紀昀和范時捷不知過了多久臉上才恢復了血色。紀昀頂尖兒的天分，原疑是這對皇兄皇弟弄苦肉計「做戲」給天下官員看，眼見弘晝被打得神魂俱失，乾隆又如此感傷頹喪，這樣子也真難偽詐，才知道乾隆假中有真，一腔憤懣、沮喪、疲累、焦躁與無可奈何絕不能「裝」得如此逼真。想想乾隆心雄千古之帝的壯心，徒具如此雄厚的國力，外不能盪平邊亂，內無以遏制官場敗壞，累得七死八活，仍是四面漏風八方走氣，也真替乾隆難過──見乾隆兀自垂頭流淚，紀昀輕咳一聲說道：「皇上今日盛怒，幾乎嚇煞了臣──主憂臣辱，主辱臣死──臣捫心自問，真真對不住主上眷隆厚望之恩──」說著拭淚。這是「臣罪當誅」先站住了地步兒，接著便曲心款訴安慰乾隆：「──臣日夕追隨皇上，耳聞目擊，皇上勤政愛民超邁千古帝王，是的的真真的事。細思龍心不誤，是錦上添花不足之意，並非天下憂患致勞廑憂──」
「嗯，錦上添花？」乾隆怔了一下，問道。
「是錦上添花。」紀昀定了一下心，沉著聲徐徐說道：「昔齊景公夜訪晏子。晏子驚起問：『宮掖得無有變乎？大臣得無有叛乎？諸侯得無有亂乎？』──他問的都是憂患窮愁之語，今宮掖無變，大臣無叛，諸侯無亂，國家無大憂可慮，這是一。國家歲入兩千萬，自亙古無有，而又非聚斂而來，三年一輪蠲免天下錢糧，百姓大體溫飽，這是二。雖有金川之叛，準噶爾內亂，因不居形勢之中，並未擾攘天下，黃童白叟不見兵戈相交，是為天下太平，這是三。語云：有此三者而不知足者為上聖之主；知足守成者中平之主；具其一而自慰不疑者為庸碌之主。皇上居此三者仍宵旰勤奮進取不已，自思為何等樣主？此實是求全之虞、責備之患，難道不是錦上添花？」
乾隆的顏色霽和下來，啜吸著茶沉吟不語。范時捷雖落拓不羈，也是進士出身，在旁聽著竟是聞所未聞，心下惦惙：人說紀昀無書不讀過目不忘，真是名下無虛士。見是話縫兒忙插口說道：「實在紀昀說的是。兩千萬銀子乃是盈餘。這和聖祖爺初政時不能比，聖祖爺的捐賦收入才不過兩千萬，晚年倦政，庫銀僅存七百萬，還抵不上現在一個中等省份的藩庫存銀。聖祖南巡，莫愁湖宮門要修葺，戶部都撥不出錢來。皇上，這行宮後七層寶塔原來是沒有的。五爺來揚州，說這行宮是廟宇風水，得建一座塔鎮一鎮。就揚州十幾個當地縉紳一個會議，一夜之間寶塔就矗起來了，連收料堊粉修飾掃場清理植樹栽草，沒有用三日辰光──百姓富而知禮，也是半點不假的。」
「是麼？」乾隆詫異的問道，他已完全恢復了常態：「朕沒看出來，還以為是這裡舊存的舍利塔。」他擺手示意紀昀，「你還說下去。」
紀昀微一欠身，說道：「臣縱觀二十四史，亡國速途有二：一曰勞役太重，民不堪命，如秦之修長城，王莽之復井田，隋煬帝之開運河。二曰諸侯分國列強並立，中央無法控制，如周代西戎之亂，東漢董卓之亂，西晉八王之亂，後唐藩鎮之亂皆是。至於吏治敗壞，就其本身而論，乃是歷朝通病。無暴政，無外患，無諸侯分封裂土，單是吏治不靖，乃是緩症，亦是頑症。力加整頓雷靂風行，它就好些，稍有鬆懈，又仍萌故態，再整頓略好些，再敗壞──待到不可收拾，就有了不忍言之事了──」他嘆息了一聲；舔舔嘴唇，不再說下去了。
