當吳染踏上回途時，白熱的盛夏便因某種潛流而起了變化。待七月初二，雖暑氣一時不散，憲書上已是立秋節令。
抵暮，蔽日的浮雲直壓紫禁城。城中一進進的殿宇紅河影重，如棲息於野原的一群獸，中有兩頭巨獸呈對峙之勢，一望而知是誓不兩立的對手。兩座建築皆位於午門內，一座是東南角的內閣，朱漆大門的邊沿已有漆皮剝落。僅一弩之距外，另一套院落則簇然一新，氣象煥煥，高懸著黃地黑字的大匾，上書「崇定院」。院中環抱著三棟樓閣，丹楹刻桷，畫棟飛甍，值房、客室、會揖室、文書室、機要室等一應俱全，此處就是攝政王監國的辦公處所。
凡不逢三六九大朝，齊奢的整個上午大都是鐵打不動地守在崇定院，值廬中批覆公折、接見大臣、召開例會、午餐。他午餐吃得比常人晚，多在未初，之後馬不停蹄地直趨乾清宮為少帝講解國政。事畢，多數時候仍舊折回崇定院批閲剩下的奏摺，常呆到下鑰才動身離宮。
今日一早送來的黃匣子極沉，匣內所裝的百官奏章的正本約有五十來件，剔除了請安折，奏事折也有四十四件。偏生從早到晚人稠事雜，只能夠見縫插針，下午又在乾清宮滯留得稍久，眼見已申末，手頭仍剩了十來件未閲。崇定院的辦公時間與內閣一樣是辰進申出，值日官便照例進來請示是否還需要召見某位僚屬，齊奢正當埋頭批閲，一手歐體法度嚴謹。
「沒有，叫大家都散班吧。」
於是崇定院的吏員就各自離職歸邸，院內一會兒就徹然無息，只一株黃桷樹在沉暮中懸根露爪，古態盎然，似一頭神犬守護著窗下的主人。一遇有異動，這巨犬便馬上撲梭梭地抖動起鬃毛來。
剛剛退出的值日官重入得房來，兩手向外長伸著，「首輔大人、首輔大人，您待小的通傳一聲，首輔大人，您不能進去，大人、大人——」隨即腰一縮，哭喪著轉過臉，「王爺，小的實在攔不住。」
值房內的齊奢下顎一揚，把手裡的硃筆暫擱去五峰玉筆床，注目舉望。來人年屆花甲，身架高大，一部白鬚及腹，瘦硬的臉龐似石雕，連密密麻麻的皺紋亦無絲毫的拖泥帶水，全都是時光的刀劈斧鑿，站在那兒，是一座悍然的山嶽。
齊奢直視著對方欠身而起，這一站，很古怪，竟有說不出的哪裡與那老者極相似——他們原就是血親。齊奢是他的外甥，而他是齊奢的親舅父，已故王皇后的長兄——王卻釗。
王卻釗有一女為太后，有兩子為閣臣，自己兼任著內閣首輔與吏部尚書，是個咳嗽一聲也要叫紫禁城抖三抖的人物，出場時當然會平地起聲咳——「啃！」
石破天驚，一品的大紅官袍巨袖生風，把手中的一本奏摺直摔來齊奢的案頭上，恰巧撞翻了筆架。天下至聖的硃砂筆連翻帶滾地拉扯出一帶倉皇的血痕，受驚避逃。
一壁侍候文書的周敦見來者不善，忙兜手前來請個安，「元輔老先生，有什麼話慢慢——」
「滾」，王卻釗斜目厲睇，「你算個什麼東西！」
周敦的眼皮頓一下、又一下，垂落了。向著身後的兩名小太監招招手，一道噤默退出。
大案前擺有兩尊降溫的冰雕，王卻釗就立在晶瑩的雲鶴與仙草間，如雲上的仙翁指點人間，伸指向摺子遙遙地一點，「為何駁回？」
眼梢也不略動，齊奢秉持著淡漠的禮數，「不知元輔所說的是哪一件事？」
