朵雲雖然說得平靜，但此情勢下，愈是平靜，字字句句愈顯得如刀似劍，咄咄逼人。她凜然不可犯的神色連巴特爾都鎮住了。乾隆也不敢正視她的目光，見她舉臂欲刺，遙立擺手道：「別！──別這樣兒──有話慢慢講，要容朕思量──」一時間，他的心裡亂得一團麻一樣。但他明白，這女子烈性發作，當場血灑瘦西湖畔，天下有口皆碑，「仁君」二字再休提起。斟酌字句說道：「你這一死，於你全族毫無實益──只能促朕決心下定，金川藏人陷於滅頂之災──你收起刀，可以從長計議──」朵雲鼻子裡哼了一聲，說道：「你手下這些人很無恥的，我收起刀，他們就會像惡狼一樣撲上來！我寧肯死在自己的刀下！」
「你們退下！」乾隆對嚇傻了的魏長生說道。又轉對朵雲道：「朕絕不收繳你的武器──你們都聽見了！」
「扎！」所有的侍衛一齊答應。
乾隆相了相她手中的刀，不屑地一笑，說道：「這把刀只能用來削梨──朕射虎殺熊數十頭，至於豺狼之類不計其數，從不曾要侍衛們幫手──你是個弱女子，朕不能動手殺你。但你持刀脅迫萬乘之尊，已經重罪在身。有什麼話，你就快說吧！」「我當然有話要說的！」朵雲慘笑道：「從金川到北京，又從北京被押解到南京──我劫持過兆惠將軍的夫人，又脫逃出劉鏞的牢獄，如果為了逃命，我早就回金川了。我留在中原就是為了見您，有話要對您說，可是我進不了你的宮殿，您又不肯接見我。幾乎花盡了金川的庫存黃金──所有您可能去遊玩的地方都有我包租的『風景』，即使不在這裡，我們也一定會見面的！」乾隆聽了不禁皺眉，望著毅然挺立的朵雲，說道：「見有見的規矩，不見有不見的道理。莎羅奔先是窩藏上下瞻對的班滾，又兩次抗拒天兵征剿，犯的是滅族之罪！朕有上天好生之德，早就有旨，要他面縛投誠，可救全族覆滅大劫。莎羅奔居然抗命──這種情勢，見你何益？」
「我剛才已經說過，金川人並不要背叛您的統治。」朵雲固執得像一塊頑石，冷峻地說道：「正因為顧全博格達汗的體面，慶復訥親和張廣泗才沒有死在我們刀下。但大皇帝卻要我們像狗一樣向您搖尾乞憐！」乾隆冷酷地一笑，說道：「不是你那樣說法。這是孔子定的規矩：犯了罪的臣子綑起自己向君父懇求饒恕。這不是狗能作得到的──你們金川的人到拉薩朝聖，每一步都要跪下，那是不是恥辱？」朵雲立刻回口說道：「那每一步都是虔誠的，都是懷著尊崇和自己的驕傲──」她突然頓注，望著萬里晴空，喃喃自語，「如果是為了恐懼自己的死亡，為了像狗一樣活著──去向人投降，不但達賴喇嘛，班禪大活佛，全西藏和青海的藏人會小看我們，連我們自己也會小看自己的──」說著，淚水已經奪眶而出。她卻忍著不肯放聲，胸脯劇烈地起伏著，絕望地環顧四周，只看了乾隆一眼，慢慢低下頭來，顫著左手一顆顆解開袍褂上的鈕子，脫掉了，露出裡邊一身絳紅的藏袍，自言自語說道：「我──說不服博格達汗──莎羅奔，我已經把你要說的話全說給了他。而他還是要殺盡我們──」她手中白刃倏地舉空一閃，插胸而入直至刀柄！眾人驚呼間，朵雲胸前血如泉湧，身子搖晃了一下，像一株被砍斷了的小樹倏然倒地──
眾人誰也沒想到她陳說傾訴間舉刀自裁，說死就死，沒有半分猶豫和怯懦，一時間都驚呆在地！乾隆驚得面白如紙，滿手冷汗向前跨了一步。索倫已經一個箭步躍上半扶起朵雲，只不便解衣，又不敢拔那刀，扶脈搏試鼻息亂張忙。乾隆緊著連聲問：「怎樣？怎樣？」索倫說：「心跳還沒止──沒有刺中心──」
「送回行宮──」乾隆的聲音發顫，他覺得頭也有點暈眩，扶定了巴特爾才鎮靜了一點，說道：「傳葉天士給她看傷。但有一息，一定要救活她！」
※※※
滿心遊興而來，誰也沒想到是這樣一個結局。一直到回宮入殿，乾隆和劉統勛岳鍾麒等臣子們腳步還像灌了鉛一樣沉重，都是一言未發。一時，紀昀也得了消息，腳步匆匆趕來請安，殿中才略有點活氣。劉統勛不勝其力地跪下，叩了頭，剛說了句：「這是臣的責任，事出意外，臣沒有好生查實──驚了聖駕──臣──」
