小倌人照花被重新穿起了衣裳送去後樓，段二姐也算是白撿回了四百銀子，高高興興地叫人替照花洗了身，又把黃酒、紅花、桃仁、蘇木等行血之藥與她服下。照花儘管傷重，卻也不曾動得筋骨，因此將養了兩天已行動如初，再見到二姐如羊見狼，說什麼是什麼。二姐見照花學得乖巧，也一心栽培她，得了空便與她宣講些娼家的魅惑心術，只等她身體一痊癒就接客逢迎。
青田雖替照花搶回了一命，但事了無痕，連探望也沒有探望過一回。這一天中午，照花卻主動請見。青田才陪了裘御史裘謹器一夜，端的是半句話也懶得再說，只吩咐暮雲道：「她若是來謝的，告訴她不必。」
暮雲轉去一趟，回來笑說：「這小倌人倒有些意思，說謝也要謝的，卻不是專為道謝而來，另有衷情求姑娘一聽。」
青田的上身單穿著貼肉的小襖，正坐在床頭給琵琶換弦。她嘆聲氣，把繞在手內的一把亂弦扔開，「帶她進來。」
照花進了屋，她身著白瓷色衣裙，外頭罩著一件明綠的紗比甲，比甲的領口綉有一圈紛紛柳絮。青田記得這比甲是惜珠以前穿過的，套在照花的身上略顯肥大，人偏又那般地纖薄，還帶著病容，瞧起來益發惹人憐惜。照花叫了聲「姐姐」，就弄著手不再往下說，只把兩眼左右地撩動；彎而長的眼幾乎從鼻根直開到鬢角，似一株鳳尾蕨上對生的葉子。
青田於是擺擺手，叫屋中的幾名大小丫鬟盡數退出。誰知門簾才放低，照花竟也「嗵」的一聲低身委地，連拜數拜，「姐姐，好姐姐，多謝姐姐的救命之恩，只求姐姐救人救到底，送佛送到西，放我離了這裡吧！求求姐姐，姐姐的大恩大德我一輩子不敢忘，我若得脫虎口，必定供奉姐姐的長生牌位，一輩子替姐姐吃長齋，保佑姐姐長命百歲、多福多壽，求求姐姐……」
青田見狀倒也不驚訝，只隨手自枕邊摸出了一塊百色絲絹遞過去，「有話慢慢說。」
照花接過手絹拭了拭鼻眼，一聲一抽，「姐姐，我本是山西大同人氏，今年十四歲整。去年我爹爹媽媽出門拜廟，不想路遇強人害了二老的性命。我孤身一個女孩兒在家，只認得一個舅舅，就前去投奔了他。偏舅舅又惹上了官司，舅媽說，須要千把的銀子打點官府才救得出人來，家裡拿不出這許多，問我願不願意捨身。我本就寄人籬下，話說到這份上哪兒還容我肯不肯？沒幾天舅媽便找了媒人上門來，我想著，拼著與人當妾當婢，能救得了舅舅一命也算是我的造化了，於是顧不得出乖露醜，隨人家看手看腳，叫我作詩我就作詩，叫我彈琴我就彈琴，就這樣賣了百十銀子。分明說得好好的，是把我賣給京城的一戶員外家做小妾，誰知竟拐到了這裡來！姐姐，我本是好人家的女孩兒，如今背井離鄉、無親無故，這裡的男男女女又個個凶似狼虎，只有姐姐你一人是菩薩心腸，好姐姐，我不求著你還求著誰呢？只求姐姐發發慈悲，放我走吧！就是死，我也斷不肯做這裡的勾當！……」
照花慘無天日地哭下去，青田聽在耳朵裡只是鈍然。她記得自個剛被賣進來的時候年歲小，什麼也不懂，只是突然不見了娘親，心裡怕得很。後來天天與幾個年齡相仿的女孩子從早到晚地習字學唱，睏得倒頭就睡，又在打罵中揉開眼開始新一天，日子倒也過得快。有一天終於明白了將來要做什麼，也不覺怎樣，彷彿是一直走在一條荒無人跡、獸嗥凜凜的路上，走到了盡頭看見橫屍與鮮血，自不會訝異到哪兒去。但眼前這女孩，十四歲，原就能寫會畫、吟詩彈琴，家境不會太差，該是老父母的掌上明珠，半生都被粉牆、繡閣、鞦韆架保護得好好的。她無瑕的腳掌幾曾被血污沾染，親自走一段蠻荒的人生路？
故此照花所有的悲慟與恐懼，青田都懂得。
只用一個字，她就打斷了她的哭訴：「好。」
