夜再長，終有盡時。旭日東昇，日頭下卻已不再是風月樓台，而是嗈嗈鸞吟鳳嘯、森森虎伏龍眠——
紫，禁，城。
與段二姐在懷雅堂的一言九鼎不同，紫禁城的女主人有兩位，一位是居於慈寧宮的聖母皇太后喜荷，另一位是東邊慈慶宮的母后皇太后王氏。皇家儀制所限，若不遇年節，即便是五服內親也不可私會宮眷，而皇太后的宮中就更不該出現除皇帝以外的任何男人，但事實上，總有不合時宜的男客擾亂了清淨的兩宮。
慈寧宮的客人是攝政王齊奢，他坐在一隻金花方凳上，眼目微微地低垂，「謝太后賜坐。」
自前面深深的帷幕後傳出的依然是那個又優美、又充滿了謎團的聲音：「趙勝、玉茗留下來，其餘人都去吧。」
那一對太監與宮女守在了殿外，合上門。
殿內，簾幕輕分，皇太后喜荷一步步走出來。一身九鳳翔舞的錦絲命服下是一位年輕少婦，修蛾直鼻，兩腮微棱，下巴卻陡不防收得尖細非常，暗藏著一股子狠毅。她寶光搖曳地直走到攝政王齊奢的凳前，隨之展顏一笑，唇邊竟驀然間綻放開一對梨渦，出奇甜蜜而妖嬈。「三爺。」
齊奢熟稔地，回應送上來的嘴唇。
喜荷闔目喃喃：「姐夫……」
是的，姐夫。
喜荷是世族詹家的庶出女兒，當年嫁予皇長子為側妃，而她嫡出的姐姐永媛，則作為正妃嫁予皇三子齊奢。從出嫁的那天起喜荷就已明白，她與至親的姐姐已成為敵人，理由很簡單：她們的丈夫是敵人。皇三子齊奢是中宮皇后的獨子，該是無可爭議的皇儲，老皇帝卻堅持立長子為儲。兩位皇子間掀起了長達十數年的奪儲之戰，這一場不見刀兵的暗戰極為慘烈，有人死去，有人生不如死。最終的結果，皇長子勝出。就在喜荷的丈夫被冊立為太子的當月，齊奢的妻子，也就是喜荷的姐姐永媛懸樑自縊。六年後，她的丈夫也赤條條地死在了一位宮妃的身上。這兩樁親人的死亡，如同千鈞重量的一對石獸鎮守著喜荷的心門，門後是漫長的墓道，以及深不可問的黑暗。
在那之後，紫禁城中唯一的皇子，年僅七歲的齊宏得登大寶，他二十三歲的生母喜荷亦由「賢妃」變作了「聖母皇太后」，從前的中宮皇后則被尊為「母后皇太后」，分別入主慈寧、慈慶兩宮，共同垂簾聽政。然而，隨一道明黃帷幕的垂落，鬥爭才剛拉開帷幕。
東太后的娘家是外戚王門一族，齊家立朝，王家為開國重臣，得以世代與帝室聯姻，漸漸地權臣輩出，太阿倒持。在朝堂上，幼帝齊宏與他的母親喜荷不過是受人擺佈的傀儡。喜荷唯一一次做主，就是在蒙古韃靼突破邊境的緊急軍報傳來後。滿朝文武亂鬨哄如無頭蒼蠅，只有一個例外，那是一位身材筆挺的年輕人，儘管他的眼神滄桑如百歲老者，彷彿只一瞥間，就可以判定你的一生。他立下軍令狀，請纓領軍。
隔著高高的御座，喜荷認出了他。他是她去世的姐姐永媛的丈夫，是被她自己的丈夫圈禁了整整四年的皇三子齊奢。百官們望著這位剛剛被解禁的皇子齊聲反對，只有喜荷，深深注視著那對凜冽的眼睛，簡短的掙扎後，只用一句話就叫所有人都閉上了嘴：「哪位不贊同王爺前去，那就自己奔赴前線、報效朝廷！」她賭徒一樣地支持齊奢，賭輸了，她母子一輩子看王家的臉色度日，賭贏了，便有資格同台一搏。
喜荷沒失望。
在凱旋的慶功宴上，人人如墜醉夢：一個跛子，是如何擊退驍勇無雙的蒙古鐵騎？直到這個跛子亮出更嚇人的政治手腕時，朝野上下才如夢初醒。短短數年間，曾被認為永無翻身之日的三王爺齊奢已一躍成為輔政叔王，協同西太后喜荷俐落瓜分了本屬於外戚王家與東太后的半壁江山。西黨與東黨，而今已是勢均力敵。
