屬於男人們的前朝，一樣是針尖對麥芒。
一張疊放著奏章卷帙的桌前，一個叫做方開印之人，垂手而立。
他本是官場小角色，因攝政王在掌權初期詔許「上變」——即告密，他便藉此起家，扶搖直上而掌管鎮撫司。當朝所謂的鎮撫司不同於前代，乃是專門針對達官顯貴的特務警治組織，擁有私獄，並可自行逮捕、刑訊，甚至是處決疑犯，而不經過朝廷司法。掌門人方開印最熟讀的書並非是四書五經，而是唐武周時期巨奸來俊臣所著的《羅織經》
，他不僅對書中網羅罪名、陷害無辜的手段倒背如流，而且在酷法上比來俊臣更勝一籌。在花樣百出的刑訊室裡，方開印能從任何人嘴裡聽到自己需要的任何一句話。而唯一能令他聽話的人，就在面前、桌後。
一領杏子白的團龍親王常服下，齊奢面沉如鐵，聲色不動，「私截貢品？」
「是。」方開印的眼珠子不加掩飾地激動地燃燒著，似汩汩地淌出殷紅的血，「這回，咱們的戶部侍郎王正勛王大人可是自投羅網。王爺看，是露章面劾還是封章奏劾？或直接秘捕下獄，讓卑職親自『招待』他？」
齊奢垂下眼瞼，瞳仁搖擺不定了一陣，而後抬目定神道：「都不。」
近黃昏時，慈慶宮的氣氛越來越熱烈。在慈寧宮太后喜荷一臉慍怒地告辭後，次輔王正浩又同小妹王氏描繪了許多後續之計，彷彿攝政王齊奢勢敗人亡的一天已指日可待。及至作別退出，卻被奔入的太監吳染撞了個滿懷。
「不好了，大事不好了！」
王正浩正了正胡夾，大為不悅，「牛喘馬嘶地幹什麼？」
吳染哭喪著臉，「不好了，方開印大人才帶著人上門，將四老爺斬於劍下。」
「什麼？！」
王家兄妹二人一齊變得臉色煞白。王正浩失神呢喃：「堂堂戶部侍郎，跛子三他竟敢連覊押審訊都免了，就、就……」
忽聽「嘩啦」一響，御座上的王氏把一隻霽紅花觚摔了個粉碎，跺著腳哭罵：「都是你和爹爹出的餿主意！說什麼穩操勝券、萬無一失，現在可好，弄得四哥性命也丟了！」她衝下來扭住長兄的衣襟，又撕又推，「你們賠我四哥，賠我四哥！我可憐的四哥啊，枉你一世小心謹慎，最後卻死在自家人手裡！……」
太監吳染急忙又是磕頭又是攔勸，好容易將慟哭不止的王氏架進了椅中坐下。王正浩顧不得一部美須已東倒西歪，只是唯唯地賠禮：「妹妹，事已至此，再傷心也沒用，眼下最要緊的還是想想下一步該怎麼辦。方開印跟跛子三那是打斷了骨頭連著筋，方開印敢幹出私殺戶部副堂官這麼絶的事兒，跛子三的干係也天大。想跛子三素來謀定而後動，做事滴水不漏，這次卻如此失態冒進，對咱們可也是個千載難逢的機會啊。」
聞言，王氏雙目紅腫地瞪視著大哥，「呸」就唾了他一臉。
王正浩苦笑著抹一把，「妹妹，你就別再任性了。你心疼老四，難道我當大哥的就不心疼？就為了不讓四弟白白地送命，才更得藉由他這條命，不僅要除掉方開印，而且要讓跛子三也嘗嘗苦頭。妹妹，事不宜遲，你立刻下旨將方開印交付刑部大獄，再把跛子三誆進宮，當面申斥他專擅威權、結黨妄行之大罪，將他奪爵。這次，豁出去跟他拼了！」
王氏抽啜了兩聲，「哇」地撲進哥哥的懷中。王正浩面露尷尬，一頭寬慰，一頭自己也拭起淚來。
「卑職前來複命。」
夕陽透過鏤花曬入了長窗，窗下，齊奢專心致志地，在看書。「復什麼命？」
方開印帶著諂媚而得意的笑容呈上了一隻木匣，抽開匣板。匣子裡是一隻青白色的人首，微開著嘴唇，似有遺言未盡。「攝政王不是吩咐，讓卑職直接取了王侍郎脖子上的腦袋嗎？」
「我什麼時候吩咐過你？」人和木匣都未令齊奢動一動眼皮，他只以頎長的手指，把書翻去到新一頁。
笑容自最殘酷的酷吏面上消失了，方開印張著嘴，一下子慘無人色。
而在事端的另一端，則是面頰已恢復了幾分血色的東宮太后。王氏手中的一方大印端端正正地懸在詔紙上，人深深地吸了兩口氣，轉望身畔。
王正浩溫言鼓勵：「妹妹別怕，禁軍畢竟在咱們手裡。」
「跛子三若不肯入宮怎麼辦？」
「那就辦他個抗旨不尊。」
王氏又長噓了一口氣，抖著手用印。可還未等落實，吳染又再次從外殿跑入，氣喘吁吁道：「稟、稟太后，稟閣老，外頭說、說鎮撫司方大人已經被攝政王給殺了！」
染汗的御印脫手滑落，王氏呆瞅著大哥，「這是怎麼回事兒？」
同樣愣了片刻後，王正浩把手又慢又沉地擊上了詔案，「跛子三看出來了，乾脆先派方開印那狗東西去殺了四弟，再反誣姓方的『矯詔』擅殺大臣，將其處死。」
王氏似懂非懂，「可那姓方的，不是老三苦心扶植多年的自己人嗎？」
「沒錯，正是多虧方開印這幫酷吏才讓跛子三的地位一日穩似一日，可咱們忘了，狡兔死、走狗烹。比之以嚴刑峻法令人人自危，眼下的跛子三恐怕更著意開始籠絡人心了，反會嫌方開印動不動就興大獄，正愁沒藉口削他的權勢，這下是瞌睡來了遇枕頭，既賺了為國除害的名聲，又得了連絶兩患的實惠，真漂亮！倒是咱王家才是『賠了夫人又折兵』。」
王氏一晃，軟在身後的金漆交椅中，頭上的一枚青花籽玉小插跌落於地，有破損的悲聲，「那，四哥的血海深仇，就這麼白白不提了不成？」
「不。」有極硬的刺亮自王正浩的眼底直戳而出，他轉盯住妹妹身後的太監，「吳染，我記得不錯的話，你在宮外有一位結蘭譜的義兄？」
吳染顏色改變，「回閣老的話——」他足足停頓了小半日，右手微微地打顫。臨了，也只得將拂子一揮，拂去了前塵，「是。」