第二日，和珅起了個大早便進宮遞牌子。吳省欽當晚幾乎沒有什麼隱諱，和珅親自接見，與他「促膝剪燭夜談」，小酌助興，僅此就使這位翰林受寵若驚，言語之間隱約透露，「國子監祭酒」不久就要出缺，翰林清望文華毓茂幾個職分，回京可以先安排署理，然後又說起百官歲考，貢院三年計考裡頭的笑話，暗示乾隆五十年的大考副主考人選「也還沒有預定人選」──吳省欽覺得這都是在說自己，接下來的事，外放巡撫、內入軍機、學尹繼善為一代文壇宗主一方建功諸侯，都是他自己想的。
沒有吃多少酒，吳省欽已醺醺如醉，把當年幾個貢生朋友如何進京「趕考」，在長辛店相遇，又結為異姓兄弟，方令誠怎樣奪人所愛，曹錫寶等人又如何「偏袒」，種種子虛烏有的事編得活龍活現如在目前，又說了他們背後「結黨」，準備著扳倒和珅「做大事業」，自己又千方百計暗示勸阻不聽，所以才「出此下策」──不得已的苦心又躍然欲出，還夾著幾分大義滅親的凜然──
和珅自己量淺，只是殷殷勸酒，一頭裡「光明正大」為自家辯解，還要有幾分「宰相肚量」不計人過的風範──所幸吳省欽不到半個時辰便爛醉如泥，又妥貼安排他睡了自己才睡。一夜裡頭，又驚又怕又私自慶幸，又有幾分懊悔：「做到這麼大官，為一點身外之物弄得整日驚魂不定，偷東西賊似的，值麼？」──此刻坐在綠呢頂大轎裡，左右燕山前後驛道都是白雪皚皚，零星飄散的雪雖然不很大，道路上也是一片混茫淆亂，一千多名太監宮女並連隨從護衛「鳳駕」的善撲營軍士，腳步踏得路上雪水一片聲響，瞧著總有點行伍不整的模樣，呼擁著各種龍旗儀仗邐迤前行，一個倒霉的「病」皇后，還有一個前途未卜吉凶的軍機大臣，都湮融在這行伍中。
──和珅思緒一轉，又想陛辭時乾隆接見的情形。乾隆的神氣有些捉摸不定，似喜似悲，又似心事重重，儘管是單獨叫進，親切也還親切，賜茶賜座也都如常，總覺得少了平日那份近如家人的溫馨。
「和珅，」乾隆說道，「老八旗子弟裡頭，你是升官最快的了。你聰明盡有的，有些話還是要交代你。有些面情上依附你的，一是看中了你手裡的錢，二是瞧著朕器重你，狐假虎威只能逞於一時。不能倚為終生之靠。朕看你這些日子學問日有長進，很是歡喜。你這次去勞軍，那些出兵放馬的未必買你的賬，要謙遜雍和些，不要事事出頭賣弄。許多事，只要不干礙國體國本，朕能容你，保全你，這一條你可以放心，但為人立品，還是要靠你自己德望。聽說阿桂入朝接見大臣，總離著你幾步遠，遜謝不敢居功，這是他的持重處，你要學他。」
自己怎麼回話的？阿桂是自己的老上司，一向不敢稍有失敬處。軍機處的大事有十五爺，小事也不敢繞過阿桂。這次去西邊勞軍，下這麼大的雪──大概在西安勞軍的好，行伍裡兆惠海蘭察都是老朋友。紀昀平日相處的也好的，斷不敢僭越了阿桂自作什麼主張的。一切請皇上放心。
乾隆當時聽了沒說什麼，只笑著點點頭，又道：「皇后不廢也是廢了，廢了也是沒廢。只是恐怕驚駭中外，所以不發明詔。這個你心裡有數。她在言語中平日有冒犯貴戚的，有些貴婦人進宮給老佛爺請安，也多有冷淡的。你到北京各王府也去看看，用你的話勸慰王爺，不要借端生事，朕賞二十四福晉一襲俄羅斯天鵝絨裘，你就便帶到北京送去。」
和珅心想這就是皇帝召見自己的真意了，答應著跪辭。乾隆又叫住了，說道：「你還該去見見你十五爺他們。你管著財政，吏部的事也管，朕看你也留心結交文人學士，這都是好的。顒琰他們各處調度，有用錢用銀子之處，要多分憂。」
顒琰還是那麼客氣，顒璇卻顯著有點調侃的味道。一個端膝穩坐，一個來回走著說笑，顒琰說沒有什麼難處，顒璇卻道：「永定河靠京畿有幾處堤岸塌方失修，十五弟和我都去看過。再者今年多雨早雪，京師缺炭人家難過，有些人家甚至斷糧斷炭。昨兒劉墉來信，十五弟還愁得直繞圈子，趁著和珅來，看能不能從園工上頭打打主意，不要再難為戶部了。」
和珅道：「請十五爺示下，可以借調一點。因為天兒冷，有些工地都停了工。不知需用多少？」
顒琰說：「總計下來要五十五萬兩，只怕才夠。怕你難為，所以打算回鑾之後再說。」
和珅道：「就依爺的王命，我回京就辦，王爺回京讓戶部補過去一個借款條子，不然不好落賬。」