為此，西太后詹喜荷才能在寡居的生活裡，在掛滿了祖宗遺訓的太后寢宮中，縱情地享受自己仍青春洋溢的身體。她低低地呻吟，手指逐漸捏緊了鳳帷。
床腳的金蟾爐一絲絲地吐盡了香煙，午時已過。
「呸！」
陽光斜照進慈慶宮的偏殿，殿內傳來一聲響亮的唾棄。只見東太后王氏高額尖鼻，鳳目檀口，細細的兩道眉間鎖起了許多的清愁冷恨，用塗得朱紅的手指扭捏著耳下的一副翠玉墜，「今日是兩位太后，當初可不是兩位皇后。先帝在的時候，我是中宮，西邊雖誕育皇子，也不過只是個『賢妃』而已。每日晨昏定省，我都要她在坤寧宮外殿跪等一刻鐘才許她入覲。可現今人家來慈慶宮就和來串門子似的，愛怎麼著就怎麼著，還不是因為這些年有攝政王在她的背後？」——啊不，多半是「身上」。想著這件說不出口的影影綽綽的髒事，王氏的臉色也就愈添鄙夷。
下首的椅上也坐著一位男客，四十開外的樣子，美髯垂胸。這正是王氏的胞兄，王家三兄弟中排行最長的王正浩，職居內閣次輔。他見小妹動了真怒，連忙賠笑道：「就像妹妹說的，你原本就是正宮，西邊不過是母以子貴，聖母皇太后再怎麼樣也越不過你母后皇太后。」
王氏滿腔的怨憤，想自己門第高貴、姿容絶代，本該嫁給世上最好的男兒做一對紅塵鴛鴦侶，偏為了家族的利益硬被戴上「皇后」的冠冕，三宮六院裡搶丈夫、春秋萬代下守活寡。然後寡居生活裡僅有的樂趣，名叫權力的一帖春藥，如今也要與人分食。她是世上最尊貴的女人，有著世上最尊貴的不快樂。念及此，王氏不由得狠瞪了大哥一眼，「兩個月前，德王齊奮被扣了頂『貪黷逾制』的帽子，懸樑自裁，內眷子女幾十口今兒也定了罪，不是充官流放，就是西市斬首，趕盡殺絶，一個也不留。攝政王這是把宗親裡最後一個對頭也除掉了，接下來就該全心全意對付我們王家了。當初你們哄我說得好聽，什麼臨朝稱制、說一不二，如今皇帝是西邊親生的，攝政王也跟西邊的一條藤，再過兩年，怕是我這個『東太后』倒要仰人鼻息了。」
王正浩連連地擺動起雙手，「這個妹妹不消擔心，攝政王那裡，父親同我已有對策。」
「你們要有對策，還容跛子三一步步坐大到今天？」
「跛子三的破綻雖然難覓，可他下頭的人——」王正浩賣個關子，掏出了一本冊子遞上，「當初跛子三破格提拔這方開印做鎮撫司都指揮使，就為了他心黑手狠，不管什麼人到了他手裡，一場刑訊逼供下來，那是讓說什麼就說什麼。跛子三這幾年黨同伐異、排黜異己，頭一號功臣就是方開印。雖說偵察監視是姓方的老本行，可奈何我們螳螂捕蟬、黃雀在後。妹妹你瞧，這裡頭明明白白地列著他十款大罪，款款證據確鑿。只要扳倒方開印，跛子三就如同少了一條臂膀，必然氣焰大煞。到時候再由妹妹你出面降旨，找個名目把鎮撫司從跛子三的手裡撈回來，再想奪他的兵權就容易多了。」
王氏先是稱道，復又疑慮叢生，「可平白無故的，總得有個由頭才好？」
王正浩一派運籌帷幄之態，輕捋著垂髯，「這件事情讓四弟來出頭。朝鮮國此次進貢的有執饌婢十五人、女使十五人，咱們早就放出風去說四弟私留了兩人，甚至連黃金白銀也私扣了一部分。跛子三一直在找機會想罷免四弟這個戶部侍郎，一旦查到截留貢品這等殺頭的大罪，豈有理由放過？他一定會授意方開印參劾四弟，甚至還有可能直接捉拿下獄。去年因為迎佛骨之事方開印跟四弟結下了梁子，這可是眾所周知。待到一徹查，四弟自然是清白無事，咱們馬上就能反咬一口說方開印是挾仇誣告，然後就以此做引子，把他其餘諸罪一條條指實。跛子三為了自保，必定得把方開印給推出去。想整咱們王家，最後卻整掉了自己人，咱們就等著看跛子三『賠了夫人又折兵』吧！」
