開著「懷（槐）抱迎春」的三株老樹，在距儀徵城北偏東的五十里鋪。原是個不足一千戶的小鎮，離著儀徵只有四十里之遙。乾隆昨夜聽劉統勛諫勸，什麼大駕、法駕、鑾駕的朝庭禮儀車駕轎輿一概不要，只太后獨乘一抬鳳亭鑾車，由鈕祜祿氏帶兩個嬪妃同車侍候，皇后坐一輛丹鳳朝陽絡車，八匹健騾拉著隨後而行，幾個答應常在又低一等，都是四人抬明黃氈包納象眼暖轎。皇帝以下，除了劉統勛紀昀兩位軍機大臣，五十歲以上的督撫大員騎馬相從，其雜隨駕官員無論品級都竟只能安步當車。傳下的聖旨改成口諭，變得異常簡捷──「朕以孝慰慈躬，暫息萬機叢政，各文武官員凡有軍政民政要務不克隨侍者，朕不之罪。切以公務為要，不得為朕巡行幸臨有所荒疏。欽此！」
話雖如此，然自古官場，升官黜降榮辱興衰，大官靠的「聖眷」，小官靠的「憲眷」、「上眷」，一層層連帶下來，誰肯落後？就不為親睹聖顏邀取天家雨露，不為藉機親近上司官員，來的都是北京六部各省覲朝的要員，同鄉、同年、外地在故鄉作官的不知多少，拉皮條套近乎攀交情，再難逢這樣的機會場面了，因此，除了幾個傷風感冒燒得起不來的倒楣蛋，竟無人有什麼黃子「軍政要務」的，大家一體踴躍隨行──不知是哪個伶俐的，想著可以騎驢代步。眾人爭起效法，一時之間儀徵毛驢價暴漲，卻也幾乎人人都有了一頭。因此這一隊賞花車駕看去別致──前面龍車鳳輦，侍衛太監風隨景從，乾隆黃韁紫騮隨輿而行，十幾名大員也都健騾高馬，氣宇軒昂呼擁而進，後邊幾百官員也都一個個翎頂輝煌一臉肅穆，卻都是騎著小不丁點兒的黑灰毛驢亦步亦趨。遠遠看去蜿蜒逶迤，倒也像一條「龍」；近觀這群驢，草驢鳴叫，亂竄亂蹦不聽主人吆喝的，叫驢們互相啃嚙的，幾頭公驢追一頭母驢的，牽著不走打著倒退和主人鬧強性兒的，五花八門什麼樣兒的都有。紀昀騎著騾子緊隨乾隆，有一段道兒泥濘翻漿，見乾隆滾鞍下馬去給太后推輦，忙和大臣們一齊下來幫忙──這都是虛應故事。其實三十六匹御馬拉這一駕車，什麼泥淖也輕鬆過去了，但這是「扶輦」行孝，題中應有之義，誰也不敢怠忽──紀昀不禁一個偷笑，范時捷就在身邊，悄聲問：「紀大煙鍋子，你敢偷笑？」紀昀小聲道：「我是瞧見後頭的驢，想起了你。操你娘的了──你膽大，敢在這裡再學一聲驢叫？」范時捷不禁吞地一個悄笑。浙江巡撫呂國成和范時捷也極熟的，小聲道：「紀中堂，范雪清不是不敢叫，他是怕後頭母驢追他！」紀昀道：「母驢才不追呢，要追也是公驢──其實驢也懂規矩，在城裡不叫，驢過城（呂國成）了才叫呢！」三個人都捂嘴葫蘆兒，只不放聲兒。
乾隆卻沒理會身邊幾個大臣嘰嚕市井俚言說笑。他在坐騎上挽韁縱送而行，用略帶迷惘的眼神眯縫著瞭望雪景。身邊一片雜沓響動的腳步聲、馬蹄聲，車輪輾過細沙黃土御道的沙沙聲，還有車駕隊伍前導的六十四名暢音閣供奉細吹細打的鼓樂聲，都恍惚似聞未聞──本來心情中略帶鬱悶煩躁的乾隆，出得城來，在廣袤無垠的雪野上徐轡而行，呼吸著雪後清冽寒涼的空氣，神色漸漸開朗起來，在馬上揚起鞭向東北一指，問道：「紀昀，那一些崗上是不是你說的史可法廟？」