「紀昀說的很是，」乾隆咬著下唇沉思有頃，說道：「東漢、北南兩宋，明自永樂之後，吏治敗壞，也還都綿延了百年之久。這要感謝聖人夫子，製禮樂約束人心，不為外族所侵，不為饑寒敲撲所迫，百姓不致鋌而走險。是緩症是頑症確乎無疑，但又是亂源──這一條紀昀你沒有說到。好比消渴之疾入於骨髓，吏治一壞，國家禁不起一點風吹草動。一個災饉飢荒，一個刑案不當，一族不合火併，或有外寇騷擾，或者邪教倡亂，遍地乾柴不敢見火種兒──吏治清明，這些事都是不怕的。所以，整頓吏治，就是撲滅革命亂源，豈可掉以輕心？」
范時捷笑道：「這會子皇上心平氣和了，臣斗膽進言，五爺盡自舉止荒唐，舉凡大事細考，五爺從不倚勢作威，從不收受外官錢財，違禮無法的事是沒有的，褒忠獎節撫慰公能之臣在臣子裡頭威望尚好。就是五爺方才的方略不可取，皇上不宜過加譴責，稍存體面，背地嚴加教訓也就夠了。就是五爺方才說的，新疆應設行省流官政府，隨時可以相機羈糜剿撫，似乎這一創新之見，很有可取之處。臣想，設如聖祖晚年或雍正初年在伊犁或烏魯木齊設立行省，巡撫以下道府州、層層節制，隨時隨地因事制宜，恐怕準噶爾亂風初起，就已經平息了。」
「弘晝可恨之處不在於無能。」乾隆嘆息一聲道，「他是以『無能』掩飾韜晦，躲在一邊打太極拳。比如整頓吏治，他要是助朕一臂之力，以總理親王大臣身分巡視天下，誰能及得他這作用？朕心裡難過，也不單為他──昨天，張廷玉去了──北京史貽直也──去了。朕是一夜無眠啊──」
史貽直與孫嘉淦並稱「雙忠雙直」，乾隆震悼自在情理之中。張廷玉晚年全然是一付失寵模樣，諭旨朱批三五日一個訓斥，被乾隆訓得滿身晦氣，怎麼會因他去世「一夜無眠」？紀昀和范時捷都瞪大了眼，但見乾隆面色並不甚悲戚，眉頭徽鎖著似乎想得很深，只左手搓弄著辮梢略微有點顫抖，一雙黑得幾乎不見眼白的眸子望著窗櫺子沉默不語。紀昀和范時捷不禁悄悄交換了一下目光：這主子的心思真是越來越難猜了──
「朕非猜雄之主，你們也不要作揣摩之臣。」乾隆的話犀利得像穿透了他們的心，語調卻平緩得如同一泓止水，「阿桂從北京皇史宬查到了張廷玉康熙五十一年寫的《三老五更論》。朕近年批評他的考語，竟都是他三十多年前說的話！朕觀覽之後流淚太息──自古完人能有幾？何必獨獨對張廷玉求全責備？有些人壓根不是正人，就不去說他了，像徐乾學、錢名世、年羹堯之類。有些人如陸隴其、湯若望、姚締虞，終始如一也可不論；還有像郭琇這樣的，原是貪官，一旦驚起，清水洗堂斷指告天，成一代名臣，這是異數。張廷玉這樣一生恭謹誠能鞠躬勤勞的，晚年求名，喋喋不休，惹了朕的厭憎，屢加嚴旨呵斥。朕至今不以為不該當。但回思他一生，四十年宰相辛勞，今日盛世其中有他的心血汗水。惋惜之餘又復嘆息──他的財物清單，除了御賜的莊院府宅幾乎餘無長物！比起現今的官員不知強到哪裡去了！」