「起來吧，不是你的責任，也不要再去訓斥劉鏞。」乾隆餘悸未消，但心神已完全安定下來，「這不是治安，是軍政上的事──朕心裡不安，不為遇到這個朵雲，是由此想到許多政務，料理得未必都那麼妥當──」范時捷此時冷汗才退，內衣濕涼濕涼的，鬆動了一下腰身，猶有餘驚地說道：「這女人真太厲害了！臣一輩子都忘不了這場景兒！──」岳鍾麒道：「我只覺得面熟，再沒想到是她！她小四十歲的人了，扮得這麼年輕，也想不到漢話說得這樣地道──」金錤卻道：「這樣驚駕，太無禮了！主上仁慈，還要救她！」
紀昀叩頭請安，見乾隆抬手叫起，默默退到一邊。他剛剛翻看了那本《容齋隨筆》，乾隆心思裡的煩難迷惑，比眾人看得清爽得多，乍出這種事，一時意尋不出話，也不敢胡猜亂說，只好撿著不疼不癢的話說：「以臣之見，此婦是個烈婦呢！從其夫之志，萬里叩閽，百折而不屈，精白之心可對蒼天！蠻夷一隅之地，尚有如此捨身成仁之人，這也是因了主上以德化育天下，深仁厚澤，被於食毛踐土之地的緣故──」眾人聽他說的，都覺得離題萬里，但他主掌教化，管著禮部，也都是職分中應有言語，卻也沒有什麼可挑剔的。一時太監卜信進來，稟道：「主子，方才葉天士來看過了，莎氏受傷雖說很重，刀子離著心偏出了不到三分，於性命倒是無妨害的，只是血流得多了，要好生靜養才能復原──」
眾人聽了，竟都無端鬆了一口氣。乾隆點點頭，嘆道：「這就好──傳旨給葉天士，好生給她調養，補血的藥物，什麼好用什麼，務必要她康復如初。」「是！」卜信忙一躬身，又說道：「奴才這就傳旨──只是莎氏不肯進藥，閉目咬牙的模樣，像是要尋短見──」說著，看著乾隆等待旨意。
乾隆滿臉陰鬱站起身來，沒有說話，在殿中緩緩踱了一圈，幾次想說什麼都又嚥了回去，看去心情十分矛盾。許久，彷彿定住了心，款款說道：「你直截傳旨給她，博格達汗賞識她是巾幗英雄！金川的事要容朕仔細思量，要給朕留些時辰嘛！總不能逼著朕下什麼旨意吧？先──養好身體，朕還要接見她──想死，也要待絕了指望再死──不吃不喝，左在仍是個死，何必急於這一時？」卜信一字不拉，複述了乾隆的旨意後退了出去。
幾個臣子不禁面面相覷：金川現在十萬大軍雲集，傅恆坐鎮成都，整頓了綠營又整川軍，士氣高昂礪兵秣馬，三路合圍金川彈丸之地，可說是必操勝算。乾隆為了一個女人是「巾幗英雄」就要罷兵？不然，他要時間「仔細思量」什麼呢？這也太有點匪夷所思了──想歸想，又都覺得天心高深，不能妄測。一時間靜得殿角自鳴鐘沙沙的走動聲都聽得清晰。
「今兒不議政，偏偏引出件絕大政務。」不知過了多久，乾隆自嘲地一笑，說道：「岳鍾麒大老遠地趕來，留下陪朕進膳。你們跪安吧！」
人都退了出去，空曠的大殿更顯得空落落的。日影西斜半偏，一道明亮的光柱灑進來，映襯得周圍反而更加黯淡。卜禮卜智卜信幾個太監忙活著安桌子擺御膳。乾隆吩咐道：「岳鍾麒在塞外難得吃到青菜，精緻一點，不要大肥大膩的！」岳鍾麒呵腰謝恩，笑道：「奴才自幼出兵放馬，帶兵的人不能講究吃喝。主子想進什麼就做什麼，老奴才陪在一邊，主子進得香，就心滿意足！」
「嗯。」乾隆點點頭，示意岳鍾麒坐下，深深舒了一口氣，說道：「岳東美，留你進膳，是想談談軍事。你要餓，茶几上的點心只管先用。嗯──朕是在想，真正造反的在西北，不是金川。朵雲這樣一鬧，雖說無禮，但她的話，也有其可取之處啊──」
岳鍾麒坐直了身子，蒼重的濃眉皺了一下，一呵腰說道：「請主子明訓！」
「聯想得很多，沒有全然理清頭緒。」乾隆喟然說道：「傅恆此役可料必勝。莎羅奔山窮水盡派他的夫人來朝運動，不見不休至死不休。看得出他打這一仗已經沒有信心。打勝了，他又不肯投降，只有逃亡或者舉族自盡──為一個班滾的罪，屠盡金川七萬餘人，朕有於心不忍之處──」
