從德州到北京驛道陸路七百里出頭，乾隆那匹菊花驄也真了得，不足八個時辰就把葉天士送進京華輦下。兩個侍衛和趙畏三別無差使，只是照料他一人一馬，到驛站吃飯，雞蛋拌料餵馬，吃完一抹嘴架起人上馬走道兒。饒是這御道修了又修墊了又墊，平坦如碾，饒是那千里駒又快又穩，葉天士本就弱骨伶丁，又犯鴉片癮，待到老齊化門入城，正聽拱辰台子夜午炮三聲，葉天士身上骨架兒都要顛散了。趙畏三兒自咬牙挺著引道帶路，勉強拖著身軀領到鮮花深處胡同，向北又向東踅，老皇城根一帶黑魆魆的老房舍──就是十貝勒府了──帶著進來引見門政老寇：「這就是天醫星葉天士，來給哥兒祛災。快！快帶著進去見夫人──」說完，一頭倒在門房春凳上，已是鼾聲大起。
這邊老寇便帶葉天士三人進去。此時更闌夜露天街人靜，十貝勒府高大的房舍間曲折縱橫，但覺到處都是路，沒踅幾道彎已不辨東西南北。繞出二院從偏門進去，高得廟宇一樣的正殿塵封鎖閉，東西兩廂卻都燈火通明，便知到了正院。老寇站在東廊下稟道：「老夫人，皇上派的葉先生來了！」隔窗便聽一個老婦聲氣：「說不得道乏了。先帶先生到哥兒房裡看脈。我就這裡坐等。我剛給觀音娘娘痘疹娘娘上了香，這卷經就抄得了。」老寇答應一聲「是」，回身一招呼，單和葉天士進了東廂頭間房。兩個侍衛只站在天井等候。房裡兩個丫頭正在剪燭，見葉天士進來，忙退到一邊，一個丫頭稟道：「魏主兒──哥兒救星來了！主兒昨個兒的夢真的應驗了。」葉天士這才看見，東壁前還跪著一位少婦給牆上懸著的痘疹娘娘像合十禮拜。只見她腳蹬一雙花盆底，雙把頭梳得端端正正，穿一件蛋青旗袍滾著月白素邊，端莊秀麗的面孔上毫無脂粉之氣，喃喃唸誦著什麼，許久又一叩頭，起身不勝其力地倚桌坐了，說道：「本該讓先生歇歇兒的，阿哥他──」她哽了一下，「只好先請先生勞神看看──」
「娘娘不要驚慌，容學生先看看──」葉天士便知這位就是皇帝的寵妃魏佳氏，打千兒請安起來便到床前看那阿哥。
小阿哥才過三個月，此刻在昏睡著，幾盞燈影下，只且他小小鼻翼翕張，呼吸急促得比平常幾乎快出兩倍，潮紅漲滿了臉，手指指下去，隱隱可見血色下的暗色細疹，熱得微微燙手，稍隔一時，彷彿受驚一樣四肢一個抽動，咧嘴似乎要哭，卻又昏暈過去。葉天士輕輕摸了脈息，又翻開那孩子眼皮，手掏出舌頭細查，小阿哥這般被人折騰，不哭也不動，只時而驚悸地抽搐一下。
葉天士吮著嘴唇站起身來，燈光映著他臉上的汗，亮晶晶的，也不去擦一把，只久久注目著牆角，隱得很深的瞳仁像是要穿透什麼似的盯著不動。魏佳氏從沒見過太醫如此旁若無人的，又覺得他既從容鎮定，兒子的病或許有救，情切關心不能不問：「葉先生，阿哥脈象怎樣？──前頭太醫的藥方子都在，要不要取來你看？」葉天士一個恍然醒過神來，忙向魏佳氏一揖，說道：「娘娘，我揣度著那諸位用藥，必是白芷、細辛、茅根、薄荷、荊芥、茴香、蜂窩、沙參和甘草之類，不知是不是？」魏佳氏疑惑地看他一眼，問道：「您怎麼知道的？還有朱砂──」
「當然有朱砂、棗仁這些。想必還有麥芽糖、蟬蛻這些引子。」葉天士苦笑道，「不然，小爺不能昏沉得這樣安生，收斂得熱毒發不出來！」他似乎有些沮喪，又復低頭沉思。
魏佳氏半日才回過味來，她突然驚恐地張大了口，夢遊人似的看看兒子，又望望「痘疹娘娘」，天鵝絨封得嚴嚴實實的窗戶，床邊金鉤上掛的螃蟹、豬蹄──她想哭，又像是要笑，直瞪瞪盯著葉天士，雙膝慢慢跪了下去！
