弘晝紀昀范時捷三個人第二日平明起身，沿江北驛道奔波一日便回了揚州。因紀范二人不慣乘馬，都騎弘晝王府護衛的坐騎，那都是口北雜交的走騾，騎上又快又穩。驛道右臨長江左倚江淮平原，一望浩浩渺渺孤帆遠影，而或青鬱連綿落花似錦，也都無心觀賞留連，只一路催騎攢行。只在六合鎮東一家小舖子裡打尖吃飯，吃完就上路。待入揚州城，到瓜洲渡繞過去北邊阜崗，至高橋行宮儀門外，踏著下馬石下地，紀昀和范時捷才覺得胯下酸疼，腿腳都木了。弘晝三人站在下馬石旁的合歡樹下楞一會神，看太陽時，才是酉正時牌上下。
紀昀以手加額，笑道：「早發白帝暮至江陵，原來不但揚子三峽能，陸上也能！」范時捷道：「我從來沒有一天走過這麼多路。只覺得這會子江河草樹還在往後退──一路想著天山供需，就到揚州了！五爺，這騾子能不能賞了老范？」「賞你就賞你！」弘晝笑道：「我還有幾匹呢！班滾送我的汗血馬，配山東草驢下的崽兒。它就這麼能走道兒！如今一匹汗血馬，上萬的銀子也弄不到。我府裡兩匹種馬，出的汗真是殷紅鮮亮的汗，到第三代就不成了，淡胭脂似的──不過比蒙古馬還略好點。跟我的親兵長隨都騎的這種。」因見卜義從儀門裡搖擺著出來，向遠遠站著的王保兒手背兒彈彈吩咐道：「你們回驛站去，連這三匹都牽著溜溜──我們這就要叫進了。」
「奴才卜義給五爺、兩位大人請安了！」卜義站在一邊，待弘晝說完話，打千兒行禮，陪笑起身說道，「皇上今兒一大早就陪太后去了虹橋，這會兒還沒回來。南京離著這四百多里，估約著你們明兒才能回來的。這行宮外頭侍衛房兒都空著，爺們先歇歇。主子爺回來一定也乏了。要叫呢，奴才來傳，要不叫──」
「不叫了你當然不能傳！」弘晝笑著一口打斷他話頭，「你這殺才真個饒舌，怪不的升不了總管太監！──帶我們去！」
卜義扯著公鴨嗓兒長長答應一聲：「是──千歲爺多關照著奴才些兒，奴才就受用不盡了的──」諛笑著三步一回頭帶他們三人進了儀門。裡邊第二重門左側一排房五六間，都是仿紫禁城乾清門外侍衛房的式樣，都依地勢和宮牆平行面朝東南，弘晝見一大群官員擠在東北角房裡，有幾個認得的是戶部官員，便對范時捷笑道：「這些傢伙們可真能鑽刺，知道你要當戶部尚書，借著出差巴巴的幾千里趕來。明說是請示差事，其實全為了巴結你這新貴人──你去和他們見見吧，別一上任就讓人說你架子大。我和老紀西頭房子裡歇歇──」范時捷已和幾個人對了目光，勢不能不見面，暗自透了一口氣，哈哈笑著走了過去。這邊卜義頭前帶著，又是開門又是點燈，倒洗腳水沏茶，待腳洗好，一人一方熱毛巾已遞了上來，茶不熱不涼也正好喝。
「好猴崽兒會侍候！」弘晝從懷裡抓一大把金瓜子兒笑著遞給他。「我瞧著你比王八恥會侍候，怎麼就比不上他得用呢？拿著──你也不容易──」卜義忙雙手捧了，臉笑成一堆菊花，揣了懷裡又打千兒謝賞，說道：「王八恥比奴才有能耐！他會──」他用手指兒勾勾，「釣魚掛鉤兒！這就對了那拉貴主兒的脾胃。嘻嘻──皇上其實也滿器重奴才的，不過皇上講究祖宗家法，像奴才這號兒人不能放縱了，嘻嘻──奴才是個沒用的人，全憑主子抬舉著了──」「算了吧你！」