連照花自己也被青田的痛快呵傻了，呆呆地跪在那兒，還只打嗝似地抽噎著。
青田已站起身來，伸手從衣架上撈了件枝葉旋綿的紗衣穿起，一顆一顆地繫著祥雲紐，「起來，我帶你走，起來呀。暮雲！暮雲，你叫外頭備車。媽要問起來，你就說照花妹妹跟我出去走走。」
六月初的天氣正熬人，四處是白花花的熱浪。車伕聽見青田這時外出，又聽她親口說出那幾個字，極其訝異，「姑娘，好好的去那地方做啥？」
青田將手內的真絲菱扇半扣在臉邊遮擋著陽光，由扇下只露出一根細直的銀絲耳線。
「讓你去就去。把曹旺兒叫來押車。」
懷雅堂除了段二姐就是這位大小姐，車伕哪有膽量同她較勁？轉身就叫了曹旺兒來。曹旺兒是護院，一身體面的黑短打，腰勒綢巾，人也是又粗又壯，見了青田卻縮腰縮肩的，「青姐兒出去？」笑呵呵地便四肢著地趴去了地下。
車前還侍立著一個小鬟，青田搭了她的手，腳往曹旺兒的背上一蹬便上了車，又叫照花也上來。
照花眼瞅著曹旺兒鼓囊囊的脊背，只不敢伸腳去踩，曹旺兒抻頭一笑，兩手把照花的膝蓋一摟就將她抽上車。照花被蜇著了傷處，疼得「啊」一嗓子，已被車裡的青田挽住了挨肩坐定。曹旺兒躍上了車幫，車伕一揮鞭，一頭足有五尺高的大騾子抖了抖項下的紅纓，闊步而出。
騾車的車廂兩側開的有紗窗，窗外支著遮陽的藍布，垂著黑綢子飛檐。一路上，青田光盯著忽忽颯颯的飛檐，手搖絲扇，隻字不吐，滿車裡就聽見斜插在她盤髻後的嵌珠流蘇「嘩嘩」的振響。照花幾次欲問什麼，又膽怯地把話吞回。
車子直奔崇文門的方向，一頭就插到了東城根。三拐兩拐，穿入了一帶雜街小巷。
照花只覺道路越來越不平坦，把車顛得厲害，接著就看青田在身邊拿扇柄一捶廂壁，喚聲「慢走」。話音才落，車速已漸放漸緩，忽聞得車外有誰七嘴八舌地叫嚷起來：
「噯，來了個坐車的，來了個坐車的！乖乖，有年頭沒見過這麼俊的車了。」
「瞧瞧這騾子，正經的大西口野雞紅，再瞧這一身雪亮銅活兒，敢情大貴人來了！」
「車這邊停、這邊停，這邊有蔭涼。」
「趕車的大爺，您這拉的是哪家的公子啊？」
「車裡的爺，您別臉皮薄啊，下車咱慢慢看，保證您恨不得長出第三隻眼睛來！」
「是啊，大熱天的悶在車裡多不適意？您老下來歇歇腳，高抬貴步到咱家一坐。」
「爺您留步！大老黑，還愣著幹什麼，還不快給窗戶眼兒透透氣，讓車裡的爺也開開眼！」
「對對！快，把咱家的窗戶也打開，爺您往這裡瞧！」
……
照花聽男男女女的在車下亂喊，也不知是到了哪裡，害怕得簌簌發抖地望向青田。青田只將扇面往窗口一翻，示意她朝外看。這一看不打緊，照花差點兒就魂飛魄散。
只見車子走在條髒兮兮的土路上，路兩旁栽著兩溜又矮又破的平房，每所房前都高挑著一條市招，上頭寫的不是「醉生室」，就是「夢魂香」。房子全有一扇向街的紙糊大窗，窗內是一間小廳，廳堂裡竟有一群一絲不遮的女人，統統光屁股坐在長條凳上，窗一開，爭先恐後地湧向窗口，「爺，挑我！挑我！」「爺，我叫小翠兒，您打聽打聽，這街上就屬我功夫好！」「哥哥，哥哥您下車來，妹子等你等得眼皮兒直跳！」「相公您露露金面，瞧瞧我這一對好奶子！」「爺，爺，我前頭後頭都能來，胳肢窩子都能伺候得您舒舒坦坦！」「我是新出道的，我的魚口比乳酪子還嫩！」
……
烈日當空直射，隔著層蟬翼窗紗，照花模模糊糊地望見結隊的、成群的、無數的女人，如一群瘋狗搶一塊肉般飛撲在窗口，同時又把她們自己像一片懸在狗嘴跟前的生肉那樣抖動著、搖晃著。每一所房屋的每一扇窗全被這白花花的肉堆填滿，而前方的窗戶還在隨車子的行進一扇接一扇地打開。