顒璇說道：「還有一件愁事。車臣國進貢的單子還沒有呈上，就為裡頭有一個玉石盤，道兒上運輸顛裂了，現存在嘉親王府，你看能不能補上，或者換上。萬歲爺那頭也好交代。」
看顒琰笑著衝自己點頭，和珅道：「奴才該當努力巴結。荷蘭國進貢的物件在圓明園庫房裡，裡頭品類很多，奴才回去看看王府的玉盤樣兒，尋個相似的補上就是。」
一路出來，和珅還在想這個無可思議的嘉親王，也客氣也親切，溫言善語的像個女人，但又覺得隔著一層什麼，無法走近，就像不是自己的肉，無論如何貼不到自己身上──
迷離惝恍間，好像乾隆也來了戒得居，面色卻不那麼溫善，一見面就問：「你怎麼還不走？你不是要去見錢灃的麼？」
和珅驚訝道：「錢灃還沒有到的呀！」
乾隆冷笑道：「朕知道他來不了了。國泰兀有可說，他是有罪的人。錢灃又什麼地方礙你的事？你做的什麼手腳，以為朕不知道？」
轎子顛了一下，和珅一下子清醒過來，才知思想事情，迷糊了一個南柯之夢。想起夢中乾隆父子相待自己情形，猶自心頭突突亂跳，揩一把腦門子上驚出的冷汗，問轎窗外道：「到了哪裡了？」
「回中堂話，」一個戈什哈跑上來道，「咱們還在興隆地面兒。喏，那不是長城？過了長城就是密雲！」
「密雲。」和珅放下了轎窗簾，自言自語說道，「這個名字有意思，密雲，密雲不雨啊──」
但是密雲也在下雪，過懷柔進京郊，零零星星的雪都沒有停，只是過了長城地氣暖和，雪落即融，滿地雪水更難走路。所幸這是黃土墊沙修了又修的「天字第一號」官驛道，沒有泥泞積水，和珅一路只是指揮兵士太監妥善安置駐驛關防，並不進去請安道乏，相安無事，也就到了北京，大內的敬事房是早已得了消息，咸寧宮庭除得潔淨拾掇得暖和。沒有一點聲張，皇后就永遠住了進去「養病」，到死沒有再邁出宮門一步，這都是多餘的話了。
把皇后這尊神仙送進紫禁城，和珅沒有立刻回府，先去二十四貝勒府頒賜了福晉物件，又到圓明園給魏佳氏和寶月樓的和卓氏請安，隔著簾子沒法看氣色，只覺得烏雅氏和卓氏說話中氣尚足，魏佳氏咳嗽得幾乎說不成話，滿屋的藥香熏得人頭暈，這都是千篇一律的老套子程式，隔簾謝恩，賜座賞茶，辭謝說「事忙」也就告退。饒是這樣，從城西圓明園到城東鮮花深處胡同，還要按次序位份，斟酌與皇帝密疏一家家拜望。從上午辰時直到下午酉末時牌才回到驢肉胡同和家老宅。秋冬之交天光最短，此刻又陰，早已晦瞑如夜了。和珅以為自己一路回來的事早已滿北京城都知道，必定闔府上下齊集，恭候著自己歸來。誰知偌大老宅前院幾乎沒有人，就有十幾個看門的家丁，也都是西下院管掃地的粗使奴才。都面熟，卻叫不出名字來，問了問，長二姑、吳姨姨、上房的彩雲彩卉都出去了，下午出去還沒回來，也不知去了哪裡。劉全是他最想見的，並連劉畏君也不見影兒。站在院裡想了想，和珅踅身進了二門裡院。黑影裡便聽翠屏在廊下說道：「老爺回來了，給老爺多照個亮兒。」和珅這才想到是馮氏病重羞光，說了聲「不必」便進了內房。
內房裡燈色更暗，只有一盞，上面還罩著一層紅色紗幕。馮氏像是剛剛吃過藥，碗匙都放在茶几上沒有收。不知是燈光的緣故還是病，她的臉色很紅，半躺在大迎枕上，喉頭發出細細的喘息聲，丈夫在外間說話，她已經醒了，半睜著無神的眼睛望著他坐下。和珅無聲皺了皺眉，說道：「煤氣、藥氣太重了，也太熱。他們怎麼侍候的？也要透透風嘛！」
「這不怪他們，是我怕冷。」馮氏目不轉睛地看著和珅，弱弱地一笑，說道，「憐卿給我唸信，你又要出遠差了？」
和珅點點頭，摸摸她的額，拉住了她的手，緩緩說道：「去西安，要不了幾天就回來的。」
「西安──也是不近的。」馮氏說道。微微地搖搖頭，「你趕著回來見見，我也就心滿意足了。我怕是──」她未說完，和珅伸手掩住了她的口，說道：「不要胡思亂想。沒聽人說別看我這病奄奄，熬過你那俏尖尖？如今什麼好醫好藥沒有？要風有風要雨有雨！你是大家子出來的，前半輩子跟我吃苦，後半輩子我要給你撈回來──」
和珅自家是破落八旗子弟人家，行為也放蕩不羈，貪財好貨沒學問，但朋友上頭不小氣，對這位大學士貴胄女子伉儷情深也是真的。見馮氏氣短，還要著意撫慰，馮氏卻止住了他：「來你們和家先頭，宗學裡頭兄弟們就說起過你。窮是窮，心裡沒有什麼不快活的──」
