雨在天色將闌時停了，白日放了個大晴，直到日偏西依然有一陣陣的泥土香氣撲窗而入，垂掛在窗前的柳枝隨著風飄舞，仿似綠海翻波。
臨窗的人兒也是一身穠綠的華裳，纏臂的披帛上墜滿了璀璨珠絡，與之相對的則是一張蒼冷而黯淡的臉龐，無色，無神。青田朝穿衣大鏡中自己的倒影盯上一盯，無所謂之地調開眼，去到梳妝台的鏡前坐下，「李一梳來了沒有？」
李一梳是個待詔。待詔就是梳頭理髮的手藝人，其中有一類專事出入花樓服侍妓女。槐花胡同一帶最出名的待詔就是李一梳，真名叫什麼也沒人知道，人不過二十來歲，不單會梳上百的巧樣新髻，而且篦頭、取耳、鬆骨樁樁拿手。懷雅堂的姑娘們常日不過由老練的丫鬟、老媽子篦頭梳髻，可一旦遇有重大場合，皆要叫李一梳來做頭。
今日是戶部尚書的公子柳衙內做壽，在棋盤街揚州會館包場大宴一干狐朋狗友，京中的名妓十有八九都接到了局票。叫青田出局的正是壽星柳衙內本人，亦是她相交多年的一位客人，故此不得不費心打扮，盛裝出席。
聽見青田問，暮雲捧來一件梳頭用的披肩，一面與她搭在肩上一面答道：「早都來了，姑娘那會子還沒起，被媽媽叫去照花姑娘房裡了。說讓李一梳給她梳個漂亮髮髻，不能歪歪剌剌地就去了。」
青田略一沉吟，「今兒照花也去？誰叫她的局？這麼快她就有名聲傳出去了？」
「她有什麼名聲？」一語未了，已傳入段二姐爽快的大笑。只見她一手撩門簾，一手扯著照花就進了屋，「正是要借你的名聲提攜你這妹子亮個相！今兒雖沒人叫照花的局，你只把她帶在身邊，你這花魁一進場，保險百十雙眼睛齊刷刷都在你身上，看見你就不能不看見她。難得京中的貴公子今兒雲集一堂，說不準就有哪位金主看中了我們照花，願意替她點大蜡燭。」
良家女子的初夜都講究個洞房花燭，而妓女的初夜是沒人陪著拜天地祖宗的。下等的土窯子不過多花百來錢，一等小班則須以重金買動掌班，並替雛妓置辦傢俬首飾，這才換得到花燭一對，以做破處之喜，引稱為「點大蜡燭」。
青田聞之不覺愕然，擰過臉直瞪段二姐，「怎麼這麼早就要點大蜡燭？」
「早？不早啦。」段二姐把手於鼻前一扇，「你還當你們那時候吶，十三歲開門做清倌人，拖到十五六才開苞？哼，現在呀，十三歲開苞都算晚的。就旁邊的雨花樓，也是新買進的一個小倌人叫什麼『鮑六娘』，才十二歲半，上一節也開了苞，紅火得不得了，你見過吧？再說了，自從惜珠——，唉，院子是個啥情形你也看見了。蝶仙和對霞不去講，鳳琴嘛，清倌人做了兩年多，至今沒有人替她點大蜡燭，像她那樣，有人拿一百兩銀子來我就讓她走了，沒有人要啊。你照花妹子可不一樣，我看得不會錯，一準兒是台好生意，人人搶著要。你看看，你看看這個模樣，哪個男人會不愛嘛！」嘴裡說著，手就把照花推來前頭。
青田仰首細觀，見照花外披著一件透明軟紗的開胸半臂，內裡是細白綾直身，以工筆繪著細碎的黃水仙，低低的圓領直露出一點鎖骨來，合著領緣，項上壓一帶拇指粗的雙股金索環。頭髮梳做清清簡簡的一對雙螺，梳法卻別緻，是以一支支的五色花針綰起了髮梢，微一搖首便有清麗的色澤隱現於髮間，環髻又束著兩縷嫩黃色絲帶，直垂在肩後，婆娑扶風。潔淨的窄額前灑幾縷子垂髮，好似直垂入眼睛裡，把天生的一段無辜韶華呼之欲出。
青田已能想像出，當她與照花一起入場，所有人都會盯著這二七小佳人竊竊私語：那是誰？——固然，與她豐盛醇厚的美比起來，照花的美仍是生澀而小家子氣的，就像一道一層層鋪滿了魚翅、鮑魚、海參、雞鴨……在文火上煨了幾天幾夜的一品鍋，與一道輕撒了一匙蜂蜜的水豆腐。可對於那些腦滿腸肥的饕餮者，興許，後者的清爽與乾淨是更誘人的。
青田的胃裡升起一股酸液，是嫉妒，她在嫉妒照花，但即刻間她就暗自苦笑，一盤已被吃掉多半的大菜嫉妒即將被端上桌迎接宰割的甜點？等待著兩者的，無非同樣是人腑臟深處的餓與惡，還有堆滿了動物屍骸的垃圾堆。