「魏主兒，您是娘娘，您是娘娘呀！」葉天士像被馬蜂猛地螫了一下，變貌失色向後跳開一步，幾乎撞倒了倚立的宮女，扎煞著雙手想扶又不敢，連聲說道：「有話只管吩咐，別──別這樣──折死小的了誰給哥兒爺治病？」
「您救救我的兒──」魏佳氏滿眼是淚，哀懇著泣道：「現在您是醫生，我是孩子他娘！不說主兒不主兒的話，您救他就是救我──您不答應，我給您磕頭了──」
「醫者有割股之心，別說您，就是種田養蠶的我也盡心──您別這樣，快起來，我答應我答應！」葉天士慌得通身大汗，雙手虛抬著，見兩個侍女攙起魏佳氏才驚魂歸竅，下氣兒說道：「方才說的藥必是準了。這些藥並沒用錯，只是用的火候時辰不對，天花是先天熱毒，發病初起要提升發展，待花兒破漿之後，五內俱虛，薄荷黃苠小瀉小補，餘毒散盡填充六神。他們忘了那許多都是涼藥，有收斂的功效，毒沒散就收斂，那還了得？魏主兒，您的心我知道，可事已至此，一是我要用異樣療法，二是要看小爺的體氣平日壯不壯──您遵醫囑，我有六成指望，您不遵──」
「我遵我遵！要我的心作引子，這會子就剜了它！」
葉天士的黃臉沉下來，他深深被魏佳氏的母性感動了，咬著牙略一沉吟，說道：「把這屋所有的門窗都打開──把所有的香都熄掉。」
「外頭有蚊子，蠓蟲兒──」
「把香熄掉，門窗打開。」葉天士又說一遍，「床上的幔帳也撩起來。燈只要兩盞，一盞用紅紗罩了放在小爺頭頂前櫃上，一盞白紗，放在痘疹娘娘像前神案上──別問為什麼，快著些！」
他像一個親臨前線的指揮官，指東指西不容置疑地吩咐著，兩個宮女便手腳不停地拾掇齊楚，剎那間房裡燈燭暗下，門窗也打開了。這是阿哥出痘的忌房，下人還有西廂幾個太醫，都伸頭探腦往這邊窺探，不知出了什麼事。一時聽要參湯，又要黃酒，要鱉血，宮人們忙著備辦送進去，太醫們不知這些物件什麼用場，不禁交頭接耳竊竊私議。
「娘娘，我這就施治。」葉天士手腳不停忙碌著，給小阿哥灌了兩匙黃酒，又加了兩匙參湯，口中嚼爛了一味什麼藥也餵了。把鱉血用熱水和勻了，忽然舉拳照自己鼻子「砰」地一擊，鼻血如注出來流進熱水碗中，用棉絮塞了鼻子，輕輕撩那血水潑在榻前，揩著手道：「這屋裡不能有人，連娘娘也請移駕到福晉那邊。您信佛，只管唸經。兩個侍衛守在門外至少三丈遠，只要不失火，不許嚷嚷說話，不許進來驚擾，聽到小爺哭，就是見了功效！」他做張做智又到痘疹娘娘像前嘰哩咕嚕一陣禱告，任是魏佳氏讀了多少經，也沒聽清他唸叨些什麼，卻見葉天士站在燈影裡大大伸欠打了個噴嚏，將手一讓，說道：「請吧！」
魏佳氏和宮女出來，心裡畢竟狐疑：這一套似搗鬼非搗鬼似請神又不像請神，若說「施治」更是聞所未聞，諸般搗鼓千奇百怪更是見所未見。她站在天井回頭看房裡，又問道：「他獨個兒在這屋──」「不要緊。」葉天士深知，這類婦人和她講醫道，萬萬都是個懵懂，和他講神道，就老實得百依百順，此刻卻不能說破了，鼻子嚷嚷地說道：「你知道屋裡有多少神佛護著，又用了藥，人盡力神幫忙！最忌的就是沖犯，女人尤其不可──所有的人一律不得喧嘩！」魏佳氏便忙命：「知會下頭人，就是走了水也不許嚷嚷！」她自己小心躡著腳步去了。
這邊老寇帶著葉天士進了西廂書房。幾個太醫都在這屋裡，方才還在嘁喳說話，此時都已正襟危坐，卻見葉天士灰頭土臉進來，髮辮又細又短蓬鬆著，一襲極考究的石青湖綢揉得皺巴巴的沾著油污菜漬，還敞著領上鈕子，那副尊容不消說得，額前鬢邊濁汗淌著一道兒一道兒，倦容加著煙容，鼻子裡還塞著一團白棉絮，要多邋遢有多邋遢，要多窩囊有多窩囊──這麼個寶貝，虧乾隆特特從德州十萬火急派回北京給阿哥治病！眾人要笑，都忍住了。這是哪裡跑出個濟顛來？！