他這是自責自愧。紀昀和范時捷在乾隆發作張廷玉時都曾附和過，心裡也自不安，卻一時尋不出話來安慰。許久，紀昀才道：「皇上斯言，仁愛中正可通於天！張廷玉地下有知，亦當感愧知過，承恩知悔。」乾隆深吸一口氣，嘆道：「世間有些人事也真奇怪。比如養心殿那隻宣德爐，日日見它，焚香用它，毫不稀奇。賞了紅毛國貢使，知道它一去萬里永無返回之日，再不能見它摸它把玩它，倏然間就又覺得成了稀世之物，那紋理、那寶色、那玲瓏構架、那纖巧鏤絲，再尋一隻出來，比登天還難──張廷玉是朕認識的第一個師傅，從小兒騎在他脖子上摘棗兒，朕刺得手指出血，他慌著又是揉按摩挲又是用口吮──把著手教朕寫字兒，鬍子刺得朕腮癢癢，抹了他一臉墨，他一臉墨汁子笑著看朕──轉眼都成如煙往事了──」他似悲似喜，又似乎有點自嘲地一個莞爾，剎那間，又恢復了莊重：「孫嘉淦仙逝，朝廷失一正人，史貽直又一正直之臣去了。他們兩個的謚號還沒定。張廷玉其實瑕不掩瑜，也要定出個好謚號。作這件事恐怕無過你紀曉嵐了吧？擬出來當即加封出去，不用再徵徇軍機大臣意見了。」
「嘉淦和貽直都可稱為一個『清』字──避遠不義曰清，潔己奉法曰清。兩個人都當得。」紀昀不假思索說道，「好廉自克曰節，謹行制度曰節，艱危莫奪曰節──據此，孫嘉淦堪稱『清節』；敏行不撓曰直，稟性不邪曰直，史貽直稱為『清直』當之無愧。」說罷目視乾隆。
「兩個謚號允當。不過『清直』『貽直』犯重。調過來，孫嘉淦謚清直，史貽直謚清節──這麼著似乎更好。」乾隆邊說，援筆濡了朱砂寫了，「──張廷玉呢？『文和』如何？」「好！主上聖明配天！」紀昀躬身陪笑道，「張廷玉當得一個文字，推賢讓能曰和；不剛不柔謂之和，柔遠能邇謂之和。就是『文和』的好！」
乾隆雖博學多聞，於謚法其實一知半解，隨口一言，紀昀博引旁徵居然天成鍥合，心下不免得意，笑道：「那就這樣定了──」他看看殿角自鳴鐘，「沙啦啦」響著要打亥初的點，因站起身來，「你們跪安吧！順道去看看劉統勛，教他不必過來謝恩。不必為朵雲脫逸煩惱──劉鏞是奉朕旨意出差了的嘛！朵雲本來也就是暫行拘押，並不要怎樣她的──兩國交兵不斬來使嘛，朕是預備見一見，陣前放歸的。既走了，就走就是了，惱得直要追回劉鏞打殺！四月初八過後，要啟駕回北京，你兩個心裡要有數。紀昀寫信給阿桂，朕在江南不再見隨赫德，回京和阿睦爾撒納一道接見──去吧。」
「扎！──」
紀昀和范時捷一道兒卻步退了出去。「噹噹」的自鳴鐘驀然響起，乾隆舒展了一下身子，待要出殿，回頭看見榻上卷案邊一高疊奏折，猶豫了一下折身回來，在燈下檢看，見有傅恆的密折，小心剪開火漆封口，展折看時卻是細奏回部之亂，霍集佔挑唆其兄波羅尼都自立為汗的事。奏折寫得很長，從霍集佔乘準噶爾之亂，隨阿睦爾撒納脫逃，回了葉爾羌說起，連同回部人心不定鼓噪建立喀什噶爾汗國，脫離中央版圖種種情由，足足萬餘言。乾隆一目十行看到最後，傅恆寫道：
此中情由，皆得自偶然，乃車臣部落散流中原之欽巴卓索及其女欽巴莎瑪親口告知所見所聞。彼父女留置軍中恐有流言，奴才已著人妥送南京以備主子親自質問。奴才擁兵四川，而西北擾攘紛亂，緬甸亦有不臣之舉，每念及此憂急如焚。今霍集佔雖狼子野心，而其兄波羅尼都尚未萌反志，伏願皇上速派使臣至葉爾羌安撫回部，剪除奸宄，庶幾可延緩西北亂局蔓延。南疆底定，北疆一隅之亂乃疥癬之疾。俟奴才平定金川，移兵擊之，可一鼓蕩定。臨池思主念恩追過，奴才不勝椎心痛切──