「啊──啊！皇上──是！」紀昀聽他們說笑入神，乍聽乾隆問話，怔了一下才醒悟過來，臉上笑容猶在，躬身回道：「臣昨晚回到下處，已經出牌子命他們停止拆廟，預備著擴建修葺。其實天一下雪就停工了的。待雪化了再運工料重新開工。」
乾隆點點頭跳下馬來，將韁繩扔給一個太監，逕至太后車前小聲稟了幾句，返身回來對紀昀和范時捷道：「你兩個隨朕進廟行香。其餘車駕扈從臣子都在這裡稍候片刻。」范時捷和紀昀忙遵命下騎，隨著乾隆向東岔開官道，又向北，沿著山門前石階逶迤而來。大隊的隨駕隊伍停了下來。上千雙眼睛癡癡茫茫望著乾隆，不知這位皇帝忽拉巴兒中途下道，高一腳低一腳蹚著尺厚的雪要幹什麼。官員們有不少知道這是史可法廟的，立時一片竊竊私議聲。
「是史可法的香火呢！皇上到那裡做什麼？」
「敢怕是進香的吧？」
「胡說──哪有這個理？史可法是前明遺臣，皇上是當代聖君！」
「我瞧著呀，皇上像是內逼，想尋個解手的地方兒──」
「你那是放屁！哪座彩坊旁沒個圍幕，不知道做什麼使的麼？」
──紛紛議論聲中，乾隆三人已經進了山門。這座山崗，遠遠看去只是一漫上坡，甚是平緩。進山門向上看，一級一級的台階幾乎被雪漫平了。洗衣搓板一樣一波一伏道路隱約可認，直有近百級通上去到正殿大院。神道兩邊一色都是不足合抱粗的馬尾松，樹冠都不甚高，龍頸虯幹枝椏橫斜，掩在崗巒陽坡上，蓋了厚厚的雪，不仔細幾乎看不出來。待爬到崗頂，乾隆看那廟，其實只是單進天井院，黯黑的三楹大殿匾額已經拆掉，兩廂房的門框窗櫺都沒了，像人張著黑洞洞的口在喘氣。院裡幾株老柏黑油油烏沉沉，蔽得地下的雪色泛著青光，斷檁殘檐，拆得四邊不靠的廟院牆，凸凹不平的雪下不知埋著什麼物事，一座大廟靜寂無聲，只有樹上鳥巢裡幾隻老鴰受驚，撲著翅膀出來盤旋一陣，抖得樹上一團團的雪落下來。乾隆望著正殿，驀然間一陣莫名的恐怖，心悸得卜卜直跳，額前也滲出一層細細的冷汗。紀昀見他腳步有點虛飄打滑，忙上前扶了一把，說道：
「萬歲爺，這坡太陡太滑，走得急了，您臉色有點蒼白呢！」
「沒什麼，朕只多少有點眩暈──」乾隆一腳又踩在雪下一塊卵石上，一個踉蹌忙又站穩了，勉強笑道，「只怕是史可法不願見朕也未可知。」回頭向廟門看看，王八恥手捧著香，巴特爾、福康安和素倫三個侍衛已經趕了上來，略定定神才覺得心安了些。
他這樣一說，紀昀和范時捷不禁對望一眼。紀昀雖是海內才人儒學大宗，於鬼神一事素來遵定「存而不論」的孔子之言，其實是寧信其有不妄言無的。范時捷卻是黃冠緇流有神必信的。二人差不多一樣的心思，紀昀向著大殿正中一躬身，肅然不語。范時捷卻是十分真摯，一拱手說道：「史閣部，您的廟在我境裡，一向有失關照。拆廟的事我知道，倒是我主子下旨，要給您重塑金身再興血食的。若有見怪之意，只管衝老范來就是！你我不是同朝之臣，各為其主理所當然，你是忠臣，我們也要學你忠貞，所以陪主子來看望你了，請客氣些子，大家心裡舒暢。」他頓了一下，又冒出一句「尚饗！」聽得紀昀福康安都是一個莞爾。