「恕小的放肆，著實累疲了──」葉天士知道這起子人對自己沒有好心思，他卻不肯失禮，向眾人團團一揖笑道，「小的還有個阿芙蓉的賤癮，對不住了。」就懷中取出個泡兒抖開了，製好的煙泡兒捲進紙楣子裡對著燭「噗」地一口將煙吞了。接著又是兩個，已見他精神健旺。眾人已看得目瞪口呆。葉天士笑道：「這物件真害人！我原想自己試試找解藥，至今成效甚微，連我自己也戒不掉，何況別人？諸位見笑了──」說罷便撿著向門的座位坐了，隔門遙遙望著阿哥房間瞠目不語。
眾人都覺得這人有點莫名其妙，說他瘋傻呆癡，言語間並沒有顛三倒四，且是禮貌殷勤；說他傲慢，他又一口一個「小的」，謙遜得不成體統；說他皮裡陽秋，又不似心裡藏機的人。下馬就進房看病人，這邊一堆御醫都視若無物，且是那樣療治，也令人匪夷所思。見他此刻形容，竟人人都思量：這是個怪物──為首的是位醫正，叫梁攸聲，見這鄉巴佬醜八怪坐在自己身邊，雖然擦了臉，仍舊一副猥瑣相，身上泛著汗酸味兒幾尺外就燻人，身子往遠處挪挪，輕咳一聲說道：「久慕先生風采，今日一見果然名下無虛，我輩大長見識！聽說先生在南京救活過一位死人，可是真的？」
葉天士兩眼瞪得圓溜溜的注視著門口，專注得像小孩子看螞蟻拖蒼蠅，聽這問話，「啊」了幾聲才道：「──那是痰厥假死。死人誰也救不活！」
「請教！」梁攸聲微笑道：「那一紅一白兩盞燈是什麼作用？」
「紅的是鎮靜，防著哥兒爺醒來驚悸。白的，是我用來招蚊子蠓蟲進屋的。」
幾個御醫驚訝地互相對視一眼，他們原來以為葉天士搗鬼弄巫術，誰知是這樣作用！一個三十多歲的太醫身子一傾問道：「招蚊子進房是哪本醫書上講的？有什麼醫理？」他旁邊另一個中年太醫笑道：「想必鱉血、還有尊駕的鼻血，都是用來招蚊子的了？」話音剛落，幾個太醫已是怪聲怪氣笑了。只是魏佳氏身為皇妃，方才有「旨」，都胡天胡地的捂口兒，不敢放聲，夾著還有個小太醫說話：「蚊子要能治病，皇上弄個鼻血池鱉血池養蚊子好了，要我們作什麼？我倒是聽說蚊子能傳虐疾──」
「諸位，我不願說你們什麼，我是奉旨來的，看好阿哥爺的病，還回我江南去。」葉天士聽著這些不三不四的話，覺得不能不壓他們一下了，「──所以我們不是冤家，用不著這樣子劍拔弩張。阿哥爺才四個月的人，天花內毒發散著本來就難之又難，還敢用內斂的藥？用朱砂、棗仁這些藥又是什麼意思？他睡著了昏沉了不鬧吵，就掩住了病？我已經用藥攻逼他內裡發表，外間天物佐治，那是哥兒爺的福氣，懂不懂？虐疾傳染有限的，就算染上虐疾，比現在的天花如何，你們懂不懂？」
他還在問「懂不懂」，那邊房裡小阿哥「哇」地一聲哭了。幾個太醫彈簧彈了一下似的都跳起身來。葉天士卻一把攔住了，說道：「都不許出這屋，我到院裡照看！」說罷出來，已見魏佳氏和一位老婦人站在西廂北房門口，忙上前打個拱揖，低聲道：「是娘娘和夫人的虔心到了。千萬別聲張，只管默默唸經，孩子哭得越有勁越好！」