路西的一間屋前立著個赤膊的斜眼漢子，他把兩手紮在空中跳腳大喊：「朱媽，把門開開吧，叫爺看得清楚些，我們家貨好，叫爺看得清楚些！」
另一個頭皮上塗著些煤灰的半禿婆娘兩手一掀就推開了門，如同有錢人家宰完了雞鴨，將雞屁股之類的邊角料成盆潑掉，門內呼喇喇地潑出了二三十件胳膊、乳房、屁股、大腿……這些女子似乎就只有一塊塊零碎的軀幹，臉長得什麼樣完全看不清——她們壓根就沒有臉。挺胸撅臀，亂拋著腰肢立在騾車前，跑來騾車邊，拿手朝車廂上重拍著，「爺您看看我！爺您要了我吧！」
照花猛一下把臉從窗邊彈開，坐在外面車盤上的曹旺兒墜著兩手猛撥一氣，「讓開讓開！都他媽給爺讓開！」曹旺兒是練家子，這一喊有如鐘鼓齊鳴，一條街霎時間靜了一靜。隨即有一條活像被捅爛的嗓子，伴著門沿上的土布招簡陋又熱絡地揚起在悶熱的風中，「哎呦喂！旱天旱地的，一見著位龍王爺，大家的規矩全忘了不成？都按著章程，一家一家來！」
這頭還沒嚷完，那頭又傳來一聲暴喝：「嘿你個小婊子，跑？我看你往哪兒跑！抓住她，給我抓住嘍！他媽的臭婊子，讓你跑，大爺我讓你跑！跑啊？你倒是跑啊？」
是方才門戶大開的那一家，有個女人逃跑又被拖回來，讓一個男人的千層底鞋子重重地踹著肚子、胸口、臉，而她只是在地下翻滾，竟叫也不叫一聲。其餘的裸身女子全蓬頭垢面地立在原地觀望，中有兩三個面對著騾車搔首弄姿，岔開了大腿，把手伸下去揉著，如鬼怪，如禽獸。
車仍緩緩地前行著，車中的照花緊閉了兩眼，一把扯住並坐在一旁的青田，「姐姐、姐姐，做什麼帶我到這裡來？」
青田的人在被車身不斷地搖晃著，神色卻不動不搖，視之等閒，「這條路走出去，你就是自由身了。」
照花一個勁把頭往她的肩後藏，上下牙打顫道：「姐姐，換一條路，我不要走這條路，我不要走這條路！」
青田抄過另一條手臂將照花的兩頰硬生生扳起，直直看進她眼內，「你真不要走這條路？」
照花的臉被掐得變形，卻仍鼓著嘴不住地小聲祈求著：「不要走、不要走、不要走……」
青田放開她，抬手又往車頂上敲兩敲，小指上的銀盤金絲甲套擊出了清洌的微響，「調頭，回去。」
趕車的技術精湛，窄窄的道兒上一拉繮，車身就險險地擦過了房檐直順著原路加速飛馳。外面一下子炸了窩，「嘿！怎麼又走了？」「爺爺，您不再瞧瞧啦？我們後院還有個鮮貨！」「噯，還沒看完吶，這後頭還有吶！我們家，我們家！」「他媽的，玩我們是吧？」「大中午的，不成您是上這兒遛食兒來的？」「想是那小腦袋沒進過紅門開葷，是吃素的吧！」「看了一整貨，車也不下，真當你是皇帝老子選妃呢！」「坐著這樣的車，您跑咱們這兒幹嘛呀？趁早槐花胡同去吧您！」……
紛紛籍籍的謾罵一刻間就已被拋遠，唯剩車鈴陣陣，清脆入耳。照花逐漸又覺出了大道的平穩，反而更顯得驚恐，「姐姐，你不是放我走嗎？怎麼又往回去了？」
青田扭轉臉，微暗的車廂內，如有一口龍泉劍貫於她眸內，寶光森森，鋒利直指人心，「照花，你父母雙亡，只有舅舅可以投靠，舅媽賣了你出來，你回去，一樣再把你賣出來，你不回去，偌大的一個北京城，你舉目無親，一個女孩子家打算往哪裡走？你走到哪裡，我想都不用想也知道你會遇上些什麼，老天爺給了你這樣一張臉，你這輩子能遇上的無非只有男人。男人不會娶你為妻，因為你既無媒妁，又無嫁資，『聘則為妻，奔則為妾』
