這一夜正是馮公爺為青田擺酒，不過請三五近親舊友。一時客人盡到，只有戴雁下午攜惜珠在另一朋友那裡打雀兒牌，此時也進得門來，眾人寒暄一番後讓位落座。
堂子中客人聚會，在本院召妓陪宴稱作「本堂局」，從別的妓院自攜妓女稱作「帶局」。一席客人間只有一位是帶局，叫了另一家武陵春的倌人綉杏，餘下都叫了本堂局，懷雅堂傾巢而出。除青田、惜珠外，另有蝶仙、對霞、鳳琴三位倌人。蝶仙形容風騷，削肩膀、水蛇腰，一雙盛唐仕女的絲眼氤氳橫陳。對霞則有著極豐美的肉體，把一件鬥紋緞衣撐得滿滿的，臉卻偏於瘦小而工峻。鳳琴只有十三四年紀，眉憨目圓。諸女還過了檯面規矩，便於客人的背後分別坐下，各自的娘姨丫鬟或手捧煙筒茶盂，或徒手侍立一壁，一眾的相幫雜役則都在廳外聽差跑腿。
青田甫從張家灣碼頭趕回，馬車上睡得骨節痠疼，只為馮公爺做東，也免不得硬撐倦體打扮得光艷奪人。正面戴一件六金鳳，每隻鳳嘴銜一掛珠兒，後髻戴一件觀音倒插，兩邊各一對玳瑁捧鬢，身著紗羅褙子、銀絲湘裙，裙下兩帶錦心宮縧，飄飄欲仙。先上前篩過一回酒便退於馮公爺身後，叫婢女暮雲取了琵琶，小唱一段開片。滿座叫好聲中，但有一人意猶不足道：「何苦唱這些陳詞濫調，今夕既然各位女校書
群花雅集，何不以詩句酬之？咱們也不限韻、也不拘體、也不定題，只使一人詠一樣花，唱來給大家洗耳。」
發話的是一位封號「太和」的郡王，勝在身份清貴，因此眾賓客無不應諾。正拍手讚許間，青田但覺腳尖被誰一踢。她眼一偏，就見幾位倌人中年紀最小的鳳琴對她偷偷地擺手，手腕上的一串彩石手鏈碎碎而響。青田深知鳳琴的文采有限卻羞於啟齒，遂和和煦煦一笑，曼聲道：「鳳琴妹妹這兩天嗓子不好，媽媽要她養著，暫不許她唱，就容她下回補作吧。至於咱們幾人，綉杏姑娘算半個客，那就讓客人先作，餘者依著座次一一作來，好嗎？」
鳳琴感激一笑，綉杏幾個也點頭稱是，唯獨惜珠「哼」一聲，拿出了一種笑中藏刺的神情，「長者為尊。青田姐姐的年紀最老，說出話來大家自然是要遵從的。」她把那個「老」字咬得極重，是露骨地嘲笑青田青春已長。
一抹清清楚楚的怒色由青田的眸中閃過，人倒依舊只款然地笑了笑，「是啊，再過幾時等我離了這裡，其他的這些妹妹也都要聽妹妹你的了。」
惜珠身著潔白上衣，衣上的肩領處綉著一隻白鷺鷥，鷺鷥的雙翅卻是以真羽織就，一霎間羽毛迎風抖動，狂傲欲飛，「姐姐糊塗了，蝶仙和對霞也都還長我一歲呢，哪裡就輪到我了？」
「呦，」那蝶仙橫眸一撩，眉眼處風情流蕩，嘴角卻冷冰冰地向下一撇，「誰又能今年二十，明年十八？眼前輪不到，總有輪得到的時候，妹妹不必心急。」
「說的很是，」叫做對霞的倌人鼻尖一聳，筋骨分明的臉上寫滿了譏嘲，「今日咱們姐妹幾個都服服貼帖地聽從青田姐姐，來日鳳琴妹妹聽不聽你的卻不好說，就怕是長而不尊，難服人心。」
主位上的馮公爺嗽了一聲，須知他少年時也是紅粉追捧的佳公子，現如今雖也還仗著權財在花叢裡縱橫，但到底是年朽貌衰，最忌諱一個「老」字，故此滿懷不快地把袖裾一甩，「你們別你一句、我一句的淨顧淘氣，快快作來是正經。」
這一下諸女不好再鬥嘴，便各自斂態默思。片刻後，武陵春的綉杏先作成一首《詠薔薇》，唱曰：「竹架藤籬迥絶塵，長條狂蔓鬥橫陳。盈盈承露如含笑，脈脈臨風別有神。慚愧詩翁稱野客，分明少府當夫人。不知何事偏多刺，惹帶鈎衣作態頻。」
