乾隆早已遙遙看見她們動作，滿意地點了點頭。此時滿林官員，有的對花沉吟，有的搔首躊躇，有的喃喃斟酌，有的攢眉詠哦，都在尋章覓句苦苦作詩。紀昀見乾隆過來，忙湊上前低聲稟道：「阿桂那邊奏事匣子送過來了。臣看了節略，霍集佔回部有點亂子，請示主子機宜。還有一件是彈劾山東巡撫貪佔賑糧的，還有甘肅一份送的清理虧空單子，報旱災的折子，其餘請安折子，各地晴雨報──臣讓軍機謄本處先存著。請旨，是送回儀徵看，還是留著等皇上回程坐轎上看？」「朕回去仍舊騎馬。」乾隆說道，「霍集佔的折子叫謄本處繕寫兩份，一份發岳鍾麒和尹繼善，一份給傅恆──這會子且作詩，你不要擾了大家雅興！」他突然放高了嗓音，大聲笑道：「今個兒不許紀昀出風頭，劉統勛公事勞倦，也不勉強他──其餘的人一概不免，作得好的有賞，作得不好的罰作三篇八股！」
「臣憋足了勁要爭彩頭呢！皇上又不讓作了！」紀昀見皇帝高興，湊趣兒笑道：「其實臣的詩也未必見長，方才臣子們都在議論，皇上的詩那才是直追李杜賽過昌谷，都想聽聽您的玉音呢！」
乾隆笑道：「什麼『直追李杜』，又是『賽過昌谷』，朕作詩只為娛情，沒想過那些比較。」因低頭略一屬思，詠道：
薛蘿嬌軀自槐生，嫩黃無語對東風；
清芬裊裊滿瑤池，盼得南國迎春情。
「好！」詠聲甫落，文武官員已是一片鼓掌，齊聲喝采。乾隆心下得意，口中卻道：「詩詞小道。朕於政務叢繁之中，隨意流連，陶冶性情而已。詩歌合為事而作，要在情趣二字，又不能以事害文，又不宜漫無邊際，雖是小道，其實大道也就蘊在其中，作得好就難了。」
紀昀因奉旨「不出風頭」，難得展才，細思乾隆此詩，無論如何只是中平之作，但他是文壇領袖，此種場合斷不宜緘默。在一片嘖嘖讚嘆聲中，紀昀近前一步，笑道：「皇上論詩獨出心裁，臣真是折服之至──大道蘊於小道之中，即從聖作可窺一斑。前兩句講的就是『情』，單『嫩黃無語對東風』，因甚的『無語』？此天生麗質麗色似乎在等什麼，盼什麼。後兩句以事暗應，那是在等著瑤池王母啊，等著皇上奉太后慈駕來看望它啊！這裡邊便蘊了一個『孝』道，也可說得皇上也盼著有此一種花，『清芬裊裊』直透九重，使太后得心恬意適！」福康安在旁聽著，一篇尋常之作，經這位才子渲染潤色，頓時變得情致意趣典雅堂皇，蘊含大道悠遠無窮，此人才量機敏真是人所難及！──正讚嘆間，乾隆笑道：「朕至孝之性出自天然，作詩時信口而拈未加思量。經曉嵐這一解說，也就發無餘意了──范時捷，你躍躍欲試的，把你的唸給朕聽！」范時捷因自己的詩和乾隆紀昀嘉許的詩論契合相符，一邊聽一邊看乾隆，滿臉笑容，確是有點「躍躍欲試」，聽這道旨，忙笑道：「奴才是個世務上人，並不懂詩。今兒偏偏有點詩思，不小心就作出來了，不定從今而始，往後也變成個雅人呢！」
「不小心！」乾隆忍俊不禁放聲大笑，「也未必世務上的人就作不出好詩。作得好，朕許你從今是個『雅人』！」范時捷忙笑稱：「謝主子恩！」齜著一口黃板牙誦道：
枝如藻鬚綿錦長，色似黃花對萱堂；
大安園中憶皇恩，爭出迎春向朝陽！
「果然不錯，做得『雅人』了！」乾隆點頭笑道，「只是『皇恩』二字，似可改為親恩，這就切中了朕倡明孝道的宗旨！」又問福康安，「你呢？」福康安忙躬身道：「奴才草茅後學，勉為應旨，求皇上指教訓誨──」因漫聲吟道：
花開我遜梅花先，娉婷野樹聽自然；
香髓寒芳動九重，河陽春色盡無顏！
乾隆聽了，只是咀嚼玩味，轉臉問紀昀道：「如何？首句用了兩個『花』，似乎犯重？」