弘晝笑道：「太監把式我還知道些兒。茶房裡、御廚房得罪了你，你就敢往茶裡膳裡丟點鹽什麼的，叫主子發脾氣揍他們。上回濟度見我，那麼個大胖子，又是熱天兒，腰躬得大蝦似的，站不直身子。我看他坐在那也那麼個毬樣兒，笑問：『你是肚子疼麼？』？濟度是個直腸子，說了實話，說在我花廳裡等見喝茶，興許裡頭放了有春藥，底下這傢伙硬得鐵棍子似的。直起腰把袍子這裡頂起老高成什麼模樣？──還不是他沒送門包兒，太監們治他！──後來我把管花廳的太監每人臭揍八十板，就再沒這事了。」
紀昀起先盤腿坐到木榻上攤紙要寫信，聽得也直發笑，擱下筆道：「這麼說我也得防著！這茶裡有沒有弄手腳？」「那得分人，看人下菜碟兒！」卜義見硯黑墨不多，忙過來兌水磨墨，霍霍磨聲中說道：「往主子菜裡擱鹽的事是有的，那是專為侍候御膳的太監才能做手腳。御膳他得先嘗。幾道兒人都嘗過才能到主子跟前，還有監膳的，作手腳不容易的。放春藥的事也有，除非有私仇才敢。雍正爺手裡蔡明明就往孫嘉淦茶裡放過──他爹是孫大人殺的──查出來，雍正爺原是要用籠蒸了他，倒是孫大人說情，說他是為父報仇，孝子！殺了也就了事兒。太監是小人，我們一進宮這是頭一條宮訓。乾隆爺在這上頭從不饒人，我們不敢犯這個諱。小來小去的，比如那個大人送了包兒，主子喜歡時候兒再說叫見，各宮裡地下金磚都摸遍了，那塊磕頭響，帶到那塊叫他跪，頭一磕咚咚響，主子聽著他心誠。有的人見太監黑著個臉，沒丁點兒照應，就帶他到地下墊得磁實處兒跪。他就是頭磕爛，也不得那個『咚咚』聲兒。不定就惹主子惱了他──外頭如今說竇大人名聲兒大，他就吃過這個虧──」紀昀在旁聽著，饒是他飽覽眾書學富五車，竟是聞所未聞，不由嘆道：「君子可欺以方，小人可畏。鬼魊伎倆匪夷所思，真真令人可嘆──你方才說釣魚，釣魚有什麼大學問在裡頭？」
「這個自有不傳祕方兒。小人不知道。」卜義一點也不敢沿這題目說話，只嘻口兒一笑，「比如您寫文章，那是天下第一，小人就是想炸了腦袋，能寫出來麼？您教我，我就能學會？」放下墨錠兒便笑著告辭，到門口又折回來，對弘晝笑道：「主子爺這幾日忙，性氣不好。王爺和大人答對說話留著點神──」他還要說，弘晝擺手道：「滾你的蛋忙你正經的去吧！──我省得！」
屋裡只剩了弘晝和紀昀。眼看著屋外一片蒼冥之色愈來愈重，兩個人彷彿都有心事，一時不知話題從何說起。只聽遠處隔兩間房那邊人聲嗡嚶，還在議論什麼，隱隱傳來，反而更增靜謐之感。
「曉嵐，」弘晝見紀昀濡墨援筆又要寫，半仰在榻上問道：「聽說你要和見曾結親家了？你女兒才十四歲嘛，這麼早急什麼？我還預備著給你當個媒紅，誰想讓莊友恭先搶了一步！」紀昀笑道：「兒女姻緣天定之數，那是再不得假的。當年我未仕之前壯遊天下，盧見曾老當時任兩淮鹽運使，曾在虹橋大集名流文士會文。我當時還不到二十歲，僥倖得了個榜首。當時風雅儒冠都是江南秀士，集四言七律七千餘首，編成了一部三百多卷的詩集呢！」他仰臉看著天棚，似悲似喜地追溯著當年的繁華盛景，吶吶說道：「當時盧老已是江南眾望所歸的文壇耆老，《雅雨堂》《金石三例》《出塞集》都是他寫的──領榜筵上指著我嘆息，說：『我要有個小女兒給他多好！』