巡逡，到處都是燈影閃晃，夾著賣湯餅燒雞鹹水鴨板鴨，高一聲低一聲富有彈性的叫賣者混淆一片，煞是熱鬧。正看得沒興頭，忽然前面有人高聲說話，轉臉看時原來一個穿著寬大團花灰府綢夾袍的胖子，正和一個賣古董的講價論真假。
「老城隍廟夫子廟一帶古董店，哪個不知道我馬二侉子？」那個胖子笑說，「你這信陵君虎符見了一百個不止！倒是這一堆雨花石不假。這塊秦磚，還有這漢瓦，看著像，也很可疑，一塊秦磚要五十兩，漢瓦要到一百二十兩──你想銀子想得犯了痰氣了！」
易瑛幾個人湊過去，那賣古董的黑瘦精神，見來人圍觀，來了興頭，站起身子舉著那塊秦磚，唾沫四濺說道：「您老人家這回可是走了眼呢！」用指頭彈彈磚塊，「您聽這聲音，賽過石磬！看看這顏色，堅瓷黝黑──真個聲如玉色似鐵！」隨手取起原來坐著的磚頭，兩磚「嘎」地一碰，秦磚完好無損，新磚卻粉碎落地，「這就叫貨真價實！──你再看這塊漢瓦！」他又一手撿起漢瓦，「這瓦檔，魏晉以後有這個花樣兒，料泥紋路有這份細膩麼？瓦筒這層土花繡，這紋理；如今哪個坊裡假造得來？」他兩手一翻，「──您瞧瞧您瞧瞧！磚上鑄的『未央』，瓦上是『卻非』！這是什麼字號的！實話實說，賣磚賣瓦的不是尋常人家，當初也是一品朝貴，上千兩銀子進的貨。不揭人短兒，他敗了家等飯開鍋，不論貴賤託我出手。這麼齊整的漢瓦，我販老了古董的，也還是頭一遭見著。您老是外行，要遇上識家，十倍的價您出手了──一要懂，二要有錢人家，這也講究個緣分不是？」
「你真個好一張賣狗皮膏藥嘴！」馬二侉子接過秦磚，湊在耳邊敲敲，說道：「這磚是真貨，那只瓦太可疑了，我也沒見過漢瓦瓦檔有塗黃料底色的──二十五兩買你的磚，怎麼樣？」
一塊磚還價到二十五兩，是中等農戶人家一年的衣食，易瑛幾個人都是一怔，卻聽賣古董的說：「您是識貨的，五十兩不能讓價。」
「三十！」
「不行，五十。」
「四十兩！」
「五十不讓！」
「這樣，我出七十兩。」馬二侉子笑道，「連那塊假瓦一塊兒搭給我。再多，也不值，我也沒那個閒錢！」
賣古董的嘆了一聲，笑道：「今兒真個碰到對頭了，這瓦真的是從漢墟堆裡扒出來的，別的漢瓦都是朱紅底色檔子，這黃底子色的我也沒見過，所以來買的人都說是假。這麼著買，您算捉了我的冤大頭了──不過，哪個廟沒屈死鬼呢？一百兩兩件你拿去。再少，咱們買賣不成仁義在！」馬二侉子道：「你哄我，我再拿去哄人，世上人不就這麼哄來哄去？一百就是一百吧！」說著窸窸窣窣從袖裡摸出一張銀票遞給賣古董的。易瑛等人正要離開，一眼看見毘盧院相識那個「年先生」踱過來，身後還跟著隆格。再細看，端木良庸和那個鬼頭鬼腦的鐵頭蚊也跟在後頭，便笑道：「隆先生年先生！你們也過來轉轉夜市？」
「這不是卞先生麼？」紀昀見在此地與易瑛覿面相逢，也是猛地一怔，回過神便忙圓場，卻先和馬二侉子說話，「老馬，又買古董送禮了？老年來給你們紹介一下──這位是隆格貝勒爺，這位是卞和玉先生。別說你是財主，卞先生為迎駕一次捐銀十萬，特請到南京觀光的！──卞先生，怎麼這幾日又不住廟裡了？」易瑛笑著躬身向乾隆一揖，「原來是金枝玉葉，卞某失敬了！──一個親戚有筆生意，生拉硬拽叫了去，連告辭也沒來得及，爺們鑒諒──也出來走走？」