小阿哥的哭聲真的愈來愈高。內服黃酒參湯加了閩薑，君臣水火相濟攻逼天花熱毒，門窗大開著，屋裡的血腥味招得餐蚊成陣擁進房裡，圍著叮咬，小阿哥燥得通身是汗，小胳膊小腿扎舞著嘎聲嘶號，睜眼看看無人照應更加急躁，那哭聲時而瘖啞，時而嘹亮，時而像唱歌似的拖著長音，時而斷續不接，像是透不過氣來。還夾著咳嗆，唔哩哇啦的嚎叫。一會緊一會慢，像是撕破了嗓子，到最後已是啞聲嚎叫。別說魏佳氏親生母親，滿院的人靜聽他哭，這個怪醫生守在當院不許哄勸，都聽得揪心難忍──漸漸的，哭聲消沉下去，時斷時續哽著，小傢伙似乎哭盡了氣力，又稍停，沒了聲息。葉天士猶豫了一下，三步兩步跨進屋裡，一時便聽他驚喜地大叫：「娘娘，福晉！哥兒爺漿痘破花兒了，哥兒爺漿痘破花了！」
「阿彌陀佛！」一老一少兩個婦人齊聲禮佛，腳下不知哪來的勁，騰著腳步便奔東廂直到床前，看那哥兒時，滿臉渾身赤條條的，豆大的漿泡都破了口，流出膠一樣的漿汁了，扎煞著手腳舒眉展眼，已是睡著了。至此，人人皆知，小阿哥性命交關凶險難關已過。魏佳氏噗通一聲便跪了向痘疹娘娘掛像磕頭，老夫人叫了聲「老天爺──」軟在椅中，竟昏了過去──
葉天士也舒了一口氣，一邊寫方子叫抓藥，一邊下醫囑：「用溫鹽水棉團蘸著給哥兒洗，不要抹擦，一點點蘸，將來脫痂了疤小。一分鹽一分糖和水給他喝──斷奶半天──參湯決不可再用，奶媽子也不許吃熱性食物──半日後可以餵用薄荷糖水──」他一邊說，魏佳氏沒口子命人「去辦！」又命「把我打首飾的二十兩白金取來給葉先生壓裝裹」──
這一夜十貝勒府通裡通外緊忙侍候這個小阿哥。葉天士眼看事體無虞，放下了心，倒過來又替幾個太醫進了幾句好話，老寇帶他進了早點，倒頭便迷瞪過去──
※※※
小阿哥脫險，輔國公老夫人卻病倒了。她雖是住在「十貝勒府」，但老十貝勒允䄉自康熙年間參與「八爺黨」奪嫡失敗，一直就不得意，雍正在世窮究政敵，幾乎殺掉這位「十弟」，直到乾隆二年才釋放出來，封成輔國公。因此，這府邸正規的叫法該是「公府」，只人們叫慣了，卻也改不過口來。弘晝當初送睞娘來這裡一為這是罪餘人家，不敢不小心侍奉她起居生產；二是乾隆嫡嬸，除了兩個出門的格格，家中無男親，絕無嫌疑。卻沒有想到這位年近古稀的老太太禁得禁不得偌大事體──寄居府中先就要開罪貴妃鈕祜祿氏；阿哥在府平安，聖駕回來自有一份人情，萬一一個磋跌，闔府就是磨成粉也擔不起這個責任。因此這位「魏主兒」一進府，她立刻叫了兩個女兒回門侍候。把觀音神龕請到自己西廂臥房，一日九叩首早晚三爐香地鬧起來。及至「阿哥爺」出天花，她竟許下了「禁食願」。粒米不入口，閉門頌經抄經為哥兒祈福，五天五夜守著觀音淨心還願，比起魏佳氏的虔心似乎還要深沉些。乍聞「漿痘破花」四個字，已是熬得燈盡油竭的夫人驚喜交迸，一口氣鬆下來便病倒了。
這一來魏佳氏忙上加忙，大覺寺、雍和宮、聖安寺、法源寺、雲居寺、潭柘寺十幾處廟宇還願。又到白雲觀給阿哥請寄名符，又派人給乾隆回鑾御駕行在送信，賞賚帶出來侍候的太監宮人。九個奶媽子、三個精奇嬤嬤晝夜輪班兒照看小阿哥，她自己除了佛事，一心一意都泡在了兒子身邊，又要時時存問老夫人，安排太醫調護榮養。看著哥兒破漿天花乾痘結痂日漸康健，老夫人的病也穩住了，魏佳氏身子瘦出一圈兒去。她出身寒賤坎坷，如今貴盛富華，怕給人小瞧了，大禮小禮上頭最是格外講求細密的。皇后薨逝在外天下舉喪，她蜇居在貝勒府，並沒有接到旨意，移宮以來自覺和鈕祜祿貴妃生分，也沒有來往。娘家魏清泰老爺子也是奄奄一息的人，素來積嫌很深。防著有人在阿哥身上使壞，移宮後魏家幾個不關疼癢的兄弟來送請安帖子，也是面情上淡淡的，賞銀子走人──諸多失禮之處原來尚不在意，現在聖駕即將回京，阿哥又平安無慮，中宮空虛之時人心擾攘，不能不設法彌補一下。思量著老夫人是個栽過跟頭的，便來西廂北房討主意。