──那時我還是個不知天高地厚的毛頭秀才，大聲回說：『你要將來有個小孫女，配給我的兒子多好！』──這次來江南，他早已致仕在家，莊友恭去看望他，居然舊話重提，說他有個小孫子叫盧蔭文，今年已經進學。我的二女兒韻華十三歲，也打聽得清爽。莊友恭硬作保山，講大丈夫言出如山，二十年定就的親家乃是天作之合，違天不祥什麼的跟我說一大堆。莊友恭已經票擬雲貴總督，也不好敗了他的興頭。因此就下聘了這頭親事──」他苦笑了一下，沒再接著說。弘晝聽了點頭，嘆道：「這是天定之數。非人力可為啊──盧家不錯，是風雅人家，不過畢竟三代鹽務上頭走。盧蔭文我不知道是他哪房孫子。盧從孔現就是福建鹽運使。你保得和高恆的案子有沒有狗扯連蛋的事兒？覆巢之下無完卵，我替你捏一把汗呢！」
紀昀打火又抽煙，半晌，一笑道：「無礙的，天下鹽官哪有個不虧空的？盧蔭文的父親盧清孔走的進士門，是莊友恭的門生，為人很好正派的──現在高恆官司沒結，就是結了有牽連，也沒個退婚的道理──那我不成戲上那一號什麼鳥員外了？宦海沉浮，那有長盛不衰的官位？就是王爺也一樣，您想過沒有？」
「嗯──唔？」
「爺在四牌樓吃飯，老闆說話不恭敬，您把家養的一窩子狗都帶進去佔桌子吃飯。有沒有的事？」
「有的，他罵我！說我不如狗！」
「您是微服嘛，白龍魚服為人所欺，怪您自己。」
「我給足了飯錢！」
「所以這只能叫荒唐，」紀昀一笑，「您是王爺，要是尋常人，這叫罪過！──不錯，貧婆子一碗豆腐腦兒您吃得高興，能出十兩黃金；扮成討吃的和叫化子們一道兒曬太陽閒嘮嗑兒，這也都沒什麼。九額駙給您送壽禮，讓人家蹲門洞兒吃飯──什麼叫額駙？就是戲上唱的駙馬呀！──這事兒有沒有呢？」
「毬！──都是有的！我就瞧不上他媚眼兒搖尾巴的樣兒！」
「還有，你家的綱紀，自以為管得嚴。」紀昀不緊不慢抽著煙微笑道：「──十幾個丫頭都脫得一絲不掛，你拿筆在她們身上畫畫兒，花裡狐哨跳舞給你看──可是有的？」
弘晝一愣，沒有言聲，歪著頭想了半日，手指兒點著額角，再想不出誰把這種家事也洩露出去，咧嘴一笑道：「張敞給女人畫眉，有人告到皇帝那兒，張敞說：『閨房之私，有甚於畫眉者！』」紀昀笑問：「隨赫德呢？──這會子他們在做什麼？」弘晝一聽就笑起來，「這都是些廝殺漢，萬里迢迢歸來，回去還要為朝廷守邊，找幾個婊子給他們出出火算什麼鳥事？──你說這都不算大事。」紀昀道：「放到一處就不是小事。如今頹風糜爛，官場混濁，下頭地土兼併貧富兩極，廣西王田兒，湖南蔡振祖，江西馬躍司，山東齊二寡婦，幾處揭竿子拉山頭。少的幾十個人，多的上千，殺官劫庫吃大戶，有的地方佃戶抗租，也在鼓膿包兒，在鬧什麼天理會、天地會、哥老會。金川的事還沒下來，天山的事又要料理，邊塞的事還顧不著，內地裡又有這麼多麻煩。劉統勛你去看看，瘦成蘆柴棒兒了，天天一副黑臉皺眉像兒。主上原說到江南，也有個遊幸娛性的意思，這麼糟心的，還要在太后跟前陪笑臉兒──王爺這些事他聽著，歡喜不歡喜呢？」弘晝還要說話，卜義忙忙進來，稟了聲：「皇上回鑾了，爺大人們請接一接！」匆匆就迎了出去。