接下來是對霞，也是一蹴而就，作成一首《詠杜鵑》，唱曰：「望帝魂消出蜀都，花間血淚半模糊。笙歌可醉紅帚否，羅綺曾燒絳蠟無。十里春風山躑躅，一堂夜身錦氍毹。鶴林寺裡留佳種，誰遣仙人頃刻呼。」
蝶仙不假思索，作成一首《詠桃花》，唱曰：「風流雅似武陵溪，勾引遊人跡滿蹊。洞口妖燒迎遠近，水邊輕薄逐東西。丹砂私向雕欄吐，紅霧偷從竹徑低。縱使無言情萬縷，劉郎別後夢魂迷。」
轉到了青田這裡，馮公爺先捋髯而笑：「你這位花王當然是要詠牡丹的。」
青田微微一笑，撥動了冰弦，低首輕唱曰：「第一穠華第一香，天然富貴冠群芳。漢家宮裡金為屋，唐苑亭前玉作堂。種占人間數姚魏，族居天上擬金張。瑤台月下分明見，好譜清平入樂章。」
由她指下流出的琵琶聲緩緩若疏風、急急如驟雨，更襯出一段冰潤柔麗的嗓音，聽得眾人如痴如狂。
戴雁率先回過神來，「啪啪啪」地把手掌拍得透紅，「好，好！當真絶妙好技，更何況歌喉婉轉，令人聞之慾醉。」
青田將琵琶交予暮雲，欠身微禮，「漫綴俚詞而已，獻醜。」
戴雁正有些情難自禁似的，卻只覺兩道冰錐一般的目光向他扎過來。他回望了惜珠一眼，忙尷尬地笑兩聲，轉過了話頭道：「你也不用說，自是詠芙蓉的了。」
惜珠冷著顏面空望向滿地的月輝，一面早已奏起了胡琴，遏雲生風地唱曰：「芙蓉艷質殿群芳，媚壓金釵十二行。露浥輕紅濃欲滴，風含葉翠靄如狂。誰方脂肉誰方鏡，竊比嬌容竊比裳。大抵詩人工說謊，翻言不及美人妝。」
惜珠的琴技宛若流波而高如崇山，嗓音則又飽滿又亢亮，賽過了清秋鶴唳，也把幾位男客皆聽得呆了。
一番喝采後，適才出題的太和郡王拿衣襟捻了捻眼角，點評道：「曲技且不論，若只論詩，那些『惹帶鈎衣』、『血淚模糊』、『洞口妖嬈』等句實在有欠檢點，受不得福澤，只難得牡丹與芙蓉二位氣勢闊大、冠冕莊重，竟全不似青樓之輩，可讚可嘆。」
青田笑而受之，惜珠的面色卻為之一變，「王爺言辭間似乎對『青樓之輩』頗具偏見？」
她語出不善，郡王也不惱，只呵呵一笑：「本王意在誇讚校書出類拔萃，不想校書反以為忤。既然執意相問，本王並非是當著矮人說矮話，但『青樓之輩』以色事人、以財利己，只曉得朝秦暮楚，又何知情之所鍾？」
惜珠立即反唇相譏：「歷代名妓個個胸懷不讓鬚眉，前有綠珠
報主，後有紅拂識人，文有薛洪度，武有梁夫人，況且文人墨客路過錢塘必會追念小小，途經虎阜也會憑弔真娘，為她們頌揚美名者不乏其人，何故獨獨王爺竟如此不屑？」
郡王聽過只笑著搖搖頭，「早聽聞惜珠校書出身大家，果然風雅卓識。但女子一旦墮入樂籍，便已是殘花敗柳，終不及在深閨中清白有德，縱然才情心志再高，也不能為人正室，說到底就是有虧於『德行』二字。」
惜珠偏過頭，一對珇珊綠耳環寒意逼人，「正室側室，不過是世間的俗名。王爺說我輩不解真情，我倒要告訴王爺，若有人合我的心，給他為奴為婢也情願，若不合我的心，就是當今的天子十六抬大轎抬我進宮去做皇后，我也不去。」
郡王一掃說笑之態，擰緊了兩眉，「區區平康
之女何敢狂言辱蔑天子？實在僭妄。」
這一頭馮公爺早就拍案而起，之前惜珠的一個「老」字已令他心中鬱結，此時又看她對貴客再三頂撞，一股氣衝上來，直接就把手中的一雙鑲金筷朝惜珠兜頭砸過去，「母狗無禮！」