馬二侉子沒見過乾隆，三造人邂逅相逢，紀昀自報「老年」，又沒聽說過「隆格」的名頭，自是一陣懵懂。但他其實天性極聰穎的，立刻逢場作戲，笑道：「這可真是地角天涯無往不神馳，竟在這裡又遇到年老爺子！和隆爺卞爺見面兒也真有緣──吃飯了麼？我請客，準不敢一報還一報！〔註：意指紀昀請馬二侉子吃老腳皮餃子的前由。〕」紀昀搖頭道：「我們已經吃過了，出來隨便走走。大家隨意些，往後少不了擾你──你買這磚瓦做甚麼使？又要鑽刺哪個齷齪官兒？」易瑛聽得也是一笑。馬二侉子道：「如今皇上釐清吏治，江南貪官新上任就摘牌子的好幾十，誰敢風頭上觸霉頭？我這是預備著風頭過了送內務府老趙的，一百兩銀子的小意思，嘿嘿……咱做皇商，不巴結好內務府，送的貢貨雞蛋裡也能挑出骨頭來！」紀昀一點也不想讓乾隆在這地方和易瑛盤桓說話，因笑道：「那好那好，大家請便！」
「既然『地角天涯無往不神馳』，此地相逢就是有緣。」乾隆在旁笑道，「一道走走何妨？──老馬，這塊瓦我看看。」一邊說移步踅向西，眾人只好跟著，端木轉臉黑地裡看了一眼，昏暗間雜亂的人群中吳瞎子、巴特爾、黃天霸都混在裡頭，他什麼也沒說，不遠不近跟在後邊。
易瑛也回頭看，見黑白無常也跟著，綽約還見蓋英豪也在人堆裡，不禁一笑，卻聽乾隆說道：「漢瓦像這麼完好的，真沒見過──馬先生，我用一塊漢玉換你的如何？」
「爺說笑話了不是？」馬二侉子道：「連磚我也送爺了──這瓦是假的，漢瓦檔都是紅朱砂抹底兒，作假的不懂，上的黃漆，倒是這塊秦磚，用來作個硯什麼的，底下有字兒，上頭雕個蟾蜍蹦塘花樣兒，配上紫檀木底座兒，立刻身價百倍！」易瑛道：「馬先生有學問！用磚作硯只是個古意兒，使起來滲墨，其實中看不中用。」馬二侉子道：「你說的是漢墓磚。秦磚不滲墨。這其實是水漬泥浸了幾千年的澄泥硯料，比端硯還格外的有趣，研得下墨塊，而且能去掉墨中松油，寫出的字能入木三分，端硯就不成。」
乾隆一聽是假漢瓦，就遞給紀昀。笑道：「你這人很風趣。讀過書的吧？怎麼又做皇商？」馬二侉子笑道：「家父逼我讀《四書》，總背不過來，八股文寫起能把人憋死！倒喜愛讀點宋詞元曲之類，又似乎過目不忘。十八歲上童生考試還是忝居等外之末。爹把我按到院裡不知打了多少竹蔑子。有一回真打急了，我說『三爺爺是進士，收受銀子罷了官，二叔叔鄉試舉人，選出來當縣令，攀結了個知府，知府貪賄，一查他老人家有份。當官要根子硬，朝裡有人好作官，咱們有麼？當官還要面子硬，咱們皇商人家是虛面子，當好官得賠銀子，是蝕本買賣，當貪官沒有根子面子，就是倒霉蛋官兒──士農工商，商在四民裡頭有什麼丟人？聽說有一本什麼書裡說「看破的，遁入商門；痴迷的，枉送了性命」您逼我性命麼？』」
「看破的，遁入空門，不是『商門』。」易瑛抿口兒笑道：「馬先生真有趣。」紀昀說道，「這是讀雜書入了魔道。作官有賢有愚有大有小有忠有奸，可以一筆抹倒麼？聰明才智用到正地方，還是比當錢串子商人好。」