「范時捷白話祭祀史閣部賢先臣，說得很見誠意。」乾隆本來臨時上廟進香，覺得不甚禮隆恭敬，進廟氣象陰霾沉肅有些心障，范時捷禱訴間，已經完全平靜下來，進了大殿，站在史可法幙頭官袍一身明裝的坐像前，款款說道：「自古無不亡之國，惟先生忠忱事於君國，烈風可傳千古。朕於先生雖敵國君臣，然不能無敬佩之心。朕與爾約，但我大清一日尚存，先生俎豆香煙一日不絕！」說罷便回身。王八恥忙燃著了香捧給乾隆，乾隆看了看狼藉污垢的香案，皺了皺眉，雙手插進爐裡，只一頷首，後退一步，算是禮成──踅身出來，看了一眼階下的三名侍衛，卻對范時捷道：「有廟沒有廟產是不成的。這崗周圍一百丈之內的田土免了賦，不徵錢糧，賜作廟產基業，好生尋個有修持的道士或居士來住持，料理史閣部的廟務。」
「扎！臣領旨！」范時捷忙答應一聲，陪笑又道：「皇上在這裡流連時辰不短了，咱們君臣該上路了。」
「唔，」乾隆掏出懷錶看了看，忽然鬆弛地一笑，說道：「紀昀回頭寫一幅匾額給范時捷，黑地泥金的，加上奉旨謹書的字樣。」紀昀忙答應著，乾隆已經下階，又對福康安道：「有了匾額，還要一幅楹聯。你擬一個朕聽──走，我們邊走邊說。」素倫道：「上山容易下山難，石板階子上有雪，賊滑的──」說著和巴特爾一邊一個攙了乾隆挪著步子下階出廟。福康安緊隨側畔，一步步跟著往下捱，胸中苦苦構思著，詠道：
丈夫捨生取義，傑士趨死成仁。
「不成，太平了。」乾隆搖頭道，「這是拼字兒對對兒遊戲──重擬。」福康安小聲說「是」，又復結構，念道：
春秋彪柄惟責仁責義，
竹帛浩氣豈計成計敗。
乾隆聽了默然，半晌偏轉臉問紀昀道：「你以為如何？」紀昀笑道：「志學年紀的哥兒，這已經難為了福康安了。前一聯是泛了點，只圖了字面工整；後一聯臣以為指得太實，情思太囿於史可法本人事跡，有點像史藉列傳考評語句。不得使人胸懷深思。」乾隆點頭道：「說的是，紀昀擬一聯朕聽。」
紀昀哪裡肯在福康安前出這個風頭？──因知乾隆想讓福康安展才，思量著笑道：「這是個絕大題目，又要現身說法，又要發古幽情，還得顧及現成景物，臣只於風花雪月草木鳥蟲一道略有所知，一時尋思不來呢！」福康安想著紀昀的話，怎麼聽都是在點悟自己，環顧左右遠眺近觀，但見遠巒蒼茫隱曜、河港靜流青帶碧流，近看崗上頹廟巍然，滿山青松雪掩阡陌──遙思史可法當年血戰死守揚州，全軍盡墨孤守無援，不屈戰死的慘烈景象，百年往事不可再追，不禁為之扼腕嘆息，脫口而出喟然吟哦：
一代興亡觀氣數，千古江山傍廟貌。
話一出口，紀昀便合掌讚道：「好！這真是春秋寫照！」乾隆也含笑點頭。
一時催動車駕人馬攢行，再無滯礙。又行不到一個時辰，已到五十里鋪，尚不到午牌正時時分。此時天色更加放亮，一團團一塊塊的凍雲或黃或白或絳或黛不規則地布滿天空，正南方冰丸子似的太陽在浮動的雲層中時隱時現。遠遠望見鎮子，已是萬頭攢湧，三座彩坊都足有六丈餘高，稻穗結成的「萬壽無疆」「盛世太平」「海宴河清」的字樣裡，都夾了明黃緞子，周匝金絲鑲邊，看去金燦燦明晃晃十分精神。彩坊東西兩側，塑滿了雪龍、雪鳳、獅象等瑞獸，也都披紅掛彩夭矯靈動若生，襯著彩坊更增壯觀。彩坊後便是擠踴不定的人流，卻由善撲營軍士和南京水師派來的兵弁戈什哈把定了，讓出一條僅可過車駕的人胡同。遠遠望著鳳輿車絡鼓吹而來，本來跪好的人們忽然興奮地躁動起來，前面的引頸翹首，後邊的爬跪著，半屈著身子向前擠，要一睹乾隆天顏風采。