他先佔定了一個「仁」字地步，岳鍾麒聽得感動，卻不敢附和，正容說道：「這一層主上似乎不必多慮。莎羅奔先有窩藏叛賊班滾之罪，又兩次抗拒天兵，是十逆之惡不可赦。即全族殄滅，也是咎由自取！何傷我主上聖明仁德？」
「你說的是理，朕講的是情。」乾隆點頭說道：「但情理二字合起來才是天意！達賴和班禪已經兩次上奏，請求赦免莎羅奔之罪，金川乃是藏苗雜居之地，九成藏人一成苗人，一旦殲滅，雲貴苗人且不必說，全西藏都要震動，還要波及到青海！」岳鍾麒身上顫了一下，身子前傾兩手據膝靜聽。乾隆望著殿外，沉吟道：「若無回部霍集佔之亂，單是西藏不穩，也還好料理。現在南北疆狼煙遍地，我們把兵力擺在四川，對付一個苦苦求和的莎羅奔，這值不值？」
這真的是高瞻遠矚洞鑒萬里的真知灼見。岳鍾麒和尹繼善私地裡含糊言語，西北局勢令人憂心忡忡，但乾隆決意金川用兵，意志如鐵不可搖動，誰敢觸他這「龍鱗」？現在他自己說出來了，岳鍾麒不禁心裡一寬，穩穩重重說道：「阿睦爾撒納是個反覆小人，靠不住的。請主子留意！」
「天山將軍說過，尹繼善也有奏陳，此人不可靠。」乾隆因思慮過深，眼睛碧幽幽的發綠，「但靠不住也要靠一下，因為他至少能頂一下霍集佔不能東進。朕想，他能頂一年，金川的事也就結了。傅恆、海蘭察、兆惠騰出手來，連阿桂也可出征，專一對付西北亂局。阿睦爾撒納如果忠君，自然有功封賞，如果有異心，一併擒拿──他至少可以給朕拖出些時辰來。朝廷不出兵，只是幾句好話有偌大作用，何樂而不為？」岳鍾麒這才見到乾隆帝王心術淵深不可測，佩服得五體投地，嘆息一聲說道：「主上聖慮高遠，奴才們萬不能及！」低頭想了一下，問道：「主上對金川作何打算？」乾隆牙齦嘬著嘴唇半晌才道：「金川，可以讓傅恆練練兵。打到『恰好』，見好就收──召你來，其實就是這個差使。」
岳鍾麒不禁一怔，愕然說道：「主上，您要用奴才去攻刮耳崖？」
「也是也不是，是文攻不是武攻。」乾隆見御膳已經備好，笑著站起身來，「朵雲來了，你也來了，你和色勒奔莎羅奔都甚有淵源友情，這是天意嘛──來，陪朕進膳，朕可是已經饑腸轆轆了──」他呵呵笑著，和岳鍾麒一塊向膳桌走去──
※※※
距正殿偏西不遠的軍機處，幾個退下來的臣子們也都沒走。幾個人餘驚未消，也在議論捉摸「出事」的事。但覺朵雲脫去牢籠不肯逃生，乾隆偶然雅興訪春邂逅，二人諤諤相對，乾隆不但不加罪，還要盡力搶救，種種巧合際遇不可思議，乾隆的心思也曖昧難猜。劉統勛自覺朵雲驚駕負罪難當，只是自怨自艾「昏憒無能」，後悔朵雲脫獄後沒有細心著力捕拿，范時捷嘖嘖稱羨乾隆氣度閎深處變不驚料理清白，金錤說得蹊蹺，「主子表彰節烈，為天下樹風範，莎羅奔氏這一鬧，也許從寬處置金川叛亂也未可知──」范時捷只連連搖頭，直說：「厲害厲害！女人不要命，簡直令人不可思議，我們都加起來也不是她的對手，怪不得褒姒能亂周，武則能篡唐──」不倫不類胡扯亂比。紀昀是當值軍機，一頭審看各地報來的庫存錢糧奏折，凡有災賑出項要求蠲免的折片、人命刑獄案卷、參奏官員瀆職貪賄的本章及水利田土建議條陳，分門別類挑出來另寫節略，手不停管聽他們說，時而一笑而已。聽著劉統勛仍舊在埋怨自己「怎麼我就不曉得，讓黃天霸他們把揚州名勝居處士民先細查一下，早點造個冊子審看一下呢？」紀昀放下筆，左手捏弄著右腕笑道：「你們胡說些什麼呀？泡茶館的旗人見識！延清公，您也甭一個勁埋怨自己。那朵雲手裡有錢，又是租地租園子，造冊子有什麼用？她只是要見主子一面，並沒有作惡造逆的心，論起罪過也就是個『無禮失敬』四字而已。主子救她，也為她剛烈性情可取，也許另有深意，天心難測偏要猜，大家都是瞎張忙！」
「主上有什麼深意？」范時捷笑問，「本來明白的，你倒把人說糊塗了。」