乾隆合上折本，閉著眼透了一口氣，新疆他沒有去過，西蒙古也沒有去。但南疆北疆地理形勢，不知和阿桂在地圖前擺佈過多少次。回部一亂，南北疆與中原阻隔，緊接著北疆就難以收拾，蔓延起來，青海西藏也有可慮之虞──茲事體大可謂無可比擬。但傅恆正在用兵，難道西北也同時用兵？他思量著，圓明園暫時停建，兩路用兵錢糧綽綽有餘。但將軍呢？兵呢？如果兩路兵都不利，甚至打成不勝不敗膠著之局，自己這個「聖躬英明」拿什麼東西和聖祖比較匹配？又何以面對臣子百姓？乾隆目光陰鬱，漫不經心又抽一份奏折。卻是四川將軍布達的密折，拆看時，寫得五花八門，從陰睛雨旱到成都戲班子演戲，某道台和某知府聯姻親家，成禮過聘都不遺漏，密折最後兩頁，卻是告傅恆的狀的：
傅恆近在川軍口碑嘖有煩言。川軍綠營奉調各路策應，與傅恆所統同辦一差而待遇不一。綠營，漢軍綠營亦是遠離駐防隨機待命之軍，新拔營帳皆歸兆惠海蘭察等部，破帳漏房皆分川軍發用。新米鮮菜活畜盡付傅部，而陳糧乾菜均發川軍。飽食終日而遲不進兵，驕兵悍將視川軍蔑如。奴才部下甚有憤憤者，謂言「懇請聖諭，著傅部策應，由川軍代之」，奴才已嚴加約束，軍杖刑罰者數十人矣！又聞傅恆在署悠遊閒散敲棋彈琴，豢養賣藝番女以為取樂，奴才未嘗目擊不能實查，謹以密奏宸函，主子廟謨高遠洞鑒萬里，伏惟聖裁！
乾隆心煩意亂地將折子推到一邊，想了想，又抽了回來，濃濃濡了朱砂批道：
陰晴雨旱所奏者是。爾之妄言傅恆玩職遊嬉，直是何種肺腸？以爾之見，當以破舊帳屋被服糧秣供應黃湯泥水中圍困金川之兵士，而以新者分發汝等？至蓄養番女之事，乃以小人之心度君子之腹，彼番女已在舟中，由傅恆妥送至朕處矣！幸爾以密折奏朕，不然，此奏朝至，鎖拿爾進京治罪之詔夕發矣！若或再有此類喪心病狂之語，則刑戮之法，正為汝設！欽此！
他放下筆坐著發怔，仔細想想，一件順心的事也沒有！想發怒，周邊太監宮女一個個控背躬腰屏息低眉，也尋不出事兒來出氣。因鐵青著臉站起身來踱出殿外。王八恥侍候他熟透了的人，知道這時候半句話不能說，丁點事不敢錯，躡腳兒進殿取了件駝色呢絨夾袍挾在懷裡，不遠不近只五六步後頭跟著。
出殿下了丹墀，一陣微微的夜風掠過，發燙的腦門兒清涼了許多。乾隆目光游移掠視四方，微弱的月光下竹樹蔥蘢，掩著各處殿角飛檐翹翅，都薄薄鍍上一層銀色的微靄，矇矇矓矓綽綽約約都不甚清晰，唯是行宮環東向南一帶碧水在夜色中呈蛋青色，彎曲蜿蜒靜靜流淌，月下看去格外清心愉神。因見後宮正殿西配殿一處燈火明亮，乾隆指著問道：「誰在那邊住？」
他開口說話，太監們都鬆了一口氣。王八恥忙陪笑道：「是那拉貴主兒的寢宮。陳主兒，還有幾個低等嬪，嫣紅主兒她們住的東邊。陪老佛爺遊幸了半日，這會子沒事兒，準定是在那抹牌呢──」