善撲營的軍士們一個個累得滿頭大汗推著人往後退。總督衙門、南京知府衙門的衙役們卻是老有經驗，手掣長鞭，逢擠出頭來的便是一個響鞭打過去；既響又脆，準頭也是極佳，距著鼻頭只在二寸許，卻絕不打在肉上──這是平素彈壓衙門看審公堂聽眾練出來的把式，此時派上了用場。儀徵縣令是頭三天就趕來，專門率領當地縉紳士農工商各處頭面人物迎駕的，此時早顛得一身臭汗，眼見人們大有一擁而起的勢頭，大喝一聲：「燃萬響炮，叩頭山呼！你們這起子土佬兒，昨晚怎麼跟你們說的？哪一村百姓攪場子，回頭我四十斤大枷拷死你們！」
說話間八十一掛連環萬響爆竹燃起，鎮口立刻瀰漫在一片硝煙中，恰似開鍋稀粥般密不分個兒響成一片。震耳欲聾的爆竹聲裡鼓樂細細近來，縣令當街臥跪，任誰也聽不清他都禱告了些什麼，只隱約聽得「萬歲」二字提醒了眾人，於是由此及彼，從近至遠，山呼海嘯般一陣喧呼：
「乾隆皇帝萬歲、萬歲、萬萬歲──」
遠遠看見這般熱鬧，乾隆不禁微笑，招手向人們致意著，回頭對劉統勛道：「儀徵縣還是能會辦事的，其實也並不奢華，也還辦得熱鬧有趣──一路沒見百姓張忙，原來都到鎮裡來了。」劉統勛深知底裡，單是這條新驛道並行宮下院一應設施，儀徵縣五年錢糧都揮霍進去還不夠，也實在沒法更排場了。此時皇帝誇獎，卻也無言回話，只好葫蘆提應答稱「是」。乾隆已是下馬，一手攀著太后的車轅，一手揮著向百姓含笑點頭。於是前面的大臣下馬，後邊的官員下驢，亦步亦趨跟在後邊「景行行之」，穿人胡同過鎮子。原來這五十里鋪分著前街、中街和後街三段，儀徵縣布置，周圍外地趕來覲拜迎駕的縉紳士民，各按里甲管制，集中在南口前街，中街前街銜接十字道口設了卡，外鄉百姓一律不得進入中街後街。此時中街百姓「近水樓台」寬寬裕裕跪在街旁檐下，家家門前擺著香案，供著「皇帝萬歲萬萬歲」的龍牌，花生蘋果龍眼荔枝一應果品醴酒滿案琳瑯，至窮的也擺有雞蛋年糕甚或紅心菊花蘿蔔之類供品。人們穿出了壓箱底兒的最好行頭，也確是一個個簇新一團。眼見龍駕扈從黃漫漫輾地而來，都低伏了身子扯嗓門兒嵩呼萬歲。只是進了中街，便不再放炮仗，原來那爆竹也有妙用，順人胡同兩邊放起開路，蹦得人不敢近前，省了兵士防護多少力，瞧著也熱鬧光鮮。
出了後街，眼前忽然開闊，鎮北關帝廟前空場上又是一片人，卻無一例外都是女人，由卜悌卜忠幾個太監招呼。乾隆這才想起，這都是些命婦，先期趕來叩拜太后、皇后的，因至車前，站在轅邊掀起軟簾，陪笑對太后道：「皇額娘，這是本地和外省迎駕官員的眷屬，幾株槐抱迎春花就在關帝廟後林子裡，他們把雪都打掃乾淨了。兒子的意思：把鑾駕前面的擋板擋風玻璃去掉，您和皇后就在車裡受禮。三面擋風，也暖和些。」
「皇帝，你不懂得。」太后在車裡笑道，「我已經瞧見了，前頭幾位二三品誥命都曾進宮見過，我們見面盡容易的。就是低品誥命，進京想見我和皇后也不是難事。倒是她們想一睹天子風采，不過這個緣份，比登天還難呢！──我坐車也乏了，下來走動走動，這都是外頭辦事臣子奴才的家眷，得有這份恩遇。皇后身子弱，倒是照你的法子好，大規矩不能錯，教她們先見你，再見我，再見皇后，一撥一撥的，大家安逸。」說著便下車，幾個小蘇拉太監伏地請她踩背，鈕祜祿氏和王八恥一邊一個攙下車來。後車上皇后卻是半分不肯苟且，沒等傳過話去，見太后下車，也由兩個太監扶著，不勝嬌顫地下了輦來。