王氏是家中么女，與年紀相近的四哥王正勛最為親厚，心中不免牽結，「用四哥做餌，會不會太冒險了？」
王正浩依舊是胸有成竹地一笑，「餌不鮮，怎麼引得來大魚呢？聽說就在剛才，方開印已經興沖沖地往攝政王那裡去了，眼看這就咬了鈎。」
王氏正待接話，卻忽地提高了聲音問：「誰？」
「奴才吳染。」象牙大架絲屏後，趨進了一個年輕太監，白面朱唇，相貌十分風流，「稟主子，聖母皇太后來了。」
王家兄弟身為當朝第一皇親國戚，從不忌諱在慈慶宮現身，一如其對頭攝政王時常在慈寧宮秘密出入。可這些事彼此不過是茶壺煮餃子——心裡有數，明面上撞見總歸不雅。
故此，王氏沒好氣地「哼」一聲，訓責太監道：「她是你哪門子的太后！」又垮著臉轉向王正浩，帶著一副「瞧見了吧」的憤懣之色，把下巴向他抬一抬，「大哥你先去後頭避一下，我來打發她。」
王正浩消失在屏風後。須臾，便聞見一股撲鼻的香氣，聽到一聲悅耳的「姐姐」，就見西太后喜荷進了屋，笑容可喜，行動多姿，全不似肅穆的太后，倒似春情滿面的閨中少婦，「聽說姐姐身子不大好，妹妹特來問安。」
王氏朝喜荷的一身風流重重睃一眼，冷漠地一笑，「沒有的事兒，那都是小人咒我，我身子好得很。」
喜荷甜笑不改，「那妹妹就放心了。玉茗，把東西呈上來。」
跟隨在她身後的一名形貌端正的宮女輕步上前，手捧著一隻金線錦盒。喜荷將衣裾稍一撩，在御榻邊坐下，「姐姐雖則鳳體無恙，到底還要多加保養。妹妹為姐姐帶了兩支上好的老山參來，最是滋補。」
「那就多謝妹妹。」王氏晃晃手叫人收下，舉目朝喜荷很刻意地打量了兩眼，「妹妹今兒裝扮得倒好，這頭梳得漂亮。」
「哦，我宮裡新來了個小太監，會梳頭，人也聰明。姐姐要喜歡，就讓他到慈慶宮伺候。」
「不好掠人之美。」
「嗐，我不大愛用太監，貼身伺候的倒是宮女多些。」
「是，誰不知道妹妹近身的太監就趙勝一個？」王氏的一對烏珠隨髮間的一根攢珠墨玉笄流閃著，斜瞥了喜荷身邊的某位內侍一眼，對其揚了揚眉尾，「宮裡的太監多是不到十歲就受了那一刀，趙勝卻是二十來歲才去勢入宮，入宮前是個拳師，好像功夫還頗不賴，只因在老家欠下了賭賬才上京找了這條門路，比起一般的太監自是身強力壯，不過到底是不男不女的東西，只能窩在這六宮中，和那些搏殺疆場的比起來能有什麼用呢？」
那趙勝身著太監的膝襇補服，中等身材，肩臂卻突鼓壯碩。他一動也不動地立在地下聽著，兩手卻無聲攥緊，大臂處的衣衫有一陣波動，彷彿有活物在皮肉中鑽進鑽出。
喜荷也早已漲了個滿面通紅，這是明著諷刺她與小叔子齊奢間的私情了。她極為勉強地笑一笑，「姐姐這話，妹妹可不大明白。」
王氏擺開臉斜望著屋中的一隻細鈎方角大櫃，聲調亦佈滿了鈎與角：「妹妹是天底下頭一號聰明人，早幾年連摺子上的字都認不全，現在出口成章的，跟皇叔父攝政王一唱一和就把國事都裁定了，還有什麼妹妹你不明白？」
喜荷的臉色愈發難看，「姐姐說笑，婦道人家終歸是婦道人家，國家大事還不都靠攝政王與諸位閣臣們的公議？」
「有人倒是不想『公議』，可惜不成。」王氏不再理會另一邊，只把佩著米珠團壽金甲套的手往茶案上一拍，高聲吩咐，「吳染，裝煙。」
太監吳染上前，跪下來替東太后裝水煙。似水流年的煙泡開始了靜謐的沸騰，女人的深宮內，碧鸚鵡對紅薔薇。