「年老先生這話我不敢駁回，父親也是這話。我們府縣訓導、教諭〔註：「訓導、教諭」，清時設在府縣駐地，專門負責讀書士子歲考應試事宜的官員。〕也都罵我『不是東西』。」馬二侉子說道，「就以『不是東西』為題，逼我作時文，我寫了個破題，兩個老頭子就氣得吹鬍子瞪眼，再不管我了。」乾隆因笑問：「你怎麼寫的？」馬二侉子舔舔嘴唇，唸道：
惟上智與下愚不移。此即『南北』，不是東西也。冥頑不靈，朽木難雕，雖教諭亦不是東西，訓導亦不是東西！
乾隆紀昀略一品味，突然爆發一陣大笑。易瑛也笑彎了腰，說道：「好……好！訓導也不是東西，教諭也不是東西，大家都不是東西！」又嘆道：「真不知皇帝老子怎麼想的，偏用時文折騰讀書人。我們那裡有個老童生，考到鬍子白，終究連個秀才也沒撈上，惱了，寫了篇道情，說：『讀書人最不濟，爛時文爛如泥。國家本為求才計，誰知道變作了欺人計。三句承題兩句破題，擺尾搖頭，便是聖門高弟。可知道三通四史是何等文章？漢祖唐宋是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章，店裡買新科利器。讀得來肩高背低，口角唏噓。甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味？辜負光陰，一世裡白白昏迷。就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！』──雖說自嘲自解，畢竟說的也是實情。」紀昀想想自己當年苦苦鑽研講章墨卷，揣摩考題和試官意向，如今一點也用不上，不禁也笑，說道，「老先生這『道情』，也真『道』出其中真『情』。時文不好用，康熙爺廢過的，仍舊恢復了。沒有別的好法子能替代它呀！」
幾個人說說笑笑，清秋月夜中金風爽人，友誼之情油然而生。乾隆已混忘了眼前這個易瑛是個屢次扯旗放炮公然造反的「逆賊」，不知不覺間竟又踅回到桃葉渡殘橋旁邊。望著秦淮河對岸與天上繁星銜連相接的燈光燭火，天上一彎新月如鉤，不時被蕩過的歌船搖成一片碎銀，幾個人彷彿突然意識到了什麼，沉默下來，只有馬二侉子毫不知情由，猶自大說大笑，「二叔捐納候補，寫的竹枝詞，說『宦海深沉不自由，談何容易稻粱謀。漠落旅舍塵蒙面，匐匍衙參雨打頭。無縫可鑽孤客惱，有差難遍上司愁。官廳首領時相見，仰望真同萬戶侯！』──您以為吃您的老腳皮是說不得的事？多少人還洋洋自得──『我吃過年老爺子的肉！』上回見個游擊，說『金制台都賞過我一耳巴子！』那份驕人意態難描難畫著呢！」紀昀笑著還要說話，見乾隆和易瑛併肩站在岸堤上各自沉吟，便沒接話，馬二侉子便也不再言語。此地離喧囂鬧市已遠，槳聲水影彩燈紛呈中，隱隱聽妓女細若遊絲的歌聲傳來：
桃葉復桃葉……渡江不用揖。但渡無所苦，我自迎接汝……
「真個六朝金粉，風韻絕俗萬載啊！……」乾隆慨嘆一聲說道，「錢塘潮，秦淮月，發人思古之幽情，令人留連難以忘懷……」