她望著裝點一新的照花，悽楚翻湧，卻只近乎慈愛地笑笑，抬手撫了撫她白裡透紅的少女麵皮，「漂亮，真漂亮。」
照花本有些忐忑似的，卻因這稱讚而露出了一個天真的笑。段二姐也笑得合不攏嘴，一行不帶歇地叮嚀照花道：「出局的規矩媽媽都跟你講過了，一會子你就乖乖地跟著大姐姐，只看姐姐是怎麼做的，心裡記下來學著，不要多說話，有什麼不懂的事情就問姐姐。萬一一時找不到姐姐，叫老媽子去傳話，自己不要到雜人裡亂走，知道吧？還有啊——」
「媽，」青田把手絞進頭髮裡拆下了兩根髮笄，隨意盤起的一頭漆髮便滑落於後腰，「你同妹妹到外面說話，我還等著梳頭。」
「哦，瞧我這記性，快叫李一梳進來給姑娘梳頭。」二姐手拉著照花往外走，又折首對青田笑道：「那寶貝女兒你慢慢梳妝，不著急，我叫他們先備車。」
出門時迎頭正撞上李一梳，後生手拎著梳頭匣，先喚一聲「段家媽媽」，再喚一聲「照花姑娘」，伶俐俊俏的臉上有一雙不笑也是笑著的桃花眼。照花瞥了他一瞥，小臉就一紅，埋首與段二姐去了。
李一梳放落門簾，微曲著腰走來了妝台邊，「有日子不見，青姐兒可消瘦了不少，看著倒像那鼓詞裡唱的『病如西子勝三分』了。」
暮雲素知青田不愛李一梳的油滑，便把薄薄的眼皮斜斜一掀，「呦，有日子不見，你倒學會弔書袋了。」
「呵呵，青姐兒可要先做個鬆骨按摩再梳頭？」
「你可想得真美，去，手別往姑娘肩上碰，趕緊梳頭，沒的叫照花姑娘乾等著。」
李一梳笑應著將梳頭匣打開，一件件地排出大梳、通梳、篦箕、剔帚……「話說這新來的照花小倌人可當真水嫩得緊吶！」然而他馬上自覺不妥，急接一句道：「所以小的才與她梳了雙螺髻，正顯出這一份清純可人。青姐兒就不同了，身為花魁娘子自該以貴氣取勝。這一身衣裳就很妥貼，又華貴又搶眼，只是眼下正是伏天兒，若頭也梳得太複雜恐叫人看著燥氣。既然是跟照花小倌人一道出局，不妨也梳個清爽些的髮髻，只多用幾件貴重的頭面，才顯得貴而不繁、艷而不妖，不知青姐兒意下如何？」
「隨你。」青田懨懨而答，就手取過撂在妝台邊的一本琴譜，垂目翻看了起來。
屋內很快就瀰散開桂花油的甜香，李一梳快手如風，梳底生花。幾個抹桌拭椅的丫鬟誰也不出聲，各自做著手內的活兒。只有白貓在御躁動不安，一會兒從腳凳蹦去到高幾，一會兒從高幾蹦去到窗檯，復在地下來回地踱幾圈，「嗖」一聲，只看見一條白尾一晃，已閃身進裡間。同一刻，外間卻閃身進來個人，是小丫鬟桂珍躲在那兒扒拉手，「暮雲姐姐，暮雲姐姐——」
暮雲剛捧出青田的嵌螺鈿紫檀大首飾盒，正一一揭開其內的小錦格，頭也懶得抬，「做什麼？」
「小趙在下頭找你。」
也不知暮雲揭開的格子裡裝的是紅寶石還是紅瑪瑙，反光映在她臉上，那樣紅。她狠啐了一口，「桂珍你這小蹄子可是趕喪出身的，什麼大不了的事兒也這樣著急著慌來報？沒看見我要跟局？下去！」
言若有憾，心實喜之。桂珍聽得出卻不敢回嘴，倒是青田聞曲知音，自琴譜中抬起了雙目，「小趙找你，你就去看看吧，我還得一會子呢，你只管去。」
帶著一身的喜氣，暮雲去了。她去了很久，卻帶回了一臉的晦氣來，活像是撞了鬼。青田奇怪地望一望，自鏡中與暮雲的目光相交，猝然間她的心轟隆一震，就懂了。
背後李一梳的聲音彷彿是從水底下一波一波地傳上來，遙遠而失真：「好了，青姐兒您瞧瞧。」
青田愣愣地撤回眼光，看向自己的倒影。李一梳替她於兩耳掛起了翡翠連金的瓔珞耳墜，髻前環扣著一徑水汪汪碧瑩瑩的翡翠珠冠，自冠上翻起的是彎若曲水、松若流風的百合髻。
百合，多好的花兒。百年好合。
然而這張臉卻分明是一張棄婦的臉，寫滿了離怨與枯萎。青田摸過妝台上的一隻白玉盒，自盒中挖一抹水粉，緩緩地在掌心揉開。
「所有人都下去。暮雲，半刻鐘後，請他上樓。」