乾隆見狀，便命鈕祜祿氏過去照料皇后，自上前攙扶了太后到關帝廟前大纛旁設的須彌座上，親自鋪了貂皮墊子，皇后的座位設在太后側邊，鈕祜祿氏鋪了鹿皮悄聲退到一邊。這裡太后和皇后入座，乾隆站在纛前，一撥一撥的命婦按品級高下先到跟前行三跪九叩大禮，挪身過去再給兩宮行跪拜禮。這都是禮部司官徹夜不眠安排停當的，再不得有丁點差錯。乾隆留神在女人群中尋找汀芷，卻都一色旗裝，低頭行過禮就去，命婦們固不敢抬頭正眼，他也不能下死眼盯視一個婦人。流水般一批批過去，看得眼花繚亂，終久也沒得個所以然。
須臾禮成，因官員們已經到槐林裡等候，官眷們一律就地待命。見太后和皇后已經起身，乾隆悵然掃視一眼眾人，轉身陪太后徐步向廟後踱來。紀昀是兼著禮部尚書的，和儀徵縣令守在打掃得光溜溜的槐樹林子邊迎接導引。乾隆扶著母親走路，一邊命鈕祜祿氏：「攙著點皇后。雖說雪掃淨了，這會子化雪，樹上雪水下來，有的地方謹防滑著了──你是儀徵縣令？」
「是，奴才郭志強。乾隆六年直隸鄉試舉人，選出來做縣令的。」縣令畢恭畢敬側身帶路，回道。
「是──漢軍旗人？」
「皇上聖明！漢軍正紅旗下的。」
「到任幾年了？」
「前六年奴才就在儀徵當縣丞，後調到盧焯手下管河工堤岸所，差使辦得認真，保舉選出的知縣。」
「這次迎駕，儀徵縣差使巴結得不錯。」乾隆微笑點頭，隨母親挪移著，又問：「儀徵縣的庫銀河乾海落了吧！」
郭志強被問得愣了一下，隨即一個狡黠的微笑，回道：「回皇上話，奴才不敢欺主，錢是從庫裡出，老百姓能見一回天子，哪輩子才熬得這個福份？都情願的。不過奴才自己有個做官的章程，斷然不從窮人身上敲剝。眼下化出的銀子已經回攏，三個月後主子來查，準保庫銀還要盈出三成！」
「唔──唔？」乾隆若有所思地聽著，聽他這樣說，頓覺出人意表，一笑說道：「哦！你做官還有自己一套章程？說給朕聽聽！」「是！」郭志強是屬所謂「油條旗人」一類，見的世面大，人頭熟，歷事也多，深得人情世故的，抿著嘴略一默謀，說道：「皇上來巡，看似縣裡花錢鋪張了些，奴才仔細思量，單憑修這條路，沒有皇上來，儀徵就得窮十年！皇上您想吶，您來，省裡從鹽商闊佬各地財主那裡徵集的『樂輸』銀子就必得給我撥一點，儀徵人這就已經沾了便宜。修這座行宮，還有驛館、接官亭、接駕亭，平日努出吃奶的勁也不成，一下子就都有了。將來皇上再來，現成就能派上用場。事過之後，行宮改成學宮，學宮我也有了，騰出修學宮銀子，孔廟我也修起。修起的這條路，有人說奴才虛耗錢糧，其實他們根本不懂，五十里鋪每年要爛掉十萬畝桑葉，運出去就是銀子，銀子換織機，一下子這裡就變成金窩兒！這還是一筆小帳。往大裡算，三棵槐抱迎春，皇上，太后老佛爺，娘娘都來看了，這是多大的聲名！過後誰不要來看？陝西的、山西的大財東都瞧準了這是風水寶地，住著人等著買地造宅子，地價已經漲到兩千兩一畝還在漲！更甭說往後各處到南京觀光做生意的闊主兒來觀光聖跡，錢就會淌河般地往我儀徵流！奴才這筆帳存在心裡，現在由人罵，罵在前頭誇獎在後頭呢！」他突然意識到已經失口：這段話豈不是告訴皇上，迎春花也是故意做作出的祥瑞？舌頭在口裡攪了攪，下了氣笑道：「這都是託了皇上如天洪福，天降祥瑞周全儀徵人民。」