「抹牌又不在院子裡，點那麼多燈幹什麼？」乾隆冷冷說道，「留兩盞宮燈就夠了，其餘的熄掉！」王八恥諾諾連聲答應著就去傳旨。乾隆又對卜義道：「你去紀昀處傳旨，叫他催問岳鍾麒上路了沒有，現在走到那裡了？岳鍾麒到，不管什麼時辰，立即報朕知道──慢著，」他指著下邊的運河又道：「讓河上開的巡弋官艦給我撤出去，漁民的夜漁船不禁往來！」
卜義剛要走，巴特爾叫住了他，轉臉對乾隆道：「主人，漁船進來要檢查的。軍艦不能撤的！」他說話硬邦邦的，半句套話也沒有，滿朝文武任誰不敢在乾隆跟前這樣說話，偏乾隆就不計較他，聽了居然一笑，說道：「你聽劉統勛的，不肯聽朕的？──這河上一會一艘軍艦來回跑，把景致都弄壞了。太煞風景了，小舟漁火靜河遊悠不比這個強？」
「主人，」巴特爾毫不讓步，「軍艦不能撤的，漁船要檢查的。風景不好的，就殺風景！」
乾隆怔了一下才曉得這蒙古侍衛的意思，不禁仰天哈哈大笑：「好好！殺風景就殺風景！」擺手命卜義去傳旨，回轉步子朝皇后正寢宮逶迤而來。走約半箭之地，覺得乍地一暗，看時，那拉氏宮中幾乎所有的燈都熄了。秦媚媚等一干宮人見他過來，也不言語也不通稟，衣裳窸窣悄然跪下行禮，乾隆也不理會，放慢了腳步進殿，彩雲幾個宮娥已知是他到了，輕手輕腳掛起東暖閣帷幕，蹲身退步而立。
皇后和嬪妃們住的寢宮都燒著地籠。這裡滿屋的藥香一進門便衝鼻而入，外間正殿裡點著兩支巨燭，都罩著米黃紗籠，柔和的光微帶紅色，照得滿殿溫馨潤澤。乾隆見皇后仰在明黃大迎枕上，合眸安眠，便不肯驚動，摘掉台冠寬了腰帶和外褂遞給彩雲，輕輕坐了床邊。秦媚媚便端過茶來，乾隆一手扶著床幫，想替她掖掖被角，又止住了，只呆呆的凝視。
這是一個多麼美麗的女子！四十歲的人了，臉上幾乎看不出有什麼皺紋，一頭青絲散垂在枕旁，漢玉一樣清麗的臉上半點脂粉氣也沒有，微顰的黛眉中間稍稍蹙起，煙籠一般由濃至淡消失在鬢邊，櫻唇邊兩個淺淺的酒渦隨著她細微的呼吸若隱若現，似乎在微笑又似乎在輕聲說話。乾隆想吻一下她的額頭，又止住了，坐回了椅子，但皇后似乎受了驚一樣，身上輕輕一顫，睜開了眼，說道：「皇上來了，你們也不叫我！」說著撐臂就要坐起。
「你就這麼躺著，我們說話，別起來──」乾隆忙用手按扶她肩頭，笑道，「不是早有旨意給他們，除了失火地震，只要你睡著了，不許驚動的！」皇后到底還是掙扎著坐起身來，說道：「皇上體恤我，我有什麼不知道的，倒也不為規矩，睡了一個下午了，我也想坐坐──」幾個丫頭便忙趕過來給她穿換衣服。她雖不用胭脂鉛粉，卻極修邊幅的，對鏡照照，有一絲亂髮，小心用手指理順了，卻已無力像平日夫妻相見時那樣「貞淑端凝」地對坐，只歪在大迎枕上以手支頤，像是怕一閉眼乾隆就會消失似的凝視著他。乾隆打心裡嘆息一聲，問道：「你身上到底怎麼樣？我雖在前頭忙，心裡一直惦記著。午膳你也用得不多──風和日麗天氣，還要勉強掙著走動走動──葉天士的藥還用得麼？」