「娘娘別操心娘家，那頭是再不能得罪的──」老夫人聽魏佳氏婉轉說了來意，枯槁的臉上掠過一絲笑容，半躺在大迎枕上，一手握著魏佳氏的臂，聲氣緩弱地說道：「魏家的事我也多少知道些兒，原來他們為自己的家業對不起娘娘母女倆。自從您進了妃位，那就另是別樣的思路了，現今您有了阿哥，一家子平安升官發財更得指著您，巴結還來不及呢！這頭您只管放心──」魏佳氏坐在這位慈祥的老婆婆身邊，心裡有一份安穩踏實的感覺，揉著她的被角嘆道：「這一層我心裡倒也明白。哥兒的難關過去，他們更緊著要趨奉我。我只是覺得命苦，別的妹妹都還有個知疼著熱的娘家，偏我就沒有！說記恨吧也不是的，只是兩張皮兒粘不起來，不知道怎麼料理才能熨貼了──」
聽她說「命苦」，這位老貝勒郡王的夫人不禁莞爾，頓了一下說道：「魏老爺子不能動，家下人必定過來請安的，大太太、太太您都見見，幾句體己話就熨貼了。娘娘總惦記她們當年趕你們出門的苦情，她們就不安。先不收他們送禮，是為阿哥爺的病，怕不能承受。再送收下，隨便荷包手帕扇子燈籠什麼的，我府裡有的是，賞她們些個，準管歡天喜地去了。倒是傅家不能簡慢了，一則以娘娘新逝，二則以娘娘蒙塵時他們護駕榮養有功。娘娘這會子在宮外是自由人，趁便兒去傅相府弔祭一遭，禮上誰也挑不出錯兒──」
「那，鈕主兒呢？我真有點怕再見她──」魏佳氏道：「若說就裡呢，我移出來是五爺主張，可五爺畢竟傷了她的體面。」老夫人聽了沒有立即答話，撫著她的手半晌才嘆道：「那只有回宮後慢慢轉圜了。宮裡的事其實比外頭官場上還難處呢！好在鈕主兒如今並不得意。等皇上回來，您替她說幾句好話，她只有感激的。告訴娘娘一句話，我瞧著您心底兒良善，又吃過苦的，體貼得旁人難處，處在尋常人家，那就再沒說的，天家骨肉之間有時候兒看去親切，細考究去學問就大了。照我的想頭，多少事清楚不了糊塗了，哥兒平安長大，將來一個親王是穩穩當當的。太認真了，現在有些人就跟您過不去，抽梯子撒蒺藜暗地裡使絆子，給你弄些魔鎮什麼的，您不平安哥兒也不得平安──您看我園子裡那池塘海子，不攪它就是清水，覺得裡頭沒什麼玄乎，前年清淤泥，水渾得一鍋墨湯兒，一條老黑頭魚三百多斤，還有碗來粗條水蛇，嚇人不嚇人？」魏佳氏聽著已是怔了，入宮得幸，侍候皇后，坤寧宮慈寧宮兩頭跑，人人情面上去得，都是「好好侍候主子」的話，並沒有拉手說這樣體己道理的，聽來好似含著一枚橄欖，愈是吮嚼愈覺餘味無窮，口中卻笑道：「老人家的話再不得錯的。只是要不清池塘淤泥，池子不就涸上來了？」
老夫人喟然嘆道：「女人吶──咱們女人不能去清淤泥──我不過是個譬喻，比如說鈕主兒，安富尊榮當貴妃娘娘，別給您移宮，別闖軍機處，誰敢不敬她？您說您怕見她，其實我的糊塗心思想著，她更怕見您呢！就是阿哥，攪到家務是非裡也不得了。我那死鬼男人，當年怎麼勸他來著？橫豎油鹽不進！和雍正爺鬧生分，及到後悔什麼都晚了──」魏佳氏低頭沉吟半晌，嘆道：「嬸娘的話我都記得了。我既來到這府裡，哥兒在這裡又遭了事，這就是咱娘們的緣份。從今我是有了個新娘家，哥兒也要您多照應的──」國公夫人搖頭笑道：「這是我高攀，想也想不來的好事兒──只是我這把年紀，人家的話是『風中燭，瓦上霜』，還有甚的指望呢？哥兒瞧這相貌聲音，看他的際遇，是個福大命強的。好固然是好了，就如高高山上一棵松，容易招風招雨──你既說到這兒，我說個法子試試，對哥兒只有好處，對你也好的──」