弘晝和紀昀忙都出屋，隔房的范時捷一群人也都已經出來。滿天寒星下遙遙一隊燈籠，一色的明黃顏色，長龍似的漸次近來。行宮正門由巴特爾指揮著打開了，便見王八恥頭一個前頭挑著個大宮燈昂首軒步進來，幾十盞導引的西瓜燈立刻徐徐湧入。弘晝領頭在前，紀昀范時捷略側後，一群到行宮覲見述職的文武官員也有二十多個的樣子，打下馬蹄袖匍匐在地，弘晝領頭叩頭呼道：「皇上萬歲，萬萬歲！」
范時捷偷眼看時，一大片煌煌燈光燭影裡，一輛革輅輦車駛進正門，卜禮手執長鞭「啪」地一甩，那輅輦應聲而停。車上微微輕響的九只遊環和鈴也頓時寂然。按清制，皇帝輦車分為五等，為玉、金、象、木、革五輅。革輅是最低等位，只供平時出入使用。此時燈下看去，車座長可丈六，橫有八尺餘，兩架轅套著御馬，車座四周有環形紅欄四圍，角上各站一名太監。中間一座方亭模樣的轎亭，圓頂方軫，高約一丈。四周是鑲玻璃泥銀鑲銜的明黃皮革，都可以四面開闔，寶石垂絡白緞垂幨，車廂車板，全用沉香木雕花雲龍板塊嵌對，暗中燈下矗著，金翠碧紫交錯，輝煌耀目不可逼視。眾人發怔間，四個小太監抬著明黃軟墊小梯座飛也似過來按在車軫側，便見卜信挑起白緞軟簾出來，手挑著立在一側，人們眼一亮，便見乾隆從裡邊出來，原本低伏著的頭又向下伏了伏，只憑著感覺，乾隆已經扶輦欄下輿，腳步橐橐走近來。弘晝頭也不抬，說道：「臣弟給皇上請安！」
「都起來吧！」
許久，乾隆彷彿深深透了一口氣，才開口說話。眾人心裡繃得緊緊的，也才略鬆快些。答聲「謝恩」，參差不齊地起身呵腰站著。弘晝睨了一眼哥哥，正恰乾隆的目光也在看他，忙低了頭小聲道：「皇上，我剛從南京趕回來──」乾隆沒有理他，面上略帶憔悴，皺了皺眉，指著眾人問范時捷：「他們都是戶部接你來的？」
「回皇上，」范時捷一躬身，小心翼翼說道：「戶部只來了梁祖範和尹嘉荃兩個郎官，給臣回報部務，不是接臣的。還有五六個是去福建辦理押解庫銀的，順道兒在這裡見見臣。其餘這幾位都是河工上、釐捐局的官員，盧焯派他們見臣回事兒的。」
「尹嘉荃，」乾隆盯著眾人問道，「哪個是？」一個三十多歲的中年人站在後邊，聽皇帝點自己的名兒，一陣慌亂擠出來，提袍角跪時幾乎絆倒了，連連磕頭說道：「臣──臣是──」聽他激動得嗓子都有點變音，乾隆不禁一笑，說道：「朕記得你，原來在六合當知縣，官聲還不錯。讀書人進士出身嘛，要講究個雍容養氣，這麼慌張的！──你和尹繼善是不是一族的？」
「是是是──臣凜遵聖諭，一定努力讀書。臣初覲聖顏，咫尺天威，不勝慄慄敬畏。吾皇包容四海，德被九州，臣也有蒙寵若驚之心。」一陣緊張過後，尹嘉荃漸次平靜，說話也流暢起來，「臣祖臣尹英，與臣尹繼善之父臣尹泰是同一曾祖。從龍入關後臣之曾祖臣尹壯圖在仙霞嶺戰死，沒有入旗。因此臣這一枝後來式微──」