他如此能精打細算，不但乾隆聞所未聞，紀昀也覺得此人聰明得匪夷所思。連太后也聽入了神，顫巍走著，笑道：「阿彌陀佛！我雖不懂得作官的事，聽著和人家過日子一樣兒的，這麼著細緻，儀徵還有個不好的？皇帝，這個縣官和去見我的那些人都有些個個別──個別在哪兒，我也想不清楚。」乾隆只笑回母親一聲「是」，卻又對郭志強道：「可謂算無遺策了。只你想過沒有？儀徵人收到實益，也許你已經不在儀徵，算不到你的考功政績上，豈不白耗了心思。」郭志強略一沉默，嘻笑道：「這一層奴才也想過，奴才只是個舉人選官，比化錢捐的官是略高一點兒，正途進士算是太太，奴才這類的是姨太太，捐班雜佐就是開臉丫頭。考功評語再好，也升不成正宗太太，仍舊在州縣上頭轉悠。既如此，又不想發黑心財，能著給地方辦點好事，算是給兒孫積陰德罷了。」
紀昀聽著這話，覺得有經有緯頭頭是道，半點虛飾也沒，細用「孔孟之道」這把尺子去量，卻又無法坐實比較，正自品味咀嚼，乾隆卻轉臉問劉統勛，「你看郭志強這話有沒有學問道理？」「當然有的。」劉統勛道：「這是歷練出來的學問，合了人情，也就順了天理。他的著心著眼，想的是為下頭百姓造福造實惠，這就是聖人說的『仁』！道法不一，統歸於仁，仁而已也，不必同。但郭某畢竟是從世面上思想得來，用的不是克己復禮，所以有點見小了，而且有點流於釋家──地方官要都這麼弄，終歸朝庭顧不過來，還要從別處百姓身上著落銀子。」紀昀正在暗自佩服劉統勛言語精當，郭志強仍舊一臉皮笑，說道：「劉大人這話實在是至理名言。卑職也是讀書人呢！只是卑職想到，每日不知多少藩庫銀子、官司銀子白白淌到──沒影兒去處了，這裡借主子福氣，給地方辦點實惠，總歸無傷孔孟大道的──」他擠眉弄眼，瞧著乾隆，「奴才的見識是吧？主子！」
「不算離經叛道。」乾隆被這位油頭滑腦的縣令逗得呵呵大笑，「在一郡，謀政一郡。不錯！多少有點以鄰為壑，但那邊確實有『壑』也無如其何──你不要在地方上辦差了，朕已有旨范時捷到戶部去任尚書，你去任藩庫司主事。」說罷又笑，閃眼看時，不遠半箭之地官員們都控背躬身站著，三株品字形的槐樹都是披紅掛彩，中間一張小卷案放在潮濕的地下，卷案上垛的果品點心醴酒滿案都是。太后眼一亮，指著樹道：「皇帝皇后，瞧！迎春花！」
剎那間，乾隆、皇后也都定住了睛。
果真是三叢迎春，蓬蓬鬆鬆茂密柔嫩的枝條，從三株槐樹老杈上瀉垂而下，遠遠看去像西洋女人的黃髮披肩垂落，又像樹椏被誰割了一刀，三股黃色瀑布噴湧而出，在灰暗的槐林中鮮亮耀目不可方物。皇后似乎格外喜愛這奇異景觀，小心蹲下身子，輕輕攏起花條在手中，細看時，一蕊蕊的花朵，大的約如西洋鈕扣，小的許有豌豆彷彿，或盛開怒放，或苞孕半張，有的蕊瓣舒張，有的似開還收，枝條尾端豆大的骨朵一色的蔥綠包黃，嬌羞默默似對人語，冰涼潮潤的枝條在她牙琢玉雕的手上散發著清冽的芬芳，她想貪婪地吸一口，往唇邊送了送，又放下了，翕動著嘴唇，卻又沒有說話，魘生笑暈看著花不言語。