。你也原說是賣與人當妾，可你知道什麼是妾？妾乃『立女』，哪怕你親生的兒女也不能喚你一聲娘，他們坐著你得站著，他們是主子，你是奴才。丈夫的官銜尊榮與你毫無干係，族中的婚喪大事一概不准露臉，死後不能合葬，牌位不入宗廟。且不說多少的大房太太凶蠻殘妒，叫你豎著死你不敢橫著死，就是那面上看著有容人之量的，十個有九個也不過是假賢假惠，一得著機會便趕你出門。倘若連妾也不能做，那就是為奴未婢。婢女不僅睡遲起早，而且得時時苦工不輟，一個不留心便有痛打痛罵，略有幾分姿色的非但難保清白之軀，遇上了厲害的主母必往死裡弄，或等著失寵，照樣送出來賣給人伢子。然而為妾為婢也算是好的，依我看，你遇上的男人保不齊是個遊手好閒之輩，甜言蜜語地哄了你去，玷污了你的身子，再轉手把你賣迴風月場。
「北京的風月場，大的有三處。一處就是槐花胡同，一處叫帘子胡同，其間以優伶相公居多，還有一處就是方才經過的『窯子街』。槐花胡同是全北京最好的地望，緊挨著棋盤街、富貴街——出了皇城就是棋盤街，而朝廷的吏、戶、禮部，宗人府衙門，門全朝著富貴街開。槐花胡同的女人披綢掛緞、穿金戴銀，新興起什麼妝扮，宮裡的妃嬪也要跟著學。你住在鋪金的綉樓上，睡雕花的拔步床。要上你的床，男人得先開盤子、打茶圍、做花頭、替你置頭面衣裳、辦皮貨珠寶、買傢俱鋪房間、拜白眉神、點大蜡燭……數十道手續，千兩的黃金，來來往往，繁瑣調情。窯子街的周圍是鈴鐺大院、箭桿胡同，住在那一帶的不是匠役就是流民。窯子街的女人就像你才看見的一樣，從早到晚身無寸絲，來了客，不管是什麼臭魚爛蝦也要你爭我奪，見頭一面就迎去屋裡，一天多了接十來趟，少了也要接三四趟客。土話管這叫『打針』，打一次針二十文錢，全被龜子鴇兒拿走，吃窩頭餿飯，睡光門板。槐花胡同與窯子街，幹的是一模一樣的事兒，可一個是羊脂白玉天，一個是豬血紅泥地。」
青田略一頓，口吻仿似是瘦金體的收筆，撇如匕首，捺如切刀，「照花，你今天從這車上下去，若碰上好心人收你做妾做婢，縱使千苦萬難，跟皮肉生涯比起來也算是幸事。可普通人家的妾婢好歹還有個娘家，有幾個兄弟，你孑然一身而年少懵懂，親人尚且騙你害你，外人的真心假意你又如何分辨？怕只怕與人做了一回妾婢，到頭來還是淪落在煙花巷。而你可知等你轉過兩三手、捱得五六年，再想重回槐花胡同——？痴人說夢！唯一的下場就是窯子街。是你自己親口說『不要走這條路』，我才帶你回去。你想好，若真不願回去，我身上還有些散碎的銀票與你做盤纏，天高地闊隨你去闖蕩，來日是福是禍，因果自嘗。我曉得懷雅堂是十八層地獄，可我只見過三十六層地獄，沒見過人間，沒有更好的出路給你。」
這一席話，一個個字，每一個都似一丸冰雹，在六月的炎夏裡劈頭砸來，砸得人皮開肉綻、粉身碎骨。照花怔怔地瞅著青田，慘色如霜結。她抽啜著、抖動著，而後就一頭紮進了青田的懷內，失聲嚎哭。
「姐姐，姐姐，我的命咋這麼苦啊！」
在車行的顛沛中，青田始終是面色無瀾的，「別說自己的命苦，你瞧方才的那些女子一樣是爹生娘養，誰知有什麼轉折遭際，竟至活得連牛馬也不如。而就算如此，也會有貧不聊生之人，羡慕她們至少日有所食、夜有所寢。」她一手在照花的肩頭拍一拍，重複道：「別說自己的命苦，你沒見過苦人。」
青田無關痛癢地勸說著，這慰耳的字詞又哄得過誰呢？反正哄不過她自個。她只知道，恨到了極處，恨不能天涯海角地揪他出來一剪一剪捅死他，一轉念，又想他薄薄的嘴唇，笑起來那樣地純真和好看，直想得發瘋。每一夜的明月都高懸在故國，不堪迴首。她在月下張著眼，在另一些男人身邊，那甚至不是一對失眠者的眼，而是死者的雙目，死不瞑目。
事到如今，她只等那個人，等他用他殘酷而端嚴的力量，彷彿一隻收殮師的手，把她合攏。