馮氏說道：「如今富了，該當的看成是祖上的陰騭，我總覺得你在錢上頭撂不開手，有點暴發戶的模樣──」
和珅一頭還惦記著見劉全，一頭又無法立馬離開馮氏，因笑道：「我就是管錢的，過手的銀子多得像淌海水，自己自然就富些，家裡人在這海邊站，沾些水也不為奇事。你放心──」
「人就這樣。」馮氏道，「長二姑從前也不這樣的，吳姨姨先也不愛財，一里一里的我看著──不但她們，就我房裡的丫頭娘家，私地裡也都在置買田莊產業。養移體居易氣，我身子不好，也難管得這事。可根子畢竟在你這兒，能著想法子辭了這管錢的差使，平平安安多少是好！我有天沒日頭的人了，離和家祖墳沒有半尺遠，陰曹地府裡，我也不願見你錢上頭栽筋斗的──」說罷咳嗽，脖項上的筋都脹起老高。翠屏幾個人聽見，忙進來端盂接痰，捶背拭汗的忙個不了。
馮氏喘息稍定，又道：「錢，多少是個夠？我爺爺見過明珠，那是多麼精明能幹的一個人！還有索額圖、訥親──都是皇上寵了又寵──咳，眼見他蓋高樓，眼見他宴歌舞，眼見他樓坍了──這歌兒起小兒就唱，今日才得明白──」
和珅木著臉聽夫人娓娓勸解，打心底裡歎息了一聲，心說「這是騎虎難下」，口裡卻道：「這都是沒有賬的賬，我不收別人收，一點事也沒有──我雖富，從來不敢伸手索賄的，換了別人比我還撈得多呢！還有下頭辦事的人，你乾淨得一塵不染，誰給你賣命？不說這了。你安心養病，往後我加意留心，不該要的錢一分不要。得便兒辭了這差使罷了──」說著出來，翠屏站在燈影裡，上來輕輕盈盈蹲了個福兒，說道：「老爺，太太的藥單子就在我屋裡，您過去瞧瞧吧？」
和珅一看她臉色就知道意思，但此刻心中千頭萬緒，卻無心和她做興，只在她耳邊輕聲說了句「後半夜不要閂門」便笑著出去。已見劉畏君站在二門口凍得吸溜鼻子，便問：「劉全呢？」
「哎，老爺，我在這兒。」在東廂中取暖的劉全幾步跨了出來，剛要迎上來行禮，和珅擺手止住了他，說道：「免禮免禮──就這屋裡說話就好。」便就近進了東廂。
劉畏君在外把風防耳目。聽著二人在裡頭喊喊扎扎密語足有移時，才見和珅出來，已是神色平和了無憂容。劉全跟在後頭猶自說：「那一片地基都刨翻了，索性不造房屋，移來的都是圓明園裡用餘的長青藤、葛樹和金銀花，都用土牆盤起的花房。老爺放心，連我昨個兒去都認不出原來的地兒，就那麼幾處別墅，還有幾處園子房屋，盡著請大人們查看。」
和珅道：「我早就已著來人查勘一下。我們心中沒病兒，怕什麼？賬目上頭也要隨時把賬本子預備好，戶部要看，告訴我一聲兒。」又問，「家裡長二姑還有吳姨姨她們都哪去了？」
劉畏君見問自己，忙道：「都到新府宅裡去看房子，宅子裡沒住過人，宅地有的地兒先還是墳地，請的和尚道士做超度道場，也避避忌諱兒。」
和珅沒再說話，徑到東院吳氏房中來，這裡管家媳婦婆子早已散去，有的出去看房子，裡頭倒是通明雪亮光色晃眼的，只有憐卿正在洗腳，聽見門響，見進來和珅，嚇了一跳，忙趿了鞋來給他倒茶，說道：「娘到起了更時才回來呢，老爺先用茶，長二姑奶奶告訴大伙房，老爺今個回來，我給你弄飯先吃。」
和珅燈下看她，約可十六七歲的模樣，因正在櫛沐，烏油油一頭散髮直披後肩，半敞著衣紐扣兒，露出白生生的胸項，因為年輕，透著隱隱的血色，瓜子兒臉柳葉眉上粉黛不施，天生的一份秀氣，帶著女孩子那份輕淡的幽香，腳底下也不似已婚女子那麼滯重。
憐卿見他不住上下看自己，不解地自己打量了一下，見赤著腳，趿著鞋，不好意思地紅了臉，忸怩地說道：「我以為沒人了的，沒想到老爺來。」一邊蹲身提鞋。和珅笑道：「我來給你提──」也蹲下身子「幫」她提鞋，手卻甚不老成，一手摸她潤軟雪白如葇荑的小腳，一手便扳她肩頭，有意無意把個嬌小玲瓏的憐卿攬在懷裡。
憐卿一陣羞澀，更加不安還帶著一陣驚恐慌亂，喊又不敢喊，掙了兩下又掙不脫，覺得和珅腰下那話兒隔衣服硬邦邦頂在身上，更是害怕，低頭縮成一團，小聲道：「老爺，別──別──」
「別什麼？」和珅淫兮兮笑道，「你娘沒有說過聽我的話麼？」
「──」憐卿被和珅暖融融的身子摟得有點癢癢，他身上那股男人氣息也讓她有點把持不定，已是頭暈身軟，耳語幾不可聞說道：「聽話也不是這個意思──老爺──這不好──」