易瑛怔怔望著天光水影，星澄月輝間微風拂衣，渾不覺心在何處，身為何物，點頭低沉地說道：「隆先生說的是。這裡確實是領略不盡的古今情思。秦淮興南京興。洪承疇佔南京，頭一件先興復秦淮舊制；李制台大加修葺，尹制台又曲意拓展。一曲歌扇舞袖，纏頭金資十萬。這裡是有錢主兒的天堂。這河裡流的不是水，是香奩脂粉，是銀子，還有人的悲淚，離合悲愁……」
乾隆品味著她的話，久久才一笑，說道：「你沒有在這裡揮霍過麼？這是才子佳人風流聚會的地方兒，也是──你說的不錯──有錢人的天堂。不過，朝廷官員是不能到這裡來的，一是格於禁令，二者，要有錢，一年的養廉銀子不夠春宵一度的。」
……易玻沉默了一會，突然一笑。
「怎麼，我說的不對？」乾隆問道。
易瑛道：「不是不對。我是聽著，像是官府等因奉此的公文。」
「怎麼說？」
「比如說你是官，我有錢，我請你這裡揮霍，用得到你出那幾兩養廉銀子？」
「唔。」
「我有人命官司，債務帳面糾紛，要靠你剖斷。你的話就是王法。替你花點錢還不是天經地義？」
「我明白了。」
易瑛笑道：「你未必能領略。那只是個『比方』。三年清知府，十萬雪花銀。道台呢？撫、藩、臬司呢？制台呢？──這是清官，贓官又是什麼光景？啊，隆先生，最富的還是官，不是商人，不是那些漆坊染坊機坊綢緞玉器藥材主兒。」乾隆道：「這話恐怕不確。清知府沒有十萬雪花銀，你說的是火耗歸公前頭的事。你已經知道我是貝勒。我的俸銀也沒有那許多。卞先生，有錢的還是你們。比如你，為迎駕一次捐資十萬。親王郡王比不上你。」
易瑛聽了只是笑。
「你笑什麼？我說的不是？」
「我笑你說的是雍正爺手裡的事。乾隆爺如今又一變局，」易瑛笑道：「小起縣太爺，大到督撫、錢糧、法司、民政一手遮天。把上頭去掉，他就是一方諸侯，一方的『皇帝』，手裡這麼大的權，想弄錢還不容易？」
乾隆一下子想到了高恆。在暗中無可奈何地苦笑了一下，說道：「我知道……打官司、賑災、興工……裡頭舞弊很多。」「你說的那是贓官，」易瑛沉靜地說道：「清官真的靠養廉銀度日的也沒見過。除了養活家口、照應親戚朋友，更要緊的是敷衍上司。上司惱了你，你這『清官』也做不成！」乾隆一怔，說道：「清官怎麼弄錢，弄錢怎麼還能叫做『清官』？這可真叫奇哉怪也！」
「正項錢糧火耗歸公，外項不歸公。本城本地建橋修路圍堤河防，徵銀子可以取火耗。就是正項捐賦。也有個成色的說頭。九成銀子說成七成，足紋說成七成五六──比火耗銀子還要來得多呢！」易瑛突然一笑，「你是貝勒王爺，下頭的事能知道多少？弄錢的手段多著呢！上頭逼下頭當贓官，贓官逼百姓死，或逼急了造反──就這麼回事兒。」
乾隆心頭忽然一陣憤懣：父親從當阿哥起，幾十年夙夜勤政，好不容易才理順了錢糧。不叫「變法」其實也是變法，原以為只是官員冒濫報災，理刑判案時收受贓銀，想不到官場為鬼為蜮、機械變詐，又弄出許多匪夷所思的花樣，照舊的刮地皮，照舊地從油鍋裡撈錢！他的臉色在暗中已變得蒼白陰沉，瞳仁在水色月影中閃動著幽暗的光，兩手十指交插緊緊握著……不知過了多久，他咬著牙輕笑一聲，說道：
「乾隆皇帝不愛錢！」