紀昀本不想閒議論這些的，但范時捷一臉壞笑，倒像是自己想到了乾隆「別的」，不能不解釋了，因挪身下椅，活動手腳給各人續茶，嘆道：「西邊吃緊，西南僵持，主上好為難！前方打仗，後方拆爛污，主上好為難吶！我看今日和朵雲一見，也許是天賜良機，『從容計議』四個字可說是意味無窮──」
他是軍機大臣，本來話說至此已經滿過，該住口的了。偏是這些天忙得發昏，沒人說話悶得無聊，都是朋友心無罣礙口不遮攔，一高興便順口而出：「金川之役主上是要爭這口氣，要這臉面，藉機練兵，用武事振作頹風。西北糜爛，就要亂了半個中國。孰輕孰重主子心裡雪亮──大局攸關，小局也攸關，也為保全傅六爺，我看主子，有意寬待莎羅奔了──」
眾人聽了都是一怔，他們都不是議政來的，隨心所欲閒聊，一是怕乾隆飯後再叫進，二是心下俱各激動不安，相互寬慰平靜心事，紀昀這麼鄭重其事的，連劉統勛也聽住了，疑惑地看他。范時捷道：「怎麼會呢？我不在戶部也知道，那化了多少錢吶！朝廷把金山銀山米麵山都搬出來了，既有今日何必當初！」金錤卻問：「這事怎麼和傅相干連？這『保全』二字從何說起？」
「你們看看這本書。」紀昀莫則高深，把一本《容齋隨筆》遞給了金錤，「主子看了這一段，書一放沉著臉就出去了，出去就遇見朵雲，又是這樣料理，你們看有干連沒有？」三個人湊近了那本書，卻翻在《容齋隨筆》十六卷，上有紀昀指甲掐的爪痕，卻是甚短的一段：
取蜀將帥不利
自巴蜀通中國之後，凡割據擅命者不過一傳再傳。而從東方舉兵臨之者，雖多以得雋，將帥輒不利，至於死貶。漢代公孫述，大將岑彭、來歙，遭刺客之禍，吳漢幾不免；魏伐劉禪，大將鄧艾、鐘會皆至族誅；唐莊宗伐王衍，招討使魏王繼岌、大將郭崇韜、康延孝皆死。國朝伐孟昶，大將王全斌、崔彥進皆不賞而受黜，十年乃復故官。
通篇沒有說道理，全是鐵案如山的史實，自漢以來割據四川的最多兩代就完蛋，而攻略四川立功將帥一個個都命犯華蓋倒楣晦氣──四川就是這麼個寶貝地方！聯想清兵入關時盤踞四川的張獻忠，攻陷四川的吳三桂、鰲拜，平息三藩之亂率兵入川的趙良棟，近在眼前的兩相一將，除了趙良棟貶職奪爵勉強活命，鰲拜終身囚禁之外，一個個連個囫圇屍首的都沒有──至此眾人才明白紀昀所謂「保全六爺」是這麼一份意思。這不單是氣數運命，也有個「帝德君澤」在裡頭，眾人連想都不敢往深裡想，一個個悚然若失。
紀昀在這沉寂中卻一下子警醒過來，心裡一顫：今天這是犯了什麼痰氣？這麼多的話，還顯擺自己的見識，沒有一條不犯宰相大忌的，想起曹操楊修故事，頓時背若芒刺，竟自十二分驚慌起來，打了幾次火才點著了煙，猛吸幾口才勉強定住了神，便思用言語轉圜，又恐言語不慎越描越黑，嘿嘿嘻笑道：「洪邁這人說事不講理，算不得真正大儒。他這說法只是偶合，離經叛道之言不足為訓，我拿來胡比亂量賣弄學術，更是昏憒無知！」說笑幾句引開眾人思路便轉話題：「延清公，鮮于功張誠友的案子，人已經殺了。鮮于功死前給家人寫的遺書，不知誰抄寄了出去，裡頭說到傅恆秉心不公，任用私人排除異己，用兵待士賞罰有厚有薄，六部尚書和各親王府人手一件。和親王的從北京轉寄了來，是原抄件驛傳。但五爺現在受斥逐，不能見皇上。各部奏說這件事的沒有呈送原件，都是引文申奏。還有金輝一份陳情折子，說的案子首尾，這些都干連到卓索莎瑪父女。皇上讓我料理，是怕你精神身子撐不來。但你該當知道的，我都整理出來了，你有空看看──」他指了指案上一摞文書，「都在那裡邊，還有高恆的案子。傅六爺轉過來那四十八名文官認罪服辯，也要請你斟酌。都是四品以下的官，用不著請旨了，六十名武官，傅六爺是每人八十軍棍，記大過留軍聽用。文官不能施刑，可以參酌這例罰俸，這要由你定奪，請旨發文就辦了。」