「什麼不好？」和珅笑道，又耳語說道，「你沒聽你娘說，你小時候撒尿，還是我把著你呢！那時候兒怎麼就不害臊的了？嗯？──」說著，當庭裡就摟起了憐卿，半拽著向裡屋去──那憐卿身在此時此地面遇此人此情此景，也就只好聽天由命了──剛剛的調弄的情熱，正要入港，忽然院外一陣腳步聲，還夾著笑語，二人一上一下疊在炕上都楞住了。聽時，卻是吳氏和長二姑相跟著回來了，憐卿不知哪來那麼大力氣，一下子把和珅掀在一旁，燈光底下看自己，一身肉白生生亮晃晃擺在那裡，無論如何來不及穿衣整束，幽怨地看了一眼和珅，雙手兒捂著臉縮成了一團。和珅卻似沒事人一般，湊過來小聲道：「有我給你作主，別怕。」輕咳一聲，掩著衣襟出了外間──
兆惠和海蘭察全勝還軍，已接到聖旨，知道阿桂和珅正趕往西安，就地閱軍勞軍。因大軍行動，除了糧草軍餉，還有布防營地，過冬柴炭等一應事體，十萬大軍進駐陝西，不能蜂擁都到西安，兵部幾次咨文陝西地方和兆惠大營磋商，決定留在寶雞七萬，到咸陽再留兩萬，只帶各營有功將佐和一萬中軍精銳進駐西安郊區，入城一匝耀武揚威，然後出城校軍。這麼盡量精縮，大軍班師奏凱，仍舊是地動山搖。十月初九進城這一天，西安城傾城出動，巡撫、藩台、臬台、各司道廳署衙門並西安首府、城門領文武官員三百餘人都迎出十里接官亭，幾十萬百姓，分縉紳、平民，沿途住戶香花醴酒、荷擔牛羊也是披彩掛紅，一齊出城夾道歡迎。鑼鼓秧歌、各種旱船、高蹺、百戲、莽式一齊都動，數不清的萬響爆竹燃起，震天撼地的響聲中硝磺彌漫煙騰霧繞，比過大年過元宵節還要熱鬧十分。兆惠海蘭察風光體面，二人騎一色的棗騮大馬，挽御賜黃韁，瓜鉞、斧、鐙、鞭都是御賜儀仗，黃燦燦亮閃閃前呼後擁著行進，沿途遇百姓歡呼，或鑼鼓爆竹密集處，還不時含笑招手致意，換來的自是更其熱烈的山呼海嘯聲：
「吾皇萬歲萬萬歲！」
「乾隆老佛爺壽與天齊、福比東海！」
「天兵所向無敵，丑虜灰飛煙滅！」
「兆大將軍海大將軍納福！」
──諸如此類口號呼嘯震天。一萬人的隊伍在人胡同裡緩緩行進，還要儀容齊整莊嚴肅穆，足用了兩個時辰才算入城。
接下來是阿桂和珅親接《萬壽無疆賦》《立功將士花名冊》，頒賜御酒、錦袍、金玉如意，當面宣旨，晉封兆惠一等公爵食雙俸，海蘭察著封二等公。繞城中主街一周出城校軍，演練隊列、布陣、奏凱歌。二位欽差大臣為主，駐西安文武衙門陪著觀禮，金吾不禁萬姓隨喜觀禮，瞻仰天兵威儀──種種熱鬧規矩都是禮部的人請紀昀參酌了辦理，一天好事無半點差池，西安城差一點沒有熱鬧翻了。
待到晚上宴筵功臣卻出了點小毛病。筵席設在巡撫衙門正堂大院內，與筵有功將校是三百多人，加上西安陪筵的官員紳衿有六百餘人，月台上下都擺滿了桌子，還是顯得有點擁擠。欽差大臣和省垣要員的桌子原也在外邊擺放，原是取個天地同光上下共樂的意思，筵前各官拜望往來應酬甚多，阿桂的門生故吏部下你來我往趕著過來寒暄問候，和珅在軍中沒有老部下，便顯著有點冷落，心裡略有點犯醋味，便命人將首桌席面抬進正堂，下頭這群軍將們看著，交頭接耳的指指點點，心下便有些不然。偏頭啐唾沫的不知議論些什麼。待到開筵，原預備的就是和珅要有一番訓話言語。阿桂講完乾隆的德意，便輪到和珅登上月台。
「將士們！兄弟們──」和珅一臉矜持，含笑環顧一下眾人，亢聲喊道，「你們辛苦了──」
本來寂靜的筵場忽然顯得有點古怪：前座的端肅雍穆雙手按膝一付軍姿靜聽，後頭幾個不知哪個角隅裡傳來一片咳嗆聲。有人便叫：
「聲音太小了──再大點聲！」
「請和中堂站高些，個子太矮，瞧不見！」
「聽得見，也看得見！和中堂不要聽他們胡嘈──」
「──」不知哪裡竊竊私語幾句，接著又是一陣轟笑。
和珅看看前頭，文官武將還有致休的縉紳都是一本正經毫無異樣，只有幾個偏著頭向後瞧的，無奈地嚥了一口唾液，站到了凳子上，又重新喊：「兄弟們，將士們，父老們──你們是有功之臣，辛苦了──」還要往下說，下頭又有人喊：
「哈！看見了！是個謝頂頭哇！」
「你他媽沒看清，是頭剃得太光了！」
「沒有鬍子，是張光溜溜的嘴！」
「敢情，是個太監老公兒！」