紀昀陪笑道：「詩以氣為主，無妨的。福康安此詩慷慨豪壯，正是少年英雄本色。只是末了一句『河陽春色盡無顏』，嫌著帶了霸氣，須得改動一下才安帖了。」乾隆躊思片刻，說道：「盡無顏──改為盡增顏如何！」紀昀拊掌笑道：「皇上真是一字千金！這一改動，不啻東風浩蕩春滿人間，而且旋轉乾坤，整個詩變了一種祥慶鬱勃和平中庸的書卷意味。可稱為佳話！」劉統勛也不禁拈鬚含笑，說道：「這一字增刪，可以窺見皇上道德文章，不但堂皇正大，且是光風明艷，深得詩道精髓！」乾隆聽著兩人一套接一套的奉承，微笑著，只用目光在眾人中搜尋著。突然，他目光一閃，看見了竇光鼐，點名兒道：「竇光鼐，你向前站些！」
「臣竇光鼐，」竇光鼐向前趨了幾步，呵腰一躬，說道：「──領旨！」
「朕的詩，還有范時捷的，福康安的，你以為如何？聯想聽聽大翰林的！」
「回萬歲話：皇上的詩好，范福二位大人的詩也好！」竇光鼐低了一下頭奏道。
獨獨這麼兩句：「好」，「也好」，乾巴巴的再無下文。和前面紀昀劉統勛連篇累牘的獎讚比較，無論如何聽去都像是在敷衍，乾隆臉上已是沒了笑容，他本來已對竇光鼐有了好感，今兒有意當眾調侃，一則示以眾臣天子度量包容四海，二則使竇光鼐更加知恩蒙寵，為今後大用留作地步。竇光鼐如此寡趣而且不知斤兩，頓時掃了他的興。盯視竇光鼐良久，他透一口氣，不無譏諷地道：「想必你有更好的了？唸來朕聽！」
竇光鼐本來低著的頭又向下伏了一下，說道：「臣文思蹇滯，恐有污聖聽，今日沒有應詔作詩，祈皇上恕罪！」「這也算不了什麼。今日繳白卷的恐也不在少。」乾隆聽這話，厭憎的心平了些，邊說邊伸手向王八恥要茶。王八恥忙從貂皮暖套的銀瓶裡給他傾一杯遞上，乾隆只漱了漱搖頭道：「涼──朕是知道你的，自幼就是神童嘛，連登高第直入清祕之府，你就口占一首給朕此行助興如何？」
紀昀心裡不禁一緊，乾隆的稟性和竇光鼐的脾氣他都是太熟悉了：一個半點違拗不得，一個又偏恃才傲物，半點不肯違心屈就。此刻針尖麥芒兒相對，可怎麼好？看劉統勛時，也枯著眉頭目光緊盯著竇光鼐，似乎心中也在擔憂。無可奈何間，竇光鼐已開口詠哦：
柔枝韻含隨堤柳，嬌蕊意若大槐峰。
兩個人都鬆了一口氣，這詩句意韻和平溫婉，無論如何不至於大遭斥眨的。聽下兩句，卻突地口氣一變：
料應西苑太寂寞，暖雪春催遍枝榮！
還是說出來了！這個竇光鼐真真拗得不可思議！眾人還在品味，紀昀和劉統勛都已聽出詩中譏刺，毫不容情，竟是直衝乾隆胸臆！
「看來你畢竟骨鯁在喉，你是不吐不快啊！」乾隆目光有些憤鬱，口氣冷得像凝霜寒冰，緩緩說道：「朕讓你助興，你來掃興！你是說誰？是太后，還是朕躬？朕是因為暢春園、西苑太寂寞，到江南遊冶玩賞來的麼？」
「臣何敢悖狂無禮！」竇光鼐噗通一聲雙膝跪下，連連頓首，聲氣雖然柔弱，卻是說得清晰簡捷，「竇光鼐也是君之臣人之子，豈敢輕皇上孝養太后至誠至德？惟我皇上治天下夙夜勤政唯仁唯孝，此為有目所共睹者。『老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼』，是謂之大仁大慈。太后、皇后，是天下之母，冒此雪後殘寒往返百里觀賞瑞花。儀徵縣興師動眾三九嚴寒破土築路修橋建宮，倘若皇上知道玉輦駐駕的關帝廟，原來存放過不少窮民凍殍，窮餓勞累而死的民伕也在這裡停厝，豈不有傷我皇上愛民如子之至意？」