「蘇格瑪沁有一封信在我那裡，倒是說傅恆好話的，你轉來布達的信我也看了。」劉統勛笑道：「一個城裡，一個晚上，一件事，又是公明正道處置，就弄得是非不明，公說公理婆說婆理。有些事竟像是閉著眼在那裡胡說八道！布達的信裡說的活靈活現，傅恆怎麼看中了莎瑪，從哪個門帶進行轅，在哪座房裡調戲玩弄，又從哪個門悄悄送出來『金屋藏嬌』，像是他親眼目睹了，末了輕輕一句『皆是耳聞，聊述以資參酌』！小人造作流言，其來無蹤，其去無影，其進也漸，其入也深，思之令人心寒膽顫──繳上御覽吧？他又是私人信函，你說可畏不可畏！」金錤道：「蒙恬岳飛袁崇煥都吃的這個虧。施琅攻陷台灣，一句不敢提自己功勞，奏折裡撿著好話誇李光地，把『功人』讓給李光地，情願當個『功狗』，那還不是怕這種流言？」「就是這個話！傅恆不出去帶兵，留在主子身邊，誰敢說他半個不字？」范時捷卻是直言快語毫不遮飾：「你老延清不也是一樣？兒子立了偌大功勞，不敢升他的官！換了劉鏞是我兒子，你保舉不保舉？」
劉統勛和眾人扯談一陣，心緒好了許多，慢慢打火抽煙，說道：「知子莫如其父，你哪裡知道他！讀幾本書就好為人師沾沾自喜，眼空無物還要故作深沉！若論資質才分機智去得，性傲賣弄，不受挫磨斷然不能成大器！我倒並不全為瓜李之嫌，此子歷練歷練，我死之後或者能多給主子出息一點──」說著，濃煙入喉，嗆得吭吭地咳。紀昀道：「葉天士讓你戒煙，你何必一定要學我？」金錤笑道：「他自己戒不掉鴉片，還要勸別人戒煙？」紀昀道：「我也這麼說來著，葉天士說他抽鴉片是為尋出能戒鴉片的藥，蔓陀羅花什麼藥的說了一大堆，我也記不清藥理。這人真是天生的醫首材料，連砒霜他都敢試！他說要你戒煙，通心脈活六經，那是斷然不錯的！」劉統勛道：「生死有命，我抽煙辦事心裡寧靜，我不成了！」「就是！」范時捷也打火抽煙，笑道：「學了紀公，寧可戒酒決不戒煙！南京牛頭山北村裡有個老漢活到一百零五歲，還能上山砍柴。我去訪他，想給主子問個長壽之道，他說：『沒他媽什麼訣竅，就是吸煙，我打五歲就吸，吸了一百年，到現在眼不花耳不聾心裡不糊塗說話利落！』我問：『總有個道理在裡頭吧？』他指指房檐，說：『你看那是燻肉，半年了它就不壞！要是新鮮肉，你敢情試試看！』」
大家頓時哄堂大笑。一時卜義進來，後頭兩個蘇拉太監抬著食盒子，眾人便知乾隆賜膳，膳後肯定還要叫進，都斂了笑容，從容起身聽旨。
※※※
再說福康安、劉鏞和黃富揚一夥三人，行行復行行已出了江南省進入山東境界。依著福康安，還是要扮討吃的，劉鏞倒也無甚說的，黃富揚卻道：「不是小的說爺，叫花子最難扮的，您換了衣服換不了臉，換了臉換不了心。花子幫裡也有三六九等，各色身分不同，暗語切口學三年才能入門！人前一臉可憐相，背後滿腹玩世心，『討飯三年，皇帝不換』，不是一時半刻說得清白的──就您和劉爺走路架兒，天生帶來的貴人氣，尋常人一眼就瞧透了！打聽事兒最好的地方兒是茶館子戲園子店堂子，叫化子都進不去這些地府兒。不如扮了茶馬商，您是東家少爺，劉爺是帳房先兒，我是個跟班兒家僕。不上不下的身分，什麼人都能打交道，爺們才能『觀風』不是？」聽這番話說有理，福康安也就依了。黃富揚這上頭熟門熟路，揚州城茶坊裡買了五六籮的茶磚──最便宜的，內地人喝不慣，口外人離不了的──只化了七兩多銀子。這要覓騾伕馱的，又怕騾伕跟久了不便，他卻有辦法，竟到牲口市上買了三頭走騾，從黃家三代弟子裡挑了個綽號「人精子」的扮了騾伕。劉鏞醬色湖綢袍黑緞馬褂，福康安青緞瓜皮帽，寶藍寧綢袍石青背心一套行頭出落，像煞了茶商老闆退休，派少公子出門歷練生意的派頭。