「不是，太監下頭沒有那個玩藝兒！」
「你他媽的專會抬槓，你掀開袍子看過和中堂老二了？」
哈哈哈哈、嘿嘿嘿嘿、嘻嘻嘻嘻──下頭打渾說笑，前頭的是大員，伸脖子探頭地向後看，要制止，又沒的話說，尋不到人，後頭的嚶嚶嗡嗡嘰嘰嘎嘎已不成體統。
靠簽押房一間大一點的書辦房裡另是一桌，是專為紀昀備的。他雖起復，還沒有任命文誥，身分不明，也不是列功敘保人員，還算是個百姓，卻又眼見要回軍機處重用，不能輕慢，除了兆惠海蘭察在這裡等著開筵，陝西巡撫，西安知府，西安縣令，還有阿桂都在這裡陪著說話，陝西巡撫葛孝化是新任的，也是有名的官場老油條，只使足了勁捧紀昀。西安知府羅佑德是紀昀的門生，知道老師詼諧秉性，在旁說笑話，不陰不陽的，晃著腦袋說：「萬歲爺下旨，說和中堂修的有九楹楠木殿，著禮部勘察，和中堂帶著禮部、大理寺、翰林院的人在宅子裡一處一處看，並沒有違制僭越的什麼『殿』，和中堂當場就翻了臉，當著幾百官員問禮部侍郎蘇克祖：『污人名節，壞人道德是什麼罪？把謀逆大罪加在我身上，可以不了了之嗎？要反坐！』又逼問眾人：『是誰的主謀？站出來說話！』」
這是他的同年朋友來信說話，阿桂只知道個影兒，其餘的人都聽楞了，張著口睜著眼聽他說話，羅佑德一臉煞有介事，一拂桌子，活像書先兒說切口，又道：「那些人從不見和中堂發這麼大脾氣，正顏厲色的訓斥眾人，都噤住了，白著臉站著沒人說話。忽然曹錫寶挺身而出，跨前一步大聲說：『你不要敲山震虎，是我曹錫寶舉奏你！彈劾你是我的本分，你拿威作勢嚇唬誰？我等著朝廷的處分，至於你這座冰山，太陽出來時候再說！』曹錫寶說完就拂袖而去。」
眾人聽著都沒有說話，想著當時場景也想著此刻應對。許久，海蘭察笑道：「這人有種，有骨頭！」
兆惠道：「這也沒什麼大不了的，御史就是言官，風聞也能奏事嘛！」
西安縣令官最小，只是撥浪著腦袋傻聽，紀昀卻換了話題，說道：「昨兒他們送來邸報給我看，大約我還是老差使，李侍堯補的兵部侍郎，勒敏調兵部尚書，丘八秀才又動了。」又補了一句，「這就要過冬至，聖駕也就回鑾了。」
海蘭察問：「福建水師誰去？」
紀昀道：「大約非你莫屬。少安毋躁嘛！台灣暴民抗租、抗賦，又平息下去了。看萬歲爺的旨意吧。」
葛孝化像是還在想方才的事，說道：「我聽說曹錫寶學問人品都是好的，要在北京不宜，來我這裡也使得。」
正說著話，聽著院裡動靜不對，像是有點亂糟，兆惠海蘭察對視一眼，同時立起身來要出去看，阿桂攔住了笑道：「是兄弟們說笑熱鬧，你們去鎮唬反而不得。沒有什麼大事，還是我去。」說罷笑著出門。
和珅還站在凳子上尷尬不能進退，下頭的軍士們見他這樣，更加興奮鼓噪──本來的他是權相奸相人人皆知，出這洋相自然都興高采烈。鼓掌的，說笑的，做怪臉、交頭接耳竊竊私語的──什麼怪樣兒都有。看見阿桂微笑著出來，彷彿暗中有什麼人揮動了一下魔杖，一時間都安靜下來，漸次，後邊的軍佐們也都停止了說笑。
「在裡邊陪紀大人說話，少陪了！」阿桂不喜不怒，站在月台旁說道，「紀學士大家都識得的，是個文人，又上了年紀，不能和我們這些廝殺漢坐院裡吃酒，大家不會有怨言的吧？」
眾人歡暢的笑聲中，阿桂腳步輕快地走向和珅，笑道：「和這些傢伙們多說什麼？都等著吃酒呢！──來來，我和你一同勸，今日一醉方休！」
和珅就坡打滾兒笑著下了凳子，解嘲地嘻嘻笑道：「好好！吃酒，吃酒──我先勸兄弟們三大杯！」──這才把方才上不能上下不能下的狼狽局面緩鬆了下來。
兆惠海蘭察黑水營大捷、霍集占逃亡巴達爾山，巴達爾山汗王勒坦沙與清兵合擊這股驚弓之鳥，如摧枯拉朽一般頃刻土崩瓦解，獻送霍集占兄弟首級，至此廣大回疆重新安定無事。和珅閱軍勞軍不得將士擁戴，借口預備來年工料、修築永定河堤提前返回北京。阿桂因在竇光鼐江浙虧空貪賄案上吃了虧，這次行事格外加意留神小心翼翼犒勞三軍畢了，立即驅騎兼程趕往伊犁，設官建制、屯田移民，雖然仍舊沿用過去的官名，由阿奇木伯克、伊少噶伯克、噶沙拉齊伯克、商伯克、哈子伯克管理回務，但這堆「伯克」與往不同，都是朝廷任命，與內地府縣大致相仿。又選了久駐回疆深諳回務的伊勒圖為參贊大臣常駐伊犁，統管屯田、築城、鑄錢、採煤、煉鐵──一應經濟命脈並官員任免都在朝廷掌握之中，每年按例向戶部藩庫繳納小麥、大米、燕麥、棉花、紅花、葡萄──雖然例規減了一半，但這都是實的。比起從前不但不繳，還一次又一次向新疆輸送財物，那不啻是雲泥之別了。一切妥當，阿桂才萬里迢迢返回北京。