「哼，鎮撫司都指揮使方開印出缺
，早已補了孟仲先，同一天出缺的戶部右侍郎王正勛，吏部所擬定的升補人選為何三番四次被駁回？」
「內閣的權責在於『票擬』，即由閣臣群參，再由首揆先行擬答出百官的奏疏，將處理意見用小票墨書，附本候裁。主上閲畢，若同意票擬便以硃筆照批，不同意便發還。元輔入閣二十年，是辦事辦老的人了，怎麼這點子規矩竟要來問？」
王卻釗發恨一聲：「這裡也沒別人，我勸你這套官腔就省省。你穿開襠褲的時候還在我這個當舅舅的懷裡撒尿，這會子倒認真板起臉拿派頭？哼，什麼『主上』，當今主上不過是稚齡幼童，凡事都由你這位首席王大臣代為決定，我不問你又該問誰？」
「元輔既然知道本王是首席王大臣，那就更毋需多問。論輩分元輔是長輩，可論司職，元輔為『宰』，本王乃『攝』，自該以攝政的意見為主。」
「哏哏，提到這個，想數年前先帝龍馭賓天時，本是由兩宮太后垂簾、內閣輔政，一夜間怎麼竟突然冒出個『攝政王』？誰不知道是怎麼回事兒！靠著西邊才叫『西黨』，可惜古來東向為尊。」
天，是潮熱的溽暑天，齊奢的語調卻乾冷得毫無溫度：「『牝雞之晨，惟家之索』
，兩宮太后未免呂、竇之名
撤簾還政，此乃兩宮之幸，亦屬朝廷之幸。嗣君年幼，循例該託孤於叔王。至於本王『皇叔父攝政王』的尊銜，憑的是當年大敗韃靼的勞績軍功。而不管是征戰沙場，或廁身廟堂，本王只願四海同心共襄我主，東西黨爭一說致使人心浮動，元輔若聽見有人說這種話就該問他的罪，怎麼自己反帶頭妖言惑眾？」
王卻釗咄咄逼人道：「既無黨爭，為何攝政王監國前，六部百司的奏本在內閣往返順暢，而攝政王監國後，凡內閣的票擬必遭屢屢刁難，以至政務蜩螗。真不知是國之福，還是國之禍。」
「國，是我齊家之國，自沒有誰比我姓齊的更盼望國運興隆。」
「盼望國運興隆，就應敬天法祖。想我朝自高祖皇帝起，王家一門出過五位皇后，男子世代入閣參政，嘔心瀝血、忠心耿耿。而歷代聖主也無不倚重我王門內閣，照批票擬早已成慣例，如何在攝政王這裡就行不通？難道攝政王比先帝、比列祖列宗更加英明睿智？」
「本王自不敢與先帝相比，遑論列祖列宗。而元輔——才元輔說是本王的舅舅——自也不比本王的外祖父王老元輔更加英明睿智，本王的批答不如先帝的批答，元輔的票擬亦不比老元輔的票擬，『是以聖人不期修古，不法常可，論世之事，因為之備』
。形勢已非當年，又怎可照搬舊例？再說這次戶部右侍郎的遺缺，所報的備選又是元輔的堂侄。天下有志之士何其多也，總是偏勞王家一門，朝廷於心不忍。還請元輔把這件摺子拿回，再重擬來看。」
王卻釗怒色大現，頭一抻，與齊奢臉對臉，眉須猙獰地抖動著，「老三，我們家老四的賬我還沒跟你算！戶部右侍郎這個缺怎麼來的你心裡最清楚，怎麼補，你自己看著辦！」泛黃的眼球狠瞪了一刻，拂衣而去。
由崇定院通往內閣的大道筆直一線，王卻釗目不斜視，虎虎生風地走著，老遠就看到長子王正浩也一身緋袍，小跑著迎上前，「父親、父親！」
「說了多少次」，王卻釗威喝，「在這裡稱『首輔』！」