「就是一個宗的就是了。」乾隆本來隨便問問的，見他如此陳奏唯恐不詳，倒覺好笑的，說道：「這麼說你也是名臣之後。朕看過你文章，理法尚好，文字清通，稍嫌古板些，入了程朱流派。起來吧，好生作事辦差！」又對眾人道：「向上司長官回差使是正經事。投門牆鑽刺打門路鋪自己升官發財路，如今官場已相沿成習，此風不可長。官之升遷有道，財之聚斂循途，左道傍門靠不住。你們要記住了！」范時捷正容行禮，說道：「皇上此言乃是聖哲之言，臣牢牢銘記在心──」轉身對眾人又道：「好好思量聖諭，戶部的人回去要向鄔侍郎轉述，要全部的人，書辦門房雜役伙伕也不例外！」紀昀極靈性的人，忙也對眾人道：「皇上這話是對你們說的，也是對天下文武官員指示官箴。回頭邸報廷諭還要明白昭示。你們有福親耳聆聽，回去不但要身體力行，還要在學宮裡、衙門裡對士子下屬宣講！」
眾人早已跪下，聽完紀昀說話，忙不迭答應：「扎──臣等遵旨！」起身呵腰卻步退了下去。乾隆站在燈影裡沒有動，也沒有和三個大臣說話，招手叫過卜義問道：「你去過迎駕橋驛站了沒有？」
「奴才去過了。」卜義呵腰道，「劉統勛召集刑部的人會議，議事廳裡幾十號人聽他說話。奴才沒奉旨意，不敢攪和說話，站在廳外等了足一個時辰，他還在講。因皇上還有旨讓奴才回來照應五爺回來。忙著趕回來了。奴才這就再去。」乾隆沉默了一下，原地兜了一圈步子站住，說道：「這次你去，要還沒散會，把他叫出來傳朕的旨意：就算陳勝吳廣揭竿造反，黃巢李自成兵臨城下，立刻散會！告訴黃天霸，會同吳瞎子照劉統勛的議題先商量，讓劉統勛歇息三天再回報。」
「明白！奴才遵旨！」
「慢著，」乾隆目光閃爍著，「張而不弛，文武弗能也；弛而不張，文武弗為也。一張一弛文武之道也。──你要告訴他，小事不理理大事，不必事事周全。」
「奴才一字不漏都說給他！」
「你複述一遍！」
於是卜義背誦，倒也真是一字不差，只引用孔子語錄一段說得四聲不調。紀昀問道：「你明白皇上這幾句話什麼意思不明白？」卜義笑道：「皇上這話再清楚不過：肚子脹了不吃，聽皇上話，吃了肚子不脹。有時候兒肚子脹了不吃，有時候餓了要吃，這才是文武官員作官的道理！」幾個人聽了都不禁哈哈大笑。乾隆笑道：「還是讓他照原文背吧，民可使由之不可使知之。好好的經典都弄成四不像了。」紀昀笑道：「我是瞧主子心緒不好，引他逗主子一笑的。」
乾隆點點頭，又對卜義道：「朕在太后那邊已經用過膳。這裡備的膳抬過去賞劉統勛，吳瞎子、黃天霸兩個人可以陪著用膳。還有原來賞他的宮女還送回去，告訴他，賞給他就是他的，應該懂得君有賜臣不得辭。公事之餘稍有悠遊之嬉閨房之樂，聖人也沒說不該當的──就這樣，去吧！」
「扎！」
卜義退下，上馬張燈而去。乾隆說了句「你們跟朕進來。」轉身便走。弘晝暗地裡扮個鬼臉兒，覷了紀昀一眼，跟在乾隆身後亦步亦趨進了行宮。
這座行宮是倚著蜀崗餘脈形勢建的，因運河在崗邊繞了一個半灣，東邊直斜往北又向西折，南邊又臨著一汪瘦西湖灣泊，景致雖美，卻只好將中軸建成東南──西北方向。宮門自然朝了東南。儀門進去，一條卵石甬道斜漫上坡，過一座仿宮玉帶金水橋，下橋再向西北約數武之遙才是行宮內門。黃琉璃瓦朱紅牆，檜、楸、榆、柳、楊、槐各色雜樹牆裡牆外茂密蔥蘢，在一盞盞宮燈下顯得碧鬱深邃，靜得連牆角紡織娘細若游絲的「日日──」低吟都聽得清清楚楚。宮牆根下的守夜太監也都一動不動，微呵著腰，活似古墓前的石頭翁仲。