這期間有紀昀、劉墉、阿桂協助顒琰勤勉料理政務，外有兆惠、海蘭察統兵訓練，福康安仍是「救火隊」。四川哥老會、兩江紅花會、湖廣天理會、江南洪幫織工叫歇起事，扯旗放炮聚眾上山這類麻煩，儘管不斷頭兒出來，也都是旋起旋平，朝中大事不過皇太后薨逝、魏佳氏和棠兒也先後逝去，人事上沒有大的變遷，只是風雨流年樹猶如此，一個個也都年紀高大了。幸而乾隆精神仍舊健旺，只理大事，餘皆交給顒琰料理。吏治儘管敗壞，外相看去還好，這也是氣數使然。
待到乾隆五十一年深冬，過了冬至，京師人喜氣洋洋正預備著過大年，軍機處忽然接到急報，那個屢蹶屢起、百計捉拿不到的林爽文又一次聚眾生事。閩浙總督常青八百里急奏：「彰化縣賊匪林爽文結黨擾害地方，聚兩千眾攻陷縣城。臣聞信，飛咨水師提督黃仕簡帶兵由鹿耳門飛渡進剿，並派副將、參將、都司等分路夾擊。臣駐泉州，與陸路提臣任承恩居中調度，委金門鎮總兵羅英芨赴廈門彈壓，飭沿海州縣防範，咨廣東、浙江督撫嚴查海口堵拿。」
這種事在台灣已是家常便飯，當日和珅接報，只看了一眼，笑了笑就放在案頭。隔了一日，卻是劉墉晉見，來軍機處取奏摺節略，見是軍情，便一並收了。和珅見他要進養心殿，笑道：「剛才常青又送摺子，台灣郡城緊要，又派了一千二百人從鹿耳門到台灣府了。」劉墉接過摺子，皺眉看著，越看越覺得不對，但他平日不看地圖，只曉得個地名兒，弄不清敵我雙方所以然。只一笑，不言聲徑至養心殿來見乾隆。
大殿裡很暖和，除了熏籠地籠獸炭鼎，繞殿還臨時修的有火牆。十冬臘月滴水成冰天氣，乾隆只散穿一件醬色湖綢夾袍，趿一雙軟底千層底布鞋，手裡握著一卷書坐在正殿，顒琰陪坐在側，下頭一大群皇孫、皇重孫綿德、綿志、奕綱、硫橚、奕縉、綿性、奕劻、綿愷、奕諒、綿愉、奕環──還有五六個劉墉也叫不出名字，只曉得是「爺」的，都在殿中，大的約可十二三歲，一本正經坐得小大人似的讀書唸詩，小的只有四五歲，總角蓄髮，皮猴子似的繞著乾隆追打嬉鬧──正是一堂和熙的含飴弄孫圖。見劉墉進院，顒琰小聲說了句什麼，乾隆才看見了，放下書道：「進來吧──你們散去吧！」
「噢──」眾小阿哥聽見散學，都是一聲輕輕歡呼，收拾書囊一哄而散，滿院的隨行太監、諳達、嬤嬤、保姆各尋主人亂成一團。
待都散去，顒琰才笑道：「你到毓慶宮那邊找我了？方才王師傅派人來說過了。」劉墉趨蹌一步還要向乾隆行禮，乾隆笑道：「今日就免了吧。老了，愛忘事兒，不中用了──昨個兒福康安遞摺子，說四川喬什麼的弄亂子，已經平了，安撫地方要銀子，福康安在檀柘寺給他母親做功德，今兒又打發人問顒琰，朕才想起是忘了。兆惠在四川，送呈的請安摺子也忘了批。勒敏致休的摺子朕又批了兩次，一次是恩允他在京食俸致休，晉大學士位榮養；一次又批不以七七懸車之故臥而委之，挽留在任。他們沒法辦，又不敢來問，還是顒琰又把摺子送來，朕才看見前後桀誤著，改了致休。字畫也不清楚，下頭人看不清楚，怎麼依旨施行呢？幸虧了和珅，還敢說真話，幾次都說字跡不清，不如撕了請皇上再寫──人老了，看來心氣再高，畢竟精神氣力都不到了──」他笑著，鬚髮白生生的隨著顫抖，只是哀歎「不如年輕時」，已經忘了顒琰因何而來，劉墉請見又為何事。
這幾年乾隆常這樣的，說出話來仍舊條理清楚思緒敏捷，並無顛三倒四的毛病，但只想嘮叨，愛說「年輕時」如何如何，現在又怎樣怎樣，一說就是長篇大論，召見的人如果是外臣小吏，常常來聆聽一陣這般的聖訓，來不及回奏正事就謝辭而出。二人現在又聽乾隆說開了頭，不禁面面相覷，還是顒琰見機，見乾隆摸茶杯，親自過去倒了溫茶遞給乾隆，笑道：「皇阿瑪，請用茶潤潤，劉墉怕是還有事要奏呢！」一句話提醒了乾隆，說道：「朕倒忘了，你奏吧！」
「是！」劉墉微一欠身說道。他其實還有幾件刑名上的要案要奏，深恐中途被乾隆岔開到別的上頭，因緊著先把台灣之變前後說了，連和珅輕慢扣摺子的事都略去不提，靜等乾隆指示。