此時所有的人都驚呆了！這簡直是直斥乾隆小仁小慈，只顧自己尊親，忘卻了天下人皆有老幼──連修路死人、野有凍殍，都算在了乾隆帳上！站在班中的文武官員，看著乾隆愈來愈陰沉的臉色，一個個面如土色身顫股慄，哆嗦著直想下跪，但軍機大臣不帶頭，皇帝沒發話，跪也不能隨意的，只索挺著。紀昀生恐乾隆頃刻之間雷霆大作，當場處死這個書呆子，那就不但儀徵之行，連整個南巡都要蒙上一層灰，酌量再三，大著膽子在旁斷喝一聲：「竇光鼐，為政舉大義不泥小故。皇上萬幾宸函，不計勞倦之身奉太后色笑頤養，此是以孝示範天下。你竟敢謬解經義，以小仁小慈之名加之尊上！憑你的本心說，太后來觀瑞花，難道是過份之舉？你也有高堂令尊，不曾陪他們賞花觀劇麼？」
「紀大人，『老吾老以及人之老』是聖人語錄，不是光鼐造作的言語！」聽紀昀提到「高堂令尊」，竇光鼐忙頓首叩頭，仍是不緊不慢從容解說：「我的後兩句詩，其實就是恨此花不生於皇家西苑之中！倘若圓明園、暢春園中也生懷抱迎春，何勞皇上晝夜宵旰之餘，奉太后來此遊幸？如此，皇上孝養之心得以成全，江南百姓得安，儀徵百姓得安！」
這番話前面聽來並無差錯，毛病仍出在收煞結末處。乾隆細思，愈覺按不下火去，霍地站起身來，惡狠狠一笑，說道：「連朕南巡你也不贊同？把朕供在紫禁城，像明神宗，二十年不出宮，由著朝綱敗壞，不論民間疾苦，不知吏治好歹？──你迂腐！──你昏憒！」說著將手中杯子直摜出去，「朕南巡是敬天法祖之行！大舜也曾南巡，聖祖六次南巡──天下熙然向化！怎的朕南巡，百姓就不得安？」
「回皇上──」在暴怒的乾隆面前，竇光鼐身上一顫，剎那間的怯懦過後，又恢復了鎮定，只是面色變得異常蒼白，叩頭說道：「臣有詞不達意處，只問心無愧而已。南巡──化錢太多了，老百姓負荷大重，恐傷我皇上堯舜愛民之心──」他眼淚忽然奪眶而出，「唯願皇上垂拱九重，無為而治──似此儀徵之行，臣即死不敢以為然！」
「朕決意南巡，五次下詔各地不得借迎駕增捐加賦，不得擾民，不得──」他突然打住，把「不得妄報祥瑞」生生嚥了回去，「──至於民間富庶殷實之家，沐浴聖化嚮往皇恩，自願樂輸，難道要算作朕急徵暴斂？」
「皇上確是堯舜人主，然而臣下未必皆是皋陶之臣！」
「好！」乾隆臉白如紙，氣得渾身亂抖，指著竇光鼐，期期艾艾說道：「你頂得朕好！以──以堯舜之聖，只、只有皋陶兩、兩個賢臣，你要朕治天下，皆是皋陶之臣──」
劉統勛紀昀在旁早已背若芒刺，一陣陣冷汗濕透內衣。乾隆御極以來，兩次雷霆大怒，一次在養心殿，一次在暢春園，除了因修圓明園熱河八大山莊，還有心腹大員辜恩溺職惹得心煩，直接炮仗稔兒都是為了金川失利，主帥諱功飾過喪師辱國燃起。今日一怒與往昔不同：一則竇光鼐的職分只是個部曹小吏，以天子之尊勃谿斗鬥，有失尊榮身分，二則是在巡幸現場，太后皇后近在咫尺，又面對各省「恭與慶典」的大小臣工，上至王爺督撫，下至州縣佐雜，處置不妥，不知招徠多少背地閒言碎語。眼見乾隆面帶獰笑，狂躁地來回踱步，大有一個窩心腳踢踹竇光鼐的光景，劉統勛和紀昀幾乎同時一提袍角跪了下去，槐林裡眾官控背躬腰心膽俱裂早已站立不定，見軍機大臣跪了，一片聲打得馬蹄袖山響，齊刷刷黑鴉鴉跪了一地。
「皇上暫息雷霆之怒──」劉統勛叩頭道：「竇光鼐年少氣盛，蕞爾卑微小吏，徒逞血氣之勇，不習朝廷禮儀，不識軍國大體，自有其應得之罪。只是方今天下共慶同喜南巡之盛，皇上宜用包容天地囊括四海之量，小作捶撲教訓，使眾臣工有所儆戒足矣！」紀昀也忙叩頭道：「竇光鼐確是迂腐書生，念其平日操守尚好，皇上取其大棄其小，交臣等訓誨，或奪職令其閉門思過，似不必為此盛怒，致傷龍體──」