但這一路實是太平靜了，江南省境內春回地暖，走一處作坊織機軋軋，換一處阡陌桑田踵接，一片新綠間秧稻初插，碧野極目無荒灘廢地。村戶中巷閭和平，老叟柱杖兒童嬉戲，真個春花與青田相映，牧歌共嚶囀同鳴──和大臣們獻的請安折子賀表賦中說的「昇平舞鶴之世、黃童白叟熙然而樂」有點差幾相近了。沿揚州北上，過高郵湖，渡洪澤湖，也都是藕箭初展漁歌互答，岸芷汀蘭錦鱗游泳，處處安靜寧謐，地地政通人和。福康安見水上時有艦隻巡弋，原來想到設在洪澤湖畔清江的河道總督衙門看看，順便再查看一下水師提督衙門武備武庫情形，一路看來河道整固，治安和恬，也就懶得再去「找事」。就這麼「觀」一路風景回京，他卻又於心不甘。劉鏞奉父親嚴命，「不得多事，聽福康安調度」，黃富揚也奉有師命，「把這位『爺』平安送回去，少惹是非，不混江湖群兒」，自也不肯多口。但人精子卻不理會得他們心思。見福康安懶洋洋的，抱怨「就這麼回去，算是送我回京見額娘請安，有屁的事可做！也真奇怪，我來的時候打河南走，進安徽下江南，還有幾處盜案，賑災不公的事，怎麼這邊就這樣安靜？」人精子笑道：「爺，這麼著走，就一世也沒事。萬歲爺在江南就要啟駕回程，咱們不走運河就是官道，其實這時候就是小賊也不做案子的，就是當官撈銀子也不在這一時──這是驛道，又是御道，這裡有一絲縫兒都抹得平平光光的，就是爺的話，有『屁』的事！要想看真節骨，前頭就是沂蒙山，離了御道爺再看吧！」
「就是的！」福康安一拍腦門子笑道，「劉崇如也不提個醒兒！」忽地想起是劉鏞「為主」，換了臉懇切地說道：「咱們這麼轉悠，其實差事也就是辦砸了。我也不是非要找出點事才歡喜，找窮地方走山溝路，真的好，回去也好讓皇上高興，你說呢？」
「哪咱門走棗莊，進抱犢崮！」劉鏞也是覺得無味，「蔡七的案子就沒破！這都是粉飾出來的太平──我估著姓蔡的是鑽山潛伏了。只要能弄清他的去向，我們也不算白走一遭！」
因此，從駱馬湖北渡過黃河，他們便不再向微山湖方向走，偏了官道離開韓莊取道峰城，準備在棗莊歇一夜再作打算。從驛道下路十里，道路就變了。起初還是乾的，砂礓石鋪底兒，不知車軋馬踏了幾百年，整個路都掩在「溝」裡，騎在騾子上勉強肩與「溝」沿平齊。凸凹不平曲折逶迤的路，有點像劃在平地上縱橫交錯互相通連乾涸了的河床，路上的浮土一腳下去便漫到腳脖子上，走到下半晌斜日西沉，出了「溝」，前面倒是一片開闊。但這裡似乎遭過決潰黃河沖漫，一片一片的潦水泥灘斷斷續續連連綿綿，無論東眺抑或西望，看不到盡頭的是蒹葭蘆葦，去歲的荒茅、初春的白草連天接陌，景色一下子變得淒迷荒寒，連稀稀落落散布在蒼黃低暗的天穹下的村莊，遠遠瞭去都像死墳一樣陰沉寂寥。寒風漫地掠過，遠近田野上細弱的早玉米穀黍高粱，不勝其力地簌簌發抖。麥田也長得不好，有的地方密如堤草，有的地方稀稀落落，有的地方乾脆是疤痢頭，東一塊西一塊空著黃土，十分難看。福康安站在路口處，神情間說不清是悲是喜，繃著嘴唇咬著牙一聲不言語。劉鏞也不吭聲。呼呼的冷風掠過，將他們辮梢袍角都撩起老高，走得一身熱汗略為潮濕的中衣立時變得透心價涼。
「兩位爺，這條黃灘路過去五里，還有十里乾路就到棗莊。」人精子還是個十四五歲的半樁娃兒，凍得唏溜著鼻涕，一邊脫鞋，嘻笑著說道，「今兒咱們打尖兒早，我給爺們和師叔弄幾大盆熱水，好好兒洗個澡──再過抱犢崮山道兒雖險，都是石板路就好走了。」劉鏞沒理會他，看著荒田原野上的莊稼問黃富揚：「這地一畝能有多少出息？」福康安只說了句：「不要脫鞋，水很冷的──你和我坐一頭騾子過去。」也看黃富揚。
黃富揚笑道：「這都是河淤地，最肥的。不過種莊稼還要好種子，犁鈀牛具鍬鋤鐮一套兒的，還要上糞，底肥速肥少一樣兒不成。這一看就知道是官田，撒播的，不用耩，能收一把算一把。像那麥子，好的一畝能收一百二三十斤，不好的就燒柴了──這時候兒青黃不接，爺們聽聽，村裡的狗都餓得懶得叫一聲，男人們出去逃荒，村裡都是老頭子老婆子女人娃子，再走走爺們就看清爽了──」劉鏞不禁苦笑道：「官田有旨不許賣。不賣荒著，賣了官員撈銀子朝廷吃虧──山東一百二十萬賑春銀子哪去了？災民不能去江南湖廣，直隸河南也是窮地方，這麼鬧，是窮上加窮啊──」人精子笑道，「爺這話再對不過！其實賣了官地又怎麼著？大戶人家買了，佃戶沒有種地傢伙又繳不起租，地還是荒著！棗莊出煤，這裡還算好的，進山你就知道什麼叫窮了！一家子合穿一條褲子的人家也有的是呢──」他畢竟不敢和福康安同乘騾子，揙了揙褲腿就下了泥路，邊走邊道：「這路不難走，下頭都是沙子地，一點也不墊腳──」