皇后富察氏微笑，仍是目不轉睛地望著丈夫，聲音低微，寂靜中卻顯得十分清晰：「今日上午還到後頭山上遊散了幾步，那裡有座塔，燒了三炷香──下午外頭有風，沒有出去。葉先生是盡了十二分力給我調理，進藥時辰分寸都有制度。有一次進藥早了一刻，他把卜智和媚媚都訓斥得狗血淋頭。太監們都說他當醫生時像個王爺，氣勢霸道。不當醫生時候又像個奴才，逢人就磕頭。自個獨處時候又像個傻子，自言自語自打嘴巴──」說著忍俊不禁微嗽著笑。
乾隆想著葉天士醫術通神入化，為人瘋傻癡呆的樣子，也笑，說道：「他是天醫星嘛！這也是你的造化。你這些天睡眠足，這就是好兆頭。慢慢調理，自然一日好一日的，只不能性急動怒。他幾次說過，你的病根在脾上──你悶了發急，不要忍著，這屋裡太監宮女只管打了出氣，氣平了再賞他們就是了──你們可都聽見了？」
「是──」所有的人一齊跪下答道。
皇后一笑：「他們伏侍我忠心耿耿，小心無差錯，幹麼平白打人──我也沒那麼大的氣性。葉天士說調理一年沒事，災星就過去了，我覺得像是還能挺過這一關──不說我的病了。皇上你也得當心身子，少動怒。天下這麼大，人民兆億，官員成千上萬，哪能事事都順心人人都順眼呢？方才嫣紅來請安，她從老佛爺那邊過來，聽說萬歲發怒，打得五爺丟魂失魄的──自家兄弟，皇上還該給他存些體面的──」
「老五忒荒唐的了！」乾隆掃了一眼殿中眾人，親自端一杯熱茶給皇后，「慢慢喝，仔細燙著了──哥子教訓兄弟，那還不是平常事？放心，我心裡有數。老五你看他撒漫，其是個人精兒。」皇后含笑點頭，說道：「國家大事該怎麼著還得按規矩來──皇家不同的是家國一體，家務也是國務，皇上再不得會料理不當的──我是他嫡親嫂子，責罰過重於心不安，見面兒也不好說話，得饒處且饒了吧！精明糊塗都是咱們兄弟──」說著又輕輕喘嗽。乾隆揮手命眾人退出外殿，湊近了皇后，一手半扶，一手端茶餵她喝，小聲道：「告訴你吧，他的王爵、東珠、差使都要撤掉──你別心裡犯嘀咕，也不要給他講情──他來給你請安，沒有精神你就不接見，接見只管拿出皇后身分訓斥他，撫慰他就是了。」
皇后看著丈夫的眼睛，目光閃了一下，說道：「文武官員荒唐，要拿王爺作法，皇上想的有道理。只是處分上，皇上還是要給他留存體面。」乾隆嘆息一聲，說道：「你太忠厚了──你想過沒有？弘晝在北京帶兵闖圓明園，半夜搶走魏佳氏，這是多大的事件！要得罪多少人？明的暗的裡的外的，多少人事擾攘！且是撲朔迷離夾著宮掖妒恨，對景兒時候發作起來，老五還能活不能？再者說，他這樣作法非禮背經，後世子孫學他，其間就難免有宮變篡奪的匪人。一個處分給他，也就『荒唐可恨』四個字的罪，百事都替他化解了。替小人出出氣，省得恨他；給百官作榜樣，不要學他；示天下至公無私，還可鎮一鎮那批貪官墨吏腌臢殺才──別看弘晝到老佛爺跟前哭跪懇求。朕知道，他手帕子上頭有胡椒粉，一抹就是淚──他精著呢！」皇后沒聽完已經心裡洞明透亮，想到弘晝哭鼻子抹眼淚歷來說有就有，原來還有這個道道兒，不禁摀著嘴又笑又嗽。一邊起身，一邊叫：「彩雲，我這會子精神好，盥洗了，該給菩薩上香了」！
「就這樣吧，」乾隆也站起身來，「我也想開了，就是忙死，也不能事事如意。陳世倌從海寧過來，老倌子見我性氣不好，說是一味辦事張而不馳，反而事倍功半，勸我疏散一下。想想他說的是，明天我要拉劉統勛一道休息一日。大清想再得一個劉統勛──難吶！」