乾隆餘怒未息，目光睨視著竇光鼐道：「沽名釣譽，迂書生積習難改！」
「皇上──」竇光鼐伏地大慟，泣不成聲說道：「臣今日原本無資格發言的──然而君父有問，臣子焉得隱匿不言？」
「你早有預備，要直諫而死，置君父於不顧，邀敢言忠直之名！」
「臣不敢──臣沒有這樣想過──」竇光鼐聽著這刁惡刻薄的考語，自尊心像被刀剜一樣痛苦，下氣泣聲道，「臣願皇上為從諫如流之君，臣不敢以私欲求名邀利之心事君──梁鴻『五噫』之歌之後，易出『三吏三別』。今日極盛之世，更須防微杜漸，珍惜物力民命──此是公義，不是臣的私意──」說罷辟踴大哭，爬跪幾步到一株槐樹下，用頭「咚咚」擊撞那樹，一邊撞，一邊哭，說道：「恨你不生在御花園！上天怎麼偏偏教你生在江南，生在儀徵！」偌粗合抱的大槐樹被他撞得幹動枝搖，椏上殘雪紛紛墜地，披黃瀑布似的迎春花枝也簌簌顫抖，待到索倫和幾個太監扯過他時，竇光鼐已是血流被面！
乾隆也被這激烈悲壯的場面驚呆了，微張著口，盯視著竇光鼐，他沒有想到這個年輕人真的性命相撲硬諫直勸，毫不容讓自己的帝皇之尊。「南巡是大局，竇光鼐所諫，也不是細務啊──」乾隆打心底裡嘆息一聲，說道：「給他包紮──待傷好後，朕當面訓誨他──」說罷，起身便向關帝廟走去──
※※※
劉統勛隨駕返回儀徵，天色已經黑透，城裡家家戶戶彩門懸燈，映得一街兩巷通明徹亮，倒還不覺得暗，待到行宮前，一片空寥中只有八盞明黃宮燈幽幽閃爍，化雪後的夜風颼颼掠衣而過，立時便使人覺得黯黑寒涼曠野寂寥。似乎一天繁華熱鬧都被一下子浸進了冰水裡，有點恍若隔世的光景。
送乾隆入宮之後百官散去，因軍機處還有幾份公文沒有處置，劉統勛惦記著還要進去處置，卻見福康安手裡掌一盞玻璃風燈過來，傳旨道：「延清公，主子進去前吩咐，明日寅末卯初時牌起駕去揚州，紀昀從駕，其餘各官返回原任。劉統勛今晚不必入值，明晨不必請安送行，明日留守儀徵，安妥歇息一日，後日再赴揚州行在！」劉統勛忙躬身稱是，還要下跪行禮，福康安一把挽住了，笑道：「主子特意吩咐不要行禮，說像劉延清這樣的臣子，一息一念都在為君上著想，不可以禮貌拘泥。延清公，多偺福康安能得你這麼一份考語，福康安就不枉人世一道兒了！」
「你這就算入值當差了？」劉統勛心裡暖烘烘的發熱，目光閃爍望著燈光，微笑著道：「──你胎裡帶的，比我有福啊！到我這年紀，就是有心，能作多少事呢？現在雖說在軍機處，其實比不了紀昀尹繼善，更比不了你父親和阿桂，他們年富力強，重擔子都挑了。跟著皇上，眼看著一個個也都為國事累得筋疲力竭，想多幫他們些都力不能及！好生作，要看你們年輕人的了！」福康安笑道：「多謝老中堂勉勵！每聽父親和大人們訓誨一番，我都覺得自家缺的東西愈多。雖想著當衛青霍去病，本事還要歷練出來才成。既是您肯成全，今兒我索性撞一撞您的木鐘。皇上不肯放我去跟阿瑪沙場廝殺，要有去行伍裡練兵帶兵，或者有小股土匪盤踞水窩山寨的征剿差使，請您在皇上跟前美言幾句，『就派了福康安最好』，這就足感厚愛。我莊子裡奴才在長白山刨的老山參──這麼大個兒──足秤八兩──送您泡酒合藥，準能活一百歲！」