「阿彌陀佛，真真的是稀罕祥瑞！」太后鬆開了扶著乾隆的手，也趨步到皇后跟前細看那花。她卻另是一番作派，雙手合十，白髮簌簌抖動著，口中唸唸有辭：「佛祖有靈，保佑我大清國祚綿長，子孫繁昌！觀世音菩薩有靈，祐護皇帝皇后天下子民熙和安康！」說著伸手，鈕祜祿氏侍候老了的，忙將醴酒瓶捧給太后。太后接了，又命太監將三塊黃帕子鋪在樹前，皇后便取案上果品擺供──眾目睽睽之下，太后、皇后和那拉氏愈加虔敬恭誠，灑灑焚香揖首禮拜，偌大一片林子裡如許眾多人，只她們三人動作。乾隆只在一邊率百官觀禮，直熬到三炷香焦首焚盡，三個婦人各自露出滿意的笑容。乾隆乘便陪笑，說道：「總算遂了母親心願，皇后歡喜，兒子也高興──今個兒大喜圓滿！老佛爺也走乏了，待會兒官員們還要隨喜觀賞，請慈駕到關帝廟後殿暫歇，兒子待官員們賞過花，過去奉駕，咱們回城去！」「皇帝說的是，我們在這他們也不方便，太拘束了些。」太后笑道，「你不講祥瑞，祥瑞還是有的，臣子裡頭也盡有不信祥瑞不信佛菩薩的，今兒不許他們掃興，不許褻瀆了這花──你下旨給他們──咱們去吧！」
宮眷們簇擁著太后她們一去，槐林裡氣氛頓時鬆泛了許多。這些文武官員都是孔孟弟子，除了敬天法祖曰仁曰義，什麼佛祖菩薩怪變祥瑞一概都是扯淡。方才是觀禮天子行孝，不能不凜凜如慄慄如。太后一去，等於是陪著天子玩花賞境。其中意味大有不同，幾乎所有的人都鬆了一口氣。不知是誰開頭先咳嗽一聲，接著便是一片咳嗽呼應，還夾著有人打噴嚏，毛病怪物相百出。乾隆深知底蘊，見怪不怪一笑，複述了太后懿旨，說道：「朕也有點累了，搬椅子來坐著。眾臣工不必拘泥──」他忽然心一動，笑道：「宮眷去了，外頭還有一群官眷，一併叫進來，夫婦隨意賞花，也是件趣事！」早有一個太監飛也似跑到關帝廟後向女人們傳旨，立時便聽一陣鶯呢燕語輕聲歡呼，一群群花枝招展風擺楊柳價近來謝恩，認夫攜妻在迎春花畔流連觀玩。乾隆只是坐著笑看，想作詩，心思晃徉著尋不到詩思。不知怎的，他覺得汀芷就在左近用眼看自己，偏臉回頭搜尋，卻又都是一張張陪著笑臉的面孔。他有點坐不寧，遂站起身來，踱到東首迎春花旁，見一個女人戴著鏤花金座命婦朝冠，硨磲旋鈕上飾著一顆小藍寶石，跪在花前，似乎在賞花又似乎在發呆，因體態不似汀芷，也沒有在意，輕輕攏起花叢，想看看樹木水淋竅中叢生，還是直接植根在槐樹上，忽然聽那女的輕聲道：「奴婢王汀芷給萬歲爺請安──」
「是你！」乾隆手一抖，手中枝條滑落下去，「朕覺得你來了──你家丈夫呢？」
汀芷似乎身子在顫，頭也不抬，說道：「夫君在淮陰調度鹽款，盧焯大人出牌子要用錢買修閘用的木料──我是在揚州等他，奉旨准允來朝覲皇太后皇后娘娘，也──就來了。」乾隆撫著花，思量片刻，這裡實在不是說話的地方，因叫過王八恥，笑道：「叫內務府那邊準備筆墨紙硯，朕要官員每人作詩一首，恭紀今日盛舉，就以這懷抱迎春為題──你傳旨，叫他們領紙領筆，作得好的有賞！」
「是──啊，扎！」王八恥詫異地看了汀芷一眼，忙打個千兒去了。