站在正寢殿外丹墀下，深深呼吸兩口清冽的寒氣，乾隆心神頓時一爽。因見巴特爾雄赳赳挺身站在內院門口，笑道：「你跟了朕一天了，像個影子。這四匝警蹕關防布置得鐵桶似的，別說人，一滴水也滲不進來，明天朕要出宮走走，你回去好好睡一覺，好再來當影子──去吧！」說著便向西偏宮走，邊走邊道：「王八恥，把你手裡的袍子賞巴特爾！」
「哎！是嘍！」王八恥見乾隆性氣已經平和，脆應一聲，顛顛跑著追出去。卜義卜禮卜智幾個太監眾星捧月般簇擁著乾隆來到西後寢宮。遠遠便見兩盞宮燈搖搖晃晃，乾隆便知是那拉氏她們迎出來了。走近了看時，陳氏、嫣紅、小英、李氏都在，就在宮門口外長跪迎接，乾隆笑道：「你們鬥牌啊，誰輸誰贏呢？──起來吧，地下冰涼的──」
幾個妃嬪都知道乾隆這些天諸事不順性火氣大，方才又傳旨命她們「熄燈」，原是心裡惴惴，見乾隆顏色霽和言語溫存喜樂，都是心裡一寬，頓時笑語連翩。陳氏道：「我和李氏一撥，嫣紅小英一撥，她們年輕手快，掉牌換牌眼錯不及就弄鬼兒──」李氏道：「手氣也不好，摳一張牌白板，再摳，不是西風就是北風──她們又吃又碰太得意了，我把月例都輸光了呢！」嫣紅不善言語只是笑。小英在宮裡幾年，已經歷練出來，嘰嘰咯咯笑著道：「誰弄鬼換牌來著？陳主兒偷么雞，叫我當場按住手了呢！」
乾隆辦了一天事，接見大臣批奏折，折騰得昏頭脹腦，見皇后是一片溫和莊重，聽著這群女子鶯啼燕語喃呢鬥口，真個心目為之一開，一頭聽一頭笑著進殿──踞南窗中間椅上坐了。那拉氏已親自捧過茶來，只漱了漱，命眾人「都坐」。一個一個看時，那拉氏小羔皮風毛坎肩，把把頭旗袍宮妝，穿得齊齊整整，快四十歲的人了，仍舊簡潔清朗，清麗裡透著端莊穩沉，陳氏李氏幾個卻都是偏鈕褂子百褶裙。陳氏嫵媚李氏樸訥，嫣紅小英卻都是蔥黃單褂水紅裙，穿得甚是單薄。乾隆看看二人胸部，卻對那拉氏笑道：「好久你都不鬥牌了，聽說除了《金剛經》、《女兒經》也在讀了。沒給菩薩上香了麼？」
「上過了，這是一天三次的功課。」那拉氏穩穩重重含笑而語，「一次給老佛爺納福，一次給皇上添壽，一次給娘娘消災。這種事半點也不敢馬虎的。」她下意識地撫了一下左臂，又一笑，「娘娘鳳體欠安，她們幾個不敢在那裡多擾。我這些時也愛安靜，可又想著她們年輕，長夜枯寂的沒個解悶外，和和熙熙的也有個祥安喜樂趣兒不是？」
這番話說得恬恬款款，毫無矯飾做作，乾隆聽得心裡一動，這個那拉氏原有個吃醋妒忌的毛病，讀書養氣真個性子也變了──思量著，卻笑道：「女人，就講究個貞靜淑安尊重孝養。你主子娘娘身子骨兒不好，當得替她分勞。上次見睞──魏佳氏，她那個妝奩台子剝了漆，你的送給了她，感激得很呢！」
陳氏幾個看這光景，乾隆要在這裡過夜，都含笑起身斂衽一禮，說道：「快到子時時辰了，主子勞乏一日，也該歇著了。奴婢們明兒再給主子請安──」那拉氏也一笑，說道：「不是我攆主子，明兒要陪老佛爺天寧寺進香，佛前頭許下的願，今晚要誦十遍《金剛經》，主子要不嫌聒噪就住這兒。我怕礙著主子睡不安生──」