侍衛巴特爾見乾隆腳步有點緩滯，有點拔不動腿的樣子，忙上前攙住了乾隆右臂，對左邊侍衛索倫道：「你的右邊！──主人，你累了的，這宮修得不好，上坡的路！」索倫便忙也架攙乾隆右臂。又穿內院入第三進院，前面便是八楹九間的正殿，一排齊的嵌玻璃隔扇門，裡邊間間燈火通明，歇山頂翹檐下吊著八盞宮燈，殿宇楹柱都是一嶄兒新丹堊的朱漆金粉雲龍，夜裡看去格外輝煌。
兩個侍衛扶乾隆上了丹墀便鬆開了手，各自站在大門兩邊。弘晝等人便也站住鵠立在外。滿屋裡侍候的太監宮女見乾隆跨進殿，「忽」地都就地跪下。乾隆看了一眼設在正中的須彌座，因見皇后的侍從秦媚媚和那拉貴妃的侍女蘇俏兒都在，一邊抬手叫起，向東暖閣走著，問道：「你主子娘娘今個兒精神還好？──那拉氏呢？這會子在作麼？」
「回主子話！」兩個人一齊行禮。秦媚媚說道：「娘娘前晌精神還好。午膳進了一小碗老米膳，鄭二做的青芹爆羊肚兒進了一小碟，鵪鶉蛋白兒紫菜湯也進了半碗──後晌午覺起來，娘娘說有點心慌頭悶，躺在榻上聽外頭樹上鳥叫兒，起來給觀音菩薩燒了香，心裡定了些兒。晚膳只用了一塊餑餑，一小碗粳米蓮子粥，水蘿蔔涼拌王瓜丁兒。這會子那拉主兒、陳主兒都在娘娘房裡開交繩兒，陪娘娘說話解悶子呢！」
乾隆站著聽完，點點頭說道：「今個晚了，明兒再叫那個葉天士進來看脈。告訴那拉氏，且多陪陪皇后。朕這邊議完事就過去。」說罷進暖閣坐下。太監們忙活著給他揩臉擦手洗腳，又更衣漱口畢，乾隆要了「釅釅的雨前」，這才盤膝坐在木榻上，翻著奏折，說道：「進來吧！」接著便見弘晝三人魚貫而入，見他們又要行禮，不耐煩地擺擺手，指著杌子道：「免禮，坐下說──太監們退出去──賜茶！」注目三人又道：「紀昀，你說吧。有遺闕的，范時捷和弘晝補綴就是。」
紀昀起身小心翼翼接過宮女端過來的茶碗，答應一聲「是」，坐下將接見隨赫德的大致經過說了，敷陳準噶爾之亂時，又將前噶爾丹策零各部內爭情由彌補了許多，這都是他平日瀏覽軍機處奏折，從中支離破碎得來的片斷軍情，和隨赫德的縱述貫串一氣，反而比隨赫德講的更其首尾詳明，又刪掉了許多多餘枝節，少半個時辰已將天山北麓西疆南疆形勢明白奏出。范時捷和弘晝聽他隨口引用班滾、鄂容安和布羅卡各自奏折的原文，琅琅背誦如同夙讀舊書，如此過目不忘的記性才具真是頭一次見識，都佩服得五體投地。弘晝不禁搖頭暗讚：「此人年輕時號稱『蓋壓江南才子』，真也不是狂言自大──」偷眼看乾隆，盤膝端坐著靜聽，駝色緞袍，石青緞夾褂都紋絲不動，穩凝得有點像一尊廟中塑的神像，又不禁想：這份坐功也真是人所難能──正胡思亂想間，紀昀已經說到尾聲：「就臣的見識而言，準噶爾部雖然內亂，其實作亂各方都對朝廷心懷異志。只有三車凌內附才是真心維持天朝法統。蒙古自古為中原外患，又是我朝先世宿敵，東蒙古漠南蒙古現今悉心向化，是經六代聖主恩德天威所致。喀爾喀蒙古其實是想與羅剎結盟共與朝廷為敵。這件事非同小可，一旦內亂局面平定，制服起來就事倍功半，而且波及藏回。所以不但事體重大，且是緊在睫目的事。伏求皇上慎慮聖斷。」他抿了抿嘴唇，下意識地摸摸靴子，收了手低頭一躬。