「好嬸子，你只管說──」魏佳氏眼中放出光來，「我總忘不了你的恩情！」
「通連你在內，萬歲爺跟前侍候有嬪妃名號兒的是十八個。」老夫人綻開滿是皺紋的臉，慈祥地撫著魏佳氏的秀髮，說道：「說句不中聽話，女人顏色一落也就不值錢了，世上男人待女人都像看曇花，一霎兒功夫就敗興了。可是待兒子就另是一回事，兒子是不會失寵的，也正為這一條，宮裡女人鬧家務，都打阿哥身上來紛爭，說是妒忌，不『妒忌』又有什麼法子？有幾個沒有阿哥的妃嬪，雖不許認乾娘，不妨放手讓哥兒各宮裡串著住，跟這個三個月，跟那個半年，阿哥爺也就有了幾門親在宮裡，因子敬母，你也不得孤單。這事兒只可阿哥爺小時行得，六歲出毓慶宮上學，連你也不得多見了。只是要尋個靠得住的奶媽子，那就百事無礙了。」
魏佳氏仔細想想，這位老夫人真的是體貼呵護，慮事不但周密且是長遠，心下一陣感動，拉起她的手說道：「你說的我都知道了，心裡記下了──從今往後，哥兒就算有了個親奶奶，到他長大知道好歹，必定報答您的。我在宮裡位份低，說不上照應您，對景兒時候在主子跟前還是要替您說話，總不能終究只給您個『夫人』鳳冠──」她眼中掛著淚含笑起身，「我這就去一趟傅恆府，回來再來瞧您。」老夫人仰仰身子，說道：「恕我身子不能送娘娘──宮裡的輅車太扎眼，坐我的馱轎去──你這一去情分就到了，別在那裡多耽──」
坐了國公夫人的涼竹包廂馱轎，小半個時辰魏佳氏便趕到了傅府，掏出懷錶看，還不到午初時牌。一邊命人進府通報，自坐在竹窗向外張望，只見傅府門庭比自己離開時又壯觀了許多，原來的廣亮門已經拆除，換了簇新的三楹垂花倒廈門，青磚砌起的一帶女牆，外邊栽的棕櫚，裡邊沿牆連綿匝密都是青旺旺油綠綠的石榴樹，一層層進去是冬青玉蘭梧桐──門神是早已糊了，門口一帶靈幡素幔布得白汪汪一片，沿牆棕櫚上也連綿掛起輓幛，日陽映照下繁花點點中綠樹蘊茵，青曼曼一片蒸騰之氣──傅家正在貴盛熏灼之時，門口早停著幾十架車轎，從二人抬的小竹格到八人抬的官亭座轎，把門前好大一片空場塞得滿滿蕩蕩，都是在京各王府福晉，官員夫人和傅府平日走動官員的家眷來拜祭的。家人們孝帽孝帶來往呼喝迎送，官眷們拜入辭出，魏佳氏一個也不認得。正看得眼花撩亂間，一個鬚髮蒼白的老家人顫顫著跑出來，後頭跟著個僕婦模樣的拐著小腳緊擰。魏佳氏眼一亮：這裡頭關係雖說拗口，透清明白了這女人是她哥哥的奶媽子的兒媳婦兒，在傅府侍候福康安洗漱用水的，早先未入宮不得意時，和母親黃氏常來她家避囂趁食的，差她來迎自己，當然是再合適不過了。那老的魏佳氏也認得，是傅恆府退休管家老王頭，已經望七十的人了，卻仍紅光滿面精神矍鑠，老人微喘著在馱轎外行了禮，隔簾稟道：「家主母遵娘娘的旨，不敢出來迎接，府裡這會子人多事雜，主母現到西花廳老爺書房專候拜見。就請娘娘屈駕從這邊偏門進去。不的滿院命婦，一個人認出來就都要見禮，不見哪個都不好的──」說罷又打個千兒，那媳婦子早上前來攙了魏佳氏下轎。