「好好！攆朕走朕就走！」乾隆笑著站起身，上前愛撫地掠了一下那拉氏鬢角，對眾人道：「百行孝為先，你好好唸經，朕今晚翻嫣紅的牌子──」嫣紅臉一紅，蹲身行禮沒言語。陳氏李氏說要陪那拉氏一道誦經，小英不信佛，和嫣紅一道兒循原路陪乾隆過去。
嫣紅和小英其實都住在盡東一座寢宮，一明兩暗三間殿屋，地籠燒得熱氣騰騰。乾隆一進屋就說：「熱──虧你們還都是武林出身，這麼怕冷的？」說著進東屋，卻不知這是小英的住屋，小英沒法說，嫣紅也沒法說話，便端來熱水，跪了替他洗腳，小英擰了熱毛巾給他揩臉，說道：「是我讓他們屋裡燒暖些，我和紅姐兒要洗澡的。」乾隆見她不肯「迴避」，原有些詫異，至此才明白是進錯了房，不禁暗自好笑，見王八恥剛回來，呆頭呆腦站在門口發愣，因道：「你去傳旨，那拉氏幾個在那邊整夜誦經，賜每人一碗參湯，叫廚房預備著素膳夜宵。」擺了擺手，所有的人都知趣退了出去，這才對嫣紅二人道：「難得走錯了房子，平素翻你們的牌子也不多，你們是師姐妹，曾經和朕同舟共濟有難同當過，今晚魚水之樂自然有福共享，好麼？」
兩姐妹都羞得通紅了臉，臊低了頭一聲不言語，乾隆笑道：「別害羞，閨房之私有甚於畫眉者，這又不是朝會奏對，人倫之樂嘛！有什麼不好意思的？」嫣紅抿口兒笑道：「這種事──外頭人知道了要笑話的──」小英也道：「我到姐姐房裡歇去──」乾隆道：「誰敢嚼舌？朕活剝了他的皮！」朝窗外喊道：「卜義──取盆子打熱水進來！」卜義隔窗扯著公鴨嗓子答應：「是嘍，奴才侍候著了！」
一時，一大海盆注了幾桶熱水，滿屋裡濕熱蒸汽瀰漫。籠得燈燭都不甚光明，乾隆自散穿一件中衣，明黃撒短褲半歪在床上，命二人寬衣。乾隆怕太難為了她們，抽了一本書看時，卻是《玉匣記》，胡亂看著，一片意馬心猿，什麼字也沒看見。嫣紅和小英看也不敢看對方一眼，霧氣中各自寬衣解帶，坐在小杌子上腳泡在盆子裡撩水洗濯。乾隆卻丟了書一翻身坐起來，笑道：「朕要燈下觀花。美人出浴最是難得一見的──」兩個女子渾身赤裸得一絲不掛，此時近在咫尺，真的一覽無餘：稀薄的淡霧間，嫣紅渾身雪練價白，肌膚柔膩如脂，小英紅暈滿頰婉溫柔潤如同綽約處子，一個雙手護乳，一個雙手捂著羞處，嬌弱不能自勝地低垂著頭，乾隆貪婪地看著她們，看看兩人雪白的脖項，酥酪一樣的前胸，小英白饅頭樣的乳房，嫣紅雪白的大腿間微絨絨的隱處──幾天不入內宮的乾隆覺得渾身躁熱，渾身麻酥熱癢難耐，欲火衝騰間那話兒騰地勃然而起，三下五去二把自己也撕剝得赤條條的，口裡怪笑著叫：「親妹子乖乖兒寶貝兒──都上來──誰能板倒這座塔？朕要放出胯下英雄收伏你們！」他嘆地一口吹熄了燈。嫣紅小英都是久曠怨女，只瞥了一眼便都耳熱心跳情動欲發，燈一熄也就沒了不好意思，暗中忙忙揩乾了身子，怯怯地上床一邊一個偎緊了乾隆。三個人三張口不說話，六隻手胡摸亂撫，牛喘嬌吁快極呻吟嘈雜淆亂──窗外守護的宮女們聽得面紅耳熱心頭亂跳，情極裡夾著羨妒艾怨。太監們鼓著腮幫子若無其事──猛聽柝鼓，已是三更正點了。