「紀昀可以吃煙。」乾隆一笑即斂，卻轉問弘晝，「老五，你有什麼見識？」
弘晝正喝茶，忙放下杯子，笑道：「臣弟是個稀里糊塗的人，對軍政真是不通。天朝版圖寸土不失，誰起亂造反就打誰，這就是章程！調張家口的口外駐兵北路進兵，讓三車凌出一萬，科爾沁尼布爾各出一萬騎兵先導；寧夏大營，甘陝大營組成南路，和駐烏魯木齊的大營，還有天山駐軍，合起來是一百萬大軍，三面鉗形夾擊。達瓦齊又不是土行孫，土遁了不成？搗毀準噶爾叛部，霍集佔回部就成了孤島，想造反諒他也不敢！新疆這地塊，不能再立汗自治，要設行省流官政府，剿撫並用，才得個長治久安。」范時捷卻道：「這樣四面大舉進攻，臣以為不可取。軍需調配萬萬應酬不來。民諺沒有米山麵山蓋不起房，國諺沒有金山銀山打不起仗！──這樣大動干戈，支撐三年，國庫就空空如也！」
「不學無術！」乾隆盯了一眼弘晝，冷冷說道：「你這人吃虧就在弄小聰明！小事情荒唐，毓慶宮牆根兒撒尿，宗學府講堂上脫臭腳，帶著你那個寶貝長隨王保兒混到辦喜事人家裝叫化子討喜錢──這朕都能容你；國家大事你也敢隨口胡言如同兒戲！──嗯？」他「啪」地一聲拍案，已是滿面怒容勃然作色！滿殿宮女冷不防他突然發怒，唬得一個個惶恐相顧，垂手低頭觳觫戰慄。弘晝三人先是驚得身子一僵，順杌子就勢兒都長跪在地，泥首叩頭。
因為帶著一大群狗去四牌樓吃館子，都察院早就有奏本彈劾弘晝，內廷太監也給弘晝透信兒，「皇上氣得渾身亂顫，把本子都撕了」，弘晝早就料知這位皇帝哥子要處分自己。饒是如此，事到臨頭，還是驀地驚出一身冷汗，心頭突突跳著，叩頭結結巴巴說道：「皇上──皇上息──怒──臣──臣弟──蒙皇上聖眷優渥，沽寵荒嬉昏誕無節，不但不學無術，且是無德無能！辜負皇上拳拳愷悌之情──」他漸漸定住了心，說話變得又誠摯又暢順，帶著哽聲頭磕得砰砰作響，「皇上御極之初，太后就召見告誡，先帝子胤只有皇上和臣弟二人。兄弟同心，其利斷金，臣是弟弟，更是臣子，要好生作周公之臣。惟是皇上聖治隆化，德被天下，澤及萬方，四海之內舞鶴昇平，政通人和自漢唐以來僅見，國富民殷，二十四史書未載──臣弟當此盛世，本應更加砥礪修養敬謹事君，為皇上分宵旰之勞宸函之憂，乃反而生養尊處優坐享玉食之心，全不知君恩難負，喪心病狂──臣弟真是無恥之輩！」他揚起手「啪」地摑了自己一耳光，他也真下得狠手，左頰上立時紫脹出五個指頭印兒，接著又是碰地叩頭，眼淚鼻涕那是現成，就淌得滿臉都是。
「沒你兩個的事。」乾隆聽得又好氣又好笑，無可奈何地嘆了一口氣，板著臉命紀昀和范時捷歸座。自己偏身下了榻，青緞涼裡皂靴橐橐作響踱著步子，接著訓斥：「從哪裡抄來的文章糊弄朕？你有這份奏對急才？既是早就有備，為什麼不知早些悔改？什麼『舞鶴昇平』，又是什麼『政通人和』？傅恆現在在幹什麼？班滾在西域人頭落地！高恆錢度的案子牽連幾個封疆大吏、幾十個道府官員，貪官污吏竟是前仆後繼斬不盡殺不絕，野火燒盡，惡風吹又生！你去看看劉統勛──他都快要累──」他把到了口邊的「死」字生吞了回去，「累垮了！你還在這裡胡鬧，為非作歹，推波助瀾！」