「媽的個熊！」福康安放一句粗出來，一邊上茶馱子坐了，惡狠狠道：「壞就壞在這群王八蛋官手裡了，朝廷發那麼多銀子都餵了狗了！」猛地照騾子屁股一鞭，騾子驚得一衝進了泥道兒。劉黃二人忙也都跟上。
行約不足半個時辰，道旁樹木愈來愈多，楊柳榆槐揪棟柏之外，沿道入莊二里近郊盡是棗樹，卻都不高大，一色平房檐高低。楊柳春機發生早，已是新綠潤染鵝黃嫩尖，其餘的喬木也蕊吐弱芽，但棗林還是灰濛濛的一片，地勢又低，在夕陽斜照下像一片紫靄靄烏沉沉的雲層托起一座烏眉灶眼的黑城。劉鏞是去過豐縣的，眼見那「莊子」東西連綿足有五里，南北深入尚不可知，手搭涼棚眯著眼看，驚訝地說道：「這裡歸豐縣管？我看比縣城還大些！」
「大三倍不止！」黃富揚見福康安也詫異，忙道：「豐縣縣城不足六千人，這裡兩萬多人居住呢！豐縣的老財縉紳殷實人家打乾隆六年就往這邊遷，有錢主兒都住棗莊──錢糧捐賦煤鹽稅都從棗莊出，縣太爺不能搬衙門，一年三百六十天，倒有三百天在棗莊管營所住。其實這裡有個二衙門，比大衙門還兜得轉呢！」
一頭說話，四人已經進莊。此時夕陽掛長林樹梢，炊煙漫高屋矮房，街巷胡同迷亂縱橫的莊裡，幾個人鑽來鑽去，但見各處店舖比鄰軒屋樓閣竹檐茅舍混雜一處。肉肆行、富粉行、珠寶店、成衣行、玉石行、海味行、鮮魚行、茶行、繡行、湯店、棺材舖子、花果行，文房四寶房、鐵器竹木家俱等等諸類，在扭七拐八的寬街窄道中毫無章法胡亂排列。滿街煤車川流不息間，人群也擾攘不堪，一身珠光寶氣的闊佬，破衣如鶉的乞丐，嬉戲捉迷藏的童子，坐茶館聽書的老漢，一群一夥的煤礦工人黑不溜秋只剩一雙白眼珠子一口白牙，有的在小攤子邊唏溜著喝粥，大嚼煎餅蔥卷大醬，有的氈帽短衣擠在黑陬陬的小店裡吆五喝六。賭博的吃酒的胡喊亂唱的，和妓女打情罵俏的，夾著巷中小販們一聲高一聲低極富彈性唱歌似的叫賣聲：
「德州老滷湯扒雞！德州老滷湯扒雞！」
「水煎包子！餛飩囉──」
「揚州施家豬頭肉，脆香不膩！」
「哎嗨──油條豆漿，好吃實惠──」
「冰糖葫蘆！冰糖葫蘆！解積消食，便宜口福！」
──如此種種烏煙瘴氣。劉鏞和福康安看得眼花撩亂，聽得頭暈腦脹，跟著人精子和黃富揚帶著茶馱子擠來轉去，像進了八卦迷魂陣，昏蒼蒼中已沒了太陽，早已不辨東西南北。在小巷中鑽了半日，忽然眼前開朗，街面一下子變得開闊，四至極正的十字大街從中直直延伸出去，足有三丈餘寬，都是青石條鋪路面。天色剛入麻蒼，各色燈燭雙行燃起。羊角燈、西瓜燈、氣死風燈、瓜皮燈、走馬燈，甚至還有檀木座宮燈在各鋪門前星星點點連綴不斷。燈影如珠間人影綽約往返，和小巷中熱鬧彷彿，只是沒有煤車煤擔獨輪小車之屬，轎車馱轎涼暖軟轎或怒馬如龍或僕從如雲吆吆喝喝滿街衝走。一望可知，這是闊人們貿易往來的去處。福康安正自暗地嗟嘆，幾個巡街衙役迎面過來，叫騾馱子站住，一個打頭的長著兩綹老鼠鬍子，審賊似地用目光上下覷著滿身塵土的福康安和劉鏞，脖子喉節一說一動問道：「煤馱子不准進街！沒有看見街口掛的牌子？」
「上下爺們！」黃富揚見劉鏞福康安發怔，忙迎上去，嘻嘻笑道，「咱們是北京福茂老行的，做茶馬生意，剛從揚州趕來。馱子上全是茶──路過貴方寶地，住一宿就走──嘻嘻──這是揚州府的茶引──請爺們驗過。」
老鼠鬍子就著街邊燈光驗看了茶引證件，把執照扔還給黃富揚，用手挏了挏茶簍子，又拍著側耳聽聽，說道：「什麼茶這麼沉的？夾帶的有銅吧？──拆開驗驗！」幾個衙役聽這一聲就解繩子，人精子不慌不忙，從腰裡掏出一串制錢遞給那衙役頭兒，皮臉兒笑道：「都是茶磚，口外換馬用的，瞞不過您老的法眼！您瞧這地下潮乎乎的，還有泥。茶磚不敢受潮，沾了泥賣不出價兒──這點意思孝敬您和諸位吃杯茶，要是不放心，跟我們前頭住下店，您再細查，就搬兩塊去煮茶喝，我們老闆也不心疼的──」