「是是！首輔大人，首輔大人。」王正浩低縮著兩肩，折身伴老父向回走。
「啃，啃！」王卻釗嗽兩聲，但將雪須一攏，話語便攏入了冰絲萬縷，無跡可尋，「你不說已找到人選，究竟什麼時候動手？」
「是，迴首輔大人」，王正浩的聲音同樣地深不可測，躲在酷肖乃父的一掛密厚黑鬚後，「一直盯著，只要時機合適，立即動手。」
「快著些，我實在不能多忍跛子三一天了——」嶙峋齒縫間有一縷昏熱的氣，毒龍般游出。
而直到此刻，崇定院值廬內，齊奢才重拾屏住的呼吸。他討厭威脅的口氣，更討厭威脅且難聞的口氣。屋角的兩鉢薑花濃香馥郁，他長長地吸入一口氣，鼻翼邊的兩道法令紋直拖到嘴角。這是另一種憤怒，因克制，而更顯得森然。
由洞開的雙扉中，周敦已無聲踅回，一行收拾被打亂的筆案，一行偷窺著齊奢的臉色，「爺，可甭動怒，咱春秋正富，那老匹夫一隻腳都進棺材了，只讓他一人氣去，氣得明兒見了閻王爺才好，咱可犯不上陪他。」
「放肆，怎可如此侮辱當朝首輔？」喝斥一聲，然而眼底分明漾起了笑意。
周敦撮手往嘴唇上拍一拍，「是，奴才錯了，不該說首輔是『老匹夫』，更不該說他要見閻王，就算首輔當真是『老匹夫』，明兒就要見閻王，奴才也不該說出來。」覷眼再一看那邊早已是啞然失笑，便也嘿嘿地一樂，「說真的爺，天天從早到晚忙得跟陀螺似的，動不動還受『對門兒』的閒氣，」朝內閣的方向揚一揚臉，伸手扶主子歸座，「這苦哈哈的日子爺還不自己找點兒樂子？這一陣真累得很了，依奴才說，今兒竟把這些摺子放一邊，好好歇一歇，去個舒心的地兒、見個舒心的人兒。」
齊奢沉峻的面目上才露出笑紋，已生愁色，「舒心？呵，槐花胡同那地方可沒什麼舒心的，瞧見『她』我倒打心底裡高興，可一瞧她那鬱鬱寡歡的模樣，我就，唉……」悵然間，卻陡地覺出了什麼，提目斜向裡一掃，「爺臉上有錢，你這麼看爺？」
周敦湊在齊奢的椅後，一下子直起身，把一張麵皮綳得緊緊的，「奴才日夜跟著王爺，卻從沒見過王爺這副表情，所以看個西洋景。」
齊奢笑起來，展開了兩臂伸了個長長的懶腰，「這下可好，叫你這麼一攛掇，弄得我心猿意馬，摺子是真看不下去了。聽說前幾天狀元郎也露面了不是？」
「正是，掌班媽媽也跟段姑娘挑明了，既絶了贖嫁的念想，也就不好無故拒客，幾日間已新添了不少客人，雖沒有停眠整宿的，但一夜裡牌、酒應酬也是絡繹不絶。」
「呵，真難為她了。」
「說不管對著什麼客人，一個不稱心，轉身就把人撂在外頭，陪兩杯酒厭煩了，登車就走。旁人都只當是侍奉過了王爺所以自恃身價，哪兒有幾個真正曉得段姑娘的心事？」
齊奢重嘆一聲：「我就知道，不見還好，見了面反而更難受。我也懸了這幾日心，今兒去瞧瞧她吧。」
周敦立時應下：「是嘞，奴才這就派人去懷雅堂通報，叫他們清場。」
「慢，不用。叫何無為一人跟著我走一趟，剩下這些摺子你替我帶回王府裡，我去去就回。」
「這不妥吧王爺，還是多帶兩個人。」
「我自己利利索索的，搞那麼大陣仗沒的累贅。」
「王——」
「別婆婆媽媽了，我快去快回。伺候我換衣裳。」
琉璃飛檐外，暗雲四合處，第一縷星光升起了。