「太張皇了吧？」乾隆已沒了方才那份饒舌囉嗦，剎那間沉靜時，依稀還是當年英睿穩沉模樣，旋即臉上露出微微笑容，自信地說道，「還是要以鎮定內地為要，聽起來亂成了一團，福建浙江兩地織工染工還有銅礦上的事呢？台灣，常有這樣的事，為什麼獨這次張皇恐懼？看來他們都過於張皇，因為一個林爽文，全省乃至鄰省都恐懼張皇的？」說罷命道：「顒琰代朕擬旨，就是這個話，批給他們。」
就這個話裡頭連著用了幾個「張皇」，行文用語斷不能依樣葫蘆，顒琰握管沉吟良久，在詔書上寫道：
覽奏，總以鎮靜內地為要。看爾等俱屬張皇失措，為此朕卻懸念。台灣常有此等事，此次何至爾等如是張皇恐懼？看來爾等皆過於張皇矣，豈有因一匪犯，使合省以及鄰疆，皆懷恐懼之理？
寫罷又呈乾隆，乾隆一點也不苟且，戴上老花鏡一字一句看了才命太監用璽。
這裡用廷寄剛剛發回福州，緊接著台灣急報又來，除了常青，還有福建陸路提督任承恩奏摺也到，才知道事情根底原委。卻是台灣諸羅縣捐貢楊光勳與其弟楊功寬爭財起釁，楊功寬在雷公會，楊光勳是天地會，各自結黨相抗。台灣總兵柴大紀，台灣道永福下令查拿，一共拿到五十三人，為了避免興大獄，天地會在內地就有極響的造反名聲，結案時把天地會名頭改為「添弟會」。這事前頭已經奏過，不過乾隆和軍機處都給蒙過了，以為是什麼「添弟」小幫會沒加留心，他們更不曉得，被拿的天地會人犯中途被林爽文劫回，號召數萬兄弟嘯聚椰林蔗田盟誓起義。十一月初柴大紀北巡至彰化，同知俞長庚知道他一去孤城難守，懇請柴大紀留駐統兵鎮壓，柴大紀知道情勢凶險，不敢在彰化久留，匆匆返回郡城。台灣知府卻是笨瓜，帶了三百兵就想去捉拿林爽文，這些兵走到大墩，離林爽文的總堂七里就不敢前進，放火燒了幾個小村子，一來回去報功交差，二來也能嚇唬一下林爽文。誰知這一舉燒殺的並非會眾，乃是良善百姓，本來滿地乾柴，遇了這火「騰」的焰飛沖天！林爽文當夜義兵大起，圍攻縣城。縣城裡這時只有兵士八十人，兵力懸殊，頃刻破亡，知府孫景燧、同知俞長庚、攝知縣事劉亨基、都司王宗會連並典吏、巡檢──竟似滾湯潑老鼠，一窩兒都是死。林爽文要過皇帝癮，以玄緞為冠，結黃纓自項垂背，袞服龍袍升旗放炮，建元順天，下令會眾大舉攻掠──這些事詳細說去，竟又是一部書，總之下頭丟城失府，北京仍舊歌舞升平，乾隆接到這些奏報只道「張皇」，哪裡知道已經是百般掩蓋修飾的了，不張皇已是「張皇」，該張皇的不張皇，鼓外的人急，鼓裡的還在蒙著──乾隆待著這些火急軍情仍舊三真七假。台灣一共四縣，彰化縣已在林爽文之手，接著又下鳳山，大半河山已不屬清室。只餘了柴大紀苦守諸羅扼守要道，孤鳥似的和台灣府城遙相呼應。
但乾隆確是不知情，仍以為是么么小丑跳梁，福建官方小題大作。這裡邊唯一清醒的是阿桂，不但看奏摺，也看地圖，福建浙江門生部署來的信也都仔細看，又幾次去傅恒公府去見福康安，認真剖析台灣形勢。
侍到年二十三，又來急報，是浙江水師提督冷計春寫來，說福建軍士調派台灣甚多，請浙江水師布防海面「年關謹防不虞之變」。劉墉原也以為台灣不出大亂，小亂不斷，此刻陡起警覺，越想越怕，越察看地圖越著急，又怕到乾隆處碰壁，便急急趕到毓慶宮來見顒琰。
已經進入年關時節，臘月二十三，北京人所謂送灶王上天，家家過小年，包餃子，炸油餅，熬飴糖，祭灶祭祖忙得團團轉，街上人來人往氈帽棉袍統手縮肩，城裡鄉裡都在趕年貨，稀稀零零的爆竹遠近響著，彌漫著淡淡的硝煙氣，更增幾分喜慶熱鬧，宮裡卻甚是冷清，因各衙上下官員也要過年，點卯即散，已經沒了公事，外官晉見的也甚稀少。劉墉一路過天街，除了見幾個太監匆匆往來，搬運東西到齋宮，幾乎沒見一個官員，從景運門外向北，一處高大殿宇就是毓慶宮了，也不用遞牌子，太監見是他，立刻帶路引進了工字殿中，在殿東丹墀前站了，太監笑了：「請中堂稍候。紀中堂還有福公爺都在裡頭和十五爺說事兒呢！」便聽殿裡顒琰說道：「是崇如公麼？請進來吧！」