「你曉事。」老鼠鬍子把那串錢極熟練地丟空翻了個個兒掂掂，嘴一呶對衙役們笑道：「是茶磚。咱們前頭去！」說罷去了。
福康安劉鏞對視一個苦笑，跟著黃富揚人精子往前一路覓店，連問幾家朱樓歇山頂面的大客棧，都說「客滿」，將到北大街盡頭才尋到一家中等鋪面叫「慶榮」的。這店也是樓房，樓上客房，樓下酒店，人出人進燭影煌煌的，七八個八仙桌都用屏風隔起，賣唱兒的、搳拳拇相的，鬧烘烘亂嘈嘈，一片嗡嗡嚶嚶之聲。劉鏞福康安待人精子安置了騾子茶馱，四人灰頭土臉跟著小二到樓上住屋。租了三間，都是木板夾壁房，劉福二人各住一間，中間一間黃富揚師徒夥住，一聲招呼就能聽見。小二忙上忙下替他們打水洗面洗腳。福康安洗了幾盆子黑水黃湯才算恢復了本來面目，一邊洗一邊和小二搭訕說閒話，梳了辮子收拾停當，這才下樓吃飯。四個人包了西北角一個屏風雅間等著上菜上飯。劉鏞聽看滿堂說笑叫鬧，笑對福康安道：「這是我們本家開的店呢！這小二說的有趣，說他們是沛縣人，兩千年前一家子，漢高祖是祖宗！」福康安也笑，問道：「方才小二問我洗澡不洗？我說洗。又問我要胰子不要，這真問得奇，還問我洗頭不洗，這不更怪嘛？這裡洗澡和洗頭還要分開，洗澡用胰子還用得著問？」
「我的爺呀──」黃富揚和人精子不禁擠眼兒一笑，待要解說，跑堂的端著一大條盤熱氣騰騰的酒菜上來布席，便不再解說。人精子笑道：「待會爺自己就明白了──」說著舉杯敬劉鏞，福康安也伸箸夾菜。聽隔壁雅間裡有人吃醉了，哄笑間有人捏著嗓門兒一口山東腔怪聲道：「好好！這一杯自罰！再說個笑話兒，不笑還罰！」又一個人笑道：「端錯了，沒干係，你只管喝就是！」
便聽醉漢乜著聲兒道：「就說個端錯了的故事兒──我們鄉，兄弟倆──呃！──夏天都在場院裡睡。哥嫂子在碾盤子底下旁邊，弟弟、弟媳睡在碾盤上，都在弄這個這個──那個。忽然下起雨來，弟弟說：『哥也，下雨了，咱們端──呃！端回去吧──』哥哥說：『中唄！』兄弟兩個都挺著腰，那話兒也不抽出來就往屋裡端。黑燈瞎火走，不防弟弟兩口子絆倒，哥哥兩口子又絆到他們身上，四個人爬起來接著又端。誰知道迷迷瞪瞪，兄弟端了嫂子，哥子端了兄弟媳婦兒睡了一夜──」他打著酒嗝兒吱地又端一杯。旁邊有人問：「後來呢？」「後來沒他娘什麼意思。」那醉漢道：「第二天早起，兩女的醒了出來回房，迎頭碰見。弟媳不好意思的，說：『嫂子，他們端──端錯了──』嫂子說，『沒聽劉大頭在席上說：「端錯了沒干係，你只管喝。」』──」
隔壁雅間立時一片哄堂大笑。劉鏞和福康安矜持著一個莞爾，黃富揚司空聽慣卻不在意，小鬼頭人精子噗哧一口把酒笑噴出來。隔壁也是嘻嘻哈哈格格嘿嘿亂笑一氣，劉大頭吭吭地咳著道：「這和我們葛太尊家差不多，不管是誰的，亂端一氣──」福康安和劉鏞有心的人，側耳細聽時，南邊又有人喝醉了，拿腔捏調兒扯嗓門兒唱道情：
一更裡，胡秀才，你把老娘門摘開。
摘開摘開就摘開，老娘不是那貨材──
二更裡，胡秀才，你上到老娘身上來。
上來上來就上來，老娘不是那貨材──
三更裡，胡秀才，你把老娘懷解開。
解開解開就解開，老娘不是那貨材──
四更裡，胡秀才，你把老娘腿掰開。
掰開掰開就掰開，老娘不是那貨材──
五更裡，胡秀才，你把傢伙拱進來。
進來進來就進來，老娘不是那貨材──
唱中滿屋不分各廂，哄然喝采嘩笑。劉鏞和福康安都覺污穢不堪入耳，甚不習慣這種場合兒，胡亂扒了幾口都說「飽了」。剛要起身時，屏門間布簾一挑，進來兩個女子。年長的約可三十五六，年幼的十七八歲，怯生生進來，一前一後向福康安蹲膝行禮，說道：
「爺們萬福金安！」