這邊汀芷見乾隆目光示意，站起身來向北踱去，便悄步跟在身後。在一株四人合抱來粗的槐樹後，兩個人幾乎同時站住了，乾隆凝視著汀芷許久沒有言語。
這已是四十餘歲的中年婦人了，眉宇間已沒了當年鎮河廟初遇，太原城邂逅時那份靈動的神氣，修飾得很好的髮髻仍是一絲不亂，但髮色不再那樣光潔，瞳仁仍是黑瞋瞋的，卻是遠遠比不了昔時那流眄一盼時誘人的風采，且是眼角已有了一片細細的魚鱗紋。只有頰上一小片雀斑，微微翹起的鼻翼，唇邊兩個若隱若現的酒窩，依稀還是那樣善解人意的忘憂草韻味。在乾隆的目光下，汀芷鼓足勇氣也沒敢抬頭正視他一眼，囁嚅著，良久才道：「皇上看去身子骨還好，氣色也好，只透著有點倦累似的──」乾隆見她像一隻受驚了的小獸，目光惶惑只是睨視左右，一笑說道：「這都是些太監，不要怕，誰敢胡言亂語，朕就能剝了他的皮──你是救過朕的命的，就是這些大人，你丈夫跟前也不要怕──你瘦多了──如今過得還好？」
「還好──」汀芷趾著腳尖低頭答道。
「你說實話！」
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「怎麼，他敢欺負你？」乾隆看見了她項後一條殷紅的疤痕，不是鞭子便是篦條抽的血道兒，看樣子退痂不久，周匝隱隱紅腫，他的臉也漲紅了，問道：「為什麼？知道了我們的事？」
汀芷低頭哽咽，淚水已撲簌簌落下，抽泣著嚶嚀低語道：「在北京他就一直追問這事。我一直沒認承──出了外任，離您遠了，漸漸就打起來，也不敢打死了，只日日口角風涼挖苦，教人受不得──」乾隆無可奈何地嚥了一口唾液，問道：「他到底什麼主意？」汀芷道：「他有三個妾，倒也不在意我，他是想升官，想調肥缺──高恆的事出來，又想謀副鹽運使的差使──」
乾隆沉默了，這不同於賞銀子賞宅田，這是政府職守，事關國典的。沉吟著問道：「姓許的手長麼？」汀芷看了乾隆一眼，搖頭道：「外頭的事我不問。他是個大男人讀書人，功名得自個掙，我也──不願皇上為我的緣故升他的官！」「你很識大體。」乾隆低沉著嗓子道：「官守職缺繫於國運民命，不能徇私情──他存了這個心思，就是事君不忠，還能升他的官？」說著，他解下腰間帶著明黃絛子的漢玉墜兒遞給汀芷，帶著苦澀的笑說道：「你我緣份是盡了，情份還在──這個拿著──」
「皇上！」汀芷驚恐地後退一步，盯著乾隆道：「這──這怎麼敢──」
「敢！」乾隆獰然一笑，將玉佩塞進她手中。「不但帶回去，還要特意給他看！告訴他，他的榮辱死生身家性命全繫於朕的一念之間。告訴他，你是於朕有恩情的人，錯待了你，想作官也由不得他，想作個田舍翁也由不得他！」
「我怕──」
「不怕。朕自有安置的！」乾隆說著，見王八恥在那邊探頭兒瞧，料是官員們作詩過來了，向汀芷篤定地點點頭，轉身去了。
汀芷在樹後又定了定神，踅身出來，卻見官員家眷們都已退到遠處，齊整按班站著，看樣子還由禮部儀仗司領往關帝廟太后那邊。左近看，都是朝衣朝冠的官員手裡拿著詩箋準備繳卷。她有些心慌，握了一把漢玉，才覺得踏實了，轉身出來，早見兩個宮女迎上來，也沒言語，只向她略一蹲福，回頭便引路。汀芷便知是乾隆特意安排，臉一紅，跟著她們身後，竟抄小道徑直到了關帝廟後，那邊命婦隊伍才聽命循道而過來。