「臣弟胡鬧的事有，求皇上重重處分發落。」
「為非作歹也有！」
「皇上──」
「你弄了二十三個臭婊子給隨赫德睡！」乾隆惡狠狠道，「這是什麼德行？──把驛站的人都趕走，驛站是國家行館，你竟敢把它變成行院！朕包容了你多年了，你日日給朕丟人！你以為──朕不能把你交部議處，不敢圈禁你，不敢誅戮你麼？！」他想著諸般不如意事，金川之役牽著傅恆尹繼善兩個軍機大臣，天山準噶爾之亂無法制止，回部又在鼓動，連西藏也都震撼動盪，吏治敗壞整頓毫無頭緒──氣得滿臉漲紅，脖項額前的筋都脹得老高，滿殿都迴旋著他的咆哮：「你快點給我滾！省得瞧著你噁心，一個窩心腳踢死了你──革去你的王爵，剝去你的黃馬褂，摘掉你的十顆飾冠東珠，聽候旨意處分──」
弘晝幾乎是連滾帶爬「逃」出了正殿。滿殿宮女早已被他唬得面白身軟，魂不附體俯伏在地。
范時捷和紀昀已是目瞪口呆，僵偶般植坐在杌子上，唬得面色慘白，手心脊背上全是冷汗──隨赫德的事是昨晚的事呀！這麼快就傳入乾隆耳中，直是不可思議！不及細想，展眼見弘晝兀自惡夢未醒似地站在殿門口臆怔，單泡眼迷惘地看著殿內。范時捷見乾隆端杯，哆嗦著手喝茶，忙道：「皇上仔細龍體──五爺不宜交部論處的──大事懲處興獄，太后也要震動不安，恐傷皇上孝悌之心──」
他這幾句話自以為得體，乾隆卻聽得猶如火上澆油，看著弘晝的木糊臉兒，就手連杯帶水直摜出去。那杯擦著弘晝鬢邊過去，「砰」地摔得稀碎，連院外的太監侍衛們也都嚇了一跳。眼見乾隆還要尋東西砸，紀昀噗通一個長跪膝行數步，死死摟住乾隆雙膝，哀懇道：「皇上皇上──您是累極了，氣糊塗了──這一硯砸頭上，他還有命麼？五爺千般不好萬般不是，總是您的弟弟──您只有這一個弟弟──不傷聖母的心麼？皇上──」不知哪句話傷了自己情腸，紀昀心裡一酸，已是淚水奪眶而出。范時捷卻一邊過來奪乾隆手中的硯，一邊回頭對弘晝喊道：「五爺傻站著做麼？還不趕緊去見太后！」弘晝一愣神醒過來，撤腿便溜得無影無蹤。
「孝──悌？」乾隆一下子鬆弛下來，漲紅的臉顏色消下去，變得異常蒼白，擺手吩咐兩個臣子歸座，接過宮女顫顫兢兢遞過的熱毛巾輕輕揩著臉，蹇滯地頹然落座，氣顫聲弱地說道：「朕自六歲入宮跟從聖祖讀書，常繞膝下承歡──十四歲又進韻松軒，跟先帝學習政務──聖祖爺八歲登基，十五歲廟謨運籌智擒鰲拜，十九歲決意撤藩，敉平三藩之亂，三征準噶爾六巡江南，修治漕運，澄清黃河，輕徭薄賦，天下歸心。世宗爺踐祚十三年，修明政治刷新吏治，也是國強民殷──怎麼到朕手裡，任憑你累散了骨頭操碎了心，終歸是個不成？慶復，頂尖能幹的文臣，導致金川之亂；張廣泗訥親，一個上將一個宰相，以十攻一然後落花流水而敗──這不是荒唐麼？朕有這麼個荒唐弟弟，文武百官一例跟著荒唐，四川布政使送來密折，傅恆也在荒唐了，朕等著他騰手出來移兵去打達瓦齊，他弄個蒙古女子在軍裡玩！朕這樣的皇帝，還配說什麼孝悌──聖祖先帝締造艱難，若是敗壞在朕手裡，還能說什麼『孝』字──」說著，竟是熱淚長流。