齊奢走後，段二姐馬上就對這神秘豪客的身份大加盤問：「噯，這王三爺到底是哪位？才我問了半天他也只含含糊糊地說是首輔王卻釗大人家的內侄。我看他官威不小，腰裡頭又掛著把短刀，腿還稍稍有些跛，該是個有戰功的武將。可想來想去，王家中有頭有臉的又都對不上，或是才從外省進京的督撫？但年紀又太輕。死丫頭，你們到底是在誰的局上認識的，你別糊弄我。……」青田自不敢妄言，只扔下一句：「還有個酒局，待我先去應酬一下，改日再與媽媽說。」就搪塞了過去。
一場酒又到了近四更，次日一覺醒來日頭已老高。青田朦朦朧朧地聽見屋外有動靜，遂伸了個懶腰坐起，「暮雲？進來吧。」
就見她貼身的侍婢暮雲掀開門簾張了一眼，嘻嘻笑了，「我就不進來了，有人進來。」
暮雲往邊上一讓，斜照而來的日光就一閃，恰好給她背後的修長身影燙上了一道金邊：瓊枝璧月，人爭擲果之姿；鬥酒百篇，光照生花之筆——正是狀元才郎，喬運則。
青田笑了，那與她昨夜面對齊奢時的笑容全然不同，沒有任何多餘的、用力的嫵媚，只有清澈見底、澄澄明明的歡和喜。她兩手撐著床板，微微地仰起臉，散亂的長髮直拖在枕上，「壞了，我還沒梳妝呢，就這麼黃著臉，喬大狀元可別嫌。」
喬運則笑著來床邊坐下，替青田攏起她半垂的寢衣，把額頭同她碰一碰，「我最喜歡瞧你不施脂粉的樣子。」
「我也只敢在你面前才素著一張臉，」她粲然地露出一排潔白的齒，「連牙都沒擦呢。」
喬運則低下頭吻進了青田的嘴，他闔著眼，側臉的輪廓細膩的像一針一針綉出來的繡像。終於，他重新張開了眼睛，近近地睇著她，「什麼事急著找我？」
青田懶懶地抽身，用如釋重負的輕快語氣說道：「攝政王爺昨兒晚上來過了。」
喬運則的面色一緊，眼光即刻往疊在床裡頭的另一條綉被望去。
青田揚手就在他的胸口一拍，語帶薄嗔，「偏你會瞎想，沒住局。不過打了一回茶圍，仍舊假托姓『王』，同我聊了幾句天、聽了一支曲子，連茶也沒喝一口就走了。我聽他說話間竟是一點兒也沒把那天我失言的事放在心上，必也不會遷怒於你，只管安心。」
喬運則沉思了一時，溫柔的聲音徐緩地響起：「這才叫我難以安心。攝政王爺手掌鎮撫司，整肅異己、睚眥必報，就連對親兄弟也不手軟，聽說就在那一天，他親手逼死了自己的四弟德王。你當著他的屬官出了他那樣大一個醜，他卻豁免重罪，現在又微服探訪，只恐怕心上對你甚為喜歡。你那幾位客人裡，建國公馮公爺身份貴重，御史裘謹器手攥實權，尚書公子柳衙內身家豐厚，儘管個個財勢傲人，可也各有顧忌，只要你不肯嫁，誰也不能把你強抬進府裡。但攝政王卻大不相同，他若起了垂涎之心，說句話就能霸佔了你去，那時咱們倆……」
青田用一聲輕嘆截斷了喬運則，「我也慮到了這一層，所以昨兒直截了當地同他表明，我雖沉淪風塵，不得不逢場作戲，但心中所愛只有你一人。朝堂黨爭，你死我活是一定有的，不過私底下瞧著，攝政王爺頗具悲憫之心，並不像是那種以勢壓人的人。設若我看走了眼，他果真在那裡打我的歪念頭，我也有把握應付。我天天從睜眼到閉眼都在應付男人，攝政王再怎麼了不起，也是個男人。總而言之，萬萬不會因為我的緣故，而對你的前程有分毫的損害。」
「我的前程？」默默半晌後，喬運則同樣嘆了一聲氣，「我的前程難道不是你給的？三月會試那天你為我送考，一直送到了貢院
考場。考場大門外有三道牌坊，東為『明經取士』，西為『為國求賢』，正中為『天開文運』，穿過大門、二門，就是天下寒士十年一爭的『三龍門』。我就站在龍門下回過頭，望著你心裡想，此一去鯉魚躍龍門，不為經義、不為國家、也不為天下，只為你。一路走來，我的每一步都靠你提攜扶持，供我生計讀書、助我結交攀附，你對我傾盡所有，我又有什麼可給你的？捫心自問，我甚至連你的那些客人都不如。他們為了奉承你，送你整套的柴窯酒具，用十里不斷的長綢鋪街，或是制一雙銀底鏤空的龍涎香粉鞋，一踩就在地下留一朵馨香的紅花，讓你步步生蓮……而我，我枉稱什麼『大魁天下』、『天子門生』，到今天，連填裝鞋底的香料都買不起。」
青田的一對眼珠子兩邊搖動了幾下，就直直地定在喬運則的眼睛裡，「他們送我這些玩意兒，因為他們也只把我當成個玩意兒。他們愛看我唱、看我跳、看我七步成詩、看我艷冠三界，看我一下子惹人憐惜、一下子逗人開懷……就像人人都愛看角兒在戲台上虞姬舞劍、天女散花，可等散了戲，戲子累得一動不能動地倒在戲箱子上，又有誰愛看？」她盈盈地凝著他，忽而一笑，垂目執住他雙手，「只有對著你，我能乾乾淨淨地素著一張臉，不用粉墨登場、千面迎看客，只有對著你，我才是我自己。沒有你，我就什麼都不是，只是個『玩意兒』罷了。阿運，我整個人都是你給的，相比起這個，其他又算什麼？你可別生出這樣的拙念頭。」
青田的床前掛了一副鴛鴦，重台蓬密葉下二鳥交頸。喬運則向這畫痴望了一瞬，目光又重回到青田洗淨鉛華的臉上，「相信我，很快你就再也不需要過這種生活，不用成天周旋在不同的男人間，再忍一忍，好日子馬上就來了。」
青田細著眼笑出來，上下眼睫纏綿地交織在一處，「傻子，我五歲被我娘賣進來，過得是壞日子，可打我十一歲遇見你，每一天就一直都是好日子。」
喬運則也笑，眼睛黑沉沉的，裡頭卻像藴著全世界的光，「你這些年做生意愈練得有口齒了，跟我也來這一套，也不知你哪句真哪句假。」
青田笑得直靠在他肩頭，膩膩地打了個呵欠，「快到端午盤賬的賽花酒，過幾天做生意可真有的忙了，我也少不得應酬一下，你就甭過來了。」
喬運則點點頭，又看向了那畫上的鴛鴦。他展開雙臂，像展開一副無法飛翔的翅膀，把愛侶擁入了胸懷。