「王老爺子，喜旺嫂子，有日子沒見了。身子骨兒瞧著還結實！」魏佳氏下轎，逕從西偏門入內，在密密匝匝的樹林裡踩著栽絨般的纖草，曲曲折折逕往西花廳逶迤而行，一頭走一頭和兩個下人說話：「──我雖在宮裡不出來，其實一直惦著你們──七叔聽說是跟傅相爺出兵放馬了？上回六奶奶進去我還問起玉丫頭，長高了吧？還那麼瘦嗎？」喜旺媳婦便回話一一稟說：「七叔在涼風鎮護主子有功，已經保了千總。如今府裡是八叔管事兒，吉保在外頭跟康哥兒，回北京了一天又攆著出去了。我家玉丫頭現跟著靈哥兒書房裡侍候──娘娘惦記，我們可當不起！只是日裡夜裡也是放不下，聽說添了阿哥爺，我們那口子還叫我去戒台寺給哥兒爺進三炷香呢──娘娘這邊走，那條路去年修花圃，剌玫編籬子擋了──我們太太更是虔心，打從娘娘脫難進宮，每日都要到菩薩跟前兒給您上一爐香呢──」有的沒的，絮絮家常說來，聽得魏佳氏心裡一陣陣發熱。一抬頭，見前面一帶老竹婆娑槐楊蔭重，幾個青衣丫頭垂手侍立站在房前，便知書房到了。蜇過去再向西，一個命婦帶三四個丫頭圍攏迎上，就花廳前階下插燭般拜倒下去，卻正是相國傅恆正配夫人烏喇那拉氏──棠兒來迎。垂首伏地說道：
「奴婢棠兒叩見娘娘！」
魏佳氏突然間心中湧出一份自豪：下面跪的這個女人，是一人之下萬人之上當朝「第一宣力大臣」的夫人。當年來府躲在喜旺家下房裡，求一杯羹一襲衣，只能和母親隔房門遠遠望一眼這位貴婦人。一旦身分變化，如今竟是個「君臣分際」，棠兒反而畢恭畢敬伏地「叩見」自己，「名分」二字真真的不可思議！貴賤滋味無所替代！──心中感嘆著忙親自趨前雙手扶起棠兒，說道：「你萬不可和我行這個禮！就算我在皇上跟前侍候，我心裡還當你是恩人。沒有你，下人裡頭我也不得個體面，進宮待選，魏家把我擋在外頭，如今又是什麼形容兒？快起來，咱們進去──娘娘薨了，我在外頭住，有這個方便來看看，你這裡事多客多，我也不敢打攪得久了的──」說著，挽了棠兒的手進了花廳，仔細打量時，只見棠兒穿一身月白寧綢大褂，玄色裙子繫著孝帶，頭上蓬鬆頂一方孝帕，雖已是中年婦人，且首飾盡除鉛華不施，天生麗質依然秀色照人，只是眼角額前歲月痕跡難免，已有了細細的鱗紋。魏佳氏道：「六奶奶身子精神去得。敢怕是熬夜勞累了，看去有點倦──好歹體恤著自己，有些事教下人們忙去就是。」
「皇后娘娘的事出來，倒不意外的。」棠兒聽魏佳氏這幾句，已帶出「吩咐」口吻，忙斂衣欠身說「是」，嘆道，「這多少年她病懨懨的，已經了幾次劫難，我們心裡有數，為給她沖災，早有些預備。只是老爺不在家，裡裡外外大小多少事全忙了我自個。康兒這孽障不聽我的話，自己走了江南去，來來去去總不安生，一路惹禍，我是又氣又笑又耽心，一夜一夜睡不得。娘娘面上瞧我還好，其實是強裝的，這麼大的場面，那一處應酬不到都不好──」魏佳氏微微點頭，說道：「如今有了阿哥，我也能體貼到你的心。孩子就在身邊，他一哭鬧就揪我的心，何況千里萬里外頭？不過我們家裡去人說起過，康哥兒很給你爭氣，外頭做了幾件大差使，遍天下都驚動了，皇上都下旨表彰！有這麼個出息哥兒，奶奶該歡喜才是──」說著，從懷中取出個絹包兒，輕輕放在桌上，又道：「你知道，我才進位不久，沒有攢體己，出宮又匆忙，其實吃的我那阿哥的月例銀子──別嫌輕──這是皇上賞我的金瓜子兒，你這裡辦大事，將來酬謝外頭人，哪裡不要用錢？這是我的一點心意──」