劉墉忙應一聲趨步進殿，果然福康安和紀昀都在。一見面顒琰就道：「正要派人去叫你呢！方才也知會了和珅，和珅正在吏部會同禮部的人會議會試的事，抽不出身子來，台灣那邊消息不好，李侍堯昨晚一宿沒睡，把台灣澎湖駐兵布防的檔案理了出來。我方才攆了他去，叫他歇息一下下午再來。我們幾個議個雛形兒，我去請旨。這事不能過年。」
「我來也正為了這事。」劉墉說道，「軍事上的事得多聽聽福公爺的。」因將自己思慮的一一說了。紀昀還是那個老樣子，只是煙癮越發重了，一鍋接一鍋抽得雲霧繚繞，只有臉上刀刻似的皺紋一動不動，顯得比昔年城府更加深沉。緩緩說道：「當年聖祖爺時，台灣高化清造反，也是一日七驚。當時三藩之亂狼煙未息，聖祖說不能朝廷直接指揮──福建那麼遠，這裡旨意到達，那裡戰況早就變了！黃仕簡雖然跟過張廣泗，不過是個戈什哈，從沒有打過大仗。聽說當時被莎羅奔嚇破了膽，一臨陣就拉肚子，又六十多歲了──還有任承恩，也是紈褲子弟，當不了這大任。所以我的意思一刻不緩，請朝廷派能員渡海平亂。」
福康安道：「我來請示十五爺，這件功勞還是我來幹，又怕十五爺說我破費銀子。正犯著嘀咕呢！」顒琰笑道：「你本來就是化錢的手嘛！該化的還是要化！」福康安挺了挺身子，昂然說道：「那就還是我去！昨個兒見和珅，說起這事，和珅說：『你去問十五爺，這事怕輪不到你福四爺。再說這是興大兵，還是等著皇上發話才合宜，』他的意思是說我化錢的話都是十五爺的意思。」
「真正說這話的是和珅，還有你兄弟福靈安。」顒琰脫口說道。又覺得自己語氣不對，又轉圈了道：「他們也是一番好意。你一生征伐百戰百勝，從沒有失過手。台灣區區海域之島，稍有不虞四面都是汪洋，我不願你再冒險犯難。所以我不附和，也沒有駁斥他們。」
福康安眼波閃爍，凝視著顒琰良久，看看二人，又把目光轉向窗外，像要透過千重殿宇萬重樓閣遙視遠方，緩緩說道：「不能等台灣全部淪陷才動手。台灣府治要死守待援，府城守不住也要守住鹿耳門。有登陸灘頭，我的大軍一到，立刻就能控制全局。請十五爺今天就發八百里加緊。」又轉過臉來道，「台灣局面已經糜爛，福建全省兵力能用的都用上了。不然不會調鄰省的兵加固海防，足見情勢何等嚴迫！十五爺，您是咱們主心骨，要拿定主意！」劉墉也道：「福公爺這是公忠體國之言。林爽文要占據了台灣全境，穩住腳根，再用兵就十倍艱難！」
「那就這樣定！」顒琰一捶卷案下了決心，「你為主，海蘭察為前鋒，打！」
紀昀一磕煙灰，說道：「閩浙總督、福建巡撫、福建水師提督都是無能之輩，請十五爺請旨撤差拿問。派李侍堯兼任福建總督，太湖水師三萬人馬統歸福公指揮，兵部的餉要十五爺親自督辦，不要旁人掣肘。」
他沒有明指，人人心裡明白，掣肘的是和珅。劉墉故意裝傻，說道：「不會有掣肘的事。」
福康安道：「怎麼不會？當年施琅老侯爺征台灣，聖祖爺專門派了李光地供應火藥、糧餉，還有藥材。請十五爺留心，紀老夫子選幾個有德有守的門生，比如馬祥祖、方令誠、劉保琪，給我料理後方。」
「方令誠請假回籍，其實也有個避禍的意味。一件事相關相聯，氣死了兩個人。曹錫寶也還罷了，方家大爺性氣也忒大了些。」劉墉歎道，像在品咂什麼滋味，又道，「倒是馬祥祖，貶去滄州當同知，不哼不哈談笑自若就去了。這人，是從哪裡說起？」
「調馬祥祖跟我去福建。」福康安沉靜地說道，「方令誠鍾情風塵女子，以為是張初臣李靖故事，轟轟烈烈一場又灰頭土臉；曹錫寶彈劾和珅，無論是非也是大丈夫行徑，終於為友所賣──這都是古道熱腸栽倒在當今世俗泥坑裡。並不知當今之世原容不得忠義！馬祥祖、惠同濟都調到我那裡，方令誠假滿了也來，看是誰能害他？」說罷站起身來，又問，「海蘭察到京了沒有？」
「今晚就到了。」紀昀一嘆說道，「可惜兆惠中風。要不然，你帶上他兩個，海蘭察指揮官艦，兆惠陸路掃蕩，你居中指揮多好！」
福康安想了想，竟舉手向顒琰一揖，顒琰冷不防地忙站起身，驚訝地道：「你這是鬧哪一齣？向來你直來直去，口無遮攔的嘛！」
福康安道：「我回去預備一下，旨意一到就走。北京我指望不了六部，如今的官是誰有權誰是大爺。就靠十五爺了。就連我的兄弟們我也不靠，全指著十五爺做主。」
顒琰的臉一下子漲紅起來，握著福康安的手久久不放，說道：「你的意思我明白，既是信任我，你放心去！」