看著福康安滿是稚氣的臉，虎虎有神的目光，劉統勛不禁點頭一笑，「真有點聞雞起舞的氣概，使人聞而忘俗！好，你有這個心志，我必定成全──告訴你，蔡昌本（蔡七）一枝花餘黨七個人已經逃往沂山觀波嶺，那裡原就有個匪寨，和他們早就通著聲氣的，有一百多個土匪，周匝各縣我已經下令堵截──這股子匪人已是窮途末路，把給你來剿如何？」「才一百多人？」福康安失望地一撮嘴唇，「那有什麼折騰頭？」劉統勛聽著臉上已沒了笑容，說道：「慶復就是這樣想的，訥親也是這樣想──你這樣想，這個差使不能，也不敢給你了。這不是兒戲，不是玩兒的──你該問問令尊，十幾萬人馬打一個莎羅奔──全族老小只有七萬上下人，怎麼兩次敗北？」說罷，繃著臉輕咳一聲，丟下發愣的福康安逕自去了。福康安翕了一下鼻翼，想追，咬了咬嘴唇，一跺腳返回行宮，往軍機處來尋紀昀。
這邊劉統勛背轉臉便是一個暗笑，打轎回到縣拱辰台附近專為自己安置的官宅。兩個太監早已候在門口，見他下轎，步履艱難顯得有點蹣跚，忙打千兒請了安，早上來兩個，一邊一個攙了他腋下──這都是自幼練成的把式，劉統勛覺得身子頓時一輕，腳下沒有飄忽之感，胳臂也沒有自己家人攙架時那種使勁著力的束縛意味，輕輕鬆鬆便進了正房臥室。裡邊三個太監也是訓練有素，安置劉統勛半躺在安樂椅上，一盆熱騰騰的水泡了腳，一個伏身給他洗腳，撩著水從小腿到腳趾細細按摩，安樂椅頭兩個太監，一個從項到下推揉擠擦，一個一把一把擰了熱毛巾給他揩臉，用剃刀細細刮臉剃頭，兩個太陽穴各扣一個火罐，又用銀針在印堂輕輕為他放了幾滴血──一時侍候完，劉統勛睜目起身，但覺通體通泰，心清目亮，彷彿一下子年輕了許多，深深透了一口氣，問那為首的太監：「你叫什麼名字？」
「回大人，奴才本名汪聲亮。」那太監笑得眼睛眯成一條縫，收著剃頭刀逼刀布呵腰兒道：「本來跟的王八恥老公公當徒弟，萬歲爺有回遇見問起，說『汪聲亮』是狗叫聲，就叫犬吠最好，所以小人──大人叫小人『犬吠』也成，『狗叫』也成。」
劉統勛聽了不禁莞爾：「『犬吠』還是雅馴些──願意到我府裡辦差不？」犬吠陪笑道，「咱們這種人不算人，好比一條狗，養在哪算哪，沒個願意不願意這一說。告訴爺一句話，宮裡太監，要混不到直截跟主子主子娘娘眼面前差使，真連狗都不如──派出來跟大人，那是優缺。怎麼說呢？一者說比宮裡行動自便，主子少，一層一層的『爺』也少；二者到底是萬歲爺派來的，有個小小不然侍候不到的，大人們總有個擔待，比宮裡上司客氣體恤得多，也不用吃大伙房裡黑心廚子的餿飯涮鍋水──在宮裡混得不成人樣兒的，還得不著到老爺跟前當差呢！」劉統勛邊聽他絮叨邊「嗯」，又問：「有誰來過沒有？」
「來過一大起子呢！」犬吠身邊一個高條個兒太監道：「奴才上午打發了，說老中堂隨駕去了五十里鋪，夜裡回來未必見人，請大人們明上午再見──是五六個淮北遭水了的州縣官兒。午間過後是少老爺來，請示什麼事兒，奴才沒敢攆，只說老爺回來怕是很晚了。事體緊呢，晚上請爺過來，不然明早也成。少老爺沒說什麼就去了。下午來了兩個，一個姓裴，是原先揚州知府，一個叫靳文魁，原是揚州城門領，都是已經罷了官待罪聽勘的，叫他們走，不走，叫吃飯，又說不餓。奴才沒法打發，只好由著他們，這會子只怕還在書房死等呢！」劉統勛問：「你叫什麼名字？」「回大人，」那太監毫不在意地回道：「小人叫『狗娘養的』──太監一律用賤名，這是皇上定的制度。」他指著其餘三個太監，「──他叫王（忘）本，他叫單（善）媚，他叫王（忘）恩──老爺隨意叫，阿貓阿狗的都無所謂。」他舔了舔嘴唇，神定氣閒地站住了身子。