這是賞賜賻儀了，棠兒還在思念兒子，忙收神回顏揩淚，蹲身向魏佳氏福了兩福，說道：「娘娘賞賜，這是我傅家天大的體面，我就有黃金萬兩，哪裡得這份榮耀？不過說句該打嘴的話，娘娘也不寬裕，住宮裡外頭賞賜下人太監，用度也就不小；如今添了阿哥爺，又住在人家家，更是這樣了。阿哥爺出花兒過了一大劫，昨兒聽見，棠兒歡喜得不得了，也正尋思著孝敬一點菲禮呢！娘娘要肯賞收，我這面子就光鮮了！」說著又忙蹲身施禮。魏佳氏見她如此恭敬謙遜，心下感動，竟起身還了一福，執手說道：「六奶奶忒客氣的了。你給的，我還有不收的理麼？我是還不了你的情了，哥兒大了出息了，叫他答報吧。」這正是棠兒想聽的一句話，心裡歡喜，臉上卻不帶出來，恭謹地一笑，說道：「我老爺來信，如今失眠頭暈心悸，一里一里病添上來了，該是下一輩兒給天家出力了。娘娘說答報，奴婢們是萬不敢承當的，只有好生教訓幾個兒子，著實報皇上的恩就是。」說著一卻身退出花廳，到階下招手叫過一個丫頭：「鸝兒，方才叫你辦的事，妥了沒有？」
「回太太的話，」黃鸝兒俏生生躬身說道：「我去帳房裡叫王懷正查禮單子，各府裡送來的禮遵著老爺的話，一百六十兩以上的不收。單子雖多，都嫌薄了些兒。只江南回來的那個叫馬二侉子的禮還使得，我就要過了單子，請太太瞧著定奪。」她來傅府雖然不久，因是伶俐乖巧言談不俗，已是深得棠兒歡心。此刻棠兒接過單子看時上頭寫著：
碧螺春茶二十斤、大紅袍茶八兩、龍井茶三十斤、河曲黃薯五十斤，活絡紫金丹十盒，金雞納霜丸六盒，高麗參二十支（二十批葉），參鬚三斤，參膏一斤。松鼠二十對，活鹿兩對，天蘭栗克斯兔兩對，波斯貓一對。檀香木扇一百柄，宣紙十令，湖筆二十枝（精製），徽墨三十盒，端硯五方，金玉如意各兩對，翡翠鐲兩對，瑪瑙捻珠兩串、西洋懷錶兩隻，鍍金自鳴鐘一座，容身大玻璃照鏡一面。台州銀元寶十對，金銀錁子各二百五十枚。大哆囉呢五十匹，中哆囉呢四十匹，湖綢寧綢江綢各六十匹，黃山盆景三十盆，根雕藤椅一對，天然木刨觀音圖相一幅，荊木根雕各色玩藝六十色，萬年青十盆。
末一頁左下角極不顯眼處寫著黃鸝兒仿自己的字跡：
臣妾棠兒敬獻
略一思忖，小心撕去了，對黃鸝兒說道：「你去把我屋裡昨兒領來那副金絲編軟竹涼座墊，給娘娘的轎座兒鋪上。」說罷進來，雙手把禮單呈給魏佳氏。魏佳氏也不推辭也不看，含笑接過說道：「就送到十貝勒府就是了。皇上後天就回來了，一定接我圓明園那邊住，住定了我給你信兒，進去拉家常說體己兒。六奶奶，生受你了，這裡忙，我也惦著哥兒，得回去了。」說罷仍從原路辭了出去。
棠兒直送出去，看著一群太監宮女簇擁著馱轎遠去才踅身回來，忍著乏困和滿院訪弔的誥命夫人搭訕說話，一眼瞧見丁娥兒何巧雲都在，便站住了腳微笑道：「雲兒娥兒都來了？進正屋裡坐，久不見你們了，心裡空落落的沒個人說話──眾位夫人，勞動你們來看望我。本來，我們老爺有吩咐，除了王爺宗室送來薄禮，其餘一概不收的。既來了，我棠兒不敢掃了眾位姐妹的臉，酌量著回禮，你們也要給我有體面──且議事廳裡散坐隨喜，就我這用了晚飯，咱們邊吃邊說話兒──」說著，和丁娥兒何巧雲三人進了西房，自在春凳上半倚了，吩咐道：「秀格，鸝兒，把他們莊裡送來的鮮桃，黃杏端兩碟子來──你們兩個一道來的麼？雲兒這一身，要沒開臉，我還以為哪家親戚的小姑娘來了，娥兒也是容光煥發，愈看愈好看，愈看愈耐看了！」
「我二十七歲的人，都快老了，夫人還這麼著誇，倒好意思的！」丁娥兒笑道：「真正要說美，誰能和您比？──我和雲兒一道去了阿桂府一趟，桂中堂到石家莊，半路奉旨不必去德州，叫回北京安排娘娘後事禮儀。今早才趕回來，又有點冒了風，桂夫人不能過來，我們就來了。六奶奶，你記得那個朵雲吧，也解來北京了，桂中堂的意思，叫我們三人到養蜂夾道見見她呢！」