惜珠雖也是自幼淪落風塵，但正因家世好，被段二姐居為奇貨，故意養著她的小性兒不曾打罵過的，開門接客後又自恃容貌才技，多少王孫求一見為榮，幾曾大庭廣眾下受這樣的凌辱？一刻間竟呆了，出聲也不是，不出聲也不是。客人們竊竊私語，滿廳的僕婦則面面相覷。戴雁看著心疼又不敢干涉，只隔席向太和郡王與馮公爺打恭，「王爺息怒，世叔息怒。」
其他倌人見惜珠被打了臉都遞著眼偷笑，青田也抱著手在那兒看笑話，卻又見惜珠容色青慘地乾坐著，素日裡的桀驁不馴都掃地以盡，又不禁暗嘆了一聲。當即靈機一動，東邊日出西邊雨地一面微蹙著眉，一面又兜出一個眼兒媚的笑，伸手挽了馮公爺入座，「她雖是母狗，您可是公侯（猴），居然與她一般見識嗎？」
登時一片哄堂大笑，各人絶倒。太和郡王直笑得大捶酒案，馮公爺曲了指捏住青田的腮角連扭幾扭，「我是公猴，你就是母猴，撕爛你這張小猴兒嘴。」
青田笑著躲，頭上的金釵珠花、項上的銀索翠鏈、手上的玉戒寶鐲在滿廳河陽花燭的映照下彩光如瀑，直教人訝異這樣纖小的一個人在這一頭一身金與銀的重壓下，舉動仍可以嬌俏而多姿。「諸位別淨顧著款待了耳朵、戲耍了嘴皮，倒虧空了肚子。公爺您呀先舉杯打個通關，再招呼大家用菜。」
馮公爺樂得直把青田塞入懷中咋一口，一壁擼起了袖管挨個搳拳。席面上旋即有說有笑，喧鬧了起來。惜珠狠狠剜了青田一眼，不出一聲地起身退席。戴雁忙隨上，一路低聲勸慰著去了。馮公爺只作不見，自行取樂，輸了拳就把酒交予身後的青田，青田半掩著笑面一飲而盡。她從大早上就沒吃過兩口東西，雖對著滿席的燕翅參肚，但妓女陪宴素來是只能坐在後頭給客人布菜，自己不許動筷子的。故爾空腹連吃了幾巡酒，只覺滿身燒哄哄得難受。她帶笑辭了出來，叫丫鬟暮雲扶到花廳後的小淨室裡，拔下了腦後一根素簪朝嗓子眼兒內挖幾挖，把喝下的酒水盡數嘔出。暮雲替她捋著背脊，又遞過了一碗漱口水，「姑娘晚一點兒再過去不要緊的，我給你端碗粥來，稍微吃上一口，要不又該犯胃疼了。」
青田搖搖手，從腰間的一隻五福荷包內取一小瓶香玫瑰露滴兩滴去清水裡，往口中一過就吐掉，兩手又把笑僵的臉面推上一推，拖著腳回到了花廳。
馮公爺一見她就點出手指，枯白的指上有一枚大大的翠玉戒，「小鬼頭，跑到哪裡躲酒去了？快來，還都給你留著呢。喏喏，這兩杯，一口氣連吃了。」
青田滿面盎然的甜笑，嘟嘴央告著：「好爹爹，饒閨女一遭吧，是真不能吃了。」
「我倒想饒你，大家不饒啊。來吧，乖乖吃了。」
青田再推脫幾句，已被馮公爺夾著她鼻子來灌，嗆住了，咳嗽得眼淚直流。暮雲忙替她又捶又撫，男人們擊腿大笑。馮公爺邊笑邊拿一隻手臂捆住她，又舉起剩下的半杯酒，「慣會做這嬌氣的模樣唬人心疼，得了，爹爹替你吃半杯。」
對面的對霞已倒了半盅茶水遞給就近的鳳琴，鳳琴捧來青田的腿邊，輕叫了幾聲「姐姐」。青田端過盅子抿兩口，一抬頭——額際咳出的細細筋絡仍未退——仍是個明媚的笑臉，「哎呦，全憑爹爹疼我了，我是再也不能了。」
那頭的蝶仙抱起了琵琶，彈起首滴滴答答的小快曲兒來。貴族男客們觥籌交錯，時不時把身邊的姑娘摸一把、掐一掐，再爽朗地大笑。
廳外點著一對蘭花燈，似一個打瞌睡的人一墜一墜的眼，昏昏不定。