「真個一群好東西！」劉統勛被這一串異樣新鮮的名字逗得哈哈大笑，口中兀自喃喃唸：「狗娘養的──哈哈哈哈──」幾個太監用慣了的名字，倒也不以為異，只陪著訕笑。良久，劉統勛才揩著笑出來的淚道：「好，就是『狗娘養的』跟我吧，你們其餘的侍候屋裡差使──告你們一句話，我這裡管著天下刑罰，一錯就是人命關天；還有賑災河工土木興建，鑽刺打點想從這裡掏弄銀子的也不少。你們規矩著，我極好伏侍的，要和外官勾扯舞弊，劉統勛自己就是內務府大臣，連慎刑司也不用送，就地就處了你們！」犬吠、王本、狗娘養的幾個人忙不迭哈腰稱是：「老爺是今世包老閻羅，奴才們不敢胡為的──」劉統勛覺得此刻精神去得，便穿官袍，已是一臉正容，命：「帶我書房裡去！」
一到書房劉統勛便是一怔，不但裴興仁靳文魁在，新任的揚州知府魚登水，還有四個道員知府衣著的官員都在。因為彼此不相熟，書房是臨時設的，既無書籍也無字畫，寒暄詞竭，都坐在木杌子上喝悶茶，再一細看，自己的兒子劉鏞也在書案邊枯坐。劉統勛進門，站在門口吁一口氣，說道：「讓眾位久等了！今天太乏，回來歇息了一會才來見大家，恕我老病，就是抬愛我了！」眾官早已肅立相迎，沒口子一片聲遜謝「不敢」。劉鏞搶出一步，恭恭敬敬打個千兒，小聲道：「給老爺請安！」劉統勛皺眉道：「揚州那邊都是你的責任，辦好差，我自然就『安』了。無緣無故的，到我這裡做什麼？請個安，就叫孝順了？」
「回父親的話！」劉鏞小心陪笑，說道：「兒子焉敢荒怠公務？曉嵐公下公文叫兒子過來的。一是為揚州徵收圖書，幾家藏有宋版書的，聽聞張老相公偽三太子被殺，心存疑慮不敢獻書，竇蘭卿已經調離四庫修纂，叫兒子兼理差事，有話吩咐；二是從儀徵到揚州，車駕駐蹕關防也是兒子的差事。紀公叫兒子隨駕伺候，也好及時調度。還有蔡七的事、高恆產業清理的事，要請示父親。因此連著趕來，早飯都是在馬背上胡亂吃的──」劉統勛道：「馬背上吃頓早飯有什麼委屈你處？到上房裡等著──我見過這幾位大人回去再說！孫嘉淦的《三漸克終疏》上次說讓你背誦，仔細著溫一溫，我還要考查你的！」劉鏞諾諾連聲退了出去。
劉統勛這才轉臉，對幾個聽呆了的官員笑道：「興仁文魁，你兩個的事稍放後一點，就在這裡候一候。我把他們幾位的事料理清楚再談，好麼？」二人忙悚惶躬身，陪笑道：「犯官們當得等候，若有干礙處，我們迴避一下可否？」「不必。」劉統勛面無表情，一邊擺手命眾人坐，問道：「你們誰先說？──魚登水罷，你明天還要隨駕。」
「這就是老大人體恤卑職了。」魚登水在杌子上欠身說道：「還是為涸田的事請示中堂。高恆原來沒壞事時，從河督衙門平價批過來一百七十頃地，河工衙門打了三十頃折扣，實到只有一百四十頃，折銀二十三萬八千兩。揚州府庫裡已經支付，認購業主也向庫裡繳了銀子。逮捕高恆，原來批的揚州府徵收一年鹽稅、關稅釐金一百萬兩自然也成無效批文。現在戶部一兩銀子也不發，業主們又憑地契向府裡要地，戶部且封了揚州銀庫，今年各縣的養廉銀子都發放不出來。鹽商們為迎駕樂捐幾十萬，原就是指著在涸田上頭沾點便宜。如今高恆出事，一切妄想落空，下頭暗地鼓嗓鬧事的也就不少。十幾個府縣官衙，有職分的也都有些耿耿於懷。卑職其實身在兩難之中，請示中堂，怎麼著設法有所安撫。」
劉統勛聽了一時沒吱聲，盯著燭光出了半日神，問道：「揚州織坊、染坊、漆坊、鐵工坊，總計有多少工人，你心中有數沒有？」魚登水怔了一下，說道：「卑職才到任，不能備細知道。大約有三千多人吧！」裴興仁在旁說道：「單是織染兩坊就有三千七百多，加上漆坊，鐵工銅礦工，六千八百多人呢！」劉統勛點頭，說道：「我告訴你登水老兄，不要只聽縉紳的。不是要你得罪他們，我知道得罪這些人你日子也不好過──他們現在是裝窮，給你叫苦是讓我聽的。怕我從高恆案子一層層窮追到他們。涸田的事有專旨，盧焯攬總兒管著，我不但無權管，就有權，也不同意賤賣了！你回去分頭給鹽商、田土業主，還有揚州各行坊主會議，有藉機尋釁鬧事的，我拿人毫不手軟。有剋扣工人工價找補樂輸銀兩，激起民變滋擾聖駕不安的，不以『為富不仁』定罪，我要當他欺君之罪辦理──也就同你不客氣了。至於官員養廉銀子，我給你寫批條，你去見范時捷，先由藩庫撥給，限三年補足虧空──一句話說白了，不能從作坊工人身上擠油，激起民變不得了；不能從朝廷庫銀上打主意，弄出虧空不行！去年揚州爛掉三十萬擔桑葉，為什麼不用來養蠶？郡南荒著那一片嶺，長的都是荊棘，那是官地吧？佃給窮人，栽上果樹，結果就是錢──要從百姓生業上打主意，不要想現成的！」
他連訓誡帶出主意指點，其實連裴興仁在任的闕失也都掃了進去。魚登水原想劉統勛是主掌刑典的，未必懂得財政，至此妄想打消，嚥了口水陪笑道：「大人指示明白，卑職遵命。只是栽果樹一時不能見效，請寬限兩年。太緊促了不好辦──」
「桃三杏四李五年。」劉統勛毫不假借，「可以先栽桃樹。山上那麼多的酸棗樹，棗仁是藥材，能變錢；安慶人在酸棗樹上嫁接大棗，一畝能收四百多斤，運到南京風搶一空，不是錢？」
「是，是！卑職真的想明白了，一定想辦法廣生財路，只要有利民業民生，減少庫銀支出的，能辦的立即就辦！」
「這就對了──揚州這地方用官場的話說，是富得放屁油褲襠的肥缺，有閒人有閒地就是官員失職。有虧空更是不許！你會議傳話給那些有錢主兒，有哪個作坊工人叫歇鬧事的，劉統勛在此，殺這些刁頑之徒我毫不手軟！」他瞥一眼裴興仁和靳文魁，「我知道有些事是前頭拉屎你來揩屁股。你給我揩乾淨些兒！我也幫你，有些荒坡山地，一時不能見實益，可以種藥材，一種是止血跌打損傷的，傅恆有多少要多少，那是從軍費開支。一種是防疫避瘟的藥，傅恆要，受災地兒也要，由戶部開支出來收購，聽見了？」
此時魚登水真是茅塞頓開，已是喜動顏色，忙道：「一定凜遵中堂憲命！送駕到府，我即刻區劃籌辦，還可再議議別的生財之路。」劉統勛卻對眾人道：「也是對你們說的，淮北雖然被水，河淤之田肥似油，莊稼沒了種藥材。傅恆來信，金川地氣濕潮，兵帳裡要鋪蘆席，大水連蘆葦也淹死了不成？還有巴茅、高粱桔桿兒，編囤糧的囤子，也是軍用──總之百計生方兒自行救荒。賑糧朝廷當然也要出的，安徽那邊已有了旨意，受災人均六錢銀子，義倉裡糧用了，糧食從兵部軍用存糧陳米調撥，除了種糧，每人可得口糧四斗七合，加上自救，春荒不致有饑饉。皇上前腳回京，後腳餓死人，出饑民群，我就要你們是問！」
「是！」
淮北的幾個道府官員被劉統勛灼人的目光逼視得心裡卜卜直跳。淮安府知府囁嚅了半晌，小心下氣說道：「敝府地勢低窪現在積水不退。已經有了饑民群，現在靠官設粥棚過活，又有保甲里連坐官府管制才沒有外流。請大人給盧河帥寫封信，用作修河堤民伕。水退之後再回鄉照老大人方略自救。卑職再三想，我府治淹得太厲害了，淮安城外水深三丈啊！一路過來，百姓連野菜也沒吃的村子有二十幾個，吃觀音土，脹死的人埋不及！一是不管哪裡，急調一點糧食頂一陣子，二是防瘟防疫的藥趕緊供應，這雪一化天就暖了，病氣一傳不得了！」
他說著，劉統勛已不言聲起身，至窗前案上援筆濡墨，說道：「實在對不住──你老兄貴姓台甫？」「不敢！」那知府忙道：「卑職叫杜鵬舉。」劉統勛即揮筆寫道：
時捷吾弟：淮安府急需用糧。彼府杜鵬舉來告，百姓且有食觀音土者矣！今令持此函往弟處，即以急賑公務料理，務期五日內賑糧運至災區。切切在意即頌台祥！
劉統勛拜書
寫完，將手條交給杜鵬舉，「你去見范時捷──還有你們幾個淮北來的，大約也為的糧食吧？就說我的話，讓他一併統籌──你們還有沒有別的事？」幾個道府官便一齊起身打千兒辭別，只一個知府說：「高家堰在卑職轄區，現在盧河帥要重修，兩個村子搬遷，百姓們把我的堂鼓都砸破了──」
「你去吧！去見盧焯。這是有定例出項銀子的，由河工調撥。十補九不足，我知道，真不夠用，讓盧焯和我說話。」望著眾人辭出去的背影，劉統勛又追著說了一句：「餓死一個人小心你們頂戴──我要派劉鏞去勘察的！」不待眾人回身，已轉過臉來，穩穩坐在椅上目視裴靳二人，卻不急於說話，緩緩從懷中取出一個扁琉璃瓶兒，皺著眉頭喝了一口藥酒，定著神，似乎在等著藥力見效，又似乎積聚著力量準備訓斥二人。他濃黑的掃帚眉下三角眼深邃得像黑洞，閃著兩點刺人的微芒，額頭和項上蚯蚓樣的筋繃脹得老高，黑紅的臉龐在燈下油亮閃光，腮邊的肌肉時而抽搐一下。這副模樣，就是無罪的人也覺得看了心悚，裴靳二人低頭不敢看他，真有點如坐針氈的味道。
「知道叫你們來為什麼麼？」良久，劉統勛才問道。
他開口說話，二人才好似從酷刑中解脫出來，兩個人同時抬頭，又躲閃著他的目光低下了身子，裴興仁小聲道：「犯官們有罪，老中堂要處置發落我們──」
「就你二人的行為而言，太無恥了，真是罪無可貸！」劉統勛吁了一口氣，「揚州百姓滿街唱，『靳文魁裴仁興，綠帽子紅纓頂，拚著老婆攀高恆，鹽稅涸田兩頭空，奸詐似鬼頭發懵，又賠夫人又折兵──』很好聽麼？」
兩個人聽著劉統勛一字不落背誦兒歌，臊得臉像紅布似的低下頭。靳文魁吶吶道：「回──回──回老中堂話，實在──不中聽。不過──說句實在話，是我們犯了晦氣，該當的倒楣！那兩個婆娘都是從春梅閣買來的婊子──」他突然心一橫，說話也流利了不少，「這是現今官場不宣之祕，並非只有我和老裴這門不要臉。您到福建訪查一下，官員升官只有兩門──不走黃門走紅門！彰州縣令古而信，境裡出盜案要處分，連正配夫人帶三個妾送去按察使那打三天雀兒牌，盜案改了竊案，而且拿賊有功報卓異，湖州、吳江、無錫、常州、鎮江──我不是攀咬，他們的出身連個秀才也不是，官怎麼上去的？老大人只要一查就知道了。」「我們也都是讀書人，這麼無恥自己也知道的。」裴興仁口氣中略帶著忿忿，「就是人比人氣死人！就我的本心，拚兩個婊子哄高八舅子，鹽稅關稅釐金，還有一百多頃涸田，揚州府借著迎駕，財政一下子就活起來了，並沒有想著攘塞自己腰包兒。老靳說的沒假話，您老到南京藩司衙門微服訪一下，鑄錢局、藩庫廳、賑災局那批人，不但妻妾，連兒媳、女兒、小姨子都供奉了上頭──上頭無恥，泔水缸似的，撲灰的、血扒灰的，姊妹姑姨一概混帳雜膾湯，大伙兒聚會吃酒弄屁股貼燒餅，那是什麼樣的『無恥』──沒說的，總之是我們無恥得倒楣就是了──」
「別說了！」劉統勛聽得頭脹心跳，一捶椅背打斷了二人訴苦叫冤，想掏藥瓶兒，顫著手半途又放下，呼呼吁了幾口粗氣，咬了咬牙，半晌才無可奈何地說道：「善有善報，惡有惡報